Mass killzone2: Власть сумрака

2182 год.

Год, который многое изменил в Галактике.

Скилианский предел, яблоко раздора между Альянсом Систем и Батарианской Гегемонией стал центром локального — в масштабах Галактики — катаклизма. Неизвестным образом в скоплении Лама, звезда в системе Око-II изменила свои свойства. Фрегат 'Адриатика', обнаруживший данное несоответствие, провел разведку — и обнаружил, что свойства изменила не только звезда.

Вся звездная система буквально сошла с ума — странным образом оставшись при этом в равновесии относительно окружающих звезд. Однако куда более удивительным было наличие исходящих сигналов с планеты, третьей по счету от Ока-II.

Планета была обитаема.

Никто не смог выдвинуть никаких теорий относительно того, как подобный катаклизм смог произойти, однако факт остается фактом: в Скилианский предел перенеслась из параллельной реальности — где нет инопланетных разумных форм жизни — иная планета, населенная далекими потомками землян. Переживших Внесолнучную Войну, Изоляцию, совершивших вооруженное восстание против ISA — земного Альянса своей истории.

Хелганская Империя — 'владения хелгастов', 'пасынки Земли' ворвались в Галактику, своим появлением изменив текущий ход дел.

Не сказать, что их встретили радушно — Альянс, быстро оправившись от шока, посчитал, что несмотря на всю странность ситуации, это не повод отказаться от притязаний на Скилианский предел. Однако у Империи был наготове важнейший аргумент, быстро сделавший хелгастов реальной силой, с которой надо считаться.

Петруситовый двигатель — устройство, благодаря которому Флот Империи становился фактически вездесущим, независимым от системы Ретрансляторов, и способным оказаться в непосредственой близости от Земли. В таких условиях формировалось шаткое равновесие между хелгастами, готовившимися в своей реальности к Второй Внесолнечной войне, и Альянсом — внутри которого было крайне неспокойно.

По времени Хелган появился как раз в тот момент, когда 'Цербер' — радикальная организация, объявившая себя 'защитниками человечества' — начала действовать. Сотрудничество с расами Цитадели — также желающими заполучить технологии петруситовых двигателей — дало трещину.

Еще одним клубком противоречий являлись системы Терминус — ранее бывшие диким фронтиром, ныне эта обширная территория с условной 'столицей' в виде станции 'Омега' были лакомым куском для экономики всех рас. Старые порядки — где себя вольготно ощущали целые частные армии, авантюристы всех мастей, и даже малые артели, добывающие полезные ископаемые — заканчивались.

Цивилизация наступала.

Однако за тем, как разрастается органическая жизнь, из мертвого пространства за пределами обитаемого космоса внимательно наблюдали, слушали, анализировали информацию странные существа, созданные для решения Задачи...

Жнецы.

И первая, кто осознала эту опасность — капитан Джейн Шепард, с её странным и разношерстным экипажем...

ГЛАВА 1. ГОСПОДИН ЗЕРКАЛО.

Станция Омега.

2185 год.

Бетонные стены были равнодушны к стонам и хрипам боли, что пытались их сотрясти. За окном из прозрачного полимера мелькали огни флаеров и неоновых вывесок — прекрасное зрелище. Однако кому-то было не суждено его вновь увидеть...

Станция, замкнувшая на себе мощнейшие финансовые потоки и пути в системе Терминус, была для населения окружающих систем куда ближе, нежели Цитадель. Цитадель — далеко, и несмотря на декларируемый статус 'столицы Галактики', она не способна повлиять на кланы наемников и 'дикие' корпорации сурового галактического фронтира. Другое дело Омега. Верней — её жестокая королева.

Однако любой король не правит, а лишь проводит волю правящей верхушки — и даже знаменитой Королеве Пиратов порой требовались люди со стороны, которые, не задавая лишних вопросов, исполнят щекотливый заказ. Впрочем, даже Арья не могла точно определить, к какому типу разумных существ стоит определить две молчаливые фигуры, стоящих над стулом с привязанным к нему батарианцем...

* * *

— Кха... — Еще один зуб отправился на грязный бетонный пол, к своим ранее покинувшим пасть гуманоида товарищам. Человекоподобная фигура со чуть светящимися красным светом глазами приблизила смутно узнаваемое в полумраке лицо ближе к батарианцу и с надеждой спросила:

— Больно?

— Кха...

— Это хорошо. — Красноглазый взял из ящика с инструментами молоток. — Что — уже не так хочется острить насчет моих глаз? Что ты там сказал?...

— Н-ничего... — Батарианец смотрел на простой кусок металла с куда большим ужасом, чем когда эти двое тыкали ему в лицо стволами винтовок. Винтовки убивали быстро — в отличие от этого мирного оружия труда, в том или ином виде известном практически всем расам Галактики.

— Ах, да! — Красноглазый ухмыльнулся — во тьме блеснули зубы. — 'У хелгастов глаза горят оттого, что мозги им заменяет ярость'. Нет-нет, мне нравится — очень поэтично. И поверь — ты сейчас такой грустный и беззубый вовсе не от моей обиды.

— Девушка. — Молчаливая острая фигура, принадлежащая турианцу, подала голос. — Где она?

Турианец был сдержано-зол, и уже успел несколько раз осчастливить пленника мощными ударами закованных в броню кулаков. Однако хелгаст вызывал куда больший страх — своим весельем, от которого за пару световых секунд несло безумием. И если турианец выглядел как обычный наемник, пусть и опытный, то поигрывающего молотком хелгаста на Омеге знали. Он появился на Омеге внезапно — очень ярко и цветасто.

Хелгасты редкостные затворники. После того, как ЭТОТ появился на станции, большинство её обитателей пришли к единодушному решению, то это очень хорошо.

— Я...

— Если ты скажешь 'не знаю' — я буду опечален. — Как бы между прочим заметил хелгаст. — Диана Келлер, землянка. Двадцать пять лет — приехала на Омегу 'в поисках приключений'. Пожалуй, даже хорошо, что она попала к тебе — другой бы ублюдок из твоей расы её изнасиловал и прирезал. Но ты у нас ублюдок практичный — накачал её наркотой, и продал.

Вот только заниматься этим под крышей заведения, принадлежащей Арии... О чем ты думал, дебил?

Батарианец скрипнул оставшимися зубами и распахнул три глаза — четвертый слишком сильно заплыл. Результат удара турианца — его куда более спокойный и деловой соучастник с трудом удержал товарища от того, чтоб не прикончить батара прямо на улице.

Батарианец тем временем понял, что его шансы выбраться отсюда живым околонулевые, и был максимально честен:

— Ты... Тупая выскочка! Сначала какие-то волосатые азари влезают на наши рубежи. Потом появляетесь вы — и устраиваете рейды против нашего флота. А теперь вы, двое рас выскочек, входите в Совет? Наравне с нами?

— Скажи спасибо, что вас вообще на Цитадели в правах восстановили. — Фыркнул хелгаст, косясь на турианца. Тому политический спор, судя по скрежету когтей по металлу, был скучен. — Вы — работорговцы, ломающие судьбы. Вы превращаете разумных существ в оружия труда. Таким как вы место в клетке.

Впрочем, мы отвлеклись. Куда ты дел девушку?

Хелгаст достал из сумки на поясе шприц. Не современный шприц-тюбик, которых достаточно в любой аптечке, а сверкающий стеклом и сталью медицинский инструмент, наполненный какой-то черной жидкостью. Батарианец дернулся: шприц ему не нравился на инстинктивном уровне.

— Итак, давай я тебе объясню. Все это — молоток, щипцы, и твои зубы на полу — все это было не для дела, а для развлечения. Настоящее веселье — тут, на кончике иглы. Я, если честно, никогда не применял его на батарианцах — но сейчас времени нет.

Игла коснулась кожи батарианца в районе шеи, слегка царапаясь — пленник замер, боясь дернуться.

— Этот препарат ударит по твоей нервной системе так, что ты будешь умолять меня тебя выслушать. — Пояснил хелгаст. — Он будет выжигать тебе нервные окончания — причем строго дозировано. Шея и спинной мозг будут затронуты в последнюю очередь: я не дам тебе уйти от меня так просто. Кстати, даже после смерти я тебя в покое не оставлю: твой труп я лишу глаз, скормлю их варренам. А труп выпотрошу, внутрь засуну червей-кишкоедов — тех, что вы зовете 'bran-k'han', и выставлю эту композицию посреди 'Малой Батарии'.

Батарианца передернуло.

— Да-да: я знаю ваши обычаи. Твое кишащее паразитами тело увидят все соплеменники, соседи, друзья... Тебя после этого не кремируют согласно всем ритуалам, а отправят в мусоросжигатель. По соседству с испортившейся едой и грязными подгузниками. Или же ты можешь нам сказать — где девушка. После чего мы её освобождаем, развязываем тебя — и даем целых шесть часов на побег со станции.

Ария, скорей всего, назначит за тебя награду — но где-нибудь ближе к концу своего 'черного списка'. Может — проживешь достаточно, чтоб сдохнуть, сражаясь с наемниками?

Мелькнувшая тень надежды все решила.

* * *

Спустя час.

Третий шлюз.

— Что ж — это было просто. — Хелгаст утер пот, проверяя параметры анабиозной капсулы. Два мертвых турианца и один напуганный до потери пульса саларианец ничего не ответили. Последний, дрожа и держа руки повыше, тараторил:

— Я... Я просто наемный медик! Я не виноват! Просто работа!

— Ох, да замолкни ты...

Хелгаст кивнул в сторону трупов:

— Надеюсь, ты взял плату вперед?

Амфибия замолк, после чего кивнул:

— Половину. -Моргнул саларианец, нервно облизнувшись. — Я первый раз с ними работаю, думал — просто контрабандная перевозка пассажиров. Которые — не в ладах с законом. А тут работоргоцы... Я не знал!

— Не повезло тебе. — Хмыкнул хелгаст. — Работорговцы — страшней обычных наемников. Не так ли?

— Д-да... Вы меня убьете? — Амфибия выглядел подавлено. С учетом того, что речь шла о его жизни — выглядело это крайне забавно. Эмоции саларинцев были яркими — но скоротечными, отчего неподготовленному собеседнику порой амфибии напоминали детей. Впрочем, с учетом их быстрого взросления и течения жизни, редко какой саларианец развивался равномерно.

— Помоги мне её пробудить без последствий — я сделаю вид, что тебя не видел. — Клятвенно пообещал хелгаст, держа руку на сердце. — Клянусь!

Саларианец принялся за работу — его пальцы споро бегали по клавиатуре на боку капсулы. Наконец крышка капсулы с тихим шипением отвалилась наверх, а девушка внутри задышала — не так тихо и неприметно, как раньше, а как здоровый человек под сильным снотворным.

— Отлично. — Улыбнулся хелгаст, облегченно выдыхая. — Что вы ей дали?

— Три-петрин-ксилон. — Пробормотал саларианец, оживляясь. — Это...

— Ну то есть стандартная штука для перевозки землян в анабиозе? — Уточнил хелгаст, доставая аптечку. — Мне ей стоит еще что-нибудь вколоть для более мягкого пробуждения?

— Нет-нет! — Саларианец окончательно успокоился, отвернувшись в сторону покойников с явным намерением пошарить по карманам в поисках второй половины своей зарплаты. — Я в это деле профи! Поверьте! За неделю десять... О...

Саларианец сообразил, что от волнения сболтнул лишнего, но было уже поздно. В шею амфибии воткнулось что-то острое, а в глазах резко потемнело. Хелгаст мягко поддержал падающее тело.

Саларианец уже ничего не видел, но слышал голос хелгаста:

— Знаешь, ты был очень убедителен. Но все же голос у тебя дрожал. Ну а твоя последняя оговорка... Просто финиш.

— Кх-х-х... — Спазмы горла затрудняли дыхание.

— То, что я тебе вколол, мне выдал один твой соплеменник. Доктор Мордин Солус — ему ОЧЕНЬ не понравилось, что кто-то ворует с его склада медикаменты. А еще больше он расстроился, когда узнал, что их используют работорговцы. Он вообще забавный тип — добрый доктор с замашками конченого психопата. Прямо живое воплощение единства и борьбы противоположностей.

Саларианец взвыл: изо рта потекло что-то вязкое и липкое.

* * *

Гаррус посмотрел на тело саларианца, последний раз дернувшееся в предсмертных конвульсиях. Потом перевел взгляд на хелгаста. Тот аккуратно завернул сладко посапывающую девушку в термопокрывало, заботливо укутав.

'Духи предков — что я творю...'

Вопреки ожиданиям, облегчения, обычно испытываемого, когда очередной мерзавец получал по заслугам, не наступало. Одна из причин крылась в неожиданном и неприятном открытии, сделанном за время обитания на станции 'Омега'. Как-то давно один землянин — верней, землянка — сказала забавное выражение, 'тараканы в голове'. Тогда Гаррус немного завис в Сети, изучая это выражение, и очередной раз убедился, что люди имеют странное свойство создавать поговорки и пословицы, бесмысленные по сути, но точно передающие смысл.

Неприятным открытием было то, что в голове у некоторых обитают не тараканы, а твари навроде молотильщика. Хотя исполины, которых опасаются даже самые отпетые межпланетные наемники, вряд ли испытывают от убийств удовольствие.

* * *

Цитадель.

Два года назад.

Внутри была пустота. Чистый вакуум — ничего не осталось. Ни следа эмоций. Ни частицы ярости.

Просто — пустота.

'Меня решили на время отправить с глаз долой — я этому даже рада. Все эти долбаные интервью... Не люблю такого внимания!'

Люди очень забавны. Джейн с легкостью шла в атаку на превосходящие силы врага, пугала свою десантную группу безумными высадками на броневике и даже решилась на то, чтоб попробовать кроганский самогон, изумив Рэкса. После чего отжигала на танцполе в 'Логове Корры', уже успевшей сменить хозяев — но от внимания прессы Шепард шарахалась и при виде камеры мигом смущалась. Если верить справочнику, то прилив крови к щекам — это реакция смущения, и Гаррусу было совершенно непонятно, как турианцу, такая реакция.

Смущение? Отчего? Оттого, что тебя считают хорошим солдатом и примером для подражания?

А Гаррус не смог пойти с ней. Иерархия потребовала отчет от него — и Викариан, мысленно проклиная все и всех, писал отчеты, доклады и делился личными впечатлениями от гетов, их тактики и вообще был порядочным турианцем, который помогает своей расе информацией о новой потенциальной угрозе.

Потому что достойный турианец так обязан поступить.

И его не было рядом...

'Да ерунда — обычная разведка!...'

— Командование Альянса подтвердило информацию о том, что фрегат 'Нормандия' под командованием Джейн Шепард потерпел крушение на орбите планеты Алкера. Пока что командование Альянса отказывается от комментариев и не дает информацию о задании, исполняемом...

— Посол Батарианской Гегемонии отрицает факт причастности сил Гегемонии к атаке на 'Нормандию'.

На экране сосредоточенный батарианец, исполнявший обязанности посланника Гегемонии во время атаки гетов на Цитадель, выглядел крайне обеспокоенным и нервным:

— Гегемония выражает искреннее соболезнование Альянсу в связи с данной трагедией. Однако несмотря на то, что Гегемония и Альянс имеют целый ряд территориальных споров, мы утверждали и продолжаем утверждать: это происшествие никак с нами не связано...

В прессе батарианцам припомнили все: каждой из рас было что предъявить жителям Гегемонии.

— Восстановление Батарианской Гегемонии в правах Совета Цитадели вызвало массовые протесты со стороны советника Альянса — Доннела Удины, а также советника от Хелганской Империи — Хекки Матьяр. Для политических экспертов этот союз был совершенно неожиданным с учетом известных разногласий между позициями Альянса и Империи...

Выживший экипаж нашли посреди обломков через три дня — замерзших, уставших, осунувшихся. Особо запомнился Рыныч, одетый лишь в какой-то свитер. Его длиннополая теплая шинель укутывала кашляющих Джокер и Тали. Лиара выглядела спокойно, сдержано и неприятно напомнила свою мать: Дева внезапно повзрослела.

Потери — неотъемлемая часть войны. Это знает каждый турианец. Но нужно жить дальше — не дать мертвым утянуть тебя с собой, иначе ты плохой солдат. Нужно сражаться дальше...

СБЦ было радо его возвращению. Там многое изменилось: появилось несколько стажеров-людей и даже несколько хелгастов. Вот только после нескольких дел оперативник Викариан получил взыскание за излишнее применение силы в отношении высокопоставленных разумных. После долгих размышлений Гаррус понял, что он уже не полицейский, как раньше: он солдат. Можно, конечно, поступить на действующую военную службу: в Галактике неспокойно, и Иерархия будет рада такому добровольцу. Но все решил случай — точней, его последнее дело на посту оперативника.

Он перебирал старые дела, для сдачи в архив. И натолкнулся на дело одного турианца, подозреваемого в соучастии в работорговле. По-хорошему этого гражданина ждала смертная казнь, но странным образом доказательства были потеряны на полпути в лабораторию, два свидетеля пропало без вести, а еще один изменил показания. Что именно тому виной — общая подавленность, или же ударная доза алкоголя из бутылки в ящике стола, которая там поселилась после гибели Шепард, Гаррус сказать не мог.

Однако в какой-то момент он обнаружил себя на крыше здания, напротив квартиры подозреваемого. Со снайперской винтовкой, заряженной патронами, идеально подходящими для стрельбы сквозь стекло высотных зданий. А напротив него, в какой-то тысяче метров, находился подозреваемый, рассматривающий с ухмылкой пейзаж за окном...

Собственно, тогда Гаррус и исчез. И появился Архангел.

Он сам себе не выбирал имя. Просто какая-то из спасенных жертв-землян так его назвала в интервью. Тогда он перебил за три секунды пятерых контрабандистов, помогавших вывезти с Цитадели — столицы Галактики и центра культуры и мира! — партию живого товара. Однако это была капля в море.

Невольно ему помог Альянс и сам Совет — выделив солидное вознаграждение десантной группе Шепард. Когда Рэкс увидел сумму, то вознаградил окружающих невероятно впечатляющим зрелищем улыбающегося крогана: выглядело это насколько удивительно, настолько и жутковато. Так что после уплаты всех положенных налогов Викариан двинулся в 'темную столицу' Галактики.

'Омега'.

Тёмная сторона Галактики — и системы Терминус, где нет законов. По крайней мере, так было раньше. Сейчас многое изменилось с момента начала колонизации, однако 'Омега' по-прежнему была центром экономики систем Терминус. И именно тут любили со всеми удобствами размещаться руководители теневых компаний. СБЦ элементарно не могло отправить сюда оперативную группу для захвата преступников — были печальные прецеденты. А отправка оперативника-одиночки означала смертный приговор безумцу — на такой шаг СБЦ пойти не могла. СПЕКТРы время от времени вышибали особо наглых и слишком набравших сил преступников, но это были точечные операции — которые наверняка проводились с молчаливого согласия других воротил преступного мира.

Поддельные документы, оружие, взрывчатка и несколько дронов-камикадзе — все это ему пригодилось. Однако в один из вечеров в его дверь постучали, и когда он, сжимая пистолет, аккуратно подошел к видеодомофону и активировал его, знакомый голос поинтересовался:

— Привет. Ты что — охренел? — И на экране домофона многозначительно блеснули красным цветом глаза посетителя.

* * *

Видеть боевого товарища в виде частного детектива было странно, но Гаррус справился с шоком быстро. Куда неожиданней было то, что хелгаст был недоволен поведением турианца:

— Гаррус, ты с катушек съехал? — Манеры поведения и речь хелгаста сильно изменилась. Если раньше он был собранным и слегка ироничным солдатом, то сейчас перед Викарианом был уличная крыса, которая пролезет в любую щель и узнает что угодно. После чего продаст полученную информацию подороже.

Хелгаст был растрепан, слегка небрит. Под глазами скопились синяки от недосыпа.

— Извини. — Пожал плечами Викариан. — Но после гибели Шепард все пошло наперекосяк. Не у меня одного, как я посмотрю?

— А! — Махнул рукой хелгаст. Длиннополое пальто явно было слишком тяжелым для обычной одежды — наверняка изнутри оно было усилено полимерной броней. А небольшой рюкзак за спиной Рыныча позволял там разместить генератор силового поля. — Я тут, некоторым образом, стал элементом биосистемы. Шпионю помаленьку, помаленьку наемничаю... На жизнь хватает.

Лучше скажи мне, какого черта ты творишь?

