Карие глаза довольно прижмурились. Жабка заурчала нечто успокаивающее и опять придремала, иногда приоткрывая глаз и зорко посматривая вокруг, пока ее подопечная бодро заполняла строчки необходимыми для путешествия вещами. Нежаркая блузка с длинным рукавом в гардеробе имелась. И даже не одна. На голову можно было приспособить подаренный бывшим американским боссом, до сих пор остававшимся ее другом по переписке, палантин из Италии. Элия кивнула самой себе, ставя галочку о том, чтобы потом отправить ему с женой фотографии. И, может, посылку с русскими сувенирами. Египетские ему не нужны, у него их и у самого полно. Девушка раздраженно постучала кончиками пальцев по матовой столешнице. Длинной юбки среди вещей не водилось уже лет пять. А для посещения церкви, да и вообще создания благоприятного впечатления в коллективе паломников она была крайне необходима.
Переводчица встала, прошла к коробке с обувью, покопалась, вытаскивая жестяную банку из-под чая с тщательно лелеемой заначкой. Жаба поморщилась, но молча проглотила возражения, лишь пристально отслеживая количество извлекаемых купюр. Упихавшись в любимые классические темно-синие джинсы, молодая женщина помедлила перед футболками, покосилась на бьющее в окна жаркое солнце и достала маечку на лямочках, бело-черные полоски которой наводили на мысли об отпуске на морском берегу. Подхватила телефон и ключи, вделась в легкие голубые кроссовки и закрыла за собой дверь, окунаясь в прохладу старого подъезда трехэтажного дома, в котором она и жила с самого рождения.
Бодро затопала со своего последнего этажа вниз по лестнице, размышляя, что прав был писатель одной из поразивших ее своей философией серии книг, говоривший о том, что все наши желания сбываются, рано или поздно, так или иначе. Вот и ее сбылось. Именно что «так или иначе». Надвинув на глаза солнцезащитные очки, дававшие ощущение защищенности и свободы, Элия прошла мимо почтовых ящиков, отметив, что на обратном пути нужно будет забрать квитки за коммуналку, и в который раз обещая себе отказаться там, где это возможно, от бумажных счетов. Все равно платила она уже давным-давно через Интернет.
На улице щебетали воробьи, отвоевавшие у толстых агрессивных голубей пару кусочков булки, щедро раскрошенной малышом в желтых шортах и белоснежной футболке. За его действиями внимательно наблюдала плавившаяся от жары даже в коротком сарафане типа «хочу в Сочи» мама. В тени кустов деловито грызла огромную кость бежево-коричневая собака с длинными ушами и мудрыми глазами. На скамейке обсуждали непотребный вид молодой матери бабушки в платочках, то и дело прихлебывавшие колу из огромной бутыли. Потом одна из них достала подаренный детьми смартфон, чтобы показать фотографии внука. Затем пожилые дамы решили сделать селфи и чуть не переругались, выбирая подходящий фон. А двери подъезда все не спешили открываться. Не было слышно ни трели нажимаемой кнопки опять отремонтированного домофона, ни быстрых шагов. В подъезде царили влажный сумрак, немного отдававший затхлостью подвала и гулкая настороженная тишина. Лишь пара серебристых искр, медленно таявших на сером от пыли подоконнике рядом с щедро политым добрым рукой глянцево-блестевшим крупными листьями фикусом, намекали на то, что здесь что-то произошло.
Когда стало трудно дышать, а на голове словно оказалось ватное плотное одеяло, Элия присела на лестницу, мысленно давая себе обещание сходить, наконец, к врачу. Подобные приступы случались на этой неделе уже третий раз. Но поскольку каждый раз благополучно проходили, девушка успокаивала себя тем, что просто устала, не выспалась, переработала, а, может, магнитная буря так повлияла, и забывала о случившемся. Но больше игнорировать это безобразие не стоило. Раньше слабость заставала ее дома, теперь вот на лестнице, а если она в этот момент дорогу будет переходить, или поздно вечером домой возвращаться? Что с ней может произойти за это время, пока она даже глаза открыть не может, не то что на помощь позвать?
