Знаменосец на хозяйской земле

Ров уже ограждал необходимое пространство, но работы все еще продолжались. Канаву продолжали углублять и расширять, таская землю на противоположный конец, где воздвигался вал. По мере работ подъем на него становился все круче, но ещё и грунт попутно утаптывался "сам собой". На завершающей стадии вобьют острозаточенные копья и поставят над каждым и воротами деревянную башню. Заполненную камнем, землей и всяким мусором. Необходимые бревна были приобретены купцами заранее. Им же кроме шпионства и покупать товары требовалось. Вот и с пользой для будущего старались. Не везти же через Лабиринт, платя еще и за стройматериалы. В будущем мечталось о настоящих каменных стенах, но пока надо не замахиваться излишне широко.

Прямо на въезде, встречен караулом с личным генералом. Мортен показал кулак в жесте "рот-фронт", здешнее воинское приветствие. Вряд ли он торчал прямо здесь в моем ожидании. Видать караульные сразу доложили, стоило отряду направиться к строительству. А катаюсь я для пущих понтов еще и под соответствующим штандартом с личным гербом, совпадающим со стягом табора, как личного войска. Не долго думая, позаимствовал белоголового сипа в качестве эмблемы в прежней банде, дополнив саблей и серпом в лапах. И непременный девиз: "Славу добывают оружием и трудом" для табора.

Свой у меня иной: "Я должен — значит, могу". Начиная со звания Всадника каждый обязан иметь и все зарегистрированы в соответствующих списках. Повторять запрещено. Прежние символы мне в любом случае не положены. Младший сын не наследует, разве остался живым после старших, но на старом месте не утвержден. Оно и к лучшему. Не чувствовал те регалии своими.

— Работы продолжаются согласно указаниям!

— Дай уже людям отдых.

— Когда солнце сядет.

Ну в эти дела я редко вмешиваюсь, ограничиваясь общими указаниями. На то и существуют командиры, чтоб с них спрашивать.

— Тебя ждет Меченосец Чинглеп Донат.

— Зачем? — покопавшись в памяти и ничего важного не вспомнив, требую. Чинглепы не самый сильный клан, но для начала неплохо б выслушать. Даже такой союзник не помешает.

— Со мной говорить не пожелал.

Спешиваюсь. Иногда пройтись тоже приятно. Особенно по холодку, когда солнце уже не жарит. Очень жаль, что так и не сподобился в прошлом выяснить как работает холодильник и кондиционер. С первым тут и так научились ставить для сохранности тарелку с продуктами в кастрюлю водой и накрывая сверху тонкой материей, концы которой погружаются в воду. Очень даже неплохо помогает. Со вторым есть только вентилятор в виде мальчика с опахалом. К сожалению, до сих пор не привык воспринимать рабов в качестве предметов мебели и раздражают. В основном наличием ушей. До отрезания языка, пробивания барабанных перепонок или как они там по-медицински правильно называются, еще недостаточно вжился в общество. Демократическая отрыжка.

— Идем, по пути поделишься подробностями, — я обвел вокруг рукой.

Сам лагерь не начинался прямо под стенами. Сознательно было оставлено пространство на случай обстрела, чтоб стрелы или дротики противника не наносили ущерб. Будущий замок делилась на отдельные участки пересекающимися и параллельными дорогами. Две основные шли четко от одних ворот к другим и в центре, на перекрестке ставились палатки командиров и несколько алтарей.

Каждый квартал имел свое предназначение и заранее колышками и табличками размечено где размещаются подразделения, ремесленники, больница, скот и женщины с детьми. Их не особо много, но в будущем надо обдумать, что делать с семьями. Прямо запрещать жениться не хотелось, однако для дисциплины полезнее вояк держать в отдельных казармах. Мортен говорит, что ничего ужасного в присутствии баб нет и у наемников никого не трогает общее житье. Прежде такой проблемы не имелось, слишком мало существует отряд.

