Ведьмина тайна

Чай закончился, и ночной гость снова встал и ушел в ванную, чтобы набрать в чайник воды. Двигался он абсолютно бесшумно и невозможно ловко. Габаритный, занимал собой полкухни, но под его шагами ни одна половица не скрипнула, и в узко-низкие дверные проемы он просачивался гибко, как лавирующий в толпе с подносом душка-бармен.

Уютно запел чайник. "Нетопырь" сел на табурет, посмотрел на меня выжидательно, и, снова вдохнув-выдохнув, я неуверенно предложила:

— Ну, рассказывайте...

— Зря вы письмо прочитали, — ответил он неожиданным. — Зря приняли от ведьмы послание.

У меня внутри всё замерло.

— Почему? — я нахмурилась. — Потому что не мой мир и не мое дело?

— Потому что обычно в другой мир люди лезут с подготовкой — теоретической и технической, — сурово пояснил мой собеседник, доставая вторую сигарету. — А у вас ни знаний, ни... скафандра. Оберег есть, — и сильно втянул носом воздух, раздув ноздри, — волшбой пахнет. Но вряд ли он защитит от той, что присосалась пиявкой.

Я вздрогнула:

— Пиявкой?..

— Мы делим мир на три части, — "нетопырь" снова закурил, глядя мимо меня. — На три слоя. Живой мир. Мертвый мир. И мир теней. Последний — это мир, где замирают души не живых и не мертвых. Кто очень болен. Или проклят. Ведьма, которая вам явилась, проклята — застыла между жизнью и смертью. Но прежде она оставила какое-то заклятье, — и страшные глаза прищурились, точно незримую цель выискивая. — Заклятье-тропу. Письмо — это первый шаг по связующей тропе. Она узнала о вас, пришла и запомнила "адрес". Я вижу, — глаза вспыхнули живым огнем, — её в вашей тени, Рада. Дух ведьмы впился в вас. Пиявкой. А пиявки питаются кровью. И тропа проложена, и "адрес" известен, и новые письма — встречи...

Щелкнул, отключаясь, вскипевший чайник, и я невольно вздрогнула.

— Пиявкой?..

Ночной гость встал, разлил по кружкам кипяток и негромко произнес:

— Чтобы уцелеть, она будет пить ваши жизненные силы. Вы не сразу это заметите. Если ведьма не дура, то станет тянуть по капле, — грубовато объяснил "нетопырь" и снова сел на табурет, посмотрел на меня серьезно: — Уставать начнете быстрее, есть больше, болеть чаще и с последствиями. Вы беззащитны перед ней. Поверьте, — добавил мягко, — я работал с проклятыми. Знаю, о чем говорю. Вижу ее за вашей спиной. Её следы — в вашей тени.

— Опишите, — я обернулась, но, конечно, ничего не увидела, даже тени.

— Седые волосы, глаза темные, с огненными искрами — наверняка с огнём работала при жизни, — он снова прищурился. — Высокая, платье темное, кожа светлая.

— Шляпа?.. — я кашлянула. Мне стало страшно неуютно... и просто страшно, до липких ладоней и внутренней дрожи.

— Это не шляпа, — он склонил голову набок, внимательно рассматривая что-то явно видимое. — Это... память. Вернее, ее отсутствие. Она не помнит себя. На ее памяти лежит покров.

Я нервно глотнула чаю и не сразу поняла, что чая-то в кружке не было — просто теплая вода. Ну, хоть что-то... Ночной гость молчал и давал мне время — подумать, обдумать... решить, что спросить.

— Зачем вы мне это рассказываете? — я устало облокотилась о стол и криво улыбнулась: — Пожалели? Но ведь жалость не спасёт. Может, лучше не знать...

— Знание — жизнь, — возразил "нетопырь" веско. — И не в жалости дело. Негоже ведьмам лезть в дела людей. Не по закону это. Проклятая своим поступком поставила под угрозу существование нашего мира. Нельзя, чтобы люди о нас узнали. Вы должны найти хорошую ведьму и избавиться от той, что прицепилась. И забыть обо всём.

— И мне помогут? — уточнила я сухо. — Забыть?