— А что такое? — Делано изумился Викариан.

— Ты завалил троих батаров из картеля 'Темная комета'. — Развел руками хелгаст. — Причем, я бы сказал, особы цинично — подкараулил, пока они зайдут в бордель, после чего из снайперской винтовки отстрелил яйца прямо перед тем, как они ими собирались воспользоваться!

— Я не знаю, о чем ты говоришь. — Отвел глаза турианец. — Но предполагаю, что стрелок просто ждал, пока они лишаться брони...

— Гаррус! — Прошипел хелгаст, мигом сократив дистанцию и нависнув над сидящим туриацем. — Какого хрена ты творишь? Нельзя просто так приехать на 'Омегу' и начать валить здешний зверинец! По крайней мере так, как ты это делаешь — я тебя вычислил за неделю!

— Ты этим часто занимаешься? — Как бы между делом поинтересовался Викариан, лихорадочно прикидывая, сможет ли сбежать. Разумеется, будь на месте хелгаста любой другой, то Викариан не думая всадил бы в него пулю и сменил место дислокации. — Работаешь на преступников?

— Ох, черт! — Схватился за голову хелгаст. Потом, на секунду задумавшись, достал старый коммуникатор и начал что-то там искать. — Я об этом пожалею...

— Кому ты звонишь? — Напрягся Викариан.

— Той, что может тебя спасти. — Буркнул хелгаст. — Так...

Дальнейший разговор Гаррус слышал лишь рывками — что именно говорил собеседник хелгаста, расслышать было нельзя. Однако можно было уловить интонацию:

— Приветствую.

— ...

— Не важно, откуда номер. Дело в том, что я хотел бы предложить сделку.

— ... — На другом конце раздался легкий презрительный женский смех. Хелгаст терпеливо его выслушал.

— Вы меня знаете по имени Гюнтер Мирс.

— ... — Презрение стало еще ощутимей.

— Да-да... Так вот, я хотел бы, чтоб вы спасли разумного, широко известного среди узких кругов как 'Архангел'.

— ... — В этот раз собеседник хелгаста что-то долго говорил. Лицо же Рыныча-Мирса выражало лишь бескрайнюю скуку — он будто слушал что-то, что слышал уже много раз.

— Нет, мои яйца мне еще пригодятся. И шкура тоже. И даже глаза — исключительно дабы наслаждаться вашей невероятнейшей красотой. Кстати, как там ваша гостья?

На том конце повисло гробовое молчание. И кто-то грязно выругался.

— Да, уважаемая. Да... Так вот, дело в том, что известный нам Архангел наступил на хвост 'Темной комете'. Разумеется, мне известно, что у вас есть определенные договоренности с ними, хотя эти личности вам не нравятся, Ваше Величество. — Хелгаст умудрялся балансировать на грани между уважением и иронией. Похоже, собеседник был заинтригован. — Однако договоренности на 'Омеге' дело серьезное.

Однако что с ними будет, если выяснится, что 'Темная комета' ими пренебрегает?

— ... — Собеседник что-то продиктовал. Хелгаст кивнул.

— Да, я вам вышлю файлы. Они, скажем так... Самую малость скрывают свои доходы. На две сотни тысяч кредитов в месяц.

— ...

— Ну и чудненько! — Улыбнулся хелгаст. — Я уверен, что он не будет против вам помочь.

Хелгаст закончил разговор, выдохнул, и обратился к ожидающему турианцу:

— Так... Запомни — 'Гюнтер Мирс'. Только так меня и зови. Даже наедине — чтоб в привычку вошло, ясно?

— Вполне. А это была...

— Да, это была она. — Мирс утер пот. — Добро пожаловать в высшую лигу.

* * *

Сейчас.

'Как же так вышло?'...

Гаррус сидел на кровати. Съемная квартира была уже другой — куда лучше обставленная и в более респектабельном районе, если такое слово вообще применимо к ярусам Омеги. Однако мысли были самыми мрачными.

— О чем думаешь? — Поинтересовался женский голос со стороны ванной.

— Что я пошел на компромисс.

Сейра подошла к Викариану и обняла его:

— Ты на Омеге, Викариан. Тут без компромиссов никак. И я рада что ты проявил... — Голос Сейры перешел в шепот. — ...гибкость. И надеюсь, что проявишь это похвальное качество еще раз — часика этак два...

Турианка неожиданно лизнула щеку любовника. Гаррус ощутил, как против воли начинает улыбаться.

'Нельзя дать мертвым утянуть себя...'

* * *

Бар 'Загробная жизнь'.

Служебные помещения.

— Собственно, вот и все.

Хелгаст лучезарно улыбнулся. Азари, от чьего имени иные наемники впадали в тихий ужас, скептически поинтересовалась:

— И с чего такая бурная радость?

— А что не так? — Развел руками хелгаст. — Девушка осмотрена, жива и здорова. Передана родителям. Награда от родителей получена. Жизнь прекрасна и лучезарна...

— Ты что — под кайфом? Я не помню, чтоб разрешала убивать того саларианца.

— Но и не запрещали. — Пожал плечами хелгаст. — Я взял небольшую попутную халтурку — разумеется, надеюсь, вы понимаете, что анонимность заказчика это святое....

— Мордин. — Утвердительно заявила Ария. — Солус попросил тебя завалить этого горе-специалиста.

— Не...

Королева пиратов сжала кулаки, засветившиеся биотикой.

— Не исключено. — Нашелся хелгаст.

— Мирс! — Ария выдохнула, успокаиваясь. — Напомни, почему я тебя до сих пор не прибила?

— Природное обаяние и профессиональные качества. — Честно заверил хелгаст. — А еще вам лень. Прошу прощения — но у меня дела, нужно заскочить к Патриарху. Он ругается, когда я приношу трупы после запуска мусоросжигателя — они там валяются и воняют. Не стоит злить старика...

Т'Лоак посмотрела вслед удаляющемуся хелгасту.

* * *

Гюнтер Мирс возник на Омеге из пустоты.

Просто — в какой-то момент это странное имя начало мелькать в отчетах службы безопасности станции. Тихий, незаметный хелгаст, которого можно было перепутать с человеком — он появлялся то тут, то там. Но до определенного момента он не вызывал интереса — мало ли на Омеге мутным типов?

А потом он предложил сделку.

Её 'почетная гостья' сумела опознать хелгаста в лицо как Змейго Рыныча — одного из товарищей прославленной капитан Шепард. Как и Викариан, что сейчас брал у Арии заказы на тех, кто даже по меркам Омеги и секторов Терминус 'перегнул палку'.

Хелгаст обладал большими ресурсами — и по запросу Арии мог достать информацию, недоступную большинство разумных. Сам он порой заказывал у Арии те или иные данные — и исправно платил.

Представитель СИБ — самый реальный вариант. Но кроме практического интереса королева пиратов испытывала и сугубо личный. Этот Рыныч-Мирс вызывал искренний интерес своим поведением. Ария была уверена, что этот хелгаст её не боялся. И это было интересно...

— Кто ты, мать твою, такой?

ГЛАВА 2. ВЛАДЫКА СМЕРТИ.

Система хелгастов.

Окраина...

Система Око-II долгое время считалось если не захолустьем, то определенно не самым оживленным сектором космоса. До Батарианской Гегемонии, коли возникнет такое странное желание её посетить, можно добраться куда более быстрым маршрутом, крупных колоний Альянса тут нет. Торговать не с кем, добыча полезных ресурсов не рентабельна из-за вышеперечисленных причин.

Плюс — Скилианский Предел в принципе не самое гостеприимное место в Галактике: и Альянс, и Гегемония считают эти территории своими. Верней — считали...

Несколько лет назад это изменилось.

И отныне система Ока и прилегающие к ней сектора стали 'зоной свободной от пиратства' — одно из первых заявлений нежданных пришельцев, столь ярко появившихся в Галактике. Стоит заметить, что это заявление сразу же попытались оспорить. И в той же системе, где находится Хелган, вокруг самой дальней микропланеты — которые многие считают просто большим астероидом — кружится кольцо из обломков пиратских кораблей и тел экипажа, что так опрометчиво решили проверить оборону нежданных гостей.

Журналисты, пытаясь выжать из ситуации максимум внимания читателей и зрителей, окрестили то событие 'Вторым Скилианским Блицем', однако сенсация быстро сдулась: десять малых фрегатов с разношерстными бандами ни в какое сравнение не шли с жутким пиратским космическим штормом, что в свое время прошелся по людским колониям, и споткнулся на Торфане.

В итоге маленькая планета — именуемая Гадесом — стала космической свалкой Империи. Сюда отправлялось все то, что не годилось для разборки и анализа в лабораториях 'Визари Корп' и 'Шталь Армс': такова была официальная позиция Пирра. В конце концов — никто не отменял совместные рейды имперского Флота совместно с флотом Альянса, что давало постоянный ручеек трофеев. Так что ничего удивительного, что планета-астероид увеличивала свою массу за счет ободранных остовов кораблей. Если говорить более развернуто, то Гадес был полигоном, где корабли проводили испытание орудий после ремонта. Также сюда время от времени доставляли новые образцы вооружений, для испытаний.

Впрочем, это все было известно широкому кругу лиц. Куда интересней было другое назначение Гадеса: тут, вдали от любоытных глаз и прячась под ложными сигналами парящего в пустоте космического мусора, можно было поговорить и важных вещах высокопоставленным разумным существам...

* * *

За толстым слоем бронестекла лежала груда мусора: полимерные панели, металлические переборки, кабеля и запчасти кораблей. Посреди этого кургана корабельно смерти выделялся фрагмент обшивки корабля с батарианскими надписями, которые информировали, что 'сей корабль принадлежит блистательному Каэргу Кило Вайсу'.

Рас Два Руна, как любой образованный батарианец, родившийся во влиятельной семье, не мог не оценить хелганское чувство юмора и мастерство обмена дипломатическими уколами. Назначить встречу с батарианцами посреди свалки, куда притаскивают подбитые корабли и немногочисленных пленных пиратов — это свидетельствовало о весьма развитом для двухглазых чувстве юмора.

И разумеется, как образованный батарианец из влиятельной семьи, Рас Два Руна знал, что двухглазые не тупей четырехглазых. Просто так было приятно думать...

Переговорный зал, где батарианец ожидал другую сторону, явно не был предназначен для дипломатических приемов. Скорей — для рабочих совещаний: ряды стульев, трибуна докладчика, и окно за его спиной. Батарианец подозревал, что в случае необходимости окно могло исполнять функцию дисплея. В воздухе ощущался, несмотря на работу регенерационных установок, характерный запах металла и машинного масла. А еще — немного озона.

Гадес был одним из самых закрытых объектов Империи, и когда именно тут были назначены неофициальные трёхсторонние переговоры — то разведка Гегемонии чуть себе глаза не выколупала, пытаясь подсунуть дипломату шпионское оборудование. Тот с трудом отказался: не стоило злить хозяев приема, те и так не особо любили батарианцев.

Дверь в переговорный зал с легким шипением отошла в сторону, и в проеме появились еще двое участников переговоров. И если со Стивеном Хакетом батарианец был заочно знаком — несмотря на самоизоляцию, небольшое количество контактов Гегемония с окружающей галактикой все же поддерживала — то второй разумный был для четырехглазого загадкой.

Худой, темноволосый, с острыми чертами лица — по крайней мере, именно так его охарактеризовали бы земляне. Кожа — серая, а глаза — ярко-красные и неприятно горящие из глубоких глазных впадин.

'Наверное, хелгасты так же неприятны людям, как мы им. Или они нам?'.

Весь солидный опыт батарианца в общении с другими расами сейчас был малополезен: слишком были хелгасты закрыты, неприятно напоминая саму Гегемонию.

Отношение в Гегемонии к дипломатам было весьма двойственным: с одной стороны, это, безусловно, почетная должность, представлять расу перед остальными жителями Галактики. С другой стороны — приходится постоянно общаться с теми, кто тупей и ниже тебя. Дипломатам приходится перерывать килотонны информации, изучая чужие обычаи и обряды — потому что сама мысль о том, чтоб отправить исследовательскую экспедицию для изучения примитивных ритуалов, изначально провальна. Никакой нормальный батарианец на такое не согласиться. Вот и приходится довольствоваться информацией из косвенных источников: после самоизоляции информационный голод только усилился. И лишь дошедшая до Совета Гегемонии информация об активизировавшихся гетах заставила Гегемонию вернуться...

— Посол. — Кивнул Хакет.

— Рад вас видеть, господин Руна! — Вальтер Карг улыбнулся. Улыбка была крайне неприятной: издевательской и напоминала плотоядный оскал. — Узнав о том, что вы просите приватной встречи на нашей территории, руководство Хелгана очень удивилось, однако поверьте — мы искренне рады вас тут видеть.

— Адмирал, и господин Карг. — Батарианец решил придерживаться первоначального плана переговоров. — Я прибыл сюда для того, чтоб начать переговоры касательно вопроса, в равной степени интересующего всех присутствующих. Волей Гегемонии и батарианской расы, я предлагаю мирный договор, закрепляющий раздел Скилианского Предела между всеми заинтересованными сторонами.

Хакет изумленно глянул на дипломата. Тот внутренне улыбнулся: человек явно был шокирован. Хелгаст же выглядел куда менее заинтересованным, и сразу перешел к конкретике:

— Дайте угадаю: раздел Скилианского Предела между Альянсом, Гегемонией и Империей в обмен на технологию петруситового двигателя?

Рас Два Руна, настроившийся на традиционную для дипломатов игру в недомолвки и взаимные уступки мысленно обругал собеседников, напомнив себе, что разговаривает не с дипломатами, а с военным и руководителем спецслужбы. Которые, к сожалению, не склонны к этикету, а руководствуются исключительно понятиями целесообразности.

Впрочем, все присутствующие прожили достаточно долго, чтоб ценить свое время.

— Возможно. — Осторожно ответил батарианец. — Однако я понимаю, что данный вопрос несколько выходит за вашу сферу ответственности — и Гегемония надеялась на встречу непосредственно с вашим лидером...

— Мне кажется, что Совет Цитадели достаточно четко отразил свою позицию перед самоизоляцией Гегемонии? — Поднял бровь Хакет. — Альянс получил право на колонизацию предела. И мнение Гегемонии по данному вопросу не особо важно, так как все соответствующие законодательные акты были утверждены Советом Цитадели.

Однако адмирал был явно заинтересован: батарианец усмехнулся про себя. Как и ожидалось, в преддверии проблем с синтетиками Альянс будет раз снять со своих плеч заботу о поддержании порядка на столь обширной территории, как Скилианский предел.

А хелгаст молчал — и внимательно смотрел на посла, который тем временем продолжал:

— Гегемония предлагает мир. Планеты, колонизированные нами, остаются у нас и становятся линией раздела между тремя сторонами. Не заходите за них — и Совет Гегемонии примет соответствующие САНКЦИИ в отношении тех батарианских капитанов, что решат действовать самостоятельно.

Хелгаст улыбнулся:

— Длинна списка этих... хм... САНКЦИЙ и их изобретательность удивила даже моих специалистов по допросам.

Батарианец польщенно кивнул:

— Моя раса ценит дисциплину. А где есть культура дисциплины — есть и культура наказаний за её нарушение. Разумеется, я понимаю, что этот вопрос весьма масштабен и не смею требовать от вас немедленного ответа.

Однако же советую задуматься: сколь много ресурсов можно освободить, если наши расы освободятся от давящей на их плечи глыбы Скилианского Вопроса?...

* * *

Несколько дней спустя.

Хелган. Кабинет автарха...

Механические часы, выполненные по всем правилам и технологиям середины девятнадцатого века, неспешно тикали, наполняя воздух ощущением порядка и размеренности. А свет настольной лампы с зеленым абажуром добавлял столько же уюта, как кружки горячей танны в руках присутствующих.

Гера Визари, Дмитрий Квинцель и Вальтер Карг ждали, пока Визари-старший закончит размышлять над услышанным. Молчание затягивалось.

— Квинцель — твои мысли? — Предложил высказаться младшему из присутствующих автарх.

— М-м-м... Они хотят вбить клин между нами и Альянсом? — Предположил помощник Геры.

— Гера?

— Альянс мается со Скилианским Пределом уже довольно долго. Появление даже такого половинчатого решения не может им не понравится. — Дополнила Гера. — Хакет и его компания попытаются нас сагитировать 'за', аргументируя это тем, что 'ходой мир лучше доброй ссоры'.

Вопрос в том, что будет потом?

Пока что петруситовые двигатели есть только на наших кораблях, которые мы сдаем в аренду с экипажами для грузовых рейсов. Есть еще небольшие боевые корабли, где стажируются земляне-военные. Гоняют пиратов с нашим Флотом, и обе стороны приглядываются друг к другу. Что будет, если двигатель станет доступен широким массам...

— Это зависит от того, насколько будет доступно топливо. — Ответил Визари. — 'Визари Корп' сейчас монополист в поставках петрусита. Но вокруг сидят не дураки: синтезированный петрусит имеет характерную сигнатуру, и самые толковые уже сообразили, что это его можно синтезировать.

Шила в мешке не утаишь — придется делиться... Но начинать эту благотворительную акцию с батарианцев и землян, которые находятся у наших границ, мне не хочется.

— Турианская Иерархия? — Предположил Карг. — Они не особо дружны с Альянсом, несмотря на все лозунги. Ну а батарианцев в принципе в плен не берут, предпочитая выкидывать пиратов в космос.

— Неплохой вариант... — Задумался Визари. — А что у нас с Мигрирующим Флотом?

— Контакт установлен. — Пожал плечами глава СИБ. — Через Лиа Ваэл, что работает на Цитадели в нашем посольстве мы вышли на кварианцев. Несколько совместных операций против группировок работорговцев помогли пониманию.

У них все весьма паршиво, если честно. Корабли, несмотря на всю их техническую грамотность и подкованость, постепенно стареют, и скоро перед их расой встанет вопрос: что делать дальше?

Либо собирать все ресурсы и обосновываться на какой-нибудь планете, которую ВОЗМОЖНО им предоставит Иерархия — в обмен на протекторат. И тогда кварианцы раз и навсегда прекратят существование как независимая раса. Или же собирать все ресурсы — и идти в бой на Роанох. И у этой точки зрения есть сторонники: геты на Цитадели славно погуляли, звучат слова о экспедиции за Вуаль Персея, для предотвращение дальнейшей экспансии синтетиков.

Правда, когда возникает вопрос 'кто будет финансировать это предприятие', воинственные голоса резко стихают.

— Как всегда. — Хмыкнул Визари, задумчиво отхлебнул танны и подумал:

'Впрочем, Альянс это не только адмирал Хакет и его клуб по интересам...'

Судя по тому, как ухмыльнулся Карг, глава СИБ подумал точно о том же самом.

Чуть позже, когда 'молодые дарования' ушли, Визари и Карг, наконец, смогли поговорить о крайне щепетильном и деликатном деле, которое уже продолжительное время их беспокоило...

— Итак, 'Улыбка' продолжает торчать на Омеге?

— Да. — Кивнул Карг. — Он туда легко влился: сами знаете, он умеет работать среди криминалитета...

— Как он?

— Справляется.

— Я не про это, Ворон. Не про это...

Карг замялся, после чего признал:

— Пока не понимаю. Тесты и наблюдения говорят о стабильном состоянии, но... Ваш друг славно поработал над своим внуком.

— Если честно, то я не понимаю твоего чистоплюйства в данной сфере. — Пожал плечами Визари. — Он умирал. Его дед — мой друг и талантливый ученый — решил спасти своего единственного оставшегося в живых члена семьи...

— Сколар. — Карг перешел на имя. Визари знал, что после этого услышит что-то неприятное. — Ты ведь понимаешь, что Кавар — несмотря на все свои замашки интеллигента, вежливость, воспитанность и благообразную внешность — это враг? Враг хелгастов? Твой личный враг? Враг Империи?

— Знаю. — Кивнул автарх. — И дело тут не в том, что я его запер в лаборатории. Он и так из неё не вылезал. Он считал раньше, что я перегибаю палку. А сейчас искренне думает, что проект по созданию независимого Хелгана нужно свернуть, попутно прихлопнув меня. Желательно — максимально болезненно и прилюдно, 'в назидание буйным милитаристам'.

— И ты его отпустил. — Въедливо напомнил Карг. — Отпустил — к 'Церберу'.

— Ты сам сетовал на то, что нам не удается заслать туда агентов. — Пожал плечами Визари. — Вот и пришлось ему организовывать побег. Кстати, благодаря его докладам мы получили данные о некоторых интереснейших проектах этой организации...

