Мор - это только начало

— Рэн, тебе тоже не помешает размяться, — с очевидным намёком кивая в сторону столь не вовремя освободившейся тренировочной площадки, заявил Акрис. И меня эта перспектива совершенно не вдохновила.

— Мне? Зачем? Нас в бой никто бросать не станет, — ну серьёзно, банны которые притащат на сбор своих наследников, уж точно на передовую их слать не станут. Многие сами поведут дружины, это в порядке вещей, но своих детей и племянников прихватят исключительно для того, чтобы представить молодую поросль Его Величеству, своим союзникам во внутренних делах королевства и друг другу.

— Специально — не станут. Но кто знает, что может случиться, — Акрис не стал спорить, но легко выкрутил смысл в нужную ему сторону, — так что давай, не отлынивай. Ты и так пренебрегаешь тренировками, а я не хочу, чтобы моего брата приняли за слабака. Или чтобы с ним что-то случилось.

Зная его, я сразу понял, что увильнуть не получится, так что даже пытаться не стал. К тому же отчасти он был прав — случиться может всё что угодно. Так что пришлось облачаться в толстый поддоспешник и браться за тренировочное оружие. Желания не было, но и деваться было некуда. Да и не тренировался с братом я давненько. Он всё больше с молодняком из дружины схлёстывался, тогда как меня продолжал гонять Лардон.

Сделав несколько пробных взмахов мечом, чтобы оценить вес и баланс, а также поудобнее перехватив щит, я шагнул на площадку. И понеслась. Началось всё как обычно — мы немножко покружили и обменялись лёгкими ударами. Но почти сразу брат дал понять, что простая разминка его не устраивает. Делом показал — каждый новый удар по щиту был настолько тяжелым, словно и не мечом бьют. Пропустишь такой — мало не покажется, даже если клинок старательно затуплен. Тут хочешь того или нет, а будешь делать всё, что от тебя зависит, чтобы этого избежать. Вот только рука быстро начинала терять чувствительность...

Приняв на щит очередной удар, я попытался ответить, протолкнув острие своего клинка под край его щита, и едва за это не поплатился. Акрис без затей просто толкнул меня своим и если бы я вовремя не среагировал, то лежать бы мне на земле с разбитым носом. Да и так пришлось отскакивать назад, но передышки мне это не дало — брат не отставал ни на шаг, нанося удар за ударом.

— Не опускай щит, — прозвучавший совет казался откровенной издёвкой. Мне и так только и оставалось, что защищаться. А ведь защищаясь бой не выиграть — прописная истина.

Ещё одна попытка огрызнуться — подловив момент я с усилием оттолкнул меч Акриса щитом, заставив того на мгновение сбиться с ритма и тут же поспешил воспользоваться ситуацией. Удар, удар, удар... Я попытался ответить ему его же монетой, задавив градом ударом. Но каждый из них ощущался так, словно по толстому стволу дерева лупишь. Уже после пятого я начал ощущать, как боль отдаётся в запястье. И почти тут же утратил инициативу — краткого мига неуверенности хватило брату, что вновь перевернуть ход поединка. И я сразу отчетливо осознал, что утратил свой единственный шанс.

Акрис давил силой, а мои попытки огрызнуться встречным ударом результата не приносили. Его они если и беспокоили, то виду он не подавал. Мне оставалось только понемногу пятиться и чем это кончится, было заранее понятно. Меня или просто дожмут, или поймают в неустойчивой позиции и посадят на задницу. Сугубо односторонний поединок. До меня уже доносились какие-то смешки со стороны. И это злило. Больше чего на свете я не любил проигрывать. Ладно ещё тренировка, когда тебя гонят взрослый, опытный воин. Там шансов нет и поражение это норма. Часть обучения. Но бой с братом, причем при зрителях...

— "Ты слаб", — презрительная насмешка.

— "МЫ слабы", — мысленно возразил я. Он ведь тоже не любил, когда его носитель кому-то уступает. Так может чем-то сможет помочь. Кидаться огненными шарами в собственного брата на глазах у всего лагеря я, конечно, не собирался, но ведь магия многогранна. Жаль, что я о многих гранях только догадываюсь.

— "Побьют именно тебя".

