Всадники рассмеялись и оставили позади старый возок, на котором вспыхнуло бурное девчоночье неудовольствие столь древним, но еще спорым на язык ухажером.
Въехав на задний двор, они сразу же увидели в сарае распряженную черную карету. Четверо рысаков уже были заперты в денники, а кучер, любуясь парком и снующими мимо женщинами, пыхтел трубочкой.
— Мэтр Вилдбах! — Не сдержал радости в голосе Вовка. — Его карета!
Герцог Вилтхарский снова задумчиво посмотрел на сына. И когда же он упустил тот момент, сделавший маленького и робкого сынишку совсем взрослым? Даже он, властитель огромного количества земли, городов и деревень, родня Его Величества, побаивался мрачного колдуна с цепкими черными глазами. Всякие ходили о нем слухи. И все старались держаться подальше. А Вальтер говорит о нем с таким восторгом, словно знает лично...
Отдав поводья лошадей конюхам, отец с сыном и телохранитель вошли в замок. Поручив Иоганна Грейвера управляющему, они открыли дверь в нижнюю гостиную. А там уже собралось небольшое общество, занимавшее себя в отсутствии хозяина фруктами, вином и легкой беседой о последних событиях, случившихся при дворе. Кроме мэтра Вилдбаха, принявшего ради очаровательной хозяйки дома приветливый вид, на диванах сидели старшая дочь герцога Элизабет с мужем, графом Торпфом, и двое сыновей графа Шоттена — Алекс и Фридрих. Рядом с Аннет сидела, скромно опустив глазки, сестра Вальтера Мария. Старшее поколение беседовало, младшее — скучало, а малыши играли в детской под присмотром нянюшки Евы.
— Рад приветствовать дорогих гостей в моем родовом замке! — Громко сказал герцог.
Мужчины встали, а женщины еще и присели в изящном поклоне.
— Прошу, располагайтесь! — С улыбкой усадив всех обратно, он прошел в гостиную и сел в кресло. — Мэтр Вилдбах, рад встрече! Благодарю, что незамедлительно откликнулись на мою просьбу!
— Тем не менее, я был весьма удивлен, увидев малышку Марту абсолютно здоровой! Правда некие остаточные явления в ее ауре говорят о том, что девочка побывала на грани смерти, но, слава Богам, все обошлось. Прекрасная герцогиня Аннет весьма горячо извинялась за напрасную тревогу... Но все же мне бы хотелось переговорить с юным фон Шонном. Ведь это после его визита в спальню малышки болезнь, развивающаяся так стремительно, также быстро сдала свои позиции?
— Вальтер! — Позвал отец стоявшего в отдалении парнишку.
— Добрый день, дамы, кавалеры! — Вовка подошел к обществу и согнулся в придворном поклоне.
— Он годами еще весьма юн... — Мэтр Вилдбах рассматривал худенькую фигурку подростка.
— Да, он молод, — поощрительно улыбнулась сыну Аннет, — но внимателен и рассудителен.
— Вы не станете возражать, если мы с этим молодым человеком немного прогуляемся по парку? — Спросил Вилдбах. — Воздух провинции чрезвычайно пользителен для моего стариковского здоровья!
— Вальтер! — Отец внимательно посмотрел на сына. — Тебе выпала великая честь сопровождать нашего замечательного гостя. Надеюсь, Вы найдете развлечение себе по душе!
— Несомненно! — Предвкушающе улыбнулся маг. — Идем!
И они через приоткрытые навстречу теплым лучам солнца двери террасы вышли в парковую аллею.
С мягким шорохом опускались на дорожку желтые и оранжевые листья. Сыпались иглы лиственниц. Вовка поддевал сапогами яркий осенний ковер и довольно улыбался, искоса поглядывая на придворного колдуна. Ему так хотелось раскинуть руки и обнять старого ворчуна, но... в этой реальности они еще не были знакомы.
— Фон Шонн редко бывает при дворе. — Заметил Вилдбах. — Тебя еще не представляли Его Величеству?
