на пути к миру

Мрах проснулся от резкой боли в раненой руке : кто-то большой и тяжелый пробежал по нему , зацепив лубок. Кругом царила тьма — похоже , была глубокая ночь. Огромные тени плясали вокруг костра , смутно угадывались силуэты каких-то животных . Варму и Эрих куда-то исчез-ли, и львинок был один . Вдруг тишину разорвал громкий крик , и разноглосый вой зазвучал со всех сторон . Волки ! На стоянку напала стая волков ! Мрах приподнялся , шаря вокруг здоровой рукой в поисках хоть какого-нибудь ору-жия , и его пальцы наткнулись на древко дротика. Обра-дованный , Мрах подхватил оружие и , опираясь на него , как на палку , доковылял до ближайшего дерева и оперся о спиной о ствол...иВсе еще очень слабый, неловко сжимая оружие в левой руке , мальчик готовился к бою , который должен был стать для него последним . Он пристально вгля-дывался в темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь , но догоравший костер давал слишком мало света .Неясный шорох раздался совсем рядом, и большой волк прыгнул на

42

львинка из-за куста шиповника , сбив мальчика с ног. Пря-мо перед своим лицом Мрах увидел острые клыки , вдохнул запах крови и гниющего мяса — зверь собирался вцепиться его в горло ... Громко зашипев прямо в оскаленную пасть , мальчик изо всех сил ударил хищника по голове древком . Не ожидавший подобного, волк отпрянул , чтобы тут же броситься снова , но не успел — вылетевшее из темноты копье пригвоздило хищника к дереву . Темная фигура в два скачка оказалась рядом с мальчиком , и Мрах узнал Варму .

-Цел ?— сильные руки легко подняли львинка с земли .

Мрах воинственно потряс дротиком — п оявление охотника прибавило ему сил .

-Эриха видел ?.

Эриха Мрах не видел .

-Сколько их ?— спросил львинок , но Варму не успел отве-тить — сразу два волка одновременно бросились из темноты . Один упал с разбитым черепом , другой напоролся на дро-тик Мраха и , раненый, с жалобным воем скрылся.

— Врете, не сожрете...— выдохнул Варму , выдергивая копье из тела убитого им волка .

А потом разговаривать стало некогда— зубастые тени налетели , желая разорвать мягких вкусных существ . Варму бился отчаянно , его палица разила направо и налево , но волков было слишком много . Мрах , отмахиваясь дротиком по мере сил, мог только гадать, откуда эти хищники взялись в подобном количестве .Возможно, виновато землетрясе-ние?

Огромная серая тень прыгнула на Варму сзади , сильные челюсти разорвали человеку плечо , и тот упал , истекая кровью . Мрах ударил хищника копьецом , но промахнулся в темноте . Волк снова прыгнул , подминая львинка под се-бя , и Мрах в приступе отчаяния ударил хищника лубком в нижнюю челюсть. Волк и львинок взвыли одновременно : волк — от неожиданности , мальчик — от дикой боли в боль-

43

ной руке . Варму сумел-таки подняться на ноги . Окровав-ленный , с оскалеными зубами , с дико горящими глазами, он был воистину страшен , и волки дрогнули и попятились , ощутив его готовность умереть здесь и сейчас . Но их все еще было много ... Варму не знал , сколько времени про-олжался бой . Земля под деревом потемнела от его и волчьей крови . Юноша устал и был ранен. Дубину приш-лось бросить — она стала бесполезой в не единожды проку-шенной руке. Но и волки , похоже , тоже притомились — их атаки становились все слабее и слабее и вскоре прекра-тились совсем . Остатки стаи удалились с разочарованным подвыванием — добыча оказалась им не по зубам . Варму еще долго не мог поверить, что они ушли . А когда поверил— просто рухнул ничком на окровавленную землю : у него не осталось сил стоять . Эрих , успевший при первом напа-дении влезть на дерево , промыл и перевязал ему раны , Мрах , шатаясь, разжег костер . Львинку повезло — его сломаная рука не пострадала , обломки кости не сместились от удара о волчью челюсть , и сейчас мальчик чувствовал себя не так уж плохо.