Глава СИБ задумался, почле чего спросил:

— Ты думаешь, у них удастся?

— Не важно, что я думаю. И даже не важно, что у них получится сделать. — Пожал плечами автарх. — Важно, что подумает Альянс после этого, и куда пойдет Земля. Верней — за кем...

* * *

Система *Данные удалены*.

База 'Цербера' номер *данные удалены*.

Когда Призрак сообщил, что её предстоит работать с ученым с планеты Хелган, то Лоусон ожидала увидеть кого-то серокожего, красноглазого и мрачного. Однако Сантьяго Ковар был вектанцем, который 'просто жил на Хелгане'. И который добровольно перешел на сторону Человечества после Переноса. Причем переход сопровождался бегством от конвоя и охранников, с которыми ученый был вынужден путешествовать по планетам в рамках исследовательских программ Империи — спецподразделению 'Цербера' пришлось проводить настоящую боевую операцию для извлечения ученого, что было крайне необычно.

Лоусон считала, что идеологизация науки дело заведомо гиблое, и с некоторой настороженностью относилась к пропаганде 'Цербера', старательно удаляя из своей научной группы особо рьяных ксенофобов. Тем больше было её удивление и раздражение, когда она осознала, что Ковар, несмотря на свой высокий интеллект и ярко выраженную гениальность, является натуральным ксенофобом.

— Человечество должно двигаться дальше, уважаемая. — С улыбкой сообщил ученый Миранде, когда во время ланча они разговорились о политике, тем самым подтверждая, что эта тема гарантировано портит аппетит. — И я говорю как о качественном, так и о количественном росте. А он немыслим без единого вектора, который должен быть задан теми, кого наш биологический вид будет слушать, видя в них ориентир и пример для подражания.

— Вы сторонник жесткой экспансии? — Удивилась Лоусон. — Не ожидала...

— ...что заключенный, которого осудила одна жесткая структура будет ратовать за другую? — Продолжил за нее Ковар. — Моя работа на Империю началась довольно давно и тогда никто не помышлял об отдельной расе хелгастов. Тогда жители Хелгана требовали вполне разумных и справедливых прав для себя и своих детей. Однако чем дальше, тем неразумней стали их требования. Аппетит приходит во время еды, так сказать...

Либо Ковар притворялся, либо мнение Лоусон об интеллекте как главном критерии определения значимости человека только что было разрушено. В любом случае попытки дистанцироваться от него были обречены на провал — Призрак считал, что Ковар полезен, а значит придется с ним работать.

Правда, всему есть границы, и сегодня Ковар их пересек...

* * *

Ученный с Хелгана, который не являлся хелгастом, как всегда улыбался. Вежливо и иронично:

— Мне кажется, вы переоцениваете свой интеллект. Впрочем, молодости это свойственно.

Лоусон мысленно досчитала до десяти, стараясь игнорировать паскудную улыбку Кай-Ленга. Оперативник откровенно наслаждался её унижением от этого...

— При всем уважении, господин Ковар, мне кажется это вы несколько переоцениваете свою значимость. — Лоусон постаралась придать голосу максимум холодности. — В проекте 'Лазарь' вы — приглашений специалист. Ваше мнение будет учтено, однако я не потреплю ваших попыток командовать моими специалистами.

Вам все ясно?

Худощавый мужчина с щегольской 'испанской' бородкой мягко улыбнулся и развел руками:

— Ну что ж — если вы так просите...

— Не прошу. Приказываю. — Лоусон перевела взгляд на криокамеру, где находилось нечто, напоминающее разодранное на части человеческое тело. Впрочем, содержимое этим и являлось. — А оперативнику Кай-Ленгу я напоминаю о соблюдении режима допуска.

— У него есть сюда допуск. — Голос убийцы был весел и беззаботен. Сложно было понять — то ли его искренне радовал конфликт между учеными, то ли оперативник только что вернулся с очередного задания, где кого-то опять прикончил.

Лоусон поставила бы на второе.

— Миссис Лоусон, я не сомневаюсь в вашем гении. — Начал издалека Ковар. — Однако я сюда пришел вовсе не исполнять роль тумбочки, стула или другого предмета мебели. Известный вам человек, с весьма безвкусным прозвищем 'Призрак', пригласил меня сюда в качестве специалиста по генной терапии. И хотя его вкус относительно выбора псевдонимов весьма сомнителен, но политика в сфере подбора кадров — весьма практична и толкова.

И мое мнение не изменилось ни на йоту: генная терапия будет наиболее эффективна на организме, который еще не восстановился. Вы же предлагаете сначала восстановить тело, а уже потом — проводить терапию. Что даст нам потерю времени и сниженный эффект от неё...

— А еще — повысит шанс мутаций, злокачественных образований и опухолей. — Отрезала Лоусон. — Риск слишком велик.

— Как скажете. Подчиняюсь вашей воле. — С улыбкой сообщил Ковар. — Однако предлагаю все же использовать состав номер 14 в меньшей концентрации. Если, конечно, вы не желаете изменить нашему подопытному пол.

— Я учту ваше мнение. — Лоусон выдержала взгляд гостя. — А теперь попрошу вас пройти и проверить проект терапии для солдат штурмгрупп.

Судя по лицу Ковара, тому было скучно заниматься рутиной. Однако возражать он не рискнул.

— Всего доброго, миссис Лоусон! До свидания, мистер Кай-Ленг!

Когда дверь отсека захлопнулась за ним, то Кай-Ленг поинтересовался:

— Лоусон, неужто ты встретила кого-то, чей интеллект равен твоему? Или даже... ПРЕВОСХОДИТ?!

— Не неси чушь. — Отрезала Лоусон. — Этот специалист... Таким в 'Цербере' не место.

'Таким психопатам как ты, кстати, тоже'.

— Да ладно? — Удивился Кай-Ленг. — Перед тобой хелгаст, ученый, генетик — а хелгасты те еще скрытные козлы. И вместо того, чтоб с утра до ночи болтать с ним о препарировании лягушек ты его гонишь взашей.

— Он не хелгаст. Обычный человек. — Отбрила Лоусон. — По мне — просто наемный ученый, который несмотря на свой солидный возраст так и не научился подавлять своё самомнение.

— Ну то есть, за исключением возраста и того, что между ног — вылитая ты? — Фыркнул убийца.

— Я прислушиваюсь к чужому мнению и замечаниям, если они несут смысловую нагрузку. Конкретно твои в девяноста пяти процентах состоят из рассказов о том, как ты кому-то состриг голову, так что будь так добр...

Изящная женская рука указала на дверь.

Лоусон демонстративно начала изучать показания информационной панели. Кай-Ленг, поняв, что ученую не удастся довести и лимит на конфликты исчерпан, двинулся к выходу.

— Оперативник! — Окликнула его Лоусон.

— Слушаю, дорогуша?

— У меня убедительная просьба — следите за Сантьяго Коваром и докладывайте мне, если он начнет себя вести... Странно.

— Пфф... Дорогуша — для меня вы оба странные! — Пожал плечами убийца. — Оба копаетесь в трупах, пытаясь их оживить. Хотя по мне лучше просто дать этой бедолаге сдохнуть — и поверь, если Я говорю, что кто-то СТРАННЫЙ, это что-то да значит. Бывай.

Дверь за убийцей захлопнулась. Лоусон покачала головой: несмотря на то, что во время происшествия на Прагии оперативник получил ранение и выжил во многом благодаря ученой, уважения в его поведении не прибавилось. Скорей появилось что-то раздражающе-покровительственное, хотя именно Лоусон в корабельном лазарете стояла и как проклятая латала его и других выживших.

— Ну что ж... Капитан. Начнем наши процедуры? — Пациент ничего не ответил, продолжая находиться в состоянии, которое большинство людей охарактеризовало бы как 'мертвое'.

Тело внутри капсулы периодически сокращалось: грудная клетка была вскрыта, позволяя рассмотреть искусственные легкие, что уже принялись за работу. Пока что мозг снабжался кислородом по отдельному каналу, через жидкие растворы питательных веществ, но вскоре предстояло перевести его на нормальное обеспечение.

— 'Просто дать сдохнуть' и впрямь было бы проще. — Бормотала Лоусон, проверяя данные о восстановлении опорно-двигательной системы. — Но 'лучше'? Если есть шанс — надо его использовать.

Мышцы Джейн Шепард сейчас находились в соседней лаборатории, в ванне с питательным раствором. Лоусон опасалась, что кости, к которым их простоит крепить, не успеют сформироваться — и придется держать мышцы в ванной дольше, чем положено, поддерживая их тонус стероидами и электроразрядами для стимуляции, но опасения оказались ложными. Все шло по графику.

И стоило признать, что во многом это заслуга Сантьяго Ковара.

Проверка систем заняла два часа. За это время Миранда откорректировала дозировку 'препарата 14' (его и впрямь поступало слишком много), заново запустила органический трехмерный принтер (коленные суставы Шепард 'вариант три' не выдержали испытания на износ — придется изменить количество полимер-кальцистита), и, наконец, провела тесты нейроимплантов, которые предстояло вживить в мозг командор на место мозжечка.

— Знали бы вы, Шепард, как вам повезло... — Приговорила Миранда, глядя на дисплей микроскопа. — Вы — настоящая реклама для брони СПЕКТРов. Редко какое снаряжение обладает функцией многокамерной защиты.

Это было правдой.

По сути, когда Шепард вылетела в открытый космос и начала стремительно терять кислород, то внутри её брони, любезно презентованной Советом, сработала новейшая система жизнеобеспечения, разработанная Саларианским Союзом. Гибкие полимерные переборки по команде центрального процессора 'выстрелили' внутрь скафандра — ломая ребра, однако крайне 'умно'. Так, чтоб эти переломы дали минимум осколков. Вместе с этим в кровь СПЕКТРа был подан адский коктейль — который здорового человека должен был убить, однако умирающего же наоборот, сумел задержать на этом свете.

Эта смесь веществ позволяла 'законсервировать' головной мозг. Вместе с тем, шлем командор запаял лопнувшее забрало специальной бронепанелью — к тому моменту от перепада давления, скорей всего, лицо Шепард уже превратилось в кашу, однако же автономная система шлема сумела выровнять давление, предотвратив повреждение черепной коробки.

Наконец, еще одним фактором, обеспечившим спасение Шепард, стала высокая орбита, на которой 'Нормандию' атаковали. Шепард проболталась почти-мертвым куском плоти на орбите целых три дня, прежде чем начать падать на планету. В толкотне, которая началась после получения сигнала SOS, никто не обратил внимания на небольшой орбитальный аппарат, который сумел зацепить мертвое тело легенды человечества.

'Лучше пусть она пропадет без вести, чем её увидят такой...' сказал Призрак.

Лоусон знала, что кроме её проекта был еще более дешевый план Б: она видела клонов, которые спали в капсулах на нижних уравнях базы. Часть из них была выращена специально с 'пустыми' мозгами — для разбора на органы...

Ежедневные процедуры, тем временем, подходили к концу.

Лоусон посмотрела на часы, а за дверью послышался деликатный стук. Миранда не могла понять — кажется эта манера ей милой или глупой. Однако два стаканчика с кофе искупали все грехи...

— Привет.

— Добрый вечер. Как дела в тире? — Иронично поинтересовалась Лоусон. — Все мишени подстрелили?

— Одна убежала. — Развел руками солдат в форме Альянса без знаков различий. Он чисто принципиально спарывал все эмблемы с формы и скафандров. Сначала другие его соседи по кубрику попытались поинтересоваться, с чего такое неуважение к символике 'защитников расы', однако очень быстро конфликт разрешился.

Тогда в лазарете был небольшой аншлаг: иногда ЛОусон напоминала себе о том случае, каждый раз удивляясь тому, как в этом молодом, вообще-то, парне, сочетается некая наивность и способность к насилию.

Пожалуй, тогда он её и заинтересовал.

Они поболтали 'ни о чем': Лоусон посетовала на свинское поведение коллеги, а он намекнул, что видел на нижних уровнях 'нечто поразительно похожее на крематорий'. Внезапно его омнитул ожил, сообщив мужским голосом:

— Ау, Дженкинс! Тебя долго ждать?

— Что — уже пора? — Расстроенно буркнул Ричард Дженкинс, один из боевых товарищей прославленной Джейн Шепард.

— До начала гарнизонных соревнований десять минут. — Наставительно сообщил Джейкоб Тейлор, главный фанат спорта в ста световых годах вокруг.

— Я уже иду. — Буркнул Дженкинс, вырубая связь.

Лоусон решила, что это знак, и вернулась к работе, не преминув заметить:

— 'Гарнизонные соревнования' — это довольно громкое название для толпы из пятидесяти мужчин, которые просто выясняют, кто больше раз отожмется.

— Позвольте, доктор! — Улыбнулся Дженкинс. — Протестую — не 'толпа', а 'строй'.

— Предлагаю вам туда промаршировать, капрал.

— Есть, мэм! — Козырнул Дженкинс, после чего поинтересовался:

— Кстати, разрешите уточнить сегодняшний распорядок дня на вечер?

— 'Распорядок дня на вечер'... Ты хоть сам понял, что сказал? — Фыркнула Лоусон. — Буду ждать после девяти. Не опаздывай, капрал.

— Мэм, есть, мэм! — Дженкинс с постной рожей развернулся на каблуках и двинулся к двери. Однако от Лоусон не ускользнуло то, как солдат дрогнул, когда заглянул внутрь камеры с Шепард.

— Спокойней, Ричи. — Разминая шею, сообщила Лоусон. — Верну я её с того света. Наука может все.

'Вопрос лишь в методе...'

ГЛАВА 3. ГОСПОДИН ЗЕРКАЛО.

Цитадель.

Переговорный зал Президиума.

Долгие переговоры...

'Сегодня придется задержаться'.

'Жаль. Тевос?'

'Хуже. Удина...'

'Соболезную =('.

Матьяр усилием воли отвела взгляд от экрана коммуникатора, который лежал рядом с работающим проектором, кучей инфопланшетов и лазерной указкой. Парящая в воздухе голограмма изображала системы Терминус, в которых яркими огнями горела россыпь точек — потенциальные месторождения нулевого элемента, что манили расы в этот недавний фронтир галактики. Советник Альянса Донел Удина покосился на хелгаста: та еле заметным движением глаз подтвердила ранние договоренности...

Советница Тевос тем временем с вежливой улыбкой поинтересовалась:

— Надеюсь, я ясно выразила позицию Республики Азари?

— Не особо, если честно. — Пожал плечами Удина. — Фактически, вы предложили замкнуть торговлю нулевым элементом на Республике, предлагая покупать все исключительно у вас. Разумеется, по вашей цене...

— Весьма разумной. — Заметила Тевос.

— ПОКА разумной. — Вступила в бой Матьяр. — Для азари срок в десять лет не критичен. Однако Империя не может позволить, чтоб через несколько десятилетий Республика начала выкручивать нам руки.

Империя предлагает использовать большие транспортники класса 'Кашилье' для транспортировки нуль-элемента.

— Альянс поддерживает это предложение. — Важно кивнул Удина.

Тевос мысленно ругнулась: надежда на то, что Альянс и Империя перегрызутся не оправдались. Впрочем, не удивительно — слишком большой кусок пирога на кону, и несмотря на все противоречия между гигантским Альянсом, и маленькой, но весьма амбициозной планеткой, и не взирая на личную неприязнь между Матьяр и Удиной, внезапно сформировавшийся блок доставил много неприятностей всем здесь присутствующим.

Тевос покосилась на Спартуса, но тот, кажется, с головой ушел в графики и маршруты движения крупных военных кораблей Иерархии, которые были предпочтительны в этом весьма диком сегменте. Освоение систем Терминус быть мирным не могло. Слишком привыкли жители фронтира к своим порядкам, и Тевос понимала, что так или иначе придется провести несколько показательных операций против крупных пиратских кланов.

Советник Валерн о чем-то тихо шептался с кварианкой-представительницей Мигрирующего Флота. Та кивала, показывая Валерну что-то на экране планшета: Тевос расслышала только слово 'платформа' и 'геты'. Саларианцы живут недолго — и Валерн приближался к закату своей жизни. Однако делал все возможно для того, чтоб как можно дольше оставаться работоспособным: после атаки на Цитадель Саларианский Союз начал сближение с теми, кто имел к синтетикам наибольший счет.

Впрочем, надежды Союза на то, что кварианцы с радостью упадут к ним в объятья за пару десятков новых кораблей оказались иллюзией: у кварианцев откуда-то появилось довольно много оружия производства 'Шталь Армс' и 'Визари Корп'. А еще на их кораблях появились новые орудия имперского производства. Впрочем, от сотрудничества с саларианцами квариане не отказались, разумно соблюдая баланс.

Рас Два Руна — непоколебимый и нечитаемый, как и большинство батарианцев — колебался. Батарианец не упускал возможности втасить палки в колеса Альянсу, однако с Империей осторожничал. А в последнее время вообще занял выжидательную позицию по отношению к красноглазым. Похоже, информация ГОР о переговорах между Гегемонией и Империей были достоверны.

'Интересно, с кем он говорил? И о чем? Неужели сам автарх решил пересечься с батарианцами? Или же посчитал, что достаточно будет прислать своего помощника — например, Шталя?'

Политика Империи в отношении работорговцев была проста и понятна: они выбрасывали их в открытый космос, в скафандре с часовым запасом кислорода и передатчиком, позволявшим записать видео агонии обреченного на жуткую смерть. После чего транслировали её в Экстранет, наплевав на все требования Совета. Такая судьба ждала любого работорговца независимо от расы — в этом плане хелгасты были целиком и полностью толерантны, и не склонны к расовым предрассудкам. Однако так как признанные лидеры в области живого товара — батарианцы, то они составляли большинство таких казненных.

— При всем уважении к Республике Азари... — Удина улыбался, как кроган. — ...и целиком и полностью доверяя её уверениям, Альянс считает подобную постановку вопроса угрожающей безопасности Альянса Систем.

— Империя согласна с данной позицией и её поддерживает. — Матьяр улыбалась куда добродушней и даже немного сочувственно. — Два танкера класса 'Кашелье' уже готовы к сходу со стапелей Верфи, укомплектованы смешанным экипажем согласно 'Договор о доступе рас к петруситовым технологиям в мирной отрасли'. Все сделано согласно договору — Империя соблюдает закон.

Прошу прощения, Тевос — но уверения и обещания к договорам не подошьешь. И если Республика Азари не готова дать письменного обязательства, подкрепленного уступками со стороны Республики — например, обязать свои корпорации закупать оборудование исключительно у Империи, то возникает закономерное недопонимание и неуверенность...

'Если бы я заикнулась о таком варианте — вылетела бы с поста советника!'...

За спиной Матьяр, через панарамное окно открывался вид на правительственный район, который несмотря на все труды ремонтников все еще нес на себе печать прошедшей волны разрушений. Особо бросался в глаза похожий на больной зуб небоскреб, принадлежащий 'Волл Тек Стар', специализирующейся на гидропонике. В свое время, при открытии здания, волусы гордились несравненной многоярусной оранжереей на крыше здания. Сейчас же ажурная конструкция лишь мешала ремонтным работам — и стены медленно, этаж за этажом, восстанавливались изнутри дабы не пришлось снимать оранжерею грузовым кораблем.

'Ведь тогда погибнут редчайшие растения из Протектората Волл, которые моментально умрут без постоянного поступления крайне специфических веществ'.

Сама Тевос считала это невеликой потерей — растения с планеты волусов напоминали больше неприятно выглядящие черные шарообразные грибы, покрытые фиолетовыми светящимися точками и плюющиеся в подошедшего черной вонючей жижей, в которой содержались споры. Однако говорить это одним из главных финансистов галактики советница не считала нужным...

Когда пыль от взрывов осела, а погибшие были погребены — перед галактическим сообществом встал вопрос 'что делать?'. Если ранее Совет мог считать атаки гетов мелкими гетами, то налицо был открытый акт войны со стороны синтетиков, и необходимо было срочно собирать силы. Нанести удар за Вуаль Персея — как минимум, обнаружить базы снабжения и переброски группировок синтетиков, и уничтожить их. На максимуме настаивал Мигрирующий Флот — тотальная война, которая может закончиться лишь полным уничтожением агрессора!