— Нет. — Пожал плечами мальчишка. — Я далеко и надолго из дома не выезжал. Но отец обещал через пару лет подготовить меня к поступлению в Академию.
— А давай-ка сядем вот на эту лавочку. Отсюда открывается чудесный вид на речную излучину и рыбацкую деревеньку.
Вовка стряхнул со скамьи листья, и они сели.
— Скажи мне, что ты чувствовал, когда лечил сестру? — Резко сменил тему маг.
— Я не чувствовал... Видел. — Ответил Вовка. — И это не было болезнью. Скорее, магическим воздействием, о котором я ничего не знаю.
— Интересно. Тогда опиши свои видения и последовательность действий.
И парень, вновь переживая утро этого дня, описал работу и получившийся результат.
— Молодец. — Похвалил Вилдбах. — За столько сотен лет в вашем семействе снова проснулся магический дар! Ты наверняка знаешь из истории рода, какими могучими волхвами были твои предки. Но все в мире меняется. Мешая кровь с простыми смертными, потомки постепенно теряли возможность влиять на жизнь. Перестали ощущать ткань мироздания, становясь обычными людьми. И тут появляешься ты... Весьма интересно!
Маг, откинувшись на спинку скамьи, достал трубку и, набив ее табаком, закурил. Вовка удивился. В той, шутовской, жизни Вилдбах не курил и другим не советовал.
— А чему ты удивляешься? — Тут же поймал его эмоцию маг. — Твой отец не курит?
— А Вы разве курили? — Несмело поинтересовался парень.
— Ты прав, юноша... Да только времена наступают странные. — Вилдбах вытянул ноги, зацепив мыском сапога оранжевый лист, яркой звездой распластавшийся на черной коже.
— А чем они странны? — Тут же поинтересовался Вовка.
— Обычно я могу предсказать будущие события с вероятностью где-то восемьдесят процентов. Знаешь, карты, гадальный кристалл... Но сейчас карты постоянно врут, а магический помощник словно в дымке. Даже не так. В неопределенности. Как будто линия судьбы в нерешительности застыла, выбирая дорогу из множества равнозначных путей. Еще недавно, — мэтр выпустил изо рта розовое дымное колечко, — стране грозило множество потрясений. А сейчас — туман...
Вилдбах повернулся к сидящему рядом беловолосому мальчишке.
— А скажи мне, юный друг, что видишь ты, как маг?
— Я не маг. — Открестился Вовка. — Мне еще учиться и учиться!
— Ну, не скромничай! — усмехнулся старый колдун. — В любом случае, гневаться и превращать тебя в глупую ворону не собираюсь!
— И не превратите! — Хмыкнул Вовка. — Если только души местами поменяете, что тоже весьма непросто. А думаю... Мэтр Вилдбах! Скажите, только честно, — парень умоляюще посмотрел в глаза магу, — что с Ульрихом?
— Детское любопытство от услышанных взрослых разговоров? — Нахмурил брови Вилдбах и опустил руку с трубкой на колено.
— Вы мне задали вопрос. Прежде чем на него ответить, я должен знать исходные предпосылки. Как в любой задаче!
Маг снова посмотрел на крошечную деревню на том берегу. Молодая девушка у колодца завлекала разговором высокого парня, отловленного на полпути вместе с лошадью. Причем женские искусные чары заставили его напрочь забыть, куда это он так торопился. Мэтр усмехнулся и заставил лошадь пнуть мордой в спину парня так, что он невольно обнял девушку. Вовка рассмеялся.
Вилдбах поднял брови и, подумав, медленно сказал:
— Наш Король немощен и далеко не юн. А смена власти всегда означает некоторое ослабление страны.
— Получается, у нас совсем нет времени?
— У нас? — Усмехнулся маг.
— У нас, мэтр Вилдбах. У меня создается ощущение... нет, не видение. Именно, ощущение, что за всеми действующими лицами этой истории стоит один и тот же кукловод. Ну, человек, плетущий интриги!
— Вот как? И с чего ты так решил, маленький мальчик, прячущийся за спиной своего отца?