Рассвет застал друзей на той же покрытой трупами волков поляне . Они были слишком измучены , чтобы куда-либо идти .

Глава 14. Кое-то пострашней волков .

Целых четыре долгих дня миновало , пока Варму немного оправился и без посторонней помощи доплелся до реки , и еще седьмица , прежде чем он смог продолжать путь. Раны, нанесенные волчьими зубами , никак не хотели заживать и ужасно болели . Но молодой организм справился , и юноша снова обрел былые ловкость и силу. Мрах тоже поправлял-

44

ся — он уже мог шевелить пальцами больной руки и заметно окреп . И вот маленький отряд опять шагает по степи , с

львицей во главе , по направлению к горам .

Друзей переполняет энергия , идти по мягкой траве легко и радостно , и каждый шаг приближает их к дому . Даже пого-да помогает путникам — солнце то и дело скрывается за облаками , прохладный ветерок обдувает спины , и идущим кажется ,что они слышат его шепот : домой, домой ! Равни-на пуста , лишь в отдалении пасется небольшое стадо зубров ...

Варму вдруг ощущает легкий укол тревоги . Странно ...

Нигде его зоркий глаз не видит ничего подозрительного , но юный охотник склонен доверять своим чувствам . Что же его насторожило ? Вот парочка тигров , сытых и сонных — значит , не они . Одинокий олень , неспешно бредущий к реке ? Не смешите . Может, снова будет землетрясение? Не похоже — животные слишком спокойны , а они первыми чувствуют подобную опастность ...Но тогда что? Остаются зубры . Но зубры далеко , хотя расстояние между ними и отрядом и уменьшилось . Заметно уменьшилось ... Зубры

их догоняют . Совпадение? Может быть... Но зачем стаду бежать за отрядом , когда вокруг полно травы ? Ему пола-гается мирно пастись , отгоняя мух и слепней ... Животных вспугнули!

Похоже, Мрах тоже что-то заметил — вон хвост как запля-сал... Больше не сомневаясь , Варму объявил привал и прис-тупил к львинку с расспросами , но тот только пожимал плечами : мол , ничего не видел ! И Варму не стал настаи-вать , хотя и был абсолютно уверен — видел. Но молчит . Еще одна загадка . А зубры тем временем приближались ...

Молодой охотник еще раз огляделся — ему показалось, что трава вокруг их маленького отряда шевелится . Он всмотрелся попристальнее — э, нет , не показалось! Трава и вправду шевелится , все ближе и ближе ... Варму схватился

45

за копье , готовясь достойно встретить неведомых врагов , но львинок остановил его , отрицательно покачав головой :

-Их слишком много ...

И тут Варму , наконец , увидел и с трудом сдержался , что-

бы не завопить от ужаса и безнадежности . Ибо приближаю-щиеся воины не были людьми . Не меньше тридцати пар желтых глаз с нескрываемой ненавистью смотрели на вара-ха , пышные гривы развевал ветер ... Они были прекрасны , эти львины , молоды , сильны и вооружены до зубов . И в их взглядах Варму прочел свой приговор . Ну что ж , он умрет как мужчина ! Юноша снова попытался поднять копье , и снова маленькая, но сильная рука Мраха его оста-новила . Чего он хочет, этот львинок, почему отказывает Варму в последней милости — погибнуть в бою ? Юноша хотел было уже оттолкнуть мальчика , но тот вдруг шагнул вперед , закрывая человека собой , протянул руку по нап-равлению к воинам и заговорил — горячо , убежденно и быстро . Варах не понял почти ничего , только "он" , "друг", "путь" и "нет" . Львины слушали внимательно , и в сердце Варму зародилась слабенькая надежда: неужели мальчик пытается договориться? И защищает его , вараха , прино-ящего в жертву львов ? Да не может быть ! Или может ? Варму пробил холодный пот — он понял , что здесь и сейчас решается , умереть ему или жить . А Мрах все говорил , и его голос становился уверенней с каждым словом .Мальчик рассказывал своим соплеменникам о землетрясении и своей сломанной руке , о волках , о рисунках на кости , о стрем-лении Варму к познанию, о его добром сердце. А потом он замолчал, давая львинам возможность спрашивать . И его спрашивали , и он снова говорил , и это длилось вечность ...

