Кайдан Дуфф. Книга Вторая

Интермеццо. Мысли попутно.

Отлично думается на ходу. Дальше-то что делать? Хотел найти врага? Поздравляю, ты его нашел. Теперь мы знаем место и примерное время. Силы и возможности противника. Его намерения. После всего произошедшего, после допросов пленников круниморцы явно поверят в угрозу и отнесутся к ней с полной серьезностью. Толку-то? Сил у них даже и с учетом моего отряда — кот наплакал. В этот раз нам просто повезло, что противник шел одной группой. Будь их две дюжины — в лучшем случае удалось бы нанести урон, но и только, а вот потом погоня гарантированно уничтожила бы отряд. Своими возможностями я с другими поделиться не могу.

Значит, надо искать еще людей. Главный вопрос — где? Кого попало брать попросту опасно, дела закрутились серьезные. Времени пробежаться по молодецким ватагам соседних кланов — практически нет. Другой вопрос — сколько? И он упирается в деньги: людей нужно оснастить и кормить по возможности регулярно. Тут ведь и в деньгах дело. Но не только. Надо быть честным с собой — опыта командования и управления, например, сотней бойцов, у Кайдана Дуффа просто нет. И помочь некому.

Два-три десятка? Так бы и да по всем вопросам: и денег хватит, и оружия, и умения. По сути, та же легионерская егерская команда. Но с такими силами можно бегать по горам и устраивать засады. А вот воевать всерьез не получится. Враг выставляет сотню опытных и хорошо оснащенных бойцов. Наверняка, сможет и больше. Затопчут, задавят огнем и числом. А если у черных есть пушки? Пусть даже легкие, горные. Получается, надо набрать не меньше полусотни стрелков. Семеро уже есть. Остается еще сорок три. Всего ничего.

Так. Если плата рядовым — талер, то денег хватит, считай что на год, особенно с учетом продажи взятой вчера добычи. Отлично. Остается один мелкий вопрос. Точнее, два в одном. Где найти добровольцев и как их убедить пойти на службу? Проще говоря, где взять больше сорока толковых, смелых, крепких парней, готовых драться? И вот тут полная темнота. Остается два варианта. Либо спросить у дружины, либо посоветоваться с вождем Туримом, когда доберемся до Крунимора.

Все это уж слишком походило на всеобщее истребление, устроенное демонами в Ардайле. В душе закипала ненависть к черному магу и его прислужникам, злость прокатывалась жаром по жилам, требуя выхода. Там, в Старом Свете, я не справился. Родина потеряна, сотни тысяч ардайлов зверски убиты, их души стали кормом для адских тварей. Оставшиеся влачат жалкое существование в вечном страхе перед врагом, заискивая и рабски подчиняясь имперцам. Лишь бы выжить и не стать жертвами демонов. И тут, за океаном, снова зло щерит свои клыки и убивает без разбора и смысла.

Кто мне тавры, и кто я им? Чужак среди них. Но могу ли остаться безучастным? Нет, даже не так. Хочу ли? Честно — душа требует драки. Не позволю этому выродку перебить местных горцев как баранов. Война так война.

Враг у нас общий. Значит, можно против него драться вместе. Вот только сил моих явно мало. Никто не станет прислушиваться всерьез. Тавры живут своими кланами. Всем заправляют старейшины и вожди. Им нет дела до молодого чужака. Значит, надо становиться сильнее самому по себе. И первые шаги к этому уже сделаны.

* * *

Вечером еще раз подробно допросил слугу сервита. Все оказалось не так красиво, как звучало поначалу. Про тайную твердыню мага он ничего не знает, кроме самого факта ее существования. Где она, как в нее попасть, что там внутри, какие тайны скрывает? Это ему неведомо. И ведь не врёт.

Про псоглавцев тоже слишком мало сведений — знакомый его бывшего хозяина, тоже сервит, само собой, принимал участие в тайной поездке за горы, и там высшие чины вели какие-то переговоры, устраивали заговоры. Деталей опять никаких, но понятно — на западе обитают монстровидные человекоподобные существа, их много и всего скорее, они могут выступить в войне на стороне черного мага. Слуга вспомнил, что гуррухов тот сервит описывал как дикарей. У них только копья, топоры и ножи, одеваются в шкуры, живут охотой. Вот и всё.

Укрытия — дело хорошее. Там собирают припасы для отрядов гвардейцев и разведки, используют их для скрытного перемещения и отдыха. Как появится неделя свободного времени — можно и сходить, проверить. А пока — просто записал и все. И получается, что рассказали мне много, а толку чуть. Так-то.

Единственное, чем порадовал — подробной легендой к трофейной карте. Я, не став полагаться на память, детально записал и зарисовал все обозначения и данные в блокнот. Теперь у меня есть полноценный ключ к прочтению шифрованных знаков. Жаль, сама карта — лишь один квадрат из многих, а не полная версия.

Нимфей. Алезиус.

Общественное устройство мира представлялось молодому бакалавру магии Алезиусу стройным и понятным. На самой вершине — архимаги. Почти небожители, равные богам. Число их крайне не велико, объединяться они не любят. И договариваться они могут только с равными — другими архимагами.

