— Ага, а еще выполнить его. Ты об этой части не забыл? — буркнула Соня. До чего же тревожно на душе. Пусть ей не нужна любовь Эрика, но это не значит, что маг не стал для нее дорогим человеком, семьей, которую хотелось защищать и оберегать.
— Нет, не забыл, но это намного проще. Поверь. Все ответы давно есть в книгах, а те, что еще не найдены, нужно только записать. Тебе не о чем беспокоиться.
— Надеюсь на это, — девушка поежилась от неприятного холодка, пробежавшего вдоль тела. Ей бы хотя бы кусочек уверенности чернокнижника. Кажется, что он совершенно не волнуется, не думает о том, что визит заказчика может принести больше бед. А вот у нее не получалось так, все время что-то тревожное в голову приходило. — Мне остаться с тобой? — девушка отодвинула от себя пустую тарелку, гость прибудет через пять минут, не больше.
— Не стоит, — покачал головой мужчина, но заметив искры вызова в заплаканных глазах банши, поспешил добавить. — При тебе я не смогу вести себя, как обычно. Проклятье затуманивает разум, я смотрю на тебя, вздыхаю, все время отвлекаюсь, это просто невозможно не заметить. Сейчас мои коллеги знают лишь то, что любовные зелья Адель не подействовали, а я уже влюблен. Они не знают в кого, и это гарантирует нам некоторое спокойствие. Пойми, если с тобой что-то случится, если до тебя попытаются добраться...
— То у твоих врагов появится возможность воздействовать на тебя. Так?
— Вот видишь, — слабо улыбнулся Эрик. Теперь ему придется больше объяснять, иначе Соня точно ввяжется в неприятности, и все из благих намерений. — Ты у меня умница, сама понимаешь, что нужно быть осторожней. А теперь иди, подожди за дверью, и не показывайся на глаза, пока наш гость не уйдет.
— Но...
— Можешь воспользоваться услугами своих шпионов, — разрешил чернокнижник, поднимаясь с места и направляясь к шкафу. Помощник и свидетель ему не помешает, так что придется потревожить Тук-Тука. — Ничего не имею против того, чтобы ты подглядывала и подслушивала. Это даже пойдет нам всем на пользу, не придется пересказывать, когда ты спросишь, а что было.
— Ты знал? — смутилась девушка.
— Я знаю все, что происходит в замке, да и сам давно приспособился пользоваться твоими цветочками. Зубастик тоже этим занимается, так что иди, не мозоль глаза, — помимо воли Эрика, его голос был полон нежности. Противно!
Проклятье все сильнее одурманивало душу, меняя скверный характер чернокнижника. И не сказать ведь, что в лучшую сторону. С этим нужно что-то делать, найти способ окончательно избавиться от проклятья. Любовь к Соне — временная мера, она не спасет, рано или поздно даже с ней он станет безвольной куклой. Теперь именно это, а вовсе не неприятный заказчик станет его основной проблемой.
— Будь осторожен.
Соне хотелось остаться, узнать, что нужно родственнику Адель от ее Эрика, но она осознавала, что подобное лишь усугубит их пока что относительно стабильное положение. Банши точно знала, что не подвергнет мага опасности. Кто, если не она позаботиться о нем? Вот только эти мысли ничуть не успокаивали, не дарили уверенности и спокойствия, не помогали избавиться от тревог. Банши поспешила покинуть рабочий кабинет чернокнижника. Ей нужно торопиться, ведь гость прибудет с минуты на минуту, а еще ей нужно добраться до оранжереи, где расположены нужные растения, которые позволят ей без проблем увидеть и услышать все, что творится внизу. Сбежавший симбионт, наверняка, уже там. И почему только она сама не подумала о том, что Зубастик за всем наблюдает? Наверное, все дело в том, что это не так уж важно. Мысль появилась и моментально испарилась, а вод зуд во всем теле усилился. Он был настолько сильным, что Соня даже засомневалась в том, что все дело только в госте, уже появившемся на пороге. Кажется, здесь что-то еще... Ну, или ей просто помыться нужно, что в магическом мире, на удивление, стало проблемой.