— С того, что эту спину, вместе со мной, хотели сегодня убить. А вчера — мою маленькую сестру. Может то, что я упал с лошади — звенья той же цепи?
— Ха-ха-ха! — Выпустил тучу густого дыма маг. — Где ты, и где Король?
— А Вы не думаете, мэтр Вилдбах, что Его Величество, зная нрав Гюнтера и неготовность Генриха принять корону, может оставить ее моему отцу? У них — общие предки! К тому же как-то вовремя две соседние страны задумались о завоевании части нашей территории.
— Ты считаешь, Гюнтер кому-то что-то обещал, чтобы расчистить себе дорогу к трону? Этот бабник и пьяница?
— Честолюбивый бабник. Или, наоборот, очень управляемый кем-то пьяница... Но что получится в случае разорения нашей страны? Это настолько выгодно другим странам, что они не боятся потери части своих людских и материальных ресурсов? Неужели у нас нет сдерживающих чужие аппетиты союзников?
— Странам выгоден паритет. Растущая мощь отдельного государства заставляет остальных готовиться к сопротивлению. Небольшое ослабление — да. Но тогда другим странам придется вкладываться в разработки, конечный результат которых они прекрасно получали торговым путем. Война затронет весь континент, мой мальчик. Значит, кукловод? И чего же он добивается?
— Не знаю. — Вовка обхватил локти ладонями, ему стало как-то зябко, несмотря на теплое солнышко. — Я просто его... ощущаю. Его интерес, аппетиты... чувство вседозволенности и всемогущества.
— Ты говоришь взрослым языком странные вещи, ребенок. Все можно объяснить гораздо проще.
— Можно. — Кивнул Вовка и пробормотал: — Жил-был мальчик. А потом он умер...А дальше с ним случилось то, что даже во сне не приснится.
Он вскочил на ноги и протянул руки к солнечным лучам, падающим на землю сквозь ветки и листья.
— Не обращайте внимания, мэтр Вилдбах! — Засмеялся он и, нагнувшись, подхватил охапку опавшей листвы. — Самостоятельная жизнь — это самое необыкновенное приключение, которое могут испытать маленькие частички энергии, вспыхнувшие искрами в проявленной вселенной. И хорошо, если им, перед тем, как навсегда погаснуть, удается осознать себя в одном из придуманных демиургом миров!
Ворох яркой листвы, подброшенный Вовкой, закрутился порывом ветра и, расцветив синее небо оранжевыми пятнами, улетел с обрыва в холодную серую воду, закачавшую на своих ладонях легкие светлые лодочки.
А мэтру Вилдбаху на мгновение показалось, что среди лучей и бликов за плечами мальчика раскинулись невесомые огненные крылья... Но набежавшее облако тут же явило глазам мага реальность в виде невысокого и худощавого парнишки с дерзкими голубыми глазами и довольной улыбкой.
Маг выколотил пепел из трубки и встал со скамьи.
— Пойдем, отрок. А то родители тебя потеряли!
— Им сейчас не до меня. — Махнул рукой Вовка. — В замок съезжаются гости. Как только соберутся все приглашенные мужчины, отец уведет их в свою оружейную комнату и будет рассказывать про то, какой огромный вепрь живет в соседнем лесу. Все загорятся перспективой утренней охоты. А Матушка и дамы в гостиной сначала посплетничают, а потом начнут слушать музыку, которую охотно сыграют их дочери. На звуки рояля подтянутся кавалеры, и перед ужином обязательно будут танцы!
Вилдбах рассмеялся.
— А чем станет заниматься наследник?
— Говорить комплименты дамам и девушкам. — Серьезно ответил Вовка. — И не попадаться пьяным мужским глазам.
Когда Вовка, проводив мага в гостиную, оглянулся по сторонам, то не обнаружил в ней братьев фон Шоттенов. А ведь ему нужно было обязательно заручиться их поддержкой и расположением!
Поклонившись семьям приехавших на праздник соседей, он снова накинул куртку и выбежал на задний двор к конюшням. Узнав у конюха, были ли здесь молодые господа и получив ответом утвердительный кивок, он попросил оседлать себе лошадку посмирнее и, узнав направление прогулки братьев, снова вскочил в седло и двинулся следом.