— Да, — ответил он просто, — для вашего же блага. И я подскажу, как найти городскую ведьму. Они живут среди людей скрытно и...

Дальше я не слушала. В окне мелькнула крупная тень, а в комнату залетел ночной мотылек и маленьким истребителем спикировал на стол, уселся, сложив пушистые крылышки. Догадка была внезапной и явно верной. Бабочки... Ну, конечно... Если есть "летучие мыши"... Значит, есть и "бабочки". Это не насекомые. Это нечисть. "Бабочки" — это разновидность нечисти.

— Да, — мой собеседник смотрел, не мигая. — Это нечисть. Страшная и опасная.

— Вы умеете читать мысли? — мне опять стало не по себе.

— Не мысли, — он качнул головой. — Тени. Люди повсюду следят своими тенями, а в них — и прошлое, и настоящее. И немного будущего. Эта проклятая занималась нечистью и забралась туда, куда не следовало. "Бабочки" были уничтожены много лет назад. Так считается.

— А на самом деле?

"Нетопырь" пожал плечами и достал третью сигарету:

— Всегда есть вариант "может быть". Но от проклятой несёт незнакомой мне нечистью. Вероятно, она нашла, что искала, — он помолчал, закуривая, и хрипло добавил: — И если да — то всё. Если "бабочки" просочатся следом за ней в мир людей... быть большой беде.

— Почему? — я наблюдала за мотыльком с болезненным интересом.

— А каков срок жизни этих насекомых?

— Ну... — я вспомнила рассказы дяди-коллекционера. — От нескольких часов до нескольких недель.

— Нечисть, — заметил "нетопырь" негромко, — не зря называют так, как называют. У "бабочек" срок жизни очень мал. Но они — не насекомые, у них есть магия, и некоторые особи способны жить веками — за счет других. За счет людских жизней. Тело человека становится для них коконом, временно — на сутки-другие — заимствуется внешность. А потом они вылупляются — обновленные и полные сил, — и он рассеянно стряхнул пепел в банку.

"Веками"?.. Я с ужасом посмотрела на нечисть, и тот кивнул, подтверждая мои мысли. И добавил:

— Они изведут род людской в два счета. И мы погибнем без вашей энергии — без человеческих эмоций, питающих основу магии нечисти. "Бабочки" — это катастрофа похлеще ядерной войны. Найдите ведьму в помощь, Рада. Как можно быстрее.

— Где? — спросила я сипло.

"Нетопырь" задумался:

— Находясь среди людей, ведьмы пользуются отводом глаз — увидишь, но внешность потом не вспомнишь. И часто меняют место жительства. Одна живет за городом, но где, не знаю. А вторая — в городе. Я всегда находил ее по запаху. Она переезжала примерно раз в год. Отмечался я по весне, и у вас еще есть шанс застать ее на прежнем месте. Запоминайте...

Сумку с блокнотом я перед душем оставила на буфете и сейчас не поленилась встать и достать все рабочие принадлежности.

— Левый берег, — диктовал ночной гость, — район старый, рядом с рекой, между новым и старым мостами. От реки до дома ведьмы идти час... мне. Вам подольше. Дом — старая жёлтая "сталинка". Рядом — небольшой сквер. Подъезд первый, этаж второй, квартира — слева, первая дверь. Детской площадки во дворе нет, зато есть сломанный старый тополь.

— А в ста шагах ото льва должен быть фонтан? — невесело пошутила я.

— Ну, извините, — он развел руками. — За что купил, за то и продаю. Я не могу сейчас в городе появиться — нельзя, за городом жить положено. Не то бы завтра же с вами уехал и помог. Но, боюсь, защита ведьм не пропустит. Бросьте все дела, — посоветовал, показалось, виновато. — Всё бросьте и найдите ведьму. Это несложно.

Я записала в блокнот характеристику и, поддавшись внезапному порыву, потянулась к нечисти, схватила его за руку:

— А еще расскажите, а? О ведьмах. О нечисти. И об этих... — я вспомнила, чем меня удивила ведьма. — Об "углях". Кругах. Хоть в общих чертах! Сами же говорили, нельзя без скафандра... А придется. Вы бы не стали предупреждать, если бы я не влипла так... как влипла. Сказали "а" — говорите и "бэ", — и торопливо добавила: — Об этом я писать не буду. Никогда.