Соня и сама не поняла, как умудрилась так быстро добраться до оранжерее, наверное, ее подстегивал тот факт, что она не могла позволить себе пропустить ни одного слова из предстоящего разговора. Банши не сомневалась, что это важно, а еще подозревала, что жизнь, свобода, целостность и благополучие мага под угрозой. Последнее стало убеждением, исходя из печального опыта нахождения в Этерции, ведь за это время с чернокнижником, да и с ней самой многое произошло. Не сказать, что их жизнь прямо сплошные неприятности, но плохого было много.
— А вот и ты! — Зубастик встречал подругу на пороге. Будучи весьма умной и прозорливой личностью, он сразу догадался, что остаться на встрече им не позволят, так что лучше подготовиться заранее, ведь упускать что-то интересное и важно симбионт не собирался. Он вообще предпочитал быть в курсе всех событий замка. Их не так уж много, но все они имеют большое значение. — У меня все готово, так что устраивайся поудобней.
— Прямо таки, все? — Все-таки хорошо, что они с Зубастиком мыслят в одном направлении! На него всегда можно рассчитывать Соня уселась на жесткую табуретку, прямо перед цветком-зеркалом, на гладкой поверхности которого виднелся кабинет для приемов посетителей и сам чернокнижник. Идеально!
— Естественно, даже булочки с кухни прихватить успел, — с гордостью заявил симбионт, демонстрируя подруге свою добычу. — Ты только никому не говори, а то она меня больше на кухню не пустит.
— Маленький воришка, — доброжелательно улыбнулась Соня, сжимая в ладони теплую сдобу. — Если будешь моим добытчиком, то я сохраню твою тайну.
— Шантажистка.
— Не мы такие, жизнь такая, — улыбка померкла, чего не скажешь об обиде на Мэри. Банши все еще сложно было понять и смириться с поведением кухарки, с которой раньше они неплохо ладили. Но мысли о еде и обиде отступили на второй план, ведь гость уже появился. Видимость в зеркалах была сомнительного качества, ее можно было сравнить с тем, что видели люди на первых телевизорах. Но, за неимением лучшего и это сойдет. — Началось, — с придыханием прошептала девушка.
— Ага, вижу, — закивал Зубастик, ощущая нечто весьма необычное, приятное и волнующее в глубине себя. Для симбионтов это не свойственно, и от того становилось грустно. Его вид в погоне за пищей многое потерял и упустил.
— Подвинь рты поближе и пусть говорят синхронно, — попросила банши, чуть ближе пододвигаясь к растениям-зеркалам. И почему только на их так назвала? Надо было телевизорами наречь или мониторами...
* * *
— Максимилиан, не рад тебя видеть.
Эрик смерил давнего знакомого тяжелым испытующим взглядом. Для некоторых этого было достаточно для того, чтобы бежать без оглядки, позабыв о деле, которое хотели поручить чернокнижнику. Увы, с проверяющим высшей категории такого не прокатит. Этот человек мог бы стать выдающимся магом, но предпочел иной путь, более выгодный и безопасный. Его имя вызывало трепет даже в душах магов, а его работа была одной из самых сложных и прибыльных.
— Как всегда, прямолинеен и груб. Боюсь, тебя даже могила не исправит.
— Собираешься меня туда отправить?
— Все зависит от тебя, Эрик. Ты же знаешь сам, было бы за что, а дальше я с превеликим удовольствием избавлю мир от последнего Кроу.
— Как всегда, честен и самоуверен.
