Mass killzone2: Власть сумрака

2184 год.

Спустя полгода после смерти Шепард...

Космос — это территория, где все стандартные для большинства разумных ориентиры летят к черту. Нет 'верха' и 'низа', 'лево' и 'право' ничего не значат посреди глухой темноты и обманчиво близких звезд. Которые, кстати, возможно уже умерли — и глаз разумного существа видит лишь свет, что достиг случайного органа зрения и его обладателя спустя миллиарды лет.

Даты в космосе значат еще меньше — условный 'день единения рас Цитадели' имел название, полностью противоположное своей сути: в этот день кроганы вспоминали недобрым словом турианцев, турианцы — людей, а азари — кроганов. А ведь изначально этот день был всего лишь 'моментом синхронизации' — который азари, саларианцы и турианцы решили принять за условную 'точку нуля' в отсчете межпланетного времени. Конечно, при этом торжественном моменте присутствовали еще и квариане — но... Кому какое дело до галактических кочевников?

Однако было нечто объединяющее все расы — тяга к цикличности.

Момент, когда планета описывает делает очередной оборот вокруг светила.

Неважно, кто — грубый кроган, дисциплинированный турианец, соблазнительная азари или суетливый саларианец — все расы независимо от уровня технического развития любят эту сладостную иллюзию. Планета начнет новый круг — и все станет иначе. Лучше, чище, удачливей...

На Омеге существовал свой 'день начала нового цикла', крепко завязанный на пиратских традициях, древних азарийских приметах и уходящих в глубину веков корнях. И обитатели станции в канун этого странного праздника заключали неформальное перемирие, количество перестрелок снижалось до минимума — с тем, чтоб потом взорваться феерией насилия, когда особо злобные после похмелья наемники-кроганы начнут искуть ссоры.

Впрочем, пока остальные готовились к празднествам, вечеринкам, попойкам и оргиям в своих логовах, оставались те, кто продолжал работать...

* * *

Клуб 'Загробная жизнь'.

Те, кто считают Омегу пристанищем пиратов — те... в общем-то правы, но не одним пиратством славна станция!

Системы Терминус развиваются — и неизбежно вслед за цивилизацией тянутся деньги, влияние, власть. Тянется сфера услуг и развлечений. Тянется культура и мода. И пусть Омега не сравнится с Цитаделью в политическом влиянии — но где есть минус, там есть и плюс. Нет СБЦ, нет контроля — разве что самый номинальный. Есть запретные плоды, которых на Цитадели не натйи — разве что в самых дальних и темных закутках.

Наркотики? Продажные женщины (и мужчины) разных рас? Тайные хирургические операции? Фальшивые документы? Информация? Оружие — от крупных партий массовых образцов до уникальнейших 'стволов', существующих в единичном экземпляре.

'День Омега' — это череда празднеств, вечеринок и встреч наемников, пиратских шаек, корпоративных приемов. После этого дня расклад в системах Терминус меняется — и все внезапно узнают, что сложились новые альянсы, союзы и договора. Весь фронтир начинает кипеть: начинают свой разговор пушки, и корабли без опознавательных знаков, ранее считавшие друг друга врагами, идут в бой против недавних союзников.

И разумеется — королева Омеги находится в центре этого калейдоскопа. И ей пристало выглядеть соответственно! Так что сейчас Ария Т'Лоак, глава крупнейшей и сильнейшей шайки на станции делала крайне сложный выбор поистине космического масштаба...

Черное — слишком мрачное.

Желтое? Просто смешно!

— Это же надо было так напиться, чтоб купить подобный клоунский наряд... — Буркнула пиратка, глядя на коротенькое свободное платье желтого цвета, с нашитыми белыми кружевами. Кажется, такой фасон называется 'сарафан' — может быть на землянках он выглядит красиво, но в сочетании с синей кожей азари слишком сильно бьет по глазам.

Синее?