Молодая женщина хватанула воздух ртом, с ужасом понимая, что в легкие живительный кислород не попал, расслабленные руки упали с коленей, а глаза закрылись. Что происход…? Кожу закололо ледяными иголками, а в сердце заворочался огромный тупой гвоздь, судя по ощущениям, еще и ржавый. Обжигающий холод коснулся лица, а в груди раскрылась огромная черная дыра, фонтанирующая одиночеством и бездонным беспредельным страхом, засасывающая все окружающие краски и эмоции. И лишь тонкая серебристая нить, ласково обвивавшая запястье, дрожавшая, звеневшая: «Я с тобой. Держись, держись», не позволяла сойти с ума. Вибрировала в сжатых до кровавых лунок от впившихся в кожу ногтей пальцах, вливала тепло, шикая на зашипевший, принявшийся сворачиваться в мохнатый колючий клубок страх. Еще одна нить — золотисто-зеленая — тихо и неспешно коснулась талии: «Я здесь. Все в порядке. Все хорошо. Тебе есть, куда идти. Тебя ждут».
«Ждут?» — Элия рванулась куда-то вперед, — «Ждут!».
Взревевшая голодная пустота и ужас вцепились в разноцветные нити силы, выворачивая каналы и соскальзывая вниз. Еще один рывок, и на голову опустилась прохлада влажной ночи, ухо уловило шелест листвы и шорох дождя. Легкое дуновение ветра коснулось щек, высушивая последние капли слез, что-то невесомо пригладило волосы. «Я дома?»
Глава 4: Планы на жизнь
Чтобы прояснить ситуацию, иногда достаточно выключить свет.
Рышард Подлевский
Молодая женщина решительно поднялась и вытерла лицо подолом платья. Хватит жалеть себя. Она шмыгнула носом и стукнула ногой по паркету цвета молочного шоколада. Испуганно огляделась и облегченно выдохнула, обнаружив, что до сих пор находилась в одиночестве. Озабоченно нахмурила брови и прикусила губу. Склонив голову чуть вбок, прошлась по залу, размышляя над тем, что подобное отсутствие разумных было… несколько нетипичным. Во дворце постоянно крутилось огромное количество придворных: кто-то работал, кто-то приходил развлечься, посплетничать. В итого проходимость была такая, что не натолкнуться ни на слугу, ни на охранника, ни на придворного, это нужно было уметь. Элия не умела, а вот поди ж ты, получилось. Собрав под мышку все необходимое, правительница демонов улыбнулась, оглядывая просторный уютный зал, и направилась к выходу, прикидывая, что при выполнении пункта один только лишь «мышиным» имиджем не обойтись. Да, когда ты незаметен и почти не привлекаешь внимания, это выгодно, но в ее случае не срабатывало. В первую очередь из-за того, что сама «должность» обязывала к публичности.
Нужны были знания. А где их получить? Конечно же, в библиотеке. Элия поморщилась, выскользнула на лестницу, прикрыла за собой дверь и сердито засопела, раздраженно постукивая кончиком серой туфельки по мозаичному полу. О даа, это она замечательно придумала про библиотеку. Однако проблема состояла в том, что в дворцовом хранилище печатных изданий Империи демонов нужной ей литературы на всеобщем не было. Впрочем, там вообще было удручающе мало того, что она могла почитать. Тематическая подборка на всеобщем отличалась скудностью и однообразием. Девушка набрала воздуха в грудь и потерла подмерзшие лапки. Глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Делать нечего. Придется попробовать еще разок.