Мужчины сверлили друг друга взглядами, даже не пытаясь скрыть неприязни друг к другу. Даже воздух вокруг начал казаться наэлектризованным, тяжелым, он словно давил на людей, добавляя мрачности и напряженности и без того гнетущей атмосферы. Эрик Кроу был страшным человеком, Максимилиан Стаций Гросс в этом вопросе ему не уступал.
— Давай заканчивать со взаимными комплиментами, — проверяющий, не дожидаясь приглашения, устроился на жестком стуле для гостей. Чернокнижник никогда не заботился об удобстве своих заказчиков, всячески напоминая о том, кем является.
— Согласен. Зачем заявился?
Вопрос, почему Максимилиан не обратился к племяннице не стоял, он не стал бы подвергать свою любимицу расплате, уж лучше поручить работу тому, кого не жалко, и у кого нет права на отказ.
— Заявился? Не совсем то слово, не находишь? Я заранее предупредил о своем визите.
— Не придирайся к формулировкам.
— Придираться к формулировкам моя работа.
— А моя — магия, так что давай заключим договор и распрощаемся, — чернокнижник взглянул на Тук-тука, своего единственного помощника в делах. Как только гость покинет замок, скелет отправится в шкаф на дальнейшее хранение. Увы, ему нельзя долго гулять по замку, в последний раз он и так слишком долго был на воле, что сказалось на состоянии костей. — Готов?
— Да, хозяин.
— Итак, что тебе от меня нужно?
— Хорошо выполненная работа, не более.
— В договоре так и напишем? — деловито поинтересовался Тук-тук. Вот не любил он таких клиентов, и все тут. Они считают себя умнее других, значимыми фигурами, общение с которыми уже само по себе честь. Мерзко! И ведь не сделать ничего, не выставить наглеца за дверь — законы обязывают магов выполнять любой заказ, а законы в их мире незыблемы.
— Нет, в договоре мы напишем другое...
Эрик не ожидал от предстоящей работы ничего хорошего, кроме денег. Чем сложнее задача, тем больше гонорар — это тоже закон и нарушить его невозможно. А еще — неплохой ограничитель для тех, кто желает воспользоваться правилом 'не отказа'. Нет ничего хуже, чем прийти к магу с просьбой, за которую ты не сможешь заплатить, за это можно поплатиться не только свободой, но даже жизнью... Что ж, настало время узнать, насколько богаче он станет в скором времени, а заодно рассчитать, сколько лет жизни у него украдет магия.
Лицо чернокнижника ничего не выражало, ни одной эмоции не проскользнуло на нем, вполне могло показаться, что маг спит с открытыми глазами, ведь в них тоже была лишь безграничная всепоглощающая пустота. Никто не смог бы сказать, что Эрик думает о разговоре и предстоящей работе. Просто невероятная выдержка. Хотя, удивляться не стоило, статус чернокнижника обязывал именно к такому поведению. Если дать слабину, то тебя просто сожрут, не оставят ничего. Он был готов ко всему, к тому же четко осознавал, что у проверяющего есть предел, черта, через которую Максимилиан никогда не переступит. У всех есть ограничения — эта условность их мира для многих стала спасением, и еще станет.
— Давай все же перейдем к делу. У меня не так много времени, чтобы я тратил его на разговоры с тобой.
— Все просто и по твоей специальности. Мне нужно мощное проклятье первого класса. Цель — лишить способности здраво мыслить, но при этом никаких физических повреждений или внешних проявлений. Оно должно действовать медленно, незаметно, выглядеть, как болезнь. За три года объект должен потерять саму возможность принимать решения самостоятельно. Мне нужно не просто проклятье, а изящная и незаметная работа, которая будет отражена только в твоих отчетах и декларациях.
— Кто цель? — чернокнижник не сомневался, что подвох именно в этом. Далеко не на каждого можно наложить проклятье, временами это может быть сопряжено с большими трудностями, особенно, если объект воздействия находится под защитой светлых магов или стихийников. Все это может доставить неприятности, не говоря уже о том, что расплата за такое длительное проклятье может быть значительной.