Мрах вдруг поперхнулся очередной фразой , пошатнулся и начал падать . Варму едва успел подхватить его, заглянул в лицо — он был без сознания : напряжение переговоров и страх за друзей оказались не по силам его еще не до конца

46

окрепшему после болезни организму . И молодой варах внезапно забыл про страх .

-Ну ?-угрожающе спросил он , в упор глядя на воинов .И те

попятились, поднимая копья .

-Ну? — повторил Варму , -Так и будем стоять? Давайте , убивайте ! Или уйдите с дороги! Вы же видите , ему плохо!

И случилось чудо : львины, гордые, полные сил , воору-женные , расступились перед ним , пряча глаза . Варму , прижимая к себе Мраха , шагнул в образовавшийся проход, за ним Эрих , и никто не попытался их остановить. Шествие замыкала львица — глухо рыча , она косилась на незнакомых воинов . Подойдя к одинокому дереву , юноша осторожно положил начавшего приходить в себя львинка на траву . Эрих прижался к его боку , дрожа от страха , но Варму ободряюще улыбнулся и сунул перепуганному мальчику флягу с водой . Смерть , уже дышавшая друзьям в затылок , разочарованно удалилась — они победили . На этот раз . Вар-му облегченно вздохнул и склонился над Мрахом — львинку нужна была помощь ... Чужие воины ему не мешали : они понимали — юноша знает , что делает .

Глава 15 .Художник .

Обиталище львинов находилось под невысоким холмом . Обманчиво-зеленый , он скрывал под собой целую сеть подземных пещер и тоннелей , и изнутри очень напоминал муравейник . Вход , один из многих , был тщательно спрятан в заросшем шиповником овражке : пройди Варму мимо , ничего бы не заметил . Но львины уверенно шагали между колючих кустов по едва намеченой тропке , при-ведшей к отверстию , завешенному стеной из плюща .Здесь отряд разделился : мальчиков увели в одну из галерей , а Варму связали за спиноной руки и потащили вниз , в тем-

47

ноту . Юноша попытался было возмутиться , но получил чувствительный удар в живот , и охота сопротивляться у него сразу пропала . Проволочив пленника по ряду едва ос-

вещенных редкими факелами коридоров , львины вышли в

большой подземный зал . Здесь Варму пинками втолкнули в высокую клетку , сбитую из толстых деревянных жердей , и ушли , не потрудившись развязать ему руки . Молодой охотник был в бешенстве : его — человека , лекаря и худож-ника , заперли , как зверя ! Вдобавок отобрали дорожный мешок с инструментами ...Варму искренне понадеялся, что с детьми будут обращаться получше и хотя бы накормят .

В пещере оказалось не только темно , но и холодно , и одетый в одну набедренную повязку юноша быстро за-мерз. Чтобы хоть немного согреться , он начал было ходить взад-вперед по клетке, но тут львины вернулись . На этот раз они оказались куда вежливие . Выпустив пленника , они развязали его и жестами предложили следовать за собой . Варму подчинился . Снова они зашагали по нескончаемым коридорам, в которых Варму уже давно запутался , и вскоре вышли в широкую ярко освещенную галерею , ведущую , очевидно , в обитаемую часть подземелья . Почти сразу же их маленькому отряду повстречалась идущая по своим делам львия , немолодая и почти седая , в сопровождении двоих детей непонятного пола , с целым ворохом невы-деланных шкур в руках . Сопровождавшие Варму воины приветствовали старую мать почтительным поклоном , а львинки чуть не свернули себе шеи , пытаясь на ходу рас-смотреть человека получше .