— Уверены, Рада? — "нетопырь" весело прищурился.

— Конечно, — я с сожалением отказалась от недавней мечты. — Это ж сначала санитаров вызовут, а потом, не дай бог, уволят. И век не отмоешься. Люди верят в абстрактное, возможно существующее чудо, а не в конкретное. Конкретного и реального они боятся. Это я поняла давно.

Ночной гость осторожно пожал мою руку и мягко сказал:

— Завтра. Я вас найду. Идите спать, вы уже почти сутки на ногах и плохо соображаете. Как у людей говорят — переспите с тем, что узнали. Много информации — так же плохо, как и мало.

Да, утро подкралось незаметно — небо над деревьями посветлело, погасив звезды. И, кажется, так теперь далеко привычный мир — с шефой, заданиями, редакцией, квартирой с Ягой... Так далеко, будто его и не существовало никогда, и в моей реальности всегда обреталась некая... нечисть со страшными глазами и загадочными улыбками.

Я зажмурилась, прогоняя наваждение, а "нетопыря" уже и след простыл. Минуту назад я цеплялась, как утопающий за соломинку, за его горячую руку, а сейчас сижу одна на прокуренной кухне и даже удаляющихся шагов не слышу.

Да, нельзя чтобы люди знали о нечисти. Идеальный же убийца — пришел, сделал дело и исчез, и никто ничего не видел, не слышал и не знает...

Я тряхнула головой, прогоняя глупые мысли. Если что-то сегодня и сдохло, так это мои недавние крылья с эйфорией. Слова "нетопыря" — это, конечно, только слова, неподкрепленные доказательствами... Но отчего-то в них верится. И тянуть с Гульнарой не стоит. Однозначно. Закончу дачные дела — сдам материалы и уйду в отпуск. И на поиски. И...

Витамины, пожалуй, попить не помешает...

Глава 4

Вымысел — правда, запрятанная в ложь,

и правда вымысла достаточно проста: магия существует.

Стивен Кинг "Оно"

Когда я ложилась спать, то думала, что не усну, а потом долго не могла проснуться. Открывала глаза, думала — да, одну минутку полежу и... — и снова отключалась. Не разбудило меня и время: дотянувшись до телефона, я увидела час дня, но вместо того чтобы подскочить и побежать по делам, сунула сотовый под подушку с отмазочным "еще чуть-чуть...". Деревня, свежий воздух, стресс... заботливо накопленный хронический недосып.

Окончательно меня разбудила только шефа.

— Привет, оборотня нашла? — вопросила она деловитой скороговоркой.

— Нет, конечно, — я неохотно села. — Это внуки председателя развлекались. Костюмы, детские фантазии, скука — и никакой мистики.

— Жаль, — сухо огорчилась Виталина Марковна и строго добавила: — Но ты же напишешь? Они согласились на четыре рекламных материала. Добывай истории, где хочешь. Четыре штуки в поддержку к рекламе.

— Напишу, — я вздохнула, вспоминая "нетопыря". Офигенный бы материал получился, если бы он не был столь... реально-фантастическим. Оксюморон, да. Но вчерашняя нечисть — элемент слишком реальный и слишком фантастический, и для эзотерического журнала, и... вообще.

— Две статьи на разворот сдай сегодня-завтра, а остальное прикинь по срокам сама, — велела шефа, и в этом "прикинь сама" так и слышалось "в ближайшее же время". — Когда обратно планируешь?

— Может, сегодня вечером, — я пожала плечами. — Но завтра точно.

— Хочешь — на неделю задержись, — разрешила Виталина Марковна. — Позвони завтра, если надумаешь, и оформим, доплатим. Ты давно без отпуска... но смотри сама. Отдыхай, — и положила трубку.

Я рухнула на подушку с чувством выполненного долга. "Отдыхай" прозвучало как отпущение всех грехов. И странно, что при столь подобревшей начальнице Земля еще вертится...