Однако война — крайне затратное дело. Корпоративные войны ведутся постоянно, каждый день агенты компаний, мелких правительственных группировок внутри рас и все прочие влиятельные группы борются за доступ к финансам, ресурсам и рынкам сбыта. Эта борьба порой выплескивается наружу спонтанными перестрелками — на которые Совет реагирует посылкой СПЕКТРов, которые напоминают о правилах приличия сторонам конфликта: от их войн не должны страдать посторонние!

Большая война — дело другое.

Большая война с неясными целями, с малопонятным врагом — несмотря на всю сотканную для них ложь, корпорации не спешили вкладываться в этот 'Галактический Крестовый поход', как громко назвали планируемое предприятие журналисты Альянса. Переговоры об этом мероприятии забуксовали и заглохли — на официальном уровне было принято решение 'крепить оборону и обеспечить крепкий тыл', что с официального языка означало 'воевать для квариан с гетами мы не будем, ущерб нанесен не критичный, и есть много более насущных вопросов'. Цинично, очень шкурно и жестоко для семей погибших — но...

— Альянс совместно с Империей готовы предложить свой вариант договора. — Удина передал Тевос стопку с инфопланшетами, голографическими бумагами, и несколькими носителями информации высокого класса защиты. Тевос который раз пожалела о смерти Банезии — если советница была мастером переговоров и компромиссов, то Т'Сони являлась магистром крючкотворства и гроссмейстером договоросоставительства.

До того, как слетела с катушек и стала финансировать террористов.

Несмотря на все угрозы из далекого космоса, Галактика продолжала жить своей жизнью.

* * *

Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

Лаборатория.

В воздухе лаборатории, проходившем дополнительное озонирование и очистку от микропримесей, висело напряжение. Казалось, все присутствующие будто на иголках сидят — так оно в сущности и было. Саркофаг с телом оброс еще большим числом кабелей, питательных трубок, а над ним повис на манипуляторах его барт-близнец, главной особенностью которого было дно, переливающееся контрастным зеленым цветом.

Силовое поле.

Внутри ванны булькала тошнотворно-розовая жидкость, а в ней — парило, будто в невесомости, нечто похожее на рваный комбинезон техника.

В наблюдательном пункте Дженкинс старался не глядеть в сторону ванны со свежевыращенными мышцами и сосредоточился на высокой фигуре в медицинском снаряжении: глухая черная маска с несколькими вынесенными голографическими индикаторами скрыали лицо Миранды Лоусон, но Ричард был уверен, что сейчас его 'мисс совершенство' верна привычке и характерно прикусывает губы.

Команда техников проводила последние приготовления: сейчас мышцы Шепард соединят с самой Шепард. Звучала эта фраза дико, и наверняка скажи её Дженкинс при Миранде — та, закатив глаза, выдала бы пояснение, подробно описывающее процесс. Но Ричарду это было не интересно: главное, что если все получится, то капитан Шепард вернется назад... Неприятная мысль о том, что будет дальше, была закинута в дальний угол сознания, но бывший десантник Альянса понимал, что так как раньше уже, увы, не выйдет. SRS-1 'Нормандия' погибла, и собираемый 'Цербером' корабль несмотря на всю свою схожесть был уже совсем другим кораблем. Экипаж... Те, кто выжил, перевелись на другие корабли. Старпом Пресли погиб во время эвакуации — осколок взорвавшегося баллона пробил старому служаке грудь, но тот сумел вытащить за собой упертую кварианку, решившую было ломануться к инженерному отсеку и собиравшуюся вручную управлять двигателями. Пресли повезло — его тело было похоронено на Земле. В открытом гробу — и курсанты Академии Вооруженных Сил давали последний салют.

А потом был настоящий Ад...

* * *

Земля.

Полтора года назад.

— Что. За. Хрень? — Каждое слово отдавало болью в многострадальном левом боке. Сначала — Вермайр, потом — многократные попытки гетов проверить на устойчивость к выстрелам и гранатам его щит, а потом — гребаная авария — Дженкинс сам себе начинал напоминать какую-то разновидность мифических ходячих мертвецов. Судя по взгляду девушки, сидящей за терминалом в штабе Альянса, по уровню воздействия на окружающих он точно мог соперничать с выдумками киноделов.

— Назначение — школа инструкторов в Неваде. — Служащая отвела взгляд. — Ваш запрос о назначении в действующие части отклонен. Альянс считает, что ваш опыт может быть полезен новому поколению — это большая честь...

Дженкинс наклонился вперед, нависнув над девушкой, после чего вежливо — как ему показалось — сообщил:

— Мой запас терпения СЛИШКОМ МАЛ для такой работы. Потому прошу вас отправить мой рапорт вновь — вы ведь можете устроить пересмотрение? Насколько мне известно, это допускается уставом?

— Да... Вполне.

Несколько присутствующих рядом военнослужащих — пилотов и десантников — напряглись. Как ни продвинулись в двадцать втором веке медицина и психология, однако ветеранский ПТСР по-прежнему оставался серьезной проблемой, и перспектива буйства прямо в штабе Альянса десантника не прибавила окружающим оптимизма.

Впрочем, Ричард быстро успокоился, отошел от стойки, глубоко выдохнул и максимально дружелюбно показал пустые ладони невзначай подошедшему охраннику. Тот скользнул взглядом по форме, по планке с наградами и уперся взглядом в нашивку 'Нормандия', после чего, козырнув, отошел.

Поступая на службу, Дженкинс видел себя в будущем мудрым ветераном из фильмов: чья речь немногословна, и зачастую слова ему вовсе не нужны. Он зачитывался и старыми книгами, и находил на их страницах героев — которыми хотел бы быть любой мальчишка. Только там герои ходили по палубам деревянных парусных кораблей — но их легко можно было с помощью воображения трансформировать в современные космические крейсера и линкоры.

К сожалению, книги не объясняли, почему именно ветераны, старые солдаты и прошедшие войну так немногословны и внушительны. Сейчас Ричи с удовольствием обменял бы это все, лишь бы вернуться назад и успеть тогда в пилотскую кабину. Может быть, тогда бы они с Шепард успели куда быстрей вытащить вырубившуюся от резкой перегрузки Джокер.

Насколько много история погони 'Нормандии' за Сареном вдохновила солдат, настолько же гибель славного корабля ударила по моральному духу. Общая нервозность достигла предела, когда информацию о катастрофе засекретили — что дало почву для кривотолков и догадок. Теории заговора множились как грибы — и в итоге 'Нормандию' атаковали чуть ли не батарианцы, действовавшие по приказу 'Цербера' с одобрения Цитадели. Впрочем, он то не замечал, погруженный в себя.

Вина.

Боль.

Злоба.

Короткие два месяца жизни показали, что решимость, твердость руки и холодная голова могут воистину переменить ход истории. Они могут влиять на галактику. И любой враг — хоть бы даже он СПЕКТР, опытный боец, усиленный кибернетическими усилениями — никто не сможет устоять перед командой капитана Шепард.

'Добро пожаловать на земную твердь'.

Шепард улетела через пробоину, разбрызгивая вокруг стремительно превращающийся в ледяной пар воздух. Несколько дней на планете, используя запасы сухпайков и воду из капсул, им удалось протянуть — инструкции по выживанию сработали идеально. Позже он узнал, что Джокер, которую Шепард натурально выколупывала из кресла, сломав два ребра, успела подать сигнал бедствия — только потому подмога столь быстро прибыла. Неизвестный корабль не стал тратить время на поиск и уничтожение выживших — и младший сержант Ричард Дженкинс, участник обороны Иден Прайм, осады Вермайра, битвы за Цитадель поклялся, что враг пожалеет о допущенной ошибке.

Однако когда на Земле, в штаб-квартире Альянса он отошел, пышащий злобой, от стойки регистратора, то его сзади окликнул знакомый голос:

— Капрал... Прошу прощения — младший сержант Дженкинс! — Коммандер Андерсон был таким же, как и всегда: высокий рост заставлял даже Дженкинса при разговоре немного задирать голову, а нашивки на груди — проникнуться уважением. Вот только обычной веселости не наблюдалась — лишь её тень. Судя по всему, гибель бывшей старпом была для первого капитана 'Нормандии' страшным ударом.

— Они... Сэр... Рад вас видеть ,сэр. — Козырнул Дженкинс.

— Ричард, не на параде. — Хмыкнул Андерсон. — Пошли, выпьем кофе. У меня тот небольшой перерыв наконец выдался...

В кафетерии, за кофе не самого лучшего качества Дженкинс выдохнул:

— Сэр, они хотят меня отправить в инструкторы!

— Ты имеешь боевой опыт. — Пожал плечами Андерсон. — Ты был с Шепард во время её эпопеи... Ничего не поделаешь — в воздухе неприятно пахнет войной, и Альянсу нужны люди, которые смогут укрепить обороноспособность.

Должность наставника — великая честь и ответственность. Отчего такая неприязнь?

— А отчего вы отказались от должности преподавателя тактики? — Брякнул младший сержант, после чего спохватился:

— В смысле...

— Да нет. Все ты правильно сказал. — Задумчиво заметил Андерсон. — Сейчас я, кстати, тоже очень хочу отказаться от должности офицера по координации межрасового взаимодействия. Хочу обратно — к мерному свету капитанского мостика и запаху металла, электроизоляции и озона.

Но понимаю, что тут принесу больше пользы. А ты, Ричи?

Андерсон вдруг как-то сменил тон — будто Дэвид что-то прикидывал, оценивая Дженкинса. Будто видел его в первый раз...

'А, к черту!'

— Я так не могу. — Твердо ответил Дженкинс. — Шепард погибла — и мое место в строю, на передовой. Она могла быть инструктором, наставником, учителем — даже из придурка вроде меня сумела что-то приличное сделать.

— Самокритично.

— Реалистично. — Буркнул Дженкинс. — Сэр, прошу походатайствовать... Либо отправьте меня в подразделения, расположенные в Скилианском Пределе — либо...

— Либо?...

— Умеющий стрелять и работать со взрывчаткой человек не пропадет. — Докончил Дженкинс. — Наемники всегда нужны. Сами говорите — 'был с Шепард во время её эпопеи'. Может быть, славу получится конвертировать в деньги...

Андерсон думал бесконечно долго, после чего с глубоким вздохом вызвал свой омнитул, и что-то написал. Ответ на текстовое сообщение не заставил себя ждать — и Андерсон буркнув что-то вроде 'я об этом пожалею', со вздохом приказал:

— Иди к сто восемьдесят пятый кабинет... А там тебе все объяснят.

* * *

Система *Данные удалены*.

Лаборатория.

Дженкинс вынырнул из воспоминаний.

Лоскуты мышц в верхней ванной начали двигаться — лучась искорками электроразрядов, разматываясь и расправляясь, как лепестки цветка. Зрелище было крайне мерзким, но завораживало своей отвратностью.

Две ванны, стоящие одна над другой, соединились — и силовое поле, служащее дном 'мышечной ванны', начало медленно растворяться. Жидкость по-прежнему удерживалась, вместе со своим содержимым, в невесоммости.

— Открываем капсулу объекта. — Спокойно сообщил один из техников. Употребление обезличенного слова 'объект' по отношению к Шепард неприятно царапнуло слух.

Гигантская масса питательной жидкости, продолжающая сохранять прамоугольно-паралелепипедную форму начала опускаться. От нее шел туман испарений — и к тому моменту, как мышцы начали оплетать обитателя капсулы, большая часть жидкости висела в воздухе и оседала на одеждах персонала.

— ...пятьдесят процентов. Спина охвачена. — Сообщил один из техников. — Мускулы реагируют нормально... Подсоединение к искусственному позвоночнику прошло по плану.

— Я вижу. — Отмахнулась Лоусон. — Что с грудными и брюшными мышцами? Отставание от графика в три процента... Рубцы на мышцах нам не нужны.

— Пошло. Но медленней... Выравнивается... Есть!

Техники выдохнули, но Лоусон быстро напомнила:

— Кто разрешал радоваться? Еще конечности. Что с обсидиановыми скальпелями?

— Установлены. — Четыре многоногих паукообразных манипуляторов, висящих на гигантской крестовине под потолком, угрожающе блеснули черными кончиками своих 'ног'. — Запас — четырехкратный, как вы приказывали.

— Лазером было бы эффективней... — Задумчиво сообщил один из помощников Лоусон, странный ученый по имени Ковар. Насколько Дженкинс знал, этого типа 'Цербер' сманил с Хелгана. И почему-то этот пожилой мужчина с 'испанской' острой бородкой кого-то ему напоминал.

Других своих подчиненных Лоусон держала в ежовых рукавицах, но Ковар имел явно больше воли, что и давало ему право на замечания. Миранда, впрочем, была тверда:

— Мы это уже обсуждали. — Лоусон вывела интерфейс управления перед собой. — Лазер в этой области лишь навредит — термическое воздействие может вызвать микрорубцы и отрицательно скажется на нервных окончаниях.

А разрезы обсидиановым скальпелем можно заживить с помощью банальных процедур, чуть более сложных, чем косметическое лечение.

'Пауки' ожил, растопырил 'ноги' и принялись точными движениями подгонять мышцы на конечностях. Сначала — расправили их по ногами рукам, а потом микроскальпели замелькали, как бешеные. В этом невероятном темпе Лоусон как-то умудрялась время от времени их корректировать, сосредоточенно смотря на интерфейс.

'Она спокойно смотрит ан то, как её механические подручные собирают живую плоть по кускам. Я с восторгом пялюсь на неё, хотя не вижу лица — лишь скафандр...

Я точно поехал...'

— Уже все? — Послышался сзади робкий голос. Дженкинс, одернув себя, повернулся и нашел в себе силы улыбнуться:

— Почти, Джокер. Не стоило тебе сюда приходить.

Девушка мотнула головой, и, подойдя к обзорному окну, одним глазом глянула на операционную. Побледнела, и Ричард уже прикидывал, что ему придется ловить пилота, но та улыбнулась:

— Ого... А они мастера своего дела. А уж твоя ДЕВУШКА — просто восторг... Надеюсь, вы не играете с ней в ролевые игры? Не давай ей одевать костюм доктора и медсестры — а то слетит с катушек в ответственный момент, будешь лежать с полной задницей иголок...

— Мы предпочитаем сюжет про ханара и азари. — С каменным лицом заверил Дженкинс, подбадривая товарища. — И каждый раз, когда крашу лицо в синий цвет и одеваю щупальцевидный парик, ощущаю себя немного странно...

Не выдержав, Джокер фыркнула. Потом рассмеялась в голос.

'Какое счастье, что комната звуконепроницаема...'

— Она вернется...

— ...И да содрогнется Галактика. — Величественно кивнула пилот.

* * *

Спустя десять часов...

— Так... План завершен. -Пациент, принявший значительно более человекоподобный облик, но по-прежнему погруженный в кому, был надежно запечатан в капсуле — Миранда устало сняла маску и утерла пот. Какой бы совершенной климат-системой не обладал хирургический скафандр, сейчас Лоусон ощущала себя потной, вонючей и до жути уставшей. Так что когда она лежала у себя в каюте в ванной — одна из привилегий руководительницы — то не услышала шагов. Впрочем, знакомые руки, легшие на плечи, вызвали лишь мрачное:

— Пациент жив — несмотря на все мои попытки.

— Ты молодец. — Руки начали слегка массировать плечи. Лоусон расслабилась и хрустнула шеей. После чего, приоткрыв один глаз, честно сообщила:

— Я устала. И постирала щупальцевидный парик — так что сегодня без сладкого.

Руки замерли, но тут же продолжили массаж. Дженкинс сконфуженно сообщил:

— Я думал, комната звуконепроницаема...

— Со стороны операционной. — Флегматично сообщила девушка, наслаждаясь теплой водой. — Но не коридора — так что охранник все слышал. Готовься — Тейлор наверняка уже настрочил пару томов ксенофильских шуточек... Как ты вообще умудрился подружиться с моим бывшим?

— Ну если честно — то он рассказал об идеальной женщине, и заранее посоветовал закатать губы. Но так как во мне силен дух противоречия...

— Грубая лесть... Мне нравится. — Лоусон встала из ванной. Несмотря на усталость, она не удержалась от того, чтоб поддразить бывшего десантника, слегка прогнув спину...

Судя по полувздоху-полувсхлипу, бегающему взгляду и покрасневшему лицу, провокация удалась на славу.

Полюбовавшись его лицом, Лоусон милостиво сообщила:

— Не волнуйся... У меня завтра выходной.

ГЛАВА 4. ОМЕГА: ИНКВИЗИЦИЯ. ЧАСТЬ 1.

Станция 'Омега'.

2184 год.

Спустя полгода после смерти Шепард...

Космос — это территория, где все стандартные для большинства разумных ориентиры летят к черту. Нет 'верха' и 'низа', 'лево' и 'право' ничего не значат посреди глухой темноты и обманчиво близких звезд. Которые, кстати, возможно уже умерли — и глаз разумного существа видит лишь свет, что достиг случайного органа зрения и его обладателя спустя миллиарды лет.

Даты в космосе значат еще меньше — условный 'день единения рас Цитадели' имел название, полностью противоположное своей сути: в этот день кроганы вспоминали недобрым словом турианцев, турианцы — людей, а азари — кроганов. А ведь изначально этот день был всего лишь 'моментом синхронизации' — который азари, саларианцы и турианцы решили принять за условную 'точку нуля' в отсчете межпланетного времени. Конечно, при этом торжественном моменте присутствовали еще и квариане — но... Кому какое дело до галактических кочевников?

Однако было нечто объединяющее все расы — тяга к цикличности.

Момент, когда планета описывает делает очередной оборот вокруг светила.

Неважно, кто — грубый кроган, дисциплинированный турианец, соблазнительная азари или суетливый саларианец — все расы независимо от уровня технического развития любят эту сладостную иллюзию. Планета начнет новый круг — и все станет иначе. Лучше, чище, удачливей...

На Омеге существовал свой 'день начала нового цикла', крепко завязанный на пиратских традициях, древних азарийских приметах и уходящих в глубину веков корнях. И обитатели станции в канун этого странного праздника заключали неформальное перемирие, количество перестрелок снижалось до минимума — с тем, чтоб потом взорваться феерией насилия, когда особо злобные после похмелья наемники-кроганы начнут искуть ссоры.

Впрочем, пока остальные готовились к празднествам, вечеринкам, попойкам и оргиям в своих логовах, оставались те, кто продолжал работать...

* * *

Клуб 'Загробная жизнь'.

Те, кто считают Омегу пристанищем пиратов — те... в общем-то правы, но не одним пиратством славна станция!

Системы Терминус развиваются — и неизбежно вслед за цивилизацией тянутся деньги, влияние, власть. Тянется сфера услуг и развлечений. Тянется культура и мода. И пусть Омега не сравнится с Цитаделью в политическом влиянии — но где есть минус, там есть и плюс. Нет СБЦ, нет контроля — разве что самый номинальный. Есть запретные плоды, которых на Цитадели не натйи — разве что в самых дальних и темных закутках.

Наркотики? Продажные женщины (и мужчины) разных рас? Тайные хирургические операции? Фальшивые документы? Информация? Оружие — от крупных партий массовых образцов до уникальнейших 'стволов', существующих в единичном экземпляре.

'День Омега' — это череда празднеств, вечеринок и встреч наемников, пиратских шаек, корпоративных приемов. После этого дня расклад в системах Терминус меняется — и все внезапно узнают, что сложились новые альянсы, союзы и договора. Весь фронтир начинает кипеть: начинают свой разговор пушки, и корабли без опознавательных знаков, ранее считавшие друг друга врагами, идут в бой против недавних союзников.

И разумеется — королева Омеги находится в центре этого калейдоскопа. И ей пристало выглядеть соответственно! Так что сейчас Ария Т'Лоак, глава крупнейшей и сильнейшей шайки на станции делала крайне сложный выбор поистине космического масштаба...

Черное — слишком мрачное.

Желтое? Просто смешно!

— Это же надо было так напиться, чтоб купить подобный клоунский наряд... — Буркнула пиратка, глядя на коротенькое свободное платье желтого цвета, с нашитыми белыми кружевами. Кажется, такой фасон называется 'сарафан' — может быть на землянках он выглядит красиво, но в сочетании с синей кожей азари слишком сильно бьет по глазам.

Синее?

Ария с сомнением посмотрела на синее азарийское одеяние: глубокое декольте в сочетании с вырезом на животе оставляли минимум пространства для фантазии. Материал приятно холодил кожу... К сожалению, ей предстояло сегодня несколько переговоров. Но они знают Арию очень хорошо и тактика соблазнения на них не подействует.

— Нет, не сегодня...

Зеленое?