Ария с сомнением посмотрела на синее азарийское одеяние: глубокое декольте в сочетании с вырезом на животе оставляли минимум пространства для фантазии. Материал приятно холодил кожу... К сожалению, ей предстояло сегодня несколько переговоров. Но они знают Арию очень хорошо и тактика соблазнения на них не подействует.

— Нет, не сегодня...

Зеленое?

Строгое сверху — и короткое внизу. Но в меру...

Ария на секунду погрузилась в приятные воспоминания: ей недавно пришлось стягивать подобное платье с одной землянки-стриптизерши. Рыжеволосая, зеленоглазая — та привлекла азари своей необычной внешностью. Опытом девушка не блистала — но все искупала старательность и некая невинность.

Ну а потом все было как всегда.

Свет, пробивающийся сквозь жалюзи, рисовал узоры тени на обнаженной королевы пиратов, размышляющей над своим сегодняшним вечерним туалетом. Никаких торжественных встреч не планировалось, ровно как и личных планов на вечер. Очередная ссора, длящаяся уже неделю, лишила Арию столь важной для каждой азари радости, как секс.

— Какие мы обидчивые... — Буркнула, обращаясь к отсутствующей рядом любовнице, Т'Лоак. — Подумаешь, переспала я с той землянкой! И что? Это повод беситься? Как будто Найрин меня не знает...

Сейчас та девочка работала в другом принадлежащей Арии клубе. По специальности — стриптизершей. И пользовалась успехом — потому что если она заинтересовала Арию, то значит что-то в ней есть! По крайней мере — так считали нынешние клиенты.

— Умная девочка — знает, как использовать репутацию.

А, гори оно все в крематории!

Ария решительно потянулась к зеленому платью...

* * *

Омега строилась спонтанно, без плана и сложных расчетов. После того, как корпорации выгребли из астероида все полезные ресурсы, выяснилось, что все самое интересное только впереди. Отсутствие регулирования привело к тому, что лабиринт станции был настоящим лабиринтом чудовища из древней земной мифологии — причем чудовищ тут было полным-полно...

Сектанты самого разного толка и религий, самых разных рас.

Где-то на нижних уровнях жила община элкоров культа Тверди В Космосе — с которыми опасались связываться даже отбитые наемники. Обычные элкоры терпеть не могли космические перелеты и стремились к стабильности и порядку, но эти много и с удовольствием летали, выходили в открытый космос в скафандрах и нанимались в абордажные команды. Те, кто пережил абордаж, позже с содроганием вспоминали, как гигантская туша влетала в абордажный разрез и поливала все вокруг из пушек, закрепленных на спине и плечах.

Еще были вроска — которые сами по себе были опасны. И для окружающих, и для себя.

Еще ходили слухи о том, что когда-то на Омеге жил кварианец — который долгое время работал на станции техником, а позже исчез. А когда по здешнему обычаю соседи решили позариться на его имущество — то обнаружили в десяток тел разных разумных существа, который безумный скафандр на досуге пытался приладить те или иные кибернетические улучшения...

Туннели станции петляли, ветвились, вели в никуда — однажды целую толпу наемников выкинуло в космос. Кто-то давным-давно поставил в конце одного из коридоров шлюз наружу, лишенный каких-либо опознавательных знаков — и теперь на карте станции красовался 'тупик Рипли'. Кто такой Рипли и отчего его именем назвали элемент Омеги — Ария так и не поняла, да и не особо это было интересно, но название прижилось.

Некоторые шутили, что грохот 'Загробной жизни' — самый надежные ориентир. И это было лишь отчасти шуткой...

Ария спустилась на лифте, ощущая, как нарастает звук, отдаленно похожиу на морской прибой: кто-то смеялся, кто-то кричал. Кто-то просто вопил от эйфории. Кто-то ругался, кто-то утяжеленно дышал: и всё это покрывала ритмичная музыка.

Вспышки света скользнули по кабине служебного лифта.