К таковым относится и Император, владеющий величайшим в мире артефактом — Золотой Аркой. Четыре столпа, соединенные по кругу золотыми ажурными балками-полукружьями сводов, которые совокупно являются заодно управляющим артефактом с наложенными на них магоплетениями. Все колонны — природные монолиты — цельные глыбы черного нефрита огромных размеров — более двух саженей высотой и двух футов в поперечнике. Эти камни — энергионы высшего порядка, способные самостоятельно собирать и накапливать немыслимо огромное количество маны. Основания столпов также соединены золотыми поперечинами, образующими нижний контур артефакта. Сам император царствует уже вторую сотню лет и явно не собирается передавать дела многочисленным потомкам, среди которых несколько сильных магов, но ни одного высшего.

Каждый из архимагов управляет и владеет своей отраслью, сферой жизни Старого Света. Возможности любого из них огромны. Каждый из них имеет право на чеканку своей монеты и создание своего банка, объединенного с помощью магосвязи в единую сеть с другими такими же. Лечение, алхимия по разным направлениям, образование, связь, артефакторика и многое другое. Наконец, армия, сыск и судебная система — повсюду на вершине находятся архимаги.

Ниже идут волшебники высоких степеней и магослуги-адиторы архимагов, которые зачастую им ничем не уступают. Нобили-аристократы, крупные землевладельцы, промышленники-предприниматели, купцы — из числа не магов. Гражданские и военные чины высоких (генеральских) рангов. Еще ниже маги-бакалавры, аколиты, далее рядовые сервиты, прочие чиновники и офицеры, мелкие землевладельцы, а следом среднее и мелкое купечество, лавочники и ремесленники.

Чем ближе человек к служению магам, тем выше его статус. Потому многие жаждут стать их слугами и через то возвыситься, обретя богатство и силу. Гвардейцы любого мага куда выше любых наемников. Эти последние — пусть и не дешевый, но все же расходный материал. Все общество разделено на четыре неравные части. Владыки, их вассалы-бенефициарии, наемные слуги-стипендиарии и простой люд — рабочие, батраки и прочие. И чем выше ранг владыки, тем значимее положение слуги.

Начиная свой путь в мире магии, молодой волшебник обязан ответить на принципиальный вопрос. К чему стремиться? Какую цель перед собой поставить? Перефразируя известное выражение 'плох тот солдат, кто не мечтает стать генералом' можно сказать: 'Плох тот студент-первокурсник, кто не мечтает стать архимагом'. Это общее целеполагание определяет стратегию действий начинающего мага.

Вот только места на магическом Олимпе давно и прочно заняты. И путь к блистающим вершинам на деле оказывается усеян терниями. Подчас смертельно опасными. И чем выше поднимается амбициозный маг по лестнице, ведущей в небеса, тем сильнее, изощрённее и упорнее становится противодействие. Именно по этой причине архимагов в мире так мало. Кандидаты просто не доживают до счастливого дня.

И все же невозможно утверждать, что пробиться на головокружительные высоты нельзя. Такого рода потрясения время от времени случаются, низвергая одних и возвышая других. А заодно даря амбициозным волшебникам надежду на успех.

Впрочем, есть и второй путь. Можно изначально поставить куда более адекватную и умеренную цель — достичь лишь преуспеяния, богатства и достойного статуса. Ваше Волшебство, магистр или даже доктор магии. Звучит замечательно и торжественно. Сложные многоходовые интриги, козни и коварные обманы будут и в этом случае, но степень их смертоносности оказывается существенно сниженной. За этим, в том числе, следят и архимаги. Им невыгодно постоянное уменьшение численности волшебников, коих и так едва наберется один на тысячу обычных людей. Талант мага уникален и помимо способностей к управлению маной, высокого интеллекта и самоконтроля предполагает сильную волю и амбициозность, а заодно и деловую хватку.

Потому пробиваются выше среднего уровня если и не единицы, то от силы десятки 'владеющих силой'. Остальные, удовлетворившись достигнутым, и не помышляют о большем. Относительно свободно и легко можно добиться степени бакалавра, а затем и магистра магии. Доктором стать уже намного сложнее.

Этот же вопрос некогда стоял и перед Алезиусом. Ответ свой он предпочел немедленно запрятать в самый потаённый уголок своего сознания, подальше от проницательных взглядов преподавателей и старших магов. Злодеем он никогда не был, просто принимал правила игры и отдавался этой увлекательной борьбе целиком. Впрочем, вино, застолья, женщины, музыка, роскошно-стильные наряды и прочие радости жизни отнюдь не были им отринуты и забыты. Можно сказать, Алезиус совмещал в себе черты фанатичного и скрупулёзного мага-ученого с этаким сибаритом-денди, меняющим наряды по пять раз на дню, и еженедельно обновляющим свои изящные туфли из лучших столичных мастерских.