Подремав с полчаса, я все-таки заставила себя подняться. Вчерашние намеки нечисти не сулили ничего хорошего. Можно слепо им верить — а можно прежде проверить. А чтобы проверить, надо найти настоящую ведьму. А чтобы найти ведьму, надо развязаться с делами садового общества и хотя бы вернуться в город. Но перво-наперво нужно задвинуть на время нехорошие мысли и не придавать словам "нетопыря" столько весу... не то задавят.

Будучи по натуре существом, склонным к преувеличению, психосоматическим расстройствам и судорожным размышлениям на тему "что бы сделать..." даже тогда, когда сделать ничего нельзя, я давно приучила себя к одному спасительному заклинанию. Звучало оное просто: "Рада, у тебя съемное жилье, работать!" и на раз исцеляло любые болячки, разгоняло депрессивные мысли и возвращало жизни смысл — примитивный донельзя, зато всегда актуальный.

Умывшись и переодевшись, я закрыла домик и заметила председателя общества, копавшегося на грядках.

— Добрый день, — улыбнулся он в усы. — Выспались? Да, свежий воздух — и никакого городского стресса! Спится у нас...

...и спиться, судя по вчерашним шашлыкам, — тоже...

— Вы напишите про это — про сон хороший, — попросил председатель. — У нас у многих есть гостевые домики на участках. Берём недорого, а отдых — самое то! Но поешьте сначала. По дорожке через цветник пройдите, там летняя кухня. Жена накормит.

Я поблагодарила его и отправилась на обед. Жена председателя, полная добродушная женщина, уже расставляла тарелки. "Летней кухней" назвалась пристройка к дому — крыша-настил на подпорках да самодельный стол с длинными лавками.

— Вы, молодёжь, ни в чем-то меры не знаете, — говорила хозяйка, накладывая окрошку. — Или ленитесь так, что на работу не выгнать, только игры с сериалами на уме, или работаете на износ, света белого не видя, ни минутки отдыха не позволяете. Это ж ненормально.

Я кивала, соглашаясь, и за обе щеки уплетала свежую окрошку. Стрескала две порции и почувствовала себя человеком.

— Ужин в семь, — предупредила она, — но ежели опоздаете, голодной не оставлю. В дом заходите в любое время. Теперь-то работать пойдете? Внука выдать?

Я вежливо отказалась — пусть, дескать, носится с детворой. И, снова поблагодарив, вернулась в домик. Проветрила, прибралась и, вооружившись диктофоном и блокнотами, пошла проводить опрос. Проклятый дом, мертвый омут и свежий воздух, да.

Люди откликались по-разному: кто-то был рад за прополкой поболтать и посплетничать, а кто-то бурчал недовольно — мол, понаехали, — и нырял в парник. Но за день я успела обойти всех местных и лишь после восьми вечера, предварительно поужинав, отправилась фотографировать окрестности.

Нечисти возле проклятого дома не оказалось. Сделав пару снимков, я через лес выбралась к озеру — удивительно безлюдному. Разъезжались далеко не все — примерно половина обитателей общества отдыхала в отпуске, и жаркий день плюс теплый вечер плюс законченные дела располагали к купанию. Но нет — на озере ни души.

Я села на траву передохнуть и сделать фотографии. Озеро лежало в низине — ровный овал, в тусклой и неподвижной воде отражались облака, у берегов зеленела ряска и шумели камыши. А дальше, за озером, на неровной возвышенности рваным каре темнел лес. Я насчитала три спуска к воде с расчищенными берегами — то есть люди здесь бывали, но нечасто. Ах да, омут же мёртвый... Вроде он где-то на середине водоема находится.

Сделав пару снимков на телефон и расслабленно подышав, я с сожалением встала и отправилась искать колодец с призраком. Тропа, по которой я вышла к озеру, огибала его с двух сторон, взбиралась на холмы и убегала в лес. И именно в лесу, слева от озера, мне и посоветовали искать колодец. По слухам, там когда-то находилась деревня, но сильно разливающееся по весне озеро вынудило ее обитателей перебраться повыше — на место будущего садового общества. А деревня поросла лесом вместе с заброшенными постройками, колодцами и кладбищем.