Опять поклоны. Его чуть ниже и длительней, как принято. Потом вежливые формальные фразы. Вид у посетителя несколько странен. Из-под длинной рубахи выглядывают ниспадающие волнами широкие штаны — "изар". Их ширина намного превышает длину, в поясе они собраны в многочисленные мелкие сборки. В отличие от шаровар их просторные штанины книзу постепенно сужаются. В таких ходят кочевники с севера и на родовитом жителе Ойкумены несколько сомнительно смотрятся. С другой стороны, судя по представлению, его владения как раз и лежат на северо-западе. Может не так глупо ходить в местной одежде.

— Ваш приезд приятная неожиданность и огромная радость, — автоматически выдаю привычный текст в ответ на пожелание быть достойным Наблюдателем. Э, так мы долго будем толочь воду в ступе. Кто б знал, как иногда достают эти церемонии. Пора переходить к делу, иначе сегодня не лягу спать. — Вы решили засвидетельствовать почтение?

Яснее уж некуда. Давай, выкладывай, чего приперся. Или в более приличной формулировке, чему обязан такой честью?

— Или решили поступить ко мне на службу?

— Буду рад сражаться за вас, но здесь и сейчас выступаю в качестве представителя клана Чинглеп.

Это означает около пятидесяти тяжелой конницы и в районе трехсот прочих, не считая пехоты и слуг. Не самый мощный клан. Утатуры могут выставить шестьсот с лишним тяжелой и до трех тысячи легкой. Их союзники Годда и Сиван где-то двести и триста всадников в броне. Сверх того, в пять или шесть раз больше хуже экипированных. Храмы от 270 до 1500 воинов, однако в основном легкая кавалерия и наемная пехота, но тут придется разбираться всерьез. Они далеко не едины, как и ожидалось. При этом неизвестно выступит ли на моей стороне Храм Памяти, а вот Даэв гарантировано поддержит врага.

Города и мелкие кланы сегодня особой роли не играют и примкнут к победителю. Но есть и другой блок. Кланы Пашин, Рохтас и тот самый Чинглеп. Приблизительно равны по силам противнику. Поскольку я все равно не в ладах с Утатурами, для их врагов имеет смысл наладить добрые отношения и предложить услуги. Нечто такое было ожидаемо. Правда не так быстро. Возможно элементарно прощупывают.

— И о чем речь?

Он подробно изложил, напирая на древние права и грамоты. Ничего особо оригинального не прозвучало. Давний спор между соседними кланами за землю, будь проклята вечная чересполосица! Продать не хотят, защитить не могут, но оно ж не просто так, а статус дает!

В результате проживающие на ней то не платят никому вообще, то дважды. Обе стороны уверены в своем праве владеть и имеют определенный набор аргументов. Бывший Наблюдатель в качестве арбитра сделал гениальный ход. Практически царь Соломон. Отобрал территорию в свою... Ну, допустим, Сили пользу. Чтоб никому не досталась. Увы, такие фокусы проходят при абсолютном преимуществе. А мне придется еще долго вести себя крайне осмотрительно.

— Я должен выяснить подробности, — говорю, подводя итог, — прежде принятия решения.

Опять длинная череда фраз с заверениями в лучших чувствах и поклонов. Когда он удалился, вздыхаю с облегчением.

— Почему ты не пообещал помочь? — удивился все время молчавший Щербатый.

Мортен в политику принципиально не лезет, поделив ответственность. За мной поклоны, за ним профессиональная подготовка пехоты, а этот наедине готов дать совет. И обычно они неглупые. К тому же древняя истина про опору властителя на близких. От меня выслушать не убудет и назначить в ближайшее время личным представителем тоже. Других вариантов все равно нет. А вот Евер хочет ответа.

— Брех! — крикнул, — кто там явился?

Десятник из выставленной охраны заглянул в палатку. Кое-кто принес со Дна кличку. Большинство в таборе носило прозвища, прицепленные еще в бытность новобранцами. У многих и имена уже забылись, только в списках на жалованье остались. Бледный, Щепа, Кривонос и Голозад еще ничего. Бывают достаточно грубо звучащие. Никого не удивляет.