Она проскакала по ступенькам вверх и ввалилась в собственные апартаменты, с удовольствием ощущая окутавшее ее тепло. Скормила жаркому пламени камина бумажки, торопливо перечитывая их напоследок и с трудом подавляя тяжкий вздох и приступ скаредности, визжавшей, что записи можно было попытаться припрятать. Огонь облизнулся и заверил, что готов и дальше питаться столь оригинальным способом. Все-таки в него редко когда попадали листы дорогой тонкой бумаги с золотым узором и гербом императорского дома. Элия помотала головой, разбивая навязчивую фантазию и сетуя на то, что совсем докатилась со своим одиночеством. Уже одушевлением предметов занялась.
Сгрузив поклажу в стол, правительница шустро уселась в кресло, подбирая под себя ноги. Долго ждать не пришлось. Распахнувшиеся двери явили карим глазам присевших в реверансе служАнак. Пока демоницы крутили госпожу в руках, создавая из никуда не годного материала, о чем они не стеснялись переговариваться на языке демонов, свой очередной шедевр, Элия, уловив общее направление их беседы, погрузилась в собственные размышления, прикидывая, как бы уговорить супруга, обучить ее основному языку Империи магическим способом. В конце концов, ему это практически ничего не стоило. Девушка поморщилась. Идти на поклон после того, как ее прошлый раз послали пешим ходом в дальние страны, было неприятно и страшновато. Но волшебное слово «надо», махало перед глазами разноцветными флажками, побуждая к действиям.
Звон бокалов заставил широко распахнуть глаза, которые еще сильнее расширились, пока правительница обозревала заполненную лордами и лордессами столовую. Элия оглядела себя, сидевшую на положенном месте с золотой вилкой в руке. На зубцах столового прибора даже был наколот какой-то кусочек чего-то зажаренного. Оставалось только мысленно пожать плечами, примиряясь с тем, что она каким-то образом умудрилась на автопилоте добраться до обеденной залы. Мда. Так ей задумываться до сих пор не приходилось. Еще бы понять, к лучшему ли это…. В головушке копошилась одна идейка: разузнать о наличие обучающих амулетов. В конце концов, если демоницы, которые, в отличие от более одаренных магически демонесс, были слабенькими и не могли творить все, что было необходимо, пользовались специальными кристаллами с силой, то вполне возможно, подобное существовало не только для бытовой, но и для образовательной сферы. Тогда бы супругу вообще ничего делать не нужно было. Отдал кристалл, и свободен.
Воодушевленная Элия поднялась следом за упомянутым мужем и направилась к дверям. Замерла на мгновение на перекрестке, соображая, что вчера она сворачивала направо, позавчера налево. По идее, сегодня нужно было идти прямо, но этот вариант был слишком очевиден для любого, кто взял бы на себя труд заняться анализом ее действий, так что владычица повернула направо, сбивая схему и пристально смотря себе под ноги, попутно обмирая от страха, что пропустит какую-нибудь гадость. Уже у дверей в комнаты молодя женщина тихо выдохнуло и слабо улыбнулась, не обнаружив ни одной ловушки, однако тут же прикусила губу и сосредоточенно пожевала ее, подтягивая к себе тяжелую толстую створку из драгоценной древесины. Щелкнул магический замок, отрезая правительницу и ее покои от прочего шумного придворного мирка. Элия привалилась к стене, продолжая нервно сплетать в замок пальцы. Отсутствие гадости могло быть признаком того, что готовилось нечто более… изощренное.
Сведя брови на переносице, девушка мрачным взглядом окинула пустое пространство комнаты, подошла к окну и с силой толкнула тяжелые створки, не задумываясь о том, как будет закрывать их на ночь. Сейчас хотелось хоть чем-то разбавить оглушающую тишину. И птичий щебет вперемежку с шорохами и шепотками парка был не самым плохим вариантом. Стащив осточертевшее алое с позолотой, парадное одеяние, наводившее на мысли о том, что над ней издевались, и проведя около получаса в душе, Элия, после некоторых размышлений, вделась в василькового цвета платье с простым подолом и украшенным изящным густым кружевом верхом. Открыла резную дверцу шкафчика, достала широкий массивный браслет в стиле, как ей казалось, «под старину», белого цвета, покрутила в руке, пытаясь сообразить, платина это или нет, и защелкнула украшение на руке поверх длинного кружевного манжета. Подхватила из ящика стола журнал по дизайну, чувствуя себя не в состоянии провести кучу времени наедине с оставленным в одиночестве ярким гламурным изданием, повторила долгий и сложные процесс открывания дверей главного входа в собственные апартаменты и вышла.