Бакалавр коснулся подбородка и в который раз за эти дни довольно улыбнулся. Так — без бороды — гораздо лучше. Да и зачем нагонять себе возраст? Он чертовски хорош собой, и пусть все, особенно взбалмошная недотрога — недавно приехавшая в Нимфей из имперской столицы на паровом пакетботе красавица и светская львица Лина Монтус — племянница самого старшего мага Нимфея, магистра Монтуса, получит возможность убедиться в этом.

Впервые за несколько недель напряженного труда бакалавр смог позволить себе целый день полноценного ничегонеделания. Захотелось даже выбраться из города и просто отдохнуть на берегу океана. Идея устроить пикник пришла Алезиусу в голову именно сегодня, когда основной объем работ по инициированию (серважу) магослуг был благополучно выполнен.

Образ оказался столь ярок и привлекателен, что сомнений не осталось — затея правильная и обязана воплотиться в жизнь. Оставалось лишь хорошенько все подготовить и пригласить старших коллег, а заодно и прощупать вопрос о близящейся дате проведения защиты на соискание магистерской степени.

И в этом важнейшем деле двойную роль должны были сыграть новоявленные слуги бакалавра магии, пока что бакалавра, как он тут же поспешил поправить сам себя, с удовлетворением отметив, что все необходимые условия для успешной защиты им выполнены даже с запасом. Второй составной частью защиты являлось самостоятельное создание энергионов-генераторов второго уровня. Они были изготовлены ранее в достаточном количестве, чтобы предоставить их (и тем самым расплатиться за участие в защите) всем членам диссертационного совета.

'А почему бы и нет? Отличная идея! Вот и поставим моим новоявленным сервитам простейшую задачу. Пусть все организуют и устроят в лучшем виде. Ближе к вечеру жара спадет и можно будет отлично провести время'. Придя к такому умозаключению, Алезиус, продолжая нежиться в кровати, послал мысленный приказ Теггу и Хипсу. 'Вот и посмотрим, как справятся, будем считать это первым экзаменом для них'.

В который раз за последние недели мысли с магослуг перешли на пропавшего горца. И снова он принялся перебирать возможные варианты.

Первый. Внезапное исцеление — в ходе экспериментов с зельями очередной подготовленный им состав ингредиентов в препаратах мог дать столь радикальный эффект, разом исцелив подопытного ардайла. Вероятность такого сценария очень высока, жаль воспроизвести эксперимент невозможно. Второго такого пациента — с демонической меткой — под рукой просто нет. Но проработку всех рецептур и расчеты воздействия он будет вести, пока не добьется результата, жаль, работа очень объемная и кропотливая, а доверить ее никому нельзя. Только сам. А значит, окончательный вывод по этому варианту откладывается на недели или даже месяцы.

Второй. Версия демонического вмешательства — очень серьезно и важно. Развоплощенный горцем 'пожиратель душ' постоянно оттягивал часть силы своего убийцы, но для более активных действий запас маны в низвергнутой во мрак и пустоту демонической сущности был еще явно недостаточным. Впрочем, демонология — это не его, Алезиуса, главная сфера знаний. Возможно, он допустил просчет и некая микстура или ее отдельный компонент привели к взрывному росту силы и степени влияния демона на сознание и тело горца. Что и как дальше — маг думает всерьез.

Третье. Не стоило сбрасывать со счетов и вероятность изящно-коварной игры со стороны как местных магов, так и старосветских, а теперь уже заокеанских недоброжелателей. И причины могли быть любыми. От досужей игры ума одного из магистров, решившего развлечься 'партийкой в магические шахматы' до прямого противодействия ему — Алезиусу — в достижении поставленной цели. Но еще раз обдумав всю имеющуюся информацию, он в очередной раз пришел к выводу, что это крайне маловероятно.

Четвертое. Ардайл мог отыскать в развалинах некий артефакт, эликсир или даже просто некое неизвестное пока местное волшебное растение с особыми свойствами, которое тут же применил. Либо украсть это нечто, либо получить от неизвестного третьего лица. Эту версию подкрепляли многочисленные находки, передаваемые совету магов в обязательном порядке рабочими, ведущими расчистку завалов.

Но еще больше уникальных древних артефактов-магонов, магических эссенций и вытяжек, плодов, камней и частей тел магосуществ поступало из Гераклеи Поларис, где обосновались многочисленные банды добытчиков волшебных предметов и компонентов. Отправиться туда и на месте разобраться было весьма недурственной затеей.

'А ведь это мысль! Надо отправить туда Тегга и Хипса. Проведу защиту диссертации и отправлю на пакетботе в Вольный. Зачем рисковать самому? Тегг отлично годится на роль силовой поддержки: здоров, туп, зато исполнителен и послушен. Серваж для него прошел не слишком удачно, воля и инициативность оказались подавлены. Хипс, напротив, умен и изворотлив. С ним я не прогадал и сделал все просто отлично! Вот ему и поручу дело'.

Теперь оставалось, все детально подготовив и продумав, дать подробные инструкции сервитам. Магосвязь между ними обязана работать на таком расстоянии без сбоев, так что он сможет видеть многое буквально 'собственными' глазами, оставаясь в комфорте и безопасности своей нимфейской резиденции, где все так хорошо, со вкусом и удобством устроено.