— Госпожа Ирма прибыла.

— Ну давай ее сюда. Я никогда не даю слово, — сказал Щербатому, — если не уверен в его исполнении. Прямо отобрать — это война. Вдовствующая не похвалит за подобные действия. Но ведь и не отказал?

Он хмыкнул.

— Что с Управами? — потребовал у влетевшей широким шагом, в обычном стиле атакующей.

— Все в порядке. Свитки собраны и вывезены в особняк, согласно приказа. Охрану оставила. Только я не для этого мчалась.

— Да?

— Госпожа Кари послала со срочным докладом. К ней через забор уже успели кинуть с десяток доносов.

Ну это не новость. В Йамтаре тоже обожали стучать на конкурентов. Тут главное не верить на слово неизвестно кому, а потрудиться выяснить правду. Если клевета — доносчику первый кнут. А лучше чувствительно оштрафовать. Анонимные сообщения тоже имеет смысл расследовать, но об этом громко сообщать лишнее. Может напраслину возвели, а люди коситься станут. Приходится быть предусмотрительным.

— Один показался крайне любопытным, — она вручила свиток с запозданием сдергивая перчатку и забыв поклониться. За что я люблю вояк, они себя правилами хорошего тона не утруждают и не ждут ответных жестов.

— Карту, — приказал, уразумев в чем суть сообщения и сунув Мортену для ознакомления.

В Храме Памяти Ильма можно очень многое раздобыть за дополнительную плату. Карун берет начало в горах Загроса, но судоходен лишь на нижнем участке. От дельты, где стоит таможня с портом Шаат и до Шуша. Всего где-то 60 косс. При взгляде на карту каждый раз начинают терзать сомнения насчет случайности выходов из Лабиринта. Уж больно удачно расположен. На пересечении сухопутных, водных и речного пути. Не выше и не ниже.

— Здесь, — уверенно показала Ирма, ткнув не по-женски толстым пальцем.

— Успеем?

— Если будем гнать всерьез.

— Это может быть ловушка, — задумчиво сказал Мортен, откладывая донос. — Сам говорил, доверять не подписанным опасно.

— Кто-то ждет что сам поеду? — показательно удивляюсь. — У меня есть для этого благородная госпожа Гархва Ирма. Мне требуется речная стража для борьбы с контрабандой и кто лучше подойдет?

— Мой господин, — она определено расчувствовалась,

И зря. Определенно не поняла. Оно и к лучшему. Подразумевалось, кто удачнее бывшей разбойницы сумеет перекрыть тропки для сильно шустрых. Опыт грабежей и обхода постов у нее и части ее командиров немалый. Да и объяснять про организацию шпионской сети не требуется.

— Для тебя тоже есть задание, — сообщил Щербатому, когда унеслась. — На Западе кланы колеблются. Надо показать силу и взять под контроль пограничные крепости и переходы. Без излишеств и крови. Для начала демонстрация штандарта и часть подразделений сменить на наших людей в гарнизонах. Две сотни Ястреба в подмогу и понесли гордо весть о смене начальства.

— Да, командир, — ответил тот, отдавая честь. — Прямо сейчас и отправимся.

— Не на рассвете? — тут уж я удивился.

— Лучше по прохладе двинуться, а люди особо не устали.

— Тебе виднее.

Глава 4.

ДЕНЕЖНЫЕ ЗАБОТЫ.

Два давно знакомых человека обменялись рукопожатием. Дело сделано. Согласно уговора товары доставлены и обмен произведен. Обоим это было выгодно. Не требуется платить пошлину на ввоз и вывоз и процентов тридцать в общей сложности экономят. Один рейс давал десятки тысяч, не считая стандартного навара с продажи обычным коммерсантам. Впрочем, один и них представлял храм и хотя не афишировал факт, однако закупаемый ладан шел на собственные нужды. Не потраченные деньги можно использовать на иные проблемы. А кому от этого плохо, кроме где-то очень далеко сидящих и особо не влияющих на внутреннюю жизнь остана?