Потом откуда-то из скрытого в темноте прохода выпорх-нула целая стайка львинь . Девушки с испуганным писком прижались к стене , пропуская идущих, и теперь уже Варму выворачивал шею , восхищенный их грацией и красотой . Молодые львины , впрочем , не отставали, тоже разглядывая девушек , хотя и с несколько другим интере-сом . 48

Галерея закончилась ведущей вверх каменной лестницей . Пытаясь отвлечься и немного успокоиться , Варму начал было считать ступени , но бросил , дойдя до двух раз по двадцать — ступеней оказалось намного больше . Лестница привела в еще один коридор , довольно широкий и темный, с рядами завешенных шкурами ниш . Здесь львины велели юноше остановиться : похоже , они наконец , пришли ...

Львин , казавшийся постарше, сдвинул в сторону одну из шкур , открыв прямоугольный вход явно искусственного происхождения , и легонько подтолкнул Варму в спину. Юноша несмело шагнул вперед и замер с открытым от удивления ртом .

Помещение , в котором он очутился , почти ничем не напо-минало его родную пещеру : довольно высокий сводчатый потолок и стены были гладко обтесаны , в углублении одной из стен весело потрескивал огонь . Полы устилали мягкие шкуры , чистые и блестящие . Посреди комнаты стояло странное сооружение из дерева , тоже покрытое шкурами, рядом с ним — плетеное нечто, высотой Варму по колено, похожее на перевернутый короб — на его плоской квадратной горизонтальной поверхности в беспорядке были свалены какие-то предметы . Возле очага , на большом деревянном чурбаке со спинкой , сидел старый-престарый , совершенно седой львин , и что-то мастерил из рога . Рядом с ним , прямо на полу , примостилась львинька лет семи— восьми : песочная шерстка , маленькие аккуратные ушки , хорошенькая глазастая мордочка , юбочка из небеленого льна и нитка голубых бус на шее ... Оба были так погло-щены работой , что не заметили появления Варму .Юноша невольно залюбовался этой парой : старость и юность , смерть и жизнь, конец и начало . Нарисовать бы их сейчас — какая картина бы вышла!

Варму прерывисто вздохнул . Ему так хотелось творить ...

Львинька подняла на него глаза , ясные и золотистые , и

49

тихо сказала что-то деду на ухо. Старик степенно кивнул , отложил недоделанную вещь и знаком попросил Варму подойти поближе . Повинуясь движению его худой руки , юноша опустился на шкуры .

Седой львин долго и внимательно разглядывал молодого вараха и , похоже , увидел то , что хотел .Ободряюще улыбнувшись юноше , старик протянул ему предмет , в ко-тором Варму сразу же признал свой клык с почти завер-шенным рисунком , и спросил :

— Твоя работа ?

Голос у львина оказался совсем молодой , сильный и звуч-ный , на варахском седой говорил с едва заметным ак-центом . Глаза тоже были не старческие — умные и ясные . Варму кивнул , смущенный .

-Ты— настоящий мастер,— продолжал старик ,-У нас никто так не делает . Кто тебя учил ?

-Сам.— юноша обрел , наконец, дар речи .-Шаман чуть-чуть, в детстве ...

Старик едва слышно фыркнул .

-Что еще умеешь?— и , указав на татуировку , украшавшую грудь Варму ,— Ты набивал ? Хорошо вышло ...

Юноша снова кивнул , польщенный похвалой : -Рисовать умею...

Седой львин показал рукой на одну из стен : -Годится?

Варму оценивающе провел ладонью по каменной поверх-ности — какая гладкая ! И с надеждой спросил : -А можно?

Старик усмехнулся и велел жмущейся к его ногам львиньке: -Хеля, неси краски .

Ребенок послушно убежал , чтобы почти сразу венуться . В руках девочка несла толстую небольшую гладко обтесан-ную плашку , в углублениях которой лежали необходимые для рисования уголь , охра и мел . Скромно потупившив-шись, малышка с поклоном протянула доску юноше — она стеснялась .