Ария окинула взглядом свою резиденцию, отметив, что одна из стриптизерш-азари слегка светится синим светом биотики. Наверное, перед началом танца употребила 'неона': от этого наркотика у уроженцев Тессии при возрастает чувственность, и сейчас азари танцевала для каждого в зале, и мысленно изнывала от желания.

'Хорошая девочка — такое рвение...'

Она прошла мимо охранников-батарианцев, которые мигом прекратили обмен мнениями относительно прелестей азари, на пару секунд задержалась на балконе: показать толпе, что она здесь.

Сегодня — день Омега.

Тот редкий день, когда она сменяет свою привычную одежду на платье. Такова традиция.

Наконец, Ария заняла привычное место, повернувшись спиной к бушующей толпе: через полчаса придет первый переговорщик. Нужно не забыть провести его так, чтоб все видели — и вывести другим путем, чтоб он не пересекся со сторым посетителем. Перемирие перемирием, и традиции традициями, но если главари двух противоборствующих банд встретятся — то могут быть эксцессы...

— Ваш коктейль. — Официантка-азари с улыбкой поднесла ей высокий фигурный стакан. Ария приняла его, отпила, и сообщила:

— Неплохо... Очень хорошо. Через полчаса повтори. А еще принеси 'Турианскую атаку', двойную.

'Пламя Фрейи' действовало как надо: в животе поселилось тепло, растекающееся к ногам и рукам. Казалось, что стоит ими прикоснуться — как металл расплавиться, а все прочее вспыхнет и осыплется на землю пеплом.

'Земные коктейли хороши — но вот ингридиенты для них очень дороги... Надо найти аналоги. Можно ли заменить водку на саларианский индергид? Или он недостаточно крепок?'

— Хозяйка! — Ожил один из охранников. — К вам напрашивается какой-то тип. Говорит, что это касается вас и... Эм...

— Что такое? — Подняла бровь Ария.

— Секунду... Эй, не убивайте там его — вовек не отмоетесь! — Сообщил охранник по связи своим товарищам на входе в клуб. — Так, понятно... Какой-то малахольный волус говорит, что вас... Э-э-э...

— Заказали? — Предположила Ария.

— Так точно. Цитирую: 'Хотят убить, и опасность весьма существенна'. И он готов поделиться информацией за достойное вознаграждение.

Ария вздохнула и подумала, что длинная жизнь порой мешает остроте ощущений. В общей сложности на неё совершалось с полторы сотни покушений: это если говорить именно о заказных убийствах, не считая боевых действий. Самых разных: от обычной засады с мощными стволами до попыток отравить или подорвать. Однако зачастую среди тех, кто организовывал на нее охоту, находился кто-то практичный.

Который рассуждал меркантильно и здраво: ведь сдав подельников и заказчика, можно заручиться благодарностью Арии Т'Лоак. А это на Омеге весьма ценный ресурс.

В итоге ранее дарившая острое ощущение борьба превратилась в рутину: предатель приходит, сдает подельников. Потом начинает воображать себя незаменимым — и получает пулю в башку. И так раз за разом...

Обычно этим занимается одна знакомая турианка — но сейчас *ИМЯ* скорей всего сидит у себя в модуле, дуется и медитирует, чистя оружие.

— Волус, значит... — Вздохнула азари. — Проверь на оружие и пропусти. Посмотрим, что этот шарик нам расскажет.

Спустя еще минуту перед ней стоял волус.

Самый типичный волус.

Настолько типичный волус, что свойственной разумным её сферы деятельности чутье неприятно кольнуло сердце...

Серый скафандр, скрывающие жителя Протектората, выглядел потертым — и совершенно незнакомым. Волусы весьма консервативны — это тебе не квариане, которые любят украшать свою вторую кожу особыми, лишь их племени известными способами. Визитер был одет в аляповатый — иного слова не найти — скафандр серо-черного цвета с кричащими алыми вставками.