Строгое сверху — и короткое внизу. Но в меру...

Ария на секунду погрузилась в приятные воспоминания: ей недавно пришлось стягивать подобное платье с одной землянки-стриптизерши. Рыжеволосая, зеленоглазая — та привлекла азари своей необычной внешностью. Опытом девушка не блистала — но все искупала старательность и некая невинность.

Ну а потом все было как всегда.

Свет, пробивающийся сквозь жалюзи, рисовал узоры тени на обнаженной королевы пиратов, размышляющей над своим сегодняшним вечерним туалетом. Никаких торжественных встреч не планировалось, ровно как и личных планов на вечер. Очередная ссора, длящаяся уже неделю, лишила Арию столь важной для каждой азари радости, как секс.

— Какие мы обидчивые... — Буркнула, обращаясь к отсутствующей рядом любовнице, Т'Лоак. — Подумаешь, переспала я с той землянкой! И что? Это повод беситься? Как будто Найрин меня не знает...

Сейчас та девочка работала в другом принадлежащей Арии клубе. По специальности — стриптизершей. И пользовалась успехом — потому что если она заинтересовала Арию, то значит что-то в ней есть! По крайней мере — так считали нынешние клиенты.

— Умная девочка — знает, как использовать репутацию.

А, гори оно все в крематории!

Ария решительно потянулась к зеленому платью...

* * *

Омега строилась спонтанно, без плана и сложных расчетов. После того, как корпорации выгребли из астероида все полезные ресурсы, выяснилось, что все самое интересное только впереди. Отсутствие регулирования привело к тому, что лабиринт станции был настоящим лабиринтом чудовища из древней земной мифологии — причем чудовищ тут было полным-полно...

Сектанты самого разного толка и религий, самых разных рас.

Где-то на нижних уровнях жила община элкоров культа Тверди В Космосе — с которыми опасались связываться даже отбитые наемники. Обычные элкоры терпеть не могли космические перелеты и стремились к стабильности и порядку, но эти много и с удовольствием летали, выходили в открытый космос в скафандрах и нанимались в абордажные команды. Те, кто пережил абордаж, позже с содроганием вспоминали, как гигантская туша влетала в абордажный разрез и поливала все вокруг из пушек, закрепленных на спине и плечах.

Еще были вроска — которые сами по себе были опасны. И для окружающих, и для себя.

Еще ходили слухи о том, что когда-то на Омеге жил кварианец — который долгое время работал на станции техником, а позже исчез. А когда по здешнему обычаю соседи решили позариться на его имущество — то обнаружили в десяток тел разных разумных существа, который безумный скафандр на досуге пытался приладить те или иные кибернетические улучшения...

Туннели станции петляли, ветвились, вели в никуда — однажды целую толпу наемников выкинуло в космос. Кто-то давным-давно поставил в конце одного из коридоров шлюз наружу, лишенный каких-либо опознавательных знаков — и теперь на карте станции красовался 'тупик Рипли'. Кто такой Рипли и отчего его именем назвали элемент Омеги — Ария так и не поняла, да и не особо это было интересно, но название прижилось.

Некоторые шутили, что грохот 'Загробной жизни' — самый надежные ориентир. И это было лишь отчасти шуткой...

Ария спустилась на лифте, ощущая, как нарастает звук, отдаленно похожиу на морской прибой: кто-то смеялся, кто-то кричал. Кто-то просто вопил от эйфории. Кто-то ругался, кто-то утяжеленно дышал: и всё это покрывала ритмичная музыка.

Вспышки света скользнули по кабине служебного лифта.

Ария окинула взглядом свою резиденцию, отметив, что одна из стриптизерш-азари слегка светится синим светом биотики. Наверное, перед началом танца употребила 'неона': от этого наркотика у уроженцев Тессии при возрастает чувственность, и сейчас азари танцевала для каждого в зале, и мысленно изнывала от желания.

'Хорошая девочка — такое рвение...'

Она прошла мимо охранников-батарианцев, которые мигом прекратили обмен мнениями относительно прелестей азари, на пару секунд задержалась на балконе: показать толпе, что она здесь.

Сегодня — день Омега.

Тот редкий день, когда она сменяет свою привычную одежду на платье. Такова традиция.

Наконец, Ария заняла привычное место, повернувшись спиной к бушующей толпе: через полчаса придет первый переговорщик. Нужно не забыть провести его так, чтоб все видели — и вывести другим путем, чтоб он не пересекся со сторым посетителем. Перемирие перемирием, и традиции традициями, но если главари двух противоборствующих банд встретятся — то могут быть эксцессы...

— Ваш коктейль. — Официантка-азари с улыбкой поднесла ей высокий фигурный стакан. Ария приняла его, отпила, и сообщила:

— Неплохо... Очень хорошо. Через полчаса повтори. А еще принеси 'Турианскую атаку', двойную.

'Пламя Фрейи' действовало как надо: в животе поселилось тепло, растекающееся к ногам и рукам. Казалось, что стоит ими прикоснуться — как металл расплавиться, а все прочее вспыхнет и осыплется на землю пеплом.

'Земные коктейли хороши — но вот ингридиенты для них очень дороги... Надо найти аналоги. Можно ли заменить водку на саларианский индергид? Или он недостаточно крепок?'

— Хозяйка! — Ожил один из охранников. — К вам напрашивается какой-то тип. Говорит, что это касается вас и... Эм...

— Что такое? — Подняла бровь Ария.

— Секунду... Эй, не убивайте там его — вовек не отмоетесь! — Сообщил охранник по связи своим товарищам на входе в клуб. — Так, понятно... Какой-то малахольный волус говорит, что вас... Э-э-э...

— Заказали? — Предположила Ария.

— Так точно. Цитирую: 'Хотят убить, и опасность весьма существенна'. И он готов поделиться информацией за достойное вознаграждение.

Ария вздохнула и подумала, что длинная жизнь порой мешает остроте ощущений. В общей сложности на неё совершалось с полторы сотни покушений: это если говорить именно о заказных убийствах, не считая боевых действий. Самых разных: от обычной засады с мощными стволами до попыток отравить или подорвать. Однако зачастую среди тех, кто организовывал на нее охоту, находился кто-то практичный.

Который рассуждал меркантильно и здраво: ведь сдав подельников и заказчика, можно заручиться благодарностью Арии Т'Лоак. А это на Омеге весьма ценный ресурс.

В итоге ранее дарившая острое ощущение борьба превратилась в рутину: предатель приходит, сдает подельников. Потом начинает воображать себя незаменимым — и получает пулю в башку. И так раз за разом...

Обычно этим занимается одна знакомая турианка — но сейчас *ИМЯ* скорей всего сидит у себя в модуле, дуется и медитирует, чистя оружие.

— Волус, значит... — Вздохнула азари. — Проверь на оружие и пропусти. Посмотрим, что этот шарик нам расскажет.

Спустя еще минуту перед ней стоял волус.

Самый типичный волус.

Настолько типичный волус, что свойственной разумным её сферы деятельности чутье неприятно кольнуло сердце...

Серый скафандр, скрывающие жителя Протектората, выглядел потертым — и совершенно незнакомым. Волусы весьма консервативны — это тебе не квариане, которые любят украшать свою вторую кожу особыми, лишь их племени известными способами. Визитер был одет в аляповатый — иного слова не найти — скафандр серо-черного цвета с кричащими алыми вставками.

Линзы визора у волусов — это один из маркеров 'для своих': они кажутся окружающим просто белыми или желтыми, в то время как сами волусы по ним могут прочитать наиболее важную информацию. Вроде толщины банковского счета или индекса рентабельности фирмы. Этот волус умудрился и тут выделиться: ярко-алые линзы были похожи на те, что используют хелгасты.

'Среди волусов бывают модники?'

Потом пошли другие детали: слишком твердая походка, слишком спокойный вид... Волус, проходя мимо батарианца, даже головой не повел. Хотя к четырехглазым жители протектората относятся с крайним предубеждением: раз тем нужны рабы, значит они лентяи, неспособные двигать свою экономику.

— Приветствую, Ария Т'Лоак. — Заговорил первым волус. — У тебя очень красивый клуб.

Голос волуса был неожиданно спокоен и тверд. Вокабулятор, обычно придающий голосу жителей протектората весьма забавное звучание, был как-то по-особенному настроен.

— Я польщена столь высокой оценке. — Ария подняла бровь, ощущая, как по спине идут мурашки. Все её органы чувств кричали — 'опасность!'. — Только у меня много дел. И мое время стоит дорого — так что если ты хочешь что-то сказать, то поторопись.

Время — деньги...

— Деньги — пыль. — Веско бросил волус.

Ария почуяла, как челюсть постыдно начинает падать на пол.

— Всё пыль. — Продолжил волус. — Кроме власти.

— Ну да. — Справилась с изумлением Ария. — Больше власти — больше и денег, и ресурсов, и вообще всего... Только я предлагаю, наконец, перейти к делу.

Ты говорил моей охране о заказе на меня. Это дело привычное. Рассказывай: гарантирую честное вознаграждение в зависимости от тяжести угрозы. Не бойся: я всегда достойно плачу.

— Всего твоего состояния и поста главы банды будет достаточно. — Вежливо сообщил волус.

— Не поняла?

'Что-то сегодня день чудесных открытий...'

— Я предлагаю тебе покинуть станцию, оставив мне пост негласного главы Омеги. — Охотно пояснил волус. — Обещаю, что не буду преследовать. И не буду унижать тебя так, как ты поступила с кроганом, известным как Патриарх.

— Какое... Щедрое предложение. — 'Фрейя' обожгла ударом руки. Биотика самостоятельно, наплевав на выдержку пиратки, проснулась: и Ария ощущала кипящую злобу, переходящую в неистовство. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что если она прикончит тут волуса — то придется закрыть клуб, ведь вряд ли получится его прикончить без разрушения скафандра, и весь клуб провоняет аммиаком. Мысль мелькнула — и пропала.

Волус посмотрел на горящую биотикой азари и кивнул:

— Значит, придется использовать силу...

И ударил.

Позже Ария сама удивилась своей реакции: в противостоянии двух мощных биотиков тот, кто сумел ударить первым — победил. Однако навстречу волне убийственной синевы, идущей от волуса, метнулась её волна. Но к изумлению азари, вместо того, чтоб сокрушить врага, ей удалось лишь отразить вражескую атаку в сторону. Батарианцы, справившиеся с первым шоком, уже тянулись к оружию — но отраженная и ослабленная атака их смела, выкинув с балкона в танцующую и бурлящую толпу. Одному особо повезло: он приземлился прямо под ноги возбужденной 'неоном' азари, и та накрыла опешившего наемника собой и потянулась к застежкам на скафандре.

А между тем на балконе продолжался бой: противники замерли, оценивая друг друга.

— Станция — ошибка. — Сообщил волус. — Все ошибка, но ошибки надо исправлять. Задача должна быть решена... Жаль, ты не ушла. Хотя какая разница...

— Ну все, варренов выпердыш! — Прошипела Ария, доставая из-под стола пистолет. — Надеюсь, ты завещание составил?

Волус промолчал — и вновь засветился от разрядов биотики.

'Так быстро восстановился?'...

Пули забились по пленке силового поля, не доставая до волуса несколько миллиметров: враг был под завязку забит броней и щитами. Подоспевший наемник-турианец попытался сначала снять щиты их штурмовой винтовки, однако быстро понял бесперспективность такого занятия. И с отчаянием взялся за мономолекулярный клинок, висевший на поясе — лишь для того, чтоб полететь в сторону изломанной куклой, а в воздухе запахло озоном.

Охрана прибывала: можно было видеть несколько команд, пробивающихся сквозь посетителей. Те, невзирая на алкоголь и стимуляторы, начали что-то подозревать. Раздались крики — и Ария приняла единственно верное решение.

Видя, как волус начинает приближаться и готовить последнюю атаку, она рявкнула:

— Снять щит-ноль! — По этой команде поле, отделяющее её ложу от толпы, спало. И ария прыгнула прямо туда — в зал, полный разумных. За её спиной разлетелась кусками любимая тахта и трещали разряды, но это было уже не важно,

Подоспевшие охранники кинули хозяйке генератор поля, тяжелую штурмовую винтовку и пару гранат. Стандартные боезапас — и пиратка уже предвкушала, как выколупнет этого выскочку из его скафандра, и поместит в специальную камеру, где можно содержать волусов для длительных пыток, но внезапно из ложи вылетело что-то круглое, светящееся и бешено вращающееся.

Вылетело, упало на барную стойку — вокруг брызнули осколки стекла. Посетители окончательно поняли, что что-то не так и начала расступаться, так что гудящая сфера не встречая сопротивления выкатилась к выходу, нырнула в проход. Там послышались крики, выстрелы, звуки электрорадрядов — и все...

Ария передохнула, оглянулась вокруг. После чего рявкнула:

— Клуб приносит извинения — но всем нахрен выйти!

* * *

Спустя час...

— Итак... Может быть, вы сумели опознать этого волуса? По голосу? Или же по каким-то характерным особенностям? В таком деле любые зацепки могут быть важны...

Ария, переодевшись в привычные узкие брюки и любимую белую куртку уже было успокоилась, но тон голоса Мирса, его манера речи и то, как он записывал слова пиратки в планшет, ошеломили азари:

— Ты... Ты, б*дь, что — у МЕНЯ берешь ПОКАЗАНИЯ?

Хелгаст, не отвлекаясь от планшета, поинтересовался:

— Нет-нет, я бы никогда! Так, для проформы — есть ли у вас неприятности с закон... А, ну да.

Ария выдернула из рук хелгаста планшет и начала читать:

'Потерпевшая: Ария Т'ЛОак.

Раса: азари.

Род деятельности: глава корпорации...'

Дойдя до пункта 'социальное положение и связи' в графе 'проблемы с законом' было заботливо указано 'перечислять замучаешься'. Ария подняла взгляд на хелгаста и поинтересовалась:

— Ты что — идиот?

— Никак нет. — Хелгаст откровенно паясничал. — Но ощущаю себя крайне двусмысленно. Два бататрианца постучались ко мне в дверь, привезли сюда и теперь ты требуешь от меня расследовать покушение на себя. При этом у тебя есть своя СБ. Это, конечно, не ГОР саларинцев — но мы на космической станции, и все шлюзы под контролем. Бежать убийце некуда.

Кстати, возглавляет её твоя любовница — турианкой Найрин Кандросс, так что с мотивацией у нее все очень хорошо. Так что я максимально честен и прошу того же: на кой я тебе нужен?

— Она уже копает. — Ответила Ария. — Но я не склонна, как говорят люди, 'складывать цыплят в одну корзинку'.

— Ты назначила такую награду за коротышку, что все волусы на станции сидят по домам и бояться выйти. — Хмыкнул хелгаст. — Серьезно — ворка осатанели...

— У моей любовницы нет за спиной СИБ Хелгана. — Прямо ответила Ария. — Про СИБ в системах Терминус говорят разное... Считай, что хочу проверить. В целях дальнейшего сотрудничества. Найдешь козла раньше моих подчиненных — возможно, я подумаю над тем, чтоб выделить на станции целые сегмент для неопознанных кораблей с хелгастами на борту. Сильный союзник всегда пригодится.

Азари улыбнулась. На большинство разумных — от кроганов до людей — это улыбка действовала безотказно, но хелгаст обладал похвальным самоконтролей и лишь молча кивнул:

— Посмотрим, что можно сделать...

— Мои люди нашли кое-что. — Ария передала прозрачный пластиковый пакет. Внутри была расколотая надвое сфера размером с грецкий орех, из которой торчало несколько микросхем, парочка коротких проводов...

— Жучок? — Предположил хелгаст.

— Да. — Азари поморщилась. — Самодельный. Нашли в моем ложе... Верней, в его обломках. Не думаю, что это совпадение.

— Когда была крайняя проверка на прослушку?

— Четыре стандартных суток назад. Видеозаписи камер наблюдения тебе отправлены. — Ария высокомерно усмехнулась. — Посмотрим, так ли хороша СИБ, как про неё говорят?

Азари дождалась, пока хелгаст уйдет, и позволила себе выругаться.

Цитадель все больше давит: они взялись за системы Терминус всерьез. Требуют 'навести на станции порядок' — такой, который удобен им. Старые расы Совета хотят сделать из Омеги вторую Цитадель: стерильную, скованную правилами, порезанную на кусочки сфер влияния. Заковать в цепи из лицемерных законов и правил!

Драться с ними бесполезно — но Ария знала, что они торопятся.

Боятся, что Империя и Альянс, вошедшие в Совет, умудрятся зацепиться еще и за Терминус — и с ними придется делиться.

'Сейчас надо помочь Империи... А позже — договориться с Альянсом, чтоб красноглазые не расслаблялись! И очень надеюсь, что ты сумеешь сбить спесь с одной ревнивой дуры-турианки!'.

Невольно азари вспомнились вычитанные в Экстранете слова какого-то землянина, который сказал, что вся раса азари является не инопланетянами, а целой расой земных женщин, у которых понять, где проходит граница между разумом и эмоциями. Тогда она лишь посмеялась над этой теорией. Но сейчас сама точно не могла определить, что ей больше нравится: утереть Найрин нос или наладить с хелгастами сотрудничество.

Еще спустя пару секунд Ария осознала, что задумалась над тем, что любопытно было бы узнать, насколько хелгасты отличаются от людей — на примере одного конкретного красноглазого. И фыркнула:

— Да никогда! — Слишком неприятны были воспоминания о шантаже со стороны 'уличной крысы'. А позже, когда её нежданная гостья покинула станцию, наказать хелгаста уже было не с руки: месть это блюдо, которое подают холодным, но тут уже все сроки давности вышли, а сам хелгаст и его дружок-турианец показали свою полезность.

'Но прощение он еще не заслужил!'

* * *

Съемная квартира Гарруса Викариана, также известного как 'Архангел'.

Определить то, чем занимается бывший сотрудник СБЦ на станции, известной как центр пиратства, было довольно сложно. Сам Викариан считал, что пал ниже некуда, отстреливая по заказу Арии Т'Лоак её конкурентов. Сейра же считала, что Викариану недостатет элементарной гибкости — в конце концов, так или иначе, но поголовье особо опасных преступников сократилось, причем изрядно. После того, как несколько нарколабораторий внезапно сгорело, на Цитадели произошли громкие аресты среди чиновников и крупных бизнесменов: когда у тебя есть лишь деньги, но нет физической силы, очень быстро из разумного с именем и влиянием ты превращаешься в подозреваемого.

Тем не менее, служитель закона с весьма крепкими по современным меркам принципами умудрился укорениться на станции. Ирония судьбы, не иначе...

Стол, стулья и прочая мебель имели весьма острую форму, характерную для мебели турианцев. Впрочем, сложенное в несколько раз пальто решило проблему. Запас кофе для людей тоже имелся — так что с топливом для мозга проблем не возникло.

— Самоделка. — Определил Гаррус, едва взглянув на жучок. — Основа — от старого 'Керет-421'. Позволяет транслировать трехмерное изображение в низком качестве. Плюс несколько деталей от азарийских систем — для улучшения сигнала.

Сейра взяла пакет, присмотрелась:

— Самоделка — но качественная. Сборка аккуратная.

— То есть кто-то хотел посмотреть на то, как её грохнут? — Уточнил хелгаст.

— Среди пиратов такое популярно: потом можно показать другим. Для, так сказать, воспитательного эффекта. — Пожал плечами Гаррус. — Зме... Гюнтер, мне не нравится это дело.

— Мне тоже — с биотиком драться дураков нет.

— Он не о том. — Пояснила Сайра. — У Арии в начальниках СБ — её любовница. И они сейчас немного в ссоре... По личным обстоятельствам. То, что Ария обратилась к тебе — это пощечина Найрин.

— Мне ждать ножа в сердце и пулю в голову? В темном переулке?

— Скорей, оплеуху когтистой лапой по заднице. — Успокоила турианка. — Причем прилюдно — чтоб больше позора и урона чести и самомению.

— То что мертво, умереть не может... Даже не знаю, что опасней: лезть в отношения двух женщин или выслеживать мощного волуса-биотика? — Буркнул хелгаст. — Мне вот что интересно: волусы вроде бы мирная раса? Я имею ввиду — на фоне остальных?

— Скорей, вынуждено мирная. — Поправил Гаррус. — Когда ты — гражданин турианского протектората, простора для незаконной деятельности не очень много. Но все же он есть: поверь — среди них хватает преступников. Однако из-за склада психики они в преступной иерархии занимаются финансами, отмыванием денег и другими делами, не связанными напрямую с насилием.