Умные лошади, не отходя с поляны в лес, обгрызали кустики брусники, усыпанные сочными красными ягодами. Парни же, усевшись на поваленное дерево, негромко разговаривали. Услышав хруст веток под тяжелыми шагами, они разом обернулись.
— Привет! — Улыбнулся Вовка и спрыгнул с коня, отпустив его к двум другим, встретившим собрата ржанием. — Вы чего убежали? В гостиной, ожидая ценителей своих музыкальных талантов, скучают прекрасные дамы!
— Маленький герцог решил оказать нам внимание? — Усмехнулся Алекс. — Или Ваше Сиятельство решили поработать сводником, навязывая нам дурно воспитанных провинциальных красоток с прическами, посыпанными мукой?
Фридрих хмыкнул и с интересом посмотрел на Вовку.
— А, так вы собрались покорять богатых барышень в столице? — Парень бесстрашно подошел и сел между братьями. — Действительно, муки на прическах там нет. Но коробочка иноземной пудры стоит столько же, сколько вот эта, — он показал на одного из скакунов, — возрастная скотинка.
— А мы в гвардейский корпус поступим! — Выдал их общую с братом тайну простоватый Фридрих. — Сами денег заработаем!
Алекс с неудовольствием уставился на Фридриха. Видимо, как раз об этом они говорили.
— Чтобы поступить в корпус, необходимы, — Вовка прищурил глаза, — дворянский титул...
— Мы — дети потомственного дворянина! И графский титул после смерти батюшки наследует Алекс! — Вскочил мощный Фридрих.
— Кто спорит? — Пожал плечами Вовка. — Но, кроме титула, необходимо заплатить вступительный взнос, арендовать коня и купить экипировку. Насколько я помню, ваша семья живет доходами от партнерских акций одного из предприятий моего отца и сборами с собственных деревень. Как вы считаете, сможет ли ваш отец выделить деньги сразу обоим?
Парни посмотрели друг на друга, а потом, с большим вниманием, на Вовку.
— И что, ты можешь предложить другой выход?
— Надеюсь, что да. — Скромно опустил глазки Вовка.
— Он хочет дать нам денег! — Расхохотался Алекс.
— Нет, парни. Послушайте меня внимательно! Пожалуйста!
— Ну?
— Вы слышали, что на наших границах встали зимним лагерем войска коалиции недружественных стран?
— И что?
— А то, что ваши владения как раз недалеко от той реки, которую так стремятся заполучить эти господа.
— Ерунда... — Неуверенно сказал Алекс.
— Возможно. А может, нет. Смотря с какой стороны рассматривать это событие. Если о войне не задумываться, она может начаться для вас весьма неожиданно. Оружия — нет. Крестьяне разбегутся... В замке растерянные графья, которые мешают своим вопящим семейством занять стратегически важный объект. Сестренок, так и быть, оставят горничными... А вам, мальчики, пинок под зад и обидный хохот в спину.
— Наши войска будут защищаться!
— Ты видишь их приготовления и маневры? Разве на реке стоит военный флот? А солдаты уже разбили лагерь и вырыли окопы?
— Значит, войны не будет!
Вовка встал и пожал плечами.
— Ну-ну. Приятного времяпровождения, кузены!
Схватившись за луку седла, он легко запрыгнул на спину своей лошадки. Развернув ее в сторону замка, он с печальными мыслями шагом поехал сквозь кусты. Фридрих и так не блистал умом, а в компании старшего брата вообще отходил на второй план. Это было несколько... досадно.
* * *
Вернувшись в замок, он застал на заднем дворе суету служащих, распихивающих кареты по сараям, а коней — по стойлам. Отдав запаренному конюху своего скакуна, поинтересовался:
— Отчего столпотворение? Вроде гостей должно быть не много?
Парень выпучил глаза и прошептал:
— Его Высочество принц Генрих с Его Сиятельством герцогом фон Рейне!
Вовка мысленно потер ручки.
— И с ними три придворные дамы!