Мешки торопливо грузили на мулов и носили по сходням на небольшой корабль. Для него не требовалась пристань или глубина, чем и выгоден. Может пристать практически везде. Главное для подобных судов, промышляющих контрабандой, низкая осадка и скорость. Еще большое количество команды. Легальные торговцы ходили целым караваном и могли прикрыть от пиратов друг друга. На остальных охота была постоянной. Уж очень солидный куш могли приобрести захватчики при неожиданном нападении. Беречься моряки умели.

— Сигналят, — напряженно произнес начальник трюма.

— Малый отряд, — сказал глянув на белый флажок на дереве, уже светало, иначе б подали знак огнем.

Из рощицы выехали трое всадников со штандартом. Рассвет уже начинался и все было окрашено в красные тона, заставляя думать о недобром предзнаменовании.

— Здесь не разрешено принимать грузы! — прогремел голос.

— Шли бы вы отсюда, — бросив взгляд на наемников, посоветовал старший каравана.

Охранники с ухмылками переглянулись, извлекая клинки. В принципе, такое случалось неоднократно и два десятка умелых вояк обычно хватало отвратить от дурных намерений лихих людей или особо прытких благородных мужей, норовящих пощипать проезжих коммерсантов. Пошлину на дорогах и мостах брали практически все, но иные норовили пощупать товар. Поэтому маршрут прокладывался заранее и по возможности безопасный. Драться всерьез пришлось лишь однажды.

— Именем Наблюдателя бросить оружие! — заявил назойливый тип. — Вы задержаны за контрабанду.

Местный помещик делал вид, что не знает о происходящем ежегодно два-три раза действии. Не по доброте душевной, а от вынужденности. Залез в долги и теперь держатели расписок могли в любой момент разорить. Пока сидел с закрытыми глазами, вернуть изрядную сумму не требовалось.

— Убирайтесь пока целы! — рявкнул глава каравана и подал знак.

Стрела воткнулась возле ног коня. Всадник, под смешки наблюдающих, дернул повод, заставляя пятиться. Старший не испытывал веселья. Ему не нравилась наглость приехавших, слова про начальника, с какой стати люди Патира вмешиваются и почему часовые вообще пропустили.

— Гунар! — крикнул женский голос, явно в качестве клича, как орут в бою.

Тут их группу накрыло разом дождем стрел и арбалетных болтов. Не смотря на готовность наемников, они понесли в первый же момент немалые потери. Спрятанные стрелки первым делом положили лучников. Вылетевшие на берег в немалом количестве с дикими воплями всадники пошли в атаку, а обстрел между тем продолжался. Рядом падали люди, моряки пытались поднять якорь, бросив на берегу часть товаров и не замечая собственных раненых и убитых. Один из всадников взлетел прямо на борт по сходням и успел зарубить несколько человек, прежде чем его сбросили вместе с конем в воду.

Дальше уже смотреть стало некогда. Налетевшие бандиты смели изрядно поредевших наемников практически мгновенно. Человек десять бросили оружие и встали на колени, в позу покорности. Все лучше, чем за чужое добро остаться с разрубленной головой. Ему за выкуп уйти никто б не позволил. Слишком много знал. Потому не стал героически отбиваться, а скользнув под телегой, кинулся к реке. Был шанс уйти по воде вплавь, однако не повезло. Уже влетев в воду получил в спину стрелу. Наконечник был бронебойным и пройдя сквозь кольчугу расколол лопатку уйдя в тело. Он упал лицом вниз и почти моментально захлебнулся.

— Я не знаю имен, — говорил сильно избитый капитан, глядя исподлобья заплывшим глазом. — Можете пытать сколько угодно. Ничего другого не услышите. Я имел дело, — он покосился на мокрое тело, небрежно брошенное по соседству, с обломанным древком в спине. — С ним и только с одним. Место не случайно выбрано. Здешний Всадник должен быть в курсе, но как с ним договаривались не интересовался. Какое мне дело до их взаимоотношений?