Путаясь в едва знакомых переходах, императрица брела к кабинету мужа. Остановилась по середине очередной бесконечной галереи и запрокинула голову, разглядывая растительный узор купольного потолка и пытаясь припомнить, встречалось ли такое на ее пути в прошлый раз. Выходило, что нет. Женщина развернулась, подхватывая ставшим привычным движением непышный длинный подол, и скользнула по своим следам обратно к лестничному пролету. Потопталась и неуверенно двинулась по уходившему в противоположную сторону коридору. Сделала несколько шагов и облегченно улыбнулась. Да. Эти огромные люстры, которые приходилось огибать даже ей, и золоченый потолок, отражавшийся в антрацитовых и снежно-белых клетках пола, она помнила. Как и странного вида узорчатые резные скамьи с гладкими прохладными сиденьями из серо-черного, похожего на мрамор, камня. Элия пожала плечами, рассматривая этот дизайнерский бред. Ей, наверное, никогда не понять, зачем нужны такие неудобные предметы мебели. Хотя…. Может быть, это сделано специально, чтобы в коридорах и галереях никто надолго не задерживался….
Еще несколько шагов, поворот за угол, и правительница оказалась посреди широкой галереи. Находившиеся в самом конце белоснежные двери с золотыми ручками вели в приемную Его Императорского Величества. В гордом одиночестве Элия прошла по алому ковру, морщась от света горевших в настенных светильниках даже днем многочисленных магических свечей, отражавшихся в огромных зеркалах в золоченых рамах, потянула на себя дверь, удивляясь отсутствию дворецкого, и вошла в неожиданно темную по сравнению с только что покинутой галереей приемную.
С трудом удержалась от робкого шажка назад, равно как и от желания еще сильнее выпрямить спину под взглядами находившихся в комнате демонов, всех как одного с тяжелыми, украшенными вензелями папками в руках или на коленях. Элия неторопливо проследовала в угол, где и пристроилась на темно-коричневом кресле-стуле. Определиться с названием точнее не получилось. С одной стороны, у этого предмета мебели были ручки, с другой, это были не мягкие подлокотники, а деревянные, и даже без позолоты, просто цвета слоновой кости. Императрица хмыкнула про себя, отмечая, что сиденья далеки от комфорта кресел, например, той же самой столовой. Видимо, чтобы особо никто не рассиживался. Взгляд карих глаз с любопытством скользил по шоколадным стенам с ненавязчивым узором и тяжелым драпировкам. Натолкнулся на презрительные искорки в изумрудных глазах статного беловолосого демона и опустился на лежавший на коленях девушки журнал.
Листая глянцевые страницы, Элия тщательно следила за тем, чтобы не шевелить губами при повторении новых слов. А так хотелось не только проговорить про себя, но и записать. Мужчины вставали и проходили в кабинет повелителя по какой-то сложно определимой для посетительницы системе. По крайней мере, уже дважды к высшему демону допускались те, кто пришел позже Элии. При этом на лицах остальных, уже сидевших в приемной до появления правительницы не было и тени недовольства. Двери цвета горького шоколада распахнулись, выпуская знакомого молодой женщине исключительно визуально по обедам высокого мужчину с серьезными карими глазами. Глядя на то, как секретарь мужа прощается с очередным посетителем, девушка судорожно расправляла складки василькового платья, досадуя на свой промах. Личный помощник супруга и без того не испытывал теплых чувств ко второй половинке своего господина, и вряд ли теперь решит, что совпадение цвета ее платья и его волос — чистой воды случайность. Скорее, почувствует себя униженным.