Линзы визора у волусов — это один из маркеров 'для своих': они кажутся окружающим просто белыми или желтыми, в то время как сами волусы по ним могут прочитать наиболее важную информацию. Вроде толщины банковского счета или индекса рентабельности фирмы. Этот волус умудрился и тут выделиться: ярко-алые линзы были похожи на те, что используют хелгасты.

'Среди волусов бывают модники?'

Потом пошли другие детали: слишком твердая походка, слишком спокойный вид... Волус, проходя мимо батарианца, даже головой не повел. Хотя к четырехглазым жители протектората относятся с крайним предубеждением: раз тем нужны рабы, значит они лентяи, неспособные двигать свою экономику.

— Приветствую, Ария Т'Лоак. — Заговорил первым волус. — У тебя очень красивый клуб.

Голос волуса был неожиданно спокоен и тверд. Вокабулятор, обычно придающий голосу жителей протектората весьма забавное звучание, был как-то по-особенному настроен.

— Я польщена столь высокой оценке. — Ария подняла бровь, ощущая, как по спине идут мурашки. Все её органы чувств кричали — 'опасность!'. — Только у меня много дел. И мое время стоит дорого — так что если ты хочешь что-то сказать, то поторопись.

Время — деньги...

— Деньги — пыль. — Веско бросил волус.

Ария почуяла, как челюсть постыдно начинает падать на пол.

— Всё пыль. — Продолжил волус. — Кроме власти.

— Ну да. — Справилась с изумлением Ария. — Больше власти — больше и денег, и ресурсов, и вообще всего... Только я предлагаю, наконец, перейти к делу.

Ты говорил моей охране о заказе на меня. Это дело привычное. Рассказывай: гарантирую честное вознаграждение в зависимости от тяжести угрозы. Не бойся: я всегда достойно плачу.

— Всего твоего состояния и поста главы банды будет достаточно. — Вежливо сообщил волус.

— Не поняла?

'Что-то сегодня день чудесных открытий...'

— Я предлагаю тебе покинуть станцию, оставив мне пост негласного главы Омеги. — Охотно пояснил волус. — Обещаю, что не буду преследовать. И не буду унижать тебя так, как ты поступила с кроганом, известным как Патриарх.

— Какое... Щедрое предложение. — 'Фрейя' обожгла ударом руки. Биотика самостоятельно, наплевав на выдержку пиратки, проснулась: и Ария ощущала кипящую злобу, переходящую в неистовство. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что если она прикончит тут волуса — то придется закрыть клуб, ведь вряд ли получится его прикончить без разрушения скафандра, и весь клуб провоняет аммиаком. Мысль мелькнула — и пропала.

Волус посмотрел на горящую биотикой азари и кивнул:

— Значит, придется использовать силу...

И ударил.

Позже Ария сама удивилась своей реакции: в противостоянии двух мощных биотиков тот, кто сумел ударить первым — победил. Однако навстречу волне убийственной синевы, идущей от волуса, метнулась её волна. Но к изумлению азари, вместо того, чтоб сокрушить врага, ей удалось лишь отразить вражескую атаку в сторону. Батарианцы, справившиеся с первым шоком, уже тянулись к оружию — но отраженная и ослабленная атака их смела, выкинув с балкона в танцующую и бурлящую толпу. Одному особо повезло: он приземлился прямо под ноги возбужденной 'неоном' азари, и та накрыла опешившего наемника собой и потянулась к застежкам на скафандре.

А между тем на балконе продолжался бой: противники замерли, оценивая друг друга.

— Станция — ошибка. — Сообщил волус. — Все ошибка, но ошибки надо исправлять. Задача должна быть решена... Жаль, ты не ушла. Хотя какая разница...

— Ну все, варренов выпердыш! — Прошипела Ария, доставая из-под стола пистолет. — Надеюсь, ты завещание составил?

Волус промолчал — и вновь засветился от разрядов биотики.