— Магистр Роланд Данрод, — Максимилиан пристально смотрел на давнего знакомого, причем делал он это с видом победителя. Он знал, что, несмотря на внешнее спокойствие, Эрик в этот момент хочет его прикончить. Он бы так и поступил, но маг не может навредить заказчику. — Какую цену назначишь?
— Триста тысяч золотых, — чернокнижник порывался запросить больше, но не смог. До чего же мерзкая ситуация! Ему просто не оставляют выхода, вынуждают сделать то, что он не хочет, а он даже расправится с заказчиком не может... Только цену назвать. — Сто тысяч — задаток. Двести — по результатам.
— Много.
— Цена соразмерна работе. Если не готов заплатить...
— Готов, можешь в этом даже не сомневаться. Ты получишь все сполна, так что пусть твой секретарь готовит договор. Меня не волнует, как ты добьешься результата, но через три года наш дражайший магистр должен сойти с ума. Ни у кого не должно возникнуть сомнений в том, что все дело в возрасте, расплате, обильных возлияниях. Дело должно быть сделано не позднее условленного срока.
— Тук-тук, подготовь все документы и поскорее.
— Будет исполнено, хозяин, — скелет старательно заполнял бланк договора, стараясь не упустить ничего, ни одной мелочи. Нужно все учесть, позаботиться о том, чтобы каждый пункт был в пользу его чернокнижника.
Эрик буравил Максимилиана взглядом, мысленно уже представляя, что сделает с этим человеком, когда дело будет сделано. Его он прикончит бесплатно и с превеликим удовольствием, невзирая на величину расплаты и все трудности. Жаль, что сейчас Сони не было в кабинете, было бы неплохо, если бы охранная система "самопроизвольно" сработала. Все можно было бы свалить на несчастный случай, неисправность банши, даже новый техосмотр провести не сложно. Все эти мысли вихрем проносились в голове чернокнижника, но на лице отображалось лишь безразличие и малая толика скуки. Эрик Кроу все еще превосходно контролировал себя — это ничто не могло изменить.
— Готово, — скрепя костями, Тук-тук подошел к столу. — Прошу ознакомиться с документами и поставить подписи. Три идентичных экземпляра. Один остается у заказчика, второй — у исполнителя, третий направляется в центр регистрации и учета договоров курьерской службой специального назначения.
— Все идеально! — проверяющий быстро пробежался глазами по строкам, написанным ровным почерком. Договор был стандартным, детали полностью соответствовали его словам, ничего лишнего.
Мужчина быстро поставил росчерк на бумаге, окончательно и бесповоротно закрепляя договор. Вот и все — он смог решить сразу две проблемы. Во-первых, устранить мешающего ему магистра, и пускай придется подождать результатов, в общем итоге оно того стоило. Во-вторых, показать Эрику Кроу, где его место. Этот чернокнижник мог стать важным союзником семейства Гросс, укрепить сове влияние и авторитет, но он предпочел пренебречь щедрым предложением и Адель. Это не могло остаться без внимания. Теперь Эрику остается лишь стать орудием в руках умного и удачливого игрока. И самое приятно в этом деле то, что маг не способен отказаться от работы и обязан все выполнить, иначе лишится всего. Все, действительно, идеально.
Чернокнижник так же, как и его заказчик подписал документ, только он его не читал. Хранитель секретов не стал бы его подставлять, так что, что было написано в договоре, Эрик знал. Не обмануло его предчувствие...
— Что ж, не смею задерживать, — маг смерил клиента презрительным взглядом. — Советую подготовиться. Через три года настанет твой черед.
— Ну, это вряд ли, — усмехнулся проверяющий, уже готовый к новому этапу противостояния. У него есть три года и за это время многое изменится, многое произойдет, ему это известно. — Всего хорошего, Эрик, и удачи ... Она потребуется тебе, мы оба это знаем.
* * *