Но охотно пользуются наемными убийцами: как-то раз мне пришлось участвовать в захвате одного такого финансиста на Цитадели. Это была натурально армейская операция: пять этажей, которые он снимал в здании, изолировали и начали эта за этажом штурмовать сверху и снизу. При поддержке вооруженных флаеров.

— Ладно. Допустим... А что с биотикой? — Поинтересовался хелгаст. — Я слышал, у волусов с ней все обстоит не очень?

— Да, у них очень мало биотиков. Но все же бывают. — Сейра продолжала рассматривать жучок. — Причем если волус является биотиком — то зачастую весьма одаренным.

Если появляется некое молодое дарование — то вряд ли он пойдет в преступники. Это попросту не выгодно: Протекторат заваливает семью уникума таким количеством субсидий, что нет нужды в преступном промысле. Скорей он пойдет в инженеры, его счет в банке будет толстеть, сам волус будет толстеть... Жизнь удалась, как говорится.

— Ну может он психопат? — Подпер голову рукой хелгаст. — Я не знаю... Есть среди волусов психические заболевания?

— Крайне мало. — Расстроила его турианка. — Поверь, меня учили ксенопсихологии. Шок, психологические травмы, фобии у волусов могут быть. Но для сложных психических заболеваний — вроде психопатии — нужен иной склад психики. Волусы слишком рациональны для шизофрении и жестокости.

Воображаемого друга они себе завести не могут — воображения не хватит.

Чтоб волус сам кого-то убил, своими руками — я о таком не слышала...

Хелгаст вздрогнул — и посмотрел на Гарруса. Тот столь же задумчиво пробарабанил когтями по столу:

— Как там Ария передала слова волуса? 'Задача должна быть решена'... Мы, кажется, один раз уже такое слышали?

— Слышали. — Буркнул хелгаст. — Вовек бы забыть — да не получается...

— О чем речь? — С энтузиазмом поинтересовалась турианка. — Мальчики, не поделитесь?

ГЛАВА 5. ОМЕГА: ИНКВИЗИЦИЯ. ЧАСТЬ 2.

Омега.

Клиника доктора Мордина Солуса.

Капли воды неприятно плюхали из старой трубы в подставленное вниз ведро. Не самое эстетичное решение — однако без сомнения, эффективное.

'Вызвать техслужбу. Начальнику высказать недовольство.'

Мысли саларианцев быстры и могут показаться хаотичными — однако на самом деле нет ничего более упорядоченного и логичного. Однако остальным не понять.

Пора начинать обход пациентов. Благо их прибыло в достатке.

Первый: турианец с биотическим ожогом. Из охраны Арии. Левая рука, левая нога, левая половина лица имеют ожоги третьей степени по шкале Мкели. Мордин дает распоряжение:

— Сейчас — внутривенно раствор Борца, сверху — толстый слой парацелина. Менять два раза с интервалом в три часа. Подключить биостимулятор для мышц. — Далее он обратился к турианцу:

— Будут шрамы. Но вам это даже пойдет.

Второй: азари, сломана нога. Также работает на Арию, также получила ранение при покушении на королеву пиратов. Тут Солус махнул рукой:

— Обезболивающего не надо. Это замедлит регенерацию. Шина, вода... И нейтрализатор — у нее по сосудам течет не кровь, а раствор 'неона'.

Третий...

Четвертый...

Доктор работал — спокойно, выверено, не обращая внимания на стоны боли и хрипы. Это было не существенно.

Когда он вытащил из последнего пациента осколок металла и вколол ему обезболивающее, тот почти сразу отправился с блаженной улыбкой в сладкий сон: у людей это получается очень легко и просто. Мордин скупо улыбнулся:

— Человеческий сон — недостижимая роскошь для саларианцев. Восемь часов без движения, в мире фантазий — а после пробуждения ты не хватаешься за голову от осознания бездарно потерянного времени.

— Доктор! — Сидевший в приемной саларианец вышел на связь. — К вам пришли. Гюнтер Мирс. Просит о встрече и консультации. А также сообщил, что все готово.

'Хелгаст. Мирс неплохо справился с тем делом — разобрался с вором. Хочет получить консультацию? Почему бы и нет. Наконец-то мой заказ готов'.

Мысли, подстегнутые интересом, стимуляторами ото сна и яркими событиями дня были стремительней обычных. Мордин Солус как ученый и врач был категорически против наркотиков, предназначенных 'для расслабления' — однако как никто иной на Омеге разбирался в стимуляторах умственной деятельности. Ну а с его знаниями снизить побочные действия до минимума было весьма и весьма просто.

— Иду.

Спустя две минуты, потраченных на быстрые приведения себя в порядок, Мордин уже вежливо улыбался наемнику, параллельно изучая его мимику. Хелгастов на станции было крайне мало — что-то около десятка — и большинство из них не являлось постоянными жителями Омеги. Прибудет корабль с грузом, его принимают. Как правило, выгружают с него оружие и промышленные инструменты — после чего в ответ на Хелган идет поток из агрокультура и редких, не встречающихся на планете бурь, минералов.

Мирс же обитал на самой станции: вел какие-то дела с Арией, время от времени предоставлял некоторым бандам информацию, держался в тени и не отсвечивал. Но имел определенную славу — благодаря которой его сторонились. Несколько батарианцев, предложивших хелгасту 'крышу' и 'покровительство' пропали без вести, и никто ничего не слышал. Туда же отправилась одна азари из 'БАНДА', двое турианцев из 'Бунтарей' и даже один молодой кроган.

'Иногда шепот страшней грозного крика'.

— Добрый вечер, доктор. — Хелгаст всегда был вежлив. — Я принес то, что вы просили.

Старый, потертый пенал перекочевал из кармана длиннополого плаща хелгаста в руки саларианцу. Тот открыл пенал и сощурился от удовольствия: внутри мертвенно блестели скальпели. Старые — в свертке из резко пахнущей бумаги. Не пластмассовой полимерной пленки, а самой что ни на есть грубой и толстой.

Мордин аккуратно одним пальцем отогнул упаковку — и насладился тусклым блеском нержавеющей стали и клеймом с датой '2077'. Рукоятки были сделаны из пластмассы — очень грубой и дешево выглядящей. Древние, по современным меркам бесполезные, но столь эстетично выглядящие древние скальпели выглядели красиво и изящно, пусть даже были сделаны не под руку саларианца.

— Прекрасная вещь. — Кивнул Мордин. — Деньги уже на счету.

— Не сомневаюсь. С вами приятно иметь дело... — Хелгаст развел руками. — Но боюсь, что мне нужна небольшая консультация.

— О биотике среди волусов? — Прозорливо предположил Солус.

— Нечего-то от вас не укроется... Да, меня попросили изучить это дело.

Солус кивнул в сторону своего кабинета, и предположил:

— Предлагаю обсудить это в более приятной обстановке.

Кабинет Мордина был обставлен весьма странно. Даже эклектично: смесь старого и нового во всей красе. Современная голограмма, с интервалом в десять секунд меняла свое изображение, позволяя посмотреть 'в разрезе' на анатомию крогана, азари, человека, саларианца. Тут же рядом — скелет человека в полный рост, причем не из пластмассы — а настоящий, с пожелтевшими костями. На черепе сбоку — потускневшая медная табличка с годом: '1984'. Древний бедолага, чьи кости занесло столь далеко от дома, с отвисшей челюстью смотрел на тонкое полупрозрачное силовое поле, которое куполом отгораживало его от окружающего мира, и выглядел донельзя растерянным.

И хирургические инструменты в шкафу. Много, разных — от грубо сделанных самодельных кроганских пил, предназначенных для того, чтоб вскрывать плоть гигантских рептилий, до изящных скальпелей азари, чьи лезвия были созданы путем скола минералов.

Доктор Мордин любил именно такие инструменты — не лазеры, не режущие силовые поля, а свидетельства развития мысли до открытия эффекта массы лазерных излучателей.

Коробочка, принесенная хелгастом, легла на отдельную полку. Хелгаст не сомневался, что к следующему визиту упакованный в пенал набор военного хирурга займет достойное место в коллекции.

— Кофе?

— Буду рад.

Пока автоматическая кофеварка, встроенная прямо в стол, варила две порции напитка, Солус начал разговор — нет смысла терять время:

— Азари... Они весьма обидчивы. И исходя из того факта, что наша общая знакомая поссорилась с некой Найрин Кейрос, предполагаю, что из чувства противоречия она обратилась к вам для расследования покушения?

— Да. А отказывать ей было бы...

— Вредно для здоровья. — Честно закончил Солус. — Вредней некоторых наркотиков... М-да...

— КОФЕ. — Сообщил механический голос. Две чашки ароматного напитка величественно выползли из-под столешницы. Хелгаст сел на стул для посетителей, Мордин — расположился на хозяйском кресле, более напоминавшем трон.

— Насколько вообще произошедшее нормально? — Поинтересовался хелгаст. — Мои знакомые в один голос говорят, что волусы сами не убивают. И что волус-биотик — большая редкость, и он сможет легко себе построить законную карьеру в Протекторате?

— С одной стороны — ваши знакомые правы. — Кивнул Солус. — С другой — в архивах ГОР есть упоминания и о волусах-биотиках, которые не брезговали 'запачкать руки'... Фигурально выражаясь, разумеется.

Но сила конкретно этого разумного... Он сражался с Арией на равных. И отступил лишь из-за того, что охрана очухалась. Это на несколько порядков выше чисто биологического потолка, который доступен расе волусов. Понимаете — вообще доступен!

— Стимуляторы? — Предположил Мирс. — Есть что-то, от чего его сила скакнула вверх?

— Есть. Но тут не скачок вверх — а геометрическая прогрессия. — Солус вывел на экран волуса. Без скафандра.

Хелгаст пару секунд посмотрел, после чего изрек:

— Ну и... К-хм...

— На Хелгане нет океанов — так что сравнивать вам не с чем. Более всего волусы схожи с существами из глубин океанов планет, приближенных к биологическому оптимуму.

Груда слизистой плоти на двух потешных ножках выглядела несколько комично. Руки были куда более развиты, но все равно не соразмерны телу. Голова почти не отличалась от тела, рот был узкой щелью с чем-то вроде усов внутри, а черные глаза-бусинки мерцали хаотично разбросанными желтыми точками.

— Вы и их умеете лечить? — Поинтересовался хелгаст.

— Нет. К сожалению — нет. — С огорчением сообщил саларианец. — Волусы были бы рады использовать для лечения докторов других рас — но увы... Слишком отличается их биология на основе аммиака. Доктор-землянин с большим успехом будет лечить туриаца, чем я — волуса.

— Я не совсем понял насчет 'были бы рады'? — Уточнил хелгаст.

— Доктора-волусы являются монополистами в деле лечения волусов. — Как маленькому объяснил Солус.

— Неужели ломят цену за лечение?

— Нет-нет, цены доступны всем волусам. Но можно было бы и дешевле — и от отсутствия такой возможности вся раса жутко страдает... — Поймав растерянный взгляд хелгаста, Солус пожал плечами:

— Для расы торговцев наличие столетиями не меняющейся цены за какие-то услуги является странной формой позора... Считайте это вывертом психологии.

Солус нажал на кнопку — и волсу лишился верхнего кожного покрова. Затем мышц. Затем внутренних органов — остался лишь тонкий, полухрящевой скелет и нервная система. Головной мозг и спинной были практически неразделимы — и большей часть находились в спине, нежели в голове.

А от спинного столба в стороны угодили светящиеся нити — оканчиваясь чем-то вроде мерно светящихся и пульсирующих опухолей.

— Итак, биотика — насколько мне известно, среди хелгастов биотиков нет?

— Пока нет. — Пожал плечами Мирс. — Но так как этот процесс зависит от контакта родителей и эмбриона ребенка с нулевым элементом — рано или поздно появятся, как только кто-нибудь накосячит с правилами техники безопасности.

— Упрощенная схема биотической системы сейчас перед вами. — Молрдин увеличил светящуюся опухоль. — Источником биотики являются, во-первых, нервная система, во-вторых — биотические узлы. Нюанс в том, что у большинства волусов биотические узлы не могут сформироваться — скорей это приведет к смерти плода.

У кого они сформируются — у того вокруг узлов образуется очищенное от нервных узлов пространство...

— То есть вокруг узлов нервная система... Исчезает? — Не понял хелгаст.

— Скорей, атрофируется... Своего рода защитная реакция. Но существуют методы, которые помогают этого избежать. Вмешательство на поздних стадиях формирования плода. Тогда появится волус-биотик.

Но это весьма рискованно — и большинство родителей не использует эту возможность, в конце концов для торговли биотика не обязательное качество.

— У него есть какие-то особые требования? — Поинтересовался хелгаст. — Люди-биотики требуют больше еды.

— Волусы тоже. Хм... Плюс им нужен особый комплекс микроэлементов. — Мордин начал копаться в своих записях — Я такими не занимаюсь, однако знаю, кто может вам помочь...

На коммуникаторе хелгаста раздалось оповещение о новом сообщении. Адрес: мешанина из цифр, обозначающих ярус, этаж, и номер жилого блока.

— 'Малыш Ву'? — Поднял бровь наемник. — Это землянин? Имя как будто азиатское.

— Кроган. — Огорошил его Мордин. Насладившись вытаращенными глазами хелгаста, он продолжил:

— Малыш Ву — это кличка. Не обманывайтесь ей — это весьма старый кроган, умелый пользователь большинства видов оружия и боевой техники, вышесредний биотик. Прозвище получил за интерес к земной культуре — и связи с азиатскими преступными группировками из страны... Э-э-э... Да, Япония.

Собственно, оттуда и пошло его увлечение азиатской культурой.

Хелгаст попытался припомнить всю известную ему информацию о земных преступных группировках азиатского региона, после чего неуверенно спросил:

— Он вступил в триаду?

— Якудза. — Поправил Солус. — Триады — это немного другое... Эти клановые структуры решили проникнуть на Омегу и, как говорится, 'застолбить местечко'. Вышло не сразу — малыш Ву, тогда еще носивший обычную для кроганов кличку Костец, их всех перебил во время какой-то сделки. Но был впечатлен их стойкостью и настырностью — особенно когда один из них попытался его зарубить обычным металлическим мечом, прикрывая отход товарищей.

В итоге еще спустя пару десятков трупов появилось странное сотрудничество: якудза поставляют ему земную экзотику, от домашних животных до исторических артефактов, а Ву обеспечивает стабильность сделок.

Магазинчик — это сравнительно законное прикрытие. Насколько можно говорить о законе на Омеге. Этот магазин специализируется на доставки биотических имплантов для людей, энергетических добавок для биотиков, и всего сопутствующего снаряжения — вроде защитных костюмов для тренировок биотических способностей.

— Ясно... Спасибо, доктор. — Хелгаст задумчиво посмотрел на экран монитора. — Никаких рекомендаций не дадите? С кроганами... Бывает тяжело. Как к нему обращаться хоть? Говорить крогану 'малыш' — это...

— 'Господин Ву' будет в самый раз. — Кивнул Мордин. — Потом, если дело пойдет — он сам предложит себя называть по-дружески. Кстати, позвольте вопрос?

— Слушаю?

— Касательно волуса. — Кивнул Солус на слегка громоздкое устройство, которое у большинства рас было давно вытеснено омниинструментами с голографическими дисплеями. — Как вы понимаете, я был бы рад возможности его исследования. Понимаете — особенности строения, какие-либо патологии...

Голос саларианца приобрел мечтательно-маниакальный окрас.

Хелгаст немного дернулся, поежившись пред глазами саларианца, внутри которых зажегся нехороший огонек естествоиспытателя-садиста, и вежливо ответил:

— Я... понимаю, но этот волус опасен. И вряд ли сдастся живым.

— Разумеется. — Махнул рукой Мордин. — Да и его жизнь теперь принадлежит нашей нервной королеве. Но я попрошу вас передать ей мою просьбу — когда она будет его убивать, то пусть останки доставят мне. Вместе с останками скафандра.

Солус говорил о грядущем грустном конце волуса с искренней убежденностью. Хелгаст в замешательстве двинулся к двери.

— Непременно передам... Спасибо, доктор. Вы мне помогли.

Когда хелгаст покинул его кабинет, Мордин пару секунд смотрел в одну точку, после чего его пальцы забегали по консоли, и он забубнил себе под нос:

— Хм... Модификации тела волусов... Биотические импланты — опыты не подтверждены... Нет данных. Как же можно обойти законы сохранения энергии?...

По всем расчетам выходило, что живой волус очень быстро станет мертвым куском плоти, если пропустит сквозь себя хотя бы половину использованной в клубе энергии.

Внезапно Мордин вспомнил о чем-то важном, слегка вздрогнул и вслух задумчиво сказал:

— Надеюсь, они друг друга не убьют.

* * *

Омега была чужда ксенофобии. Тут тебя мог пристрелить любой, не смотря на расу — а в бандах вполне можно было встретить крогана и турианца. Жажда наживы чаще всего была сильней глупых предрассудков, и преступный мир представлял собой похвальный пример того, что любые разумные существа при наличии желания могут нормально общаться и сотрудничать: обсуждать план рейда в Пространство Цитадели, налет на Банк где-нибудь в цивилизованных секторах или рассуждать о достоинствах и недостатках тех или иных видов пыток.

Гаррус сокрушенно покачал головой:

— Эту помойку двести лет не разгрести!

— Не бойся. — Успокоила его Сейра. — Скоро Цитадель всерьез возьмется за Системы Терминус, и все станет иначе: торговлю наркотиками, оружием и рабами будут обсуждать исключительно в дизайнерски обставленных офисах, наемные убийцы будут профессиональней и дороже, а самые удачливые мошенники и аферисты всех мастей сменят свою шмотки на костюмы политиков.

— Рад, что вы лучитесь оптимизмом. — Хелгаст закурил сигарету. — Но лучше прервите диалоги о будущем и проверьте, хватит ли у вас боевой мощи на то, чтоб остановить крогана.

— Мы вроде бы идем просто поговорить? — Удивился Гаррус, но тут же осекся. — Черт, зря я это сказал...

— М... Сейра, а сегодня на Арене нет никаких мероприятий? — Попытался намекнуть хелгаст, но в ответ получил зубастую ухмылку.

— У меня выходной. На Арене сейчас ремонт, последний бой выдался особо жарким. Да и вообще — ты позвонил моему парню со словами 'эй, как насчет охоты на волусов-биотиков' и ждешь, что я останусь в стороне?

Хелгаст попытался подобрать ответ, оставлявший последнее слово за ним. Не получалось — настроение скакало как бешеное, сменяясь от крайней степени хандры приятным возбуждением от следственной работы. Приятное ощущение, когда ты идешь по следу — как разгадывание головоломок. Только с угрозой для здоровья.

Троица двинулась от станции монорельса к искомому адресу мимо громад жилых модулей.

Хелгаст очередной раз поразился странному устройству этой хаотичной станции, изначально бывшей всего-навсего шахтой для добычи нулевого элемента: казалось, что внутри полый астероид больше, чем кажется снаружи. Если не поднимать голову вверх — то вообще кажется, что ты где-то в старых промышленных районах Хелгана, которые позже пытались перестроить в жилые, но несмотря на все ухищрения понятно изначальное предназначение тех или иных зданий.

А наверху, вместо неба — купол. Однако его ослепительно-белый изолирующий материал, прикрытый силовыми полями, не видно за серым туманом конденсата.

Резкий звук сверху заставил всех троих поднять головы: стремительная тень одноместного флаера мелькнула и скрылась где-то в той же стороне, куда двигалась команда. Её участники переглянулись:

— Ускоримся.

Уже на подходе группа вновь замедлила шаг: слишком уж необычным зрелищем был магазин, растущий прямо из стены. Прикрепившийся к жилому модулю на манер гриба-паразита, двухэтажный магазин искупал свою миниатюрность яркостью окраски. Строители явно ориентировались на приказы хозяина — и пытались изобразить нечто вроде изогнутых крыш, популярных на Земле в восточном полушарии.

Получилось не очень похоже — но все же узнаваемо.

Однако в первую очередь внимание привлекал большой шестиугольный щит, висящий прямо над входом. Хелгаст замер, вглядываясь в линии, украшивающие его поверхность, и тихо чему-то хмыкнул.

— Заметил?

Гаррус тоже посмотрел на щит. Рисунок показался странно знакомым — и спустя пару секунд в глазах турианца мелькнула узнавание, а мандибулы растянулись в улыбке:

— Чтоб меня... Это же!...