— "А ты так слаб, что даже не смог помочь".

— "Да? Ну ты сам попросил" — предвкушение.

До меня запоздало дошло, что именно на такой поворот дух и рассчитывал. Но чтобы он не задумал, реализовать это не успел. Потеря концентрации для внутреннего диалога тут же вышла мне боком. Акрис остановил очередной замах и вместо удара клинком, толкнул меня в щит плечом. Чтобы не упасть, мне пришлось разом отойти на несколько шагов. Точнее, я попытался так сделать, но уже на третьем шаге упёрся спиной в толстую жердь ограждения площадки. Восстановить равновесие и начать смещаться вдоль неё мне уже не дали.

— Я же говорил, — Акрис на мгновение приставил кончик меня к моей груди, после чего опустил своё оружие, — никуда не годится. Останешься здесь и займёшься делом.

— Отец сказал мне быть в замке, — буркнул я, мысленно надеясь, что прозвучало это не так обиженно, как показалось мне самому.

— Он не станет возражать, — отмахнулся брат, и тут с ним было сложно спорить.

Так что в итоге я остался в лагере, где бездельничать мне не давали. И что самое обидное, подгонка снаряжения, ради которой я сюда приехал много времени не заняла. В отличие от брата, я на себе столько железа таскать не привык, поэтому броня у меня была попроще. Грон, гном-кузнец, что обычно работает в нашем замке, а сейчас, как и все остальные, готовит ополчение к походу, отложил прочие дела и занялся мною. Чуть ослабил в плечах кольчугу из красной стали, немного повозился с кожаным нагрудником, на котором был нанесён наш герб, а всё остальное просто осмотрел и даже трогать не стал. И вот стоило ради этого ехать? Хотя, наверное, всё же стоило.

Глава 4.

Обычно поездка отца к нашим соседям в Морозных Горах занимала дней пять. Двое суток пути в каждую сторону и ещё сутки там. Но на этот раз он задержался там на целую неделю, за время которой Акрис меня просто загонял. Я, конечно, понимал, что вспомнить, с какой стороны за меч держаться, это важно и потому не пытался отлынивать, но темп бы задан слишком высокий. И ведь укатав меня, он продолжал заниматься ополчением, забот с которым становилось всё больше. Люди-то продолжали прибывать. И откуда только у него столь сил и энтузиазма? Ему настолько это нравится, дело в поручении нашего отца или в самой по себе работе во благо банната? Наверное, всего понемножку. Ответственность играла значительную роль, но при этом он не выглядел как человек, который заставляет себя.

К счастью, отец хоть и задержался, но не всего на пару дней. Встречали мы его в замке, нас заранее оповестили гонцом, что было несколько странно. Не сам гонец, тут-то всё понятно, поскольку подобие дороги в сторону наших соседей проходило в южной части земель банната, а лагерь был организован к северу от замка. А вот то, что нам пришлось его встречать. Как минимум у брата было вполне серьёзное поручение, так что по пустякам его дёргать бы не стали. Но раз отец так решил — значит, на то была причина. И очень скоро стало понятно — какая именно. А вместе с тем выяснилась причина его задержки.

Со стены я отлично видел, что к замку подъезжает не просто отряд, а целая процессия, в которую помимо отца с дружиной входили ещё и аввары. А у этих ребят с лошадьми всегда напряженка, горцы же. Они, конечно, выносливые ходоки, но со всадником поспорить не могут. Так что этот момент прояснился, но тут же возник новый вопрос. Зачем авары пришли к нам? Они хоть и часто бывали на нашей земле, но каких-либо официальных визитов с их стороны я за свою жизнь ни разу не наблюдал.

Когда процессия уже въезжала замок, мы с Акрисом, как и положено, ждали во внутреннем дворе с несколькими воинами. Само собой мы не внезапного нападения опасались, хотя меры безопасности никогда лишними не бывают, а просто так положено. Гость может посчитать себя оскорблённым, если его встречают без положенных почестей. К тому же всегда нужны под рукой люди, которые помогут с организаторской частью. Авваров ведь нужно где-то разместить, накормить и так далее. Не нагружать же этим тех, кто неделю в седле трясся. И уж