— Ага.

— Что за ерунда? — Сейра перевела взгляд с них на щит и обратно.

— Надеюсь, ключ к пониманию. — Загадочно сообщил хелгаст, уже подходя к двери.

Уже мельком виденный ранее легкий флаер стоял прямо перед дверью, под со знаком 'Парковка запрещена'. Рядом висела пояснительная табличка:

'ВООБЩЕ запрещена, козлы'.

Хелгаст хохотнул:

— Важное уточнение. — И они зашли внутрь, ориентируясь на громкий командный голос, явно принадлежащий турианке.

* * *

Внутри магазин был все такой же странной попыткой скрестить земную азиатскую культуру с реалиями галактики. Во всяком случае — журналы 'Созвездие' тут спокойно соседствовали со сборником японской поэзии на английском языке. Подразумевалось, что блок данных должен быть куплен, активирован продавцом и подключен к системе скафандра владельца, где уже автопереводчик донесет написанное читателю.

Однако куда больше интереса вызвало несколько томиков на БУМАГЕ: заинтересованный хелгаст открыл одни из них и натолкнулся на столбцы каких-то закорючек.

Несколько полок от входа к кассе представляли собой именно такую мешанину: тут — совершенно утилитарные батареи и регенерационные патроны, там — веера с журавлями, чуть дальше — консервы.

— А я говорю — что ни хрена не знаю. — Флегматизм крогана был настолько безмерен, что его серьезному восприятию не мешало даже то, что одет уроженец Тучанки был в исполинского размера ярко-алый халат с оскалившимся драконом, а в руке держал чашку с чем-то похожим на чай. И без того небольшая чашка в лапе крогана выглядела игрушечной.

Стоящая перед ним турианка выглядела раздосадованной и крайне раздраженной. И в то же время недоверчивой:

— Ты? Не знаешь что-то про такого мощного биотика?

— Нет, не знаю. — Кроган каким-то образом отпил из чашки, аристократично оттопырив палец. — А и знал бы — не сказал. Ария в этом районе не в чести. Ну и вообще — что я был бы за продавец, если бы каждому встречному-поперечному выкатывал досье на клиентов.

Судя по флегматичному настрою странного крогана, тот был готов вести такой диалог хоть десять часов подряд — лишь бы чая хватило.

— Малыш Ву, ты себе не помогаешь. — Турианка в одежде, странно напоминающей турианскую военную форму, но ей явно не являющейся, находилась в состоянии ледяной ярости.

По мнению хелгаста, такой настрой идеально подошел бы для того, чтоб расколоть большинство наемников или бандитов: ломать силу другой силой, без перерыва и без жалости. Но кроган выглядел настолько невозмутимо и так насмешливо щурился на турианку сквозь полузакрытые вторым веком глаза, что агент искренне засомневался в удаче Найрин Кайрос.

'Найрин Кандрос. Бывшая турианская военнослужащая... Хотя есть вообще турианец, не служивший в армии? Сейра говорила, что Кандрос турнули за излишнюю инициативу. Номинальная глава того странного аморфного образования, что именуется СБ Омеги — верней, той части СБ Омеги, что предоставлена бойцами Арии.

Любовница нашей самой главной паучихи в этой космической банке. Сейчас находится с ней в ссоре. Стремиться раскрыть покушение на Арию — причины? Эмоциональная привязанность? Желание доказать превосходство? Обеспечение алиби? Могла ли сама организовать покушение? Может ли Ария считать её причастной — и для того поручить параллельное расследование мне?'.

Могла ли Найрин заказать Арию? С учетом взаимной обиды, и с учетом наличия денег, средств, психологической готовности к убийству? Из выгоды или из-за эмоциональной неприязни?

— Магазин закрыт. — Не оборачиваясь, холодным тоном сообщила турианка. Судя по всему, Сейра хотела сказать что-то нелицеприятное в отношении Найрин, однако хелгаст её опередил:

— Я быстро, госпожа Кандрос! — Максимально подобострастным тоном ответил хелгаст. — Мне очень нужно кое-что для биотической медитации, дабы мои помыслы были чисты, и душа воспарила к Небесным Сферам Гармонии! Господин Ву, прошу — у вас есть массажное масло для интимных мест, пачка салфеток и номер 'Созвездия' с фотосессией Арией Т'Лоак?

Малыш Ву заинтересовано распахнул тяжелые веки и с интересом глянул на посетителей. Сейра расхохоталась — а вот Гаррус явно не разделял её веселья, недобро глянув на товарища по опасному бизнесу. Найрин крутанулась в сторону выхода, как на параде — четко, по-военному. Но судя по мелькнувшему узнаванию, поняла, что новый посетитель пришел не просто так.

* * *

Хелгаст. Высокий, ходой, темноволосый. Одет в серую длиннополую одежду — за которой наверняка спрятан слой бронеткани и компактный генератор щита.

Найрин знала лишь одного обитателя станции, подходящего под описание — к сожалению, достоверных его изображений так и не удалось получить. 'Господин Зеркало', торгующий информацией и обеспечивавший связь между немногочисленными хелганскими кораблями и Арией, использовал какой-то вид искажающего поля, благодаря которому на изображениях с камер он получался очень размытым и нечетким. Искаженным.

— Гюнтер Мирс. — Найрин быстро оценила обстановку. Сзади хелгаста стояла Сейра и Архангел. Одна — подчиненная Арии, организатор рукопашных боев на Арене. Второй же — редкий представитель исчезающего вида 'наемник с принципами': вроде бы бывший оперативник СБЦ, решивший уйти от опостылевшей бюрократии на вольные хлеба.

Оба имели какие-то делишки с хелгастом. Вроде бы даже были друзьями — но не более того. И то, что они сопровождают красноглазого — большая неожиданность.

— Найрин Кандрос. Наконец-то мы встретились. — Развел руками хелгаст. — Жаль, при столь печальных обстоятельствах...

— Еще один следователь? — Иронично поинтересовался кроган из-за стойки. — Арии следует переехать на Цитадель. Там по первому чиху СБЦ будет расследовать все и вся — от пропажи любимой чесалки для ног до покушения на убийство.

— Не лезь, Мирс. — Найрин решительно отвергала саму мысль о том, чтоб допустить хелгаста к расследованию покушения. — Иди и дальше шпионь на улицах. У тебя к этому талант.

'Ария, на кой ты втянула этого типа в наше дело?'

С другой стороны — на Омеге нет такого понятия, как 'юрисдикция'. В первую очередь из-за малого числа законов как таковых. Большинство обитателей станции используют криминальные 'кодексы чести' различных толкований, что в переводе означало 'что мне выгодно — то и соблюдаю'.

СБ Омеги была самим воплощением данного принципа: нацеленная на то, чтоб не допустить на Омегу новых сильных игроков, составленная с бору по сосенке из наиболее компетентных и сообразительных представителей криминальных иерархий, руководимая коллегиальным методом, СБО была лишь чуть менее анархична, чем вся остальная Омега.

Так что если Ария поручила хелгасту что-то вынюхивать — то это её право.

— Если еще и ты решишь спрашивать меня о волусах-биотиках — я разозлюсь. — Просто сказал кроган, многозначительно разминая шею. По его чудовищным лапам быстро и практически незаметно пробежали разряды биотики.

— Может быть я с деловым предложением? — Пожал плечами хелгаст, после чего не опасаясь подошел к стойке, обогнув по дуге Найрин. — Скажите, а у вас, как я вижу, есть самый разный чай в продаже?

Насчет 'разного' хелгаст явно слукавил. Земной напиток, не особо популярный у других рас, был предоставлен десятком мало отличимых на первый взгляд прозрачных баночек, внутри которых находились сушеные листья. Тем не менее, кроган заинтересовался:

— Возможно... Интересует что-то конкретное?

— Танна. — Хелгаст покрутил головой. — Танны нет?

— Впервые слышу. — С подозрением сощурился Ву. — Что это?

— Хелганский чай. Весьма крепкий. — Хелгаст разочарованно цокнул языком. — Один мой знакомый кроган считал его весьма неплохим на вкус.

— Да? И что же это за эстет? — С явной иронией поинтересовался Ву.

— Урнодот Рэкс. — Спокойно ответил хелгаст.

Ву закинул голову назад и расхохотался: от его смеха банки на полке задребезжали, а у Найрин заныла голова. Переждав вспышку кроганского веселья, хелгаст поинтересовался:

— Что-то показалось вам смешным?

— Да! — Хохотнул Ву чуть тише. — Ты хочешь сказать, что потчевал прославленного крогана каким-то там... Тайей?

— Танной. — Поправил Мирс. — Да. И его, и крогана по имени Горак тоже — возможно, вы о нем слышали. Мы с ними, правда, давно не виделись. Кстати, не знаете — как они там? Вы ведь, кажется, связаны с кланом Урнодот?

— С чего ты взял? — Хмыкнул кроган. — Видишь крогана — так он сразу из клана Урндот?

— Рисунок на щите, что висит над входом, очень характерен. — Так же спокойно пояснил хелгаст. — Как-то мой знакомый притащил на корабль, в трюм комплект старых доспехов, исписанных этими письменами.

Ву смотрел на хелгаста куда более заинтересовано.

— Да... Я тут недавно связался с кланом. Горак весьма неплохо себя чувствует. Недавно забабахал себе на левую руку клановую татуировку.

— Это невозможно. — Уверенно ответил хелгаст. — У него левой руки нет до локтя. Вместо неё — самодельный протез весьма сурового внешнего вида. Он вместе со своими друзьями-обалдуями решил поиграть в опытных наемников — но почти в полном составе группа погибла на Вермайре. Храбрость не может компенсировать опыта... Жаль ребят.

Ву смерил взглядом хелгаста, и Найрин практически видела, как в голове ящера щелкают, вращаясь, колеса.

* * *

Спустя еще пять минут.

Улицы Омеги.

— Ушам своим не верю... — Кандрос была зла и изумлена. Проныра умудрился меньше чем за пять минут разговорить Ву, получить информацию и даже заключить торговый контракт!

— Мир тесен. А Галактика — еще тесней. — Пробормотал хелгаст, изучая карту Омеги. — О, этот дивный тесный мир... Кстати, нужно сделать еще кое-что.

Хелгаст достал планшет, набрал на нем комбинацию цифр — предварительно отойдя от заинтересованной Кандрос на несколько шагов — и сообщил:

— Партия танны, масса -десять килограмм. Три сорта — 'синий', 'красный' и 'черный Визари'. Доставить по адресу, высылаемому вместе с сообщением.

Назначение — оплата информатора.

Примечание: также прошу доставить по этому адресу инструкции для дальнейшего торгового сотрудничества.

Три пары турианских глаз скрестились на хелгасте. Тот пожал плечами:

— Давайте будем считать, что я веду аудиодневник. Лады?

И улыбнулся мрачной турианке.

ГЛАВА 6. ОМЕГА: ИНКВИЗИЦИЯ. ЧАСТЬ 3.

'Ярусы Омеги'.

Большинству обитателей Альянса и Империи эти слова говорят мало. Ну да — есть некая станция Омега. Она меньше Цитадели, расположена на отшибе Галактики. Там много пиратов и контрабандистов.

Все.

Турианцы же в большинстве своем пожалеют, что нельзя спалить всю станцию атомными зарядами, а азари отметят, что это — лучшее место для развлечения. При условии наличия денег и охраны, разумеется. Саларианцы брезгливо сморщатся, батарианцы и кроганы оскалятся и начнут наперебой рассказывать о том, насколько восхитительна атмосфера свободы, 'настоящей жизни вдали от гребаной 'Цитадели'...

Ярусы Омеги.

Проклятые лабиринты, встретить в которых Минотавра будет удачей — потому что обычные их обитатели куда опасней плода любви древней царицы и греческого бога-бабника.

* * *

Ярус 'Гекс-14' уже довольно давно был заброшен.

Необычное явление на герметичной и весьма ограниченной в объеме космической станции — однако даже отбитые головорезы не любят того, что нельзя потрогать, пощупать и убить. В частности — радиацию.

— Не шумим... — Шаги были чуть слышны в полумраке. Импровизированная оперативная группа кралась, стараясь не шуметь и не оставлять следов.

— Наружные экраны защиты от космического излучения были сломаны двадцать лет назад. — Найрин, столь неожиданно присоединившаяся к группе, полушепотом вводила внезапных коллег в курс дела. — Не полностью, фон сравнительно пригоден для жизни большинства рас — но в момент аварии случился очередной кораблестроительный бум, и одно наложилось на другое, в итоге его забросили. Этот отсек слишком мал для разгрузки современных грузовозов, и слишком далек от... эм... деловых центров 'Омеги'.

— То есть никаких баров и борделей поблизости? — Ворчливо поинтересовался хелгаст. — А так вообще бывает на этой милой станции? Еще скажи, что в природе существуют не помешанные на сексе азари.

— Все хелгасты такие брюзги? Или только ты? — Хмыкнула наемница. — Про азари — спроси у Арии, и перед этим позови меня. Интересно будет послушать, что она ответит... 'Гекс-14' это свалка, куда свозят всякое барахло, и откуда оно попадает в мусорные прессы. После обработки, разумеется.

'Нет, целомудренных азари не существует. Верных и того меньше...'

Про себя она отметила, что хелгаст, несмотря на показное недовольство, внимательно шарит глазами по сторонам и отслеживает обстановку так, как и положено опытному солдату. Мирс на входе в ярус нацепил на правый глаз тактический визор красного цвета, и теперь они с Викарианом стали немного похожи.

'Но Викариан определенно симпатичней'.

Правая рука хелгаста была будто пришита к боку, кисть лежала на бедре. Как раз над кобурой.

В ней лежало... Что-то пистолетоподобное.

Во всяком случае рукоятка была именно пистолетной — но ближе к стволу оружие превращалось в какую-то мешанину сложно соединенных и наслаивающихся друг на друга пластин, механических тяг и трехточечного лазерного целеуказателя.

— Что у тебя за ствол? — Поинтересовалась Кайрос. — Никогда такого не видела.

Сама Найрин за спиной имела солидно выглядящую штурмовую винтовку 'Мотыга', на поясе — легкий пистолет-пулемет и пару гранат. Хелгаст посмотрел на это великолепие и пробормотал:

— Резак для руды. Рекомендую. — И похлопал себя по ноге. Красный тактический визор на правом глазу многозначительно сверкнул бликом.

— ЧТО?!

— Резак. — Терпеливо повторил Мирс. — Для руды. Используется шахтерами на Хелгане. После небольшой модификации используется бандами Пирра для того, чтоб кромсать друг друга на куски. Шахтерское оборудование, переделанное в оружие, очень сложно отследить, а по убойности это страшней 'Палача'.

Гаррус серьезно посмотрел на Найрин и заверил:

— Жуткая вещь. Поверь — я видел, что она может сделать даже с тяжелой броней.

— О, духи предков! — Закатила глаза турианка. — Помогите — я в одной компании с самоучкой-оружейником!

— Ну и холод... — Буркнула Сейра, ранее не принимавшая участия в дискуссии, поспешно включая в скафандре систему обогрева. Гаррус и Найрин последовали её пример.

— Плюс пять. Не так уж и холодно... — Пожал плечами хелгаст, не показывая вида, однако застегнул неизменное пальто. Одна его пола была несколько короче другой и имела характерный вырез — для облегчения вытаскивания оружия.

Тусклые световые панели мерно излучали свет,

Тишина — только шумит система вентиляции, да что-то клекочет, бежит по трубам. Пустынный район — редкость на станции, где все сидят друг у друга на головах.

Агент ощутил странное волнение.

Кандрос втянула воздух, издав странный стрекочущий звук, и задумчиво сообщила:

— Если волус и впрямь тут живет — неудивительно, что он слетел с катушек...

Группа продолжила движение, аккуратно переставляя ноги и обходя изредка попадавшийся мусор. Хелгаст огляделся: высокий по меркам станции потолок не был виден за кишками проводов, сетками охлаждающих труб и мешаниной старых заплаток.

— Ты о конкретно этом районе? Или вообще всей станции?

Найрин пропустила шпильку мимо ушей. Казалось, что красноглазый имеет что-то личное к самому космическому сооружению.

— Выходим к зоне погрузки...

Четверка вышла из тускло освещенных коридоров к неожиданно большому пространству. По обрывочной карте этого яруса, размеры открывшегося пространства были примерно как два-три футбольных поля, которые он видел на Земле. Хелгаст чертыхнулся, скосив левый глаз и что-то изучая в своем визоре:

— Чтоб тебя... Радиация. Скачок выше нормы.

— Может быть тебе... — Начал Викариан, но хелгаст отмахнулся:

— Не страшно — я принял антирад... Немного испугаю унитаз своей рожей — и все пройдет.

Несмотря на то, что размеры отсека поражали, агарофобию он вызвать не мог — слишком уж был захламлен. Гигантский отсек был заставлен старым ржавым оборудованием — которое уже никому и никогда не послужит. Свалка — вот что это было. Отстойник для фонящих железяк.

Найрин обнаружила несколько безнадежно раскуроченных экзоскелетов столетней давности, груду чего-то, напоминающего разбитого робота-охранника. Громада 'Атласа' производства Альянса тоскливой одноногой тушей возвышалась из кучи пустых бочек из-под химического топлива. Хелгаст про себя отметил, что среди мусора промелькнуло несколько разбитых и смятых шлемов с осколками характерных красных линзам, и понадеялся, что это коммерческие поставки из Империи, а не следы пошедшей не по плану спецоперации.

Отряд выстроился 'клином'. Впереди шла Найрин, как обладательница самой мощной брони и щитов. По бокам — остальные. Тут уже не получалось двигаться тихо, как ранее — под ногами до и дело звякали, перекатываясь, металлические осколки, болты, гайки...

Внезапно пространства стало больше, еще больше — и наконец отряд вышел на полянку посреди ржавого мертвого леса...

* * *

Многозначительное молчание было красноречивей криков. Сейра странно кашлянула — и агент некстати подумал, что турианец, борющийся с тошнотой звучит как курица.

— Да, такого я на Цитадели не видел. — Задумчиво протянул Гаррус, покрепче перехватывая штурмовую винтовку. Сейра, скривилась и что-то прошипела про 'дважды трахнутых кроганами духов'. Даже Найрин покачала головой — остался спокоен лишь хелгаст, нашедший в себе силы пошутить:

— Какой интересный интерьер... Познакомиться бы с декоратором. — Хелгаст сохранял спокойствие и с помощью визора изучал открывшуюся картину. Та... Впечатляла — мягко говоря.

Металлический пол 'поляны' был темным. Сначала могло показаться, будто это оплавленный металл — но внезапно в нос ударял характерный запах. Запах кислого металла и гнили. Глаз начинал вычленять мелкие детали: тут — кусок чего-то белого и похожего на кость. Или не 'похожего', а костью и являющийся. Чтоб не возникало никаких сомнений — рядом с рядком фаланг пальцев лежала половина гладкого, белого, как будто отполированного черепа, принадлежавшего, судя по всему, землянину.

Чуть дальше лежало что-то похожее на отрубленную руку турианца, ею и являющейся — от конечности пахло чем-то химическим, едким и кислым. Агент сделал скидку на температуру: если бы тут были стабильные плюс двадцать, как на большинстве ярусов, то запах валил бы с ног.

— Чтоб меня... — Гаррус принюхался.

— Формалин. — Подсказал хелгаст. — Старый способ, известный на Земле с еще докосмической эпохи. Кто-то хранил эти части в формалине — похоже, наш волус имеет широкий кругозор. А то, что тут всего плюс пять градусов тепла... Наверняка, это сделал сам хозяин этой милой выставки. Для лучшей сохранности.

Глаза выхватывали постепенно, что именно лежало на 'поляне' — оптимизма это не добавляло.

— Это был турианец. — Ссохшееся до состояния мумии тело выглядело очень легким и хелгаст удержал свое любопытства от проверки этого утверждения. Трое турианцев за спиной — не лучшая аудитория для подобных опытов.

Мертвец был аккуратно опутан тканевыми лентами, и напоминал подарок на Зимнепраздник, что на Хелгане отмечает наступление нового года.

— Это — батар. — Уверенно заявил Гаррус, указывая на еще одно тело. — Характерные глазницы. И глаза...

Собственно, только по этому и можно было понять, глядя на свежёванное тело, из которого испарились внутренности. Хозяин этого места выпотрошил труп, лишил его кожи и обработал чем-то, предотвращающим гниль.

Четыре глаза, аккуратно вынутые из орбит, лежали рядом с головой идеальным квадратом.

— Там — азари. — Выдохнула сейра. — Кажется, я видела её на той неделе в клубе... Татуировка очень узнаваемая.

Уроженку Тессии просто раздели и увязали такой же лентой, как и турианца. Похоже, убийца предпочел видеть обнаженную мертвую азари в комплекте, а не по частям.

— Там саларианец. И... Похоже, человек.

Саларианец был обработан так же, как и батарианец. Черные глаза лежали рядом с освежеванным телом. А вот молодой парень-землянин выглядел в целости и относительной сохранности. Хелгаст аккуратно коснулся странно блестящей кожи и уставился на след, оставшийся на перчатке:

— Хм... Он его загримировал. Для лучшего вида.

— Азари тоже. — Буркнул Гаррус, изучая тессианку. — И... Он вырезал ей внутренности, только аккуратно. Разрезы очень аккуратные.

— Ну что ж — ему нравятся азари и люди. Их после убийства он не так уродует. — Мирс издал нервный смешок. — Узнать его отношение к хелгастам мне не очень хочется.

Итого — пять сравнительно целых тел. От них по черному от жидкостей металлу шли ослепительно-белые на грязи полосы — образуя пентаграмму. В местах пересечения линий лежали части тел. Руки и головы. Верней — черепа, аккуратно рассеченные надвое.

— Похоже, есть еще жертвы — эти фрагменты от других тел. — Отметил бывший опертивник СБЦ. — Та рука — от крогана.

В центре пентрограммы возвышалась невероятно блестящая среди окружающей ржавчины громада: памятник чужой жестокости и фанатизму.

Высотой примерно в три метра, он представлял из себя две ленты, перекручивающиеся на манер цепочки ДНК. Наверху ленты истончались, заострялись, и образовывали два смотрящих друг на друга острых конца. Хелгаст присмотрелся: 'ленты' оказались составлены из множества нанизанных на некий невидимый сейчас стержень пластин. Идеально гладких, ровных.

А между этими гигантскими лентами была заключена скульптура, выполненная из плоти и металлических запчастей. К длинной пирамиде у основания были аккуратно прикреплены 'ноги', выполненные из сухожилий, костей, мышц. Выглядело так, будто кто-то решил изобразить нечто кальмароподобное из подручных средств.

Мирс осторожно коснулся рукой в перчатке до металла — показалось, что он ощутил его холод даже сквозь слои полимерной ткани.

— Если это самоделка — то кто-то убил кучу времени на эту хрень... Сделана на заказ? И знал ли изготовитель, для кого она предназначена?

— То есть у нас тут может быть целый культ. — Гаррус становился все более мрачных, хотя казалось куда уж больше. — Просто блеск...

— Или же биотик сам её выточил. — Предположила Найрин, подходя ближе. — Если так силен, и имел стабильное снабжение специальным питанием, это возможно. Биотическая скульптура — популярное развлечение азари и некоторых сильных биотиков иных рас. Как там сказал малыш Ву?

— 'Он заказывал доставку дронами через день, два месяца подряд'. — По памяти процитировал Гаррус. — 'Ждал у входа на ярус, потом уходил внутрь'. Ву считал его просто чудиком...

— Ну — тут он не ошибся. — Дернула плечами Найрин. — Чудачество тут на всю катушку.

Хелгаст вытащил, наконец, свое оружие. Пластины около дульного среза пришли в движение, разложились и теперь его оружие стало напоминать арбалет: длинная дуга растянулась горизонтально полу по бокам от оружия, и замигала тремя лазерными целеуказателями. И указал на человекоподобный миниатюрный силуэт, очерченный около подножья сооружения:

— Назовите меня параноиком — но мне кажется, что это место для одной самоуверенной азари. — Рядом с силуэтом контрастной синей краской были нанесены тессианские буквы, складывающиеся в очень знакомое имя.

Найрин подавила дрожь. Вычерченные линии и впрямь напоминали знакомый силуэт тела, лежащий без движения. Перед глазами мелькнуло жуткое видение: синяя кожа стала темнеть, глаза остекленели, губы стали черными...

— Как он вообще сумел скрыть ТАКОЕ? — Недоумевал хелгаст. — Пирр раз в десять больше — но там...

— Ты не на своем Пирре. Ты на Омеге. — Перебила Сейра. — Каждый день разумные прилетают и улетают. Тут всем на все плевать. Сюда время от времени приходят мусорщики, хватают то, что поближе ко входу, и тащат на переплавку.

— Мне кажется, кое-кому придется поднять царственную задницу со своей белоснежной тахты и решить эту проблему. — Хелгаст выглядел взбешенным и спокойным одновременно. Внезапно Найрин поняла, где видела похожие эмоции: когда ей пришлось наблюдать за работой следователя по особым делам Турианской Иерархии. Тот расследовал случай гибели новобранца на учениях, и выкопал тогда достаточно грязи и дерьма для смертного приговора начальнику части. Собственно, задача Кандрос тогда заключалась в том, чтоб не дать случиться со следователем 'несчастному случаю'.

Хелгаст задумчиво сообщил:

— Надо ставить засаду.

— ЧТО? — Выдохнула Кандрос. Само нахождение в этом месте заставляло крепче сжимать в руках штурмовую винтовку.

Гаррус задумчиво смерил взглядом композицию, и поинтересовался:

— Думаешь, это разумно? Он мог забиться в любой другой угол станции.

— Чтоб такой псих не проверил свои трофеи? — Хелгаст фыркнул. — Да ты посмотри, как он много сил затратил на обустройство логова... Замаскировал, уложил всех, разметил пентаграмму.

Уверен, что он еще сюда придет.

Потому попрошу тебя и Сейру удалиться. По-тихому.

— Мирс, я вообще-то...

— Бывший оперативник СБЦ, знаю. Потому прошу тебя сделать снимки места, как положено при расследовании убийств, со всех положенных ракурсов, и отправиться к Мордину. Вон там я видел старые банки из-под пива? Отковырни туда немного анализов для доктора — пусть он уточнит, что и как. Меня интересует время смерти, наверняка удастся выяснить, сколько они примерно лежали в консерванте.

Ты же знаком с оперативной работой, и никого другого способного на обнаружение нужных данных у меня нет. Опиши Мордину ситуацию — и по-тихому вернись. Может быть с ним вместе — если его заинтересует... Точно заинтересует. Пусть прихватит с собой оружие, если сюда решит идти.

Сейра, сходи к Арии. Скажи, чтоб собрала бойцов — и по моей команде подтянулась сюда, быстро. Пусть ждут по-тихому на соседних ярусах — чтоб их не засекли, и в то же время могли быстро прибежать.

— Ты хочешь его задержать боем и дождаться помощи? — Скептически поинтересовалась Найрин. — Мне кажется, это очень самоуверенно.

— Он потратил силы, устал, и его план пошел насмарку. — Хелгаст преобразился. Вместо уличного наемника сейчас перед Найрин был варрен, натасканный на преследование. Мирс задумался:

— План... Хм... Странный план, даже для психопата. Зачем он заявился к Арии со своим бредовым предложением? И вообще — он явно имеет понятия об осторожности. А тут себя показал во всей красе — непонятно. Ощутил себя хозяином положения? Кандрос, что пишут в Сети станции?

Найрин молча согласилась с руководством хелгаста, и залезла через планшет в Сеть. Хмыкнула:

— Несколько волусов скрутили, надавали тумаков и притащили к Арии. Ожидаемо никто из них не оказался убийцей. Ария дала им небольшую компенсацию и сказала валить. Все, от серьезных наемников до уличных крыс его ищут...

— И старательно обходят стороной загаженное радиацией место. — Кивнул хелгаст. В нечетком полумраке, прерываемом лишь тусклы светом немногочисленных световых панелей, его красный визор внезапно напомнил Найрин сцену из старого земного фильма.

Там тоже было всевидящее горящее пламенем око. Впрочем, хелгаст перехватил её взгляд и теперь визор заметно убавил подсветку, став почти невидимым полупрозрачным отблеском на сером лице.

Гаррус задумчиво почесал лоб и начал исполнять сказанное. Трехмерный снимок, снимок каждой жертвы с трех ракурсов — оперативник СБЦ внутри турианца вышел из спячки и споро принялся за работу. Небольшая заминка была со сбором улик — но Мирс лично срезал с каждой из жертв небольшой кусок плоти и уложил в банки из-под пива.

Сейра даже не пыталась опротестовать план хелгаста, а лишь сняла с пояса пару цилиндров и передала остающимся в засаде соратникам:

— Одна зажигательная и одна осколочная. Может пригодиться.

— Надеюсь, что нет. Но спасибо. — Найрин приняла подарок.

— И помните — как можно меньше следов. — Напутствовал двоих уходящих тураинцев Мирс.

— Угу... Кстати, Мирс... Или как там тебя на самом деле зовут — не вздумай тут отбрасывать сапоги. — Турианка усмехнулась. — У тебя еще матч-реванш предстоит.

— Я подумаю над предложением. — Дипломатично уклонился хелгаст.

Засада расположилась за старым контейнером, что находился метрах в двадцати от алтаря. Хелгаст выглядел задумчиво смотрел на резак в кобуре.

Тишину прерывал лишь звук сломанной климатической системы.

— План — авантюра.

— Согласен. — Кивнул Мирс. — Но лучше пока придумать не могу. Его ищут, он устал, потратил кучу энергии — а для биотика-волуса это еще более критично, чем для обычного биотика. Это место для него натуральное святилище. Ему тут хорошо — и он придет искать покой именно здесь.

Кандрос поморщилась:

— Меня пугает то, с каким воодушевлением ты рассуждаешь об этом психе... Нам его надо завалить — и четыре ствола тут было бы лучше двух.

— Я бы предпочел задать ему пару вопросов. — Ответил хелгаст, задумчиво глядя в сторону святилища со статуей. — Все может оказаться серьезней, чем кажется. Ну и в конце концов — Мордин очень хочет посмотреть, что там у него внутри, а мне с моей работой стоит поддерживать хорошие отношения с докторами.

'А еще Гаррус с Сейрой свалили отсюда — им, в отличие от меня, есть что терять...'

* * *

Омега.

'Загробная жизнь'.

Полчаса спустя.

Клуб 'Загробная жизнь' — место, где жизнь не прекращается. Но сегодня все было наперекосяк.

— Хозяйка — волусы! — Сообщил охранник-батарианец тоном хорошего дворецкого. Несмотря на то, что голова жутко болела, королева пиратов не могла не отметить того, с какой торжественностью это было произнесено, и едко заметила:

— Одного пожарить, второго — потушить. И не забудь стакан вина.

— Кхм! — Батарианец поперхнулся. Азари выглянула из разбитого окна своей ложи и посмотрела на троих волусов, стоящих в окружении довольных кроганов из 'Кровавой стаи'. Показалось, что в печально светящихся линзах скафандров поселилась вселенская скорбь всей их расы.

— Волусы! Как и сказано — наш товар, ваши бабки! — Оскалился главный в пятерке кроганов. Судя по знакам отличия на скафандре и морде — недавно принятый в банду боец. Молодой кроган, жаждущий признания. Его спутники были и того меньше — кандидаты на вступление.

Около стен, разбитых и покореженных во время нападения, суетились рабочие-саларианцы, недобро косясь на наемников. Чертов волус умудрился сломать вентиляцию, повредить электропроводку и системы водоснабжения. Насосы и реле, скрытые внутри стен, сгорели от скачков биотической энергии этого бешеного пушечного ядра, которым убийца пронесся по клубу. Слабым утешением было то, что среди посетителей обошлось без фатальных жертв...

'И ведь если я не достану эту тварину — моей репутации будет нанесен ущерб. Мои соседи может подумать, что от моего куска пирога можно отщипнуть кусок, придется этих энтузиастов вразумлять... С большой кровью, разумеется!'

Кто бы что ни говорил, но насилие ради насилия никогда не было главным мотивом действий Т'Лоак.

Ария устало поинтересовалась:

— Ты читать умеешь? Я сказала — 'мне нужен один волус'...

— Так тут три — выбирай на вкус!

Голова снова разболелась. Ария мысленно досчитала до десяти, открыла глаза, и максимально холодным тоном произнесла:

— Я ищу одного конкретного волуса. Который меня попытался грохнуть. — Говоря это, она выпрыгнула через окно и со вспышкой биотического излучения приземлилась на пол. И начала приближаться к крогану, уже не такому улыбчивому:

— Один. Конкретный. Волус. Я не занимаюсь торговлей рабами. Я хочу достать одного коротышку. И ты приперся сюда, придурок...

Наемники начали отступать назад. Волусы тоже пятились к выходу, выдерживая дистанцию. Именно таким ровным треугольником, которому мог бы позавидовать клин истребителей на параде Иерархии, граждане Протектората и вышли за дверь — кроганы их не стали задерживать, зачарованные приближающейся опасностью.

— Мне... Неправильно контракт прочитал, прошу прощения. — Главный кроган с опаской посмотрел на то, как засветились руки азари.

Головная боль напомнила Арии, что сегодня она уже потратила слишком много сил. Потому азари решила, что стоит проявить сдержанность. Плюс эти трое явно молоды — за смерть молодняка 'Кровавая стая' будет мстить стократно:

— Вон.

Бандитов как ветром сдуло.

Рация охранника-батарианца ожила. Тот что-то выслушал, и сообщил:

— Хозяйка, пришла Сейра. Говорит, это по поводу заказа Мирса.

— Пропустить. — Выдохнула Ария, подходя к бару и тоскливо взирая на полупустые полки. Чертов волус умудрился и бар разгромить — причем под удар попали самые тонкие и изысканные сорта алкоголя, выставленные напоказ! Пять минут — а какой урон самочувствию, репутации, бару и достоинству! Пожалуй, ни один из покушавшихся на её жизнь не смог нанести столь гигантского урона за столь короткий промежуток времени.

— Босс!

Сейра была возбуждена и перед тем, как начать говорить, глубоко-глубоко вдохнула и выдохнула, после чего начала свой рассказ. Попутно показав несколько изображений.

Ария ощущала, как по мере поступления информации её челюсть медленно устремляется к полу. Добило же её изображение, где был запечатлено её предполагаемое место расположения, предписанное психом. У подножья его паскудного алтаря.

Впрочем, азари быстро задушила растущее бешенство, и нашла в себе силы улыбнуться:

— Значит, Найрин и Мирс объединились? И хелгаст командует? А мне казалось, что наша Колючка не терпит конкуренции и того, чтоб кто-то над ней... главенствовал.

'И доминировал... Хм...'

Как это часто бывает, личное и деловое у азари тесно переплетено. И сейчас Ария, параллельно с отдачей команд о формировании двух ударных групп, оценивала хелгаста с чисто эстетической точки зрения. Результат анализа был... Своеобразным.

Высокий, худой — с бледно-серой кожей, можно перепутать с землянином, если не всматриваться. Лицо крайне незапоминающееся — лицо настоящего шпиона, не лезущего на свет. Единственная интересная черта — красные глаза, которые, порой, напоминают глаза злого духа из сказаний старой Тессии. Не трус. Более того — настолько не трус, что кажется почти самоубийцей. Во всяком случае, при разговоре с Арией он ни разу не прятал глаза. Это и интриговало, и бесило — но каменное спокойствие хелгаста не давало разозлится по-настоящему. Какой смысл злиться на голую функцию?

Из того, что сообщила Банезия, пока укрывалась у Арии, именно этот хелгаст был в команде капитана Шепард и вырубил Т'Сони-старшую на Новерии электрошоком. После уничтожения 'Нормандии' его следы затерялись: журналисты Альянса хотели снять документальный фильм, но все попытки быстро заглохли. Никто из экипажа не захотело общаться под камерами, а хелгаст вообще жуткие затворники.

'Хм... Лицо, конечно, непримечательно — мне нравятся яркие и интересные. С другой стороны — может быть под этой серой кожей и показной холодностью есть что-нибудь любопытное?'.

* * *

Это же время.

Клиника доктора Мордина.

— М-да... Хм... Определенно... Да, пожалуй.

— Доктор, я не хочу торопить, но... — Собрал все свое самообладание в кулак Викариан, напомнив себе, что перед ним не штатный медэксперт, а гражданское лицо. Гражданское лицо, живущее на космической станции, полной теми, кого можно тащить за решетку.

— Да-да... Прошу прощения. Необычные результаты. — Солус попеременно моргнул глазами, смахивая задумчивость. — Очень необычные. Значит, вы говорите, там пахло формалином?

— Да, как мне кажется...

— Это не так. — Уверенно заявил доктор, что-то проверяя на экране информационного терминала. — Верней, не совсем так... Если вкратце — то это не совсем формалин, а соус на его основе. О, а вот и он!

— Не понял? — Гаррус ощутил, как его мандибулы распахиваются от изумления, как у новичка-оперативника СБЦ, впервые увидевшего ханаров в брачный период. Зрелище не для слабонервных...

— Да, 'Поглощающий ритуал'. — Мордин поклацал клавишами и вывел на экран изображение. Старый рисунок, выполненный в гротескной манере на какой-то каменной поверхности. Громадный волус держит в руках своего меньшего собрата.

— Это... Когда было нарисовано? — Попытался понять Викариан.

— О, задолго до формирвоания Протектората. — Махнул рукой Солус. — О волусах и их культуре мало известно — во многом из-за того, что они сосредоточились на более... Приземленных сферах: финансы, банки и прочие экономические аспекты.

Слышали про то, что волусы даже воевали в ранние времена с помощью экономики?

— Да. — Кивнул Гаррус. — Мне всегда было любопытно, как такое возможно — бескровная экономическая война...

— Насчет бескровности — это сказки. — Решительно отверг устоявшуюся версию доктор. — Верней, убийств и вправду было мало... А вот ритуальных самоубийств с последующим поеданием плоти — полным-полно.

Турианец ощутил, как у него в горле встал ледяной комок.

— Так они что?...

— Да. После того, как какое-то племя проигрывало экономчиескую гонку, определенный круг лиц из верхушки проигравших убивали себя. Верней, не просто убивали — они себя ГОТОВИЛИ. — Мордин явно увлекся. — Я бы сказал, что они с помощью специальных ванн около тридцати стандартных суток МАРИНОВАЛИ себя, после чего САМИ себя подавали победителю на стол.

— Духи предков...

— Ну вы ведь знаете выражение 'корпоративное поглощение'? — Пожал плечами Мордин. — Вот это оно и было в самом прямом смысле. Позже, у установлением Протектората данный ритуал сошел на нет.

— Да здравствует Иерархия... — Выдохнул Гаррус. Еще никогда его благодарность родному государству не была столь искренней. — Искоренить это варварство — уже благо...

Мордин издал скрежещущий смех:

— Нет, запреты Иерархии тут никак не повлияли на этот обычай. Ситуация еще более забавная: просто когда тысяча волусов из числа руководителей крупнейших компаний прибыла на борт флагмана турианской эскадры, благоухая самыми изысканными специями, выращенными на Воле, то они вдруг поняли, что их никто съесть не может. Во-первых, биология. Во-вторых — по куску от каждого из них образует гигантское количество плоти.

С тех пор председатель Верховного Совета Корпораций периодически отправляет кусок своей плоти, заботливо поперченной и замаринованной, на Палевн. Ваше высшее руководство с улыбкой принимает этот дар и клятвенно заверяет, что сегодня же вечером непременно вкусит этот деликатес.

Ну а на самом Воле привыкли к четкости традиций, и теперь тоже ограничиваются не целыми волусами, а лишь кусками вырезанных под наркозом филе. Хотя некоторые особо верные традициям сами лично отсекают свою плоть и готовят для любимого нового начальства...

Гаррусу внезапно очень четко вспомнились торжественные построения в честь 'Присяги плоти', раз в три года проходящие в Иерархии. Согласно официальной версии, название подразумевало единство и неразрывность связей Палевна и Вол: они одно и то же, единый организм.

— Так что — он...

— Он определенно безумен. Судя по всему, исходя из ритуала, он верит в свое главенство над теми, чью плоть... Употребил после соответствующей химической обработки. — В глазах доктора зажглись не менее безумные огоньки. — И мне еще больше хочется заняться изучением этого волуса прежде чем до него доберется Ария...

Я с вами — дайте только захвачу снаряжение! Глядя на то, как быстро Мордин достал электрошокер, пластификационную пену для подавления беспорядков и инъектор с запасом картриджей, содержащих мощное седативное, Гарруса кольнула неприятная мысль о том, что ситуация выходит из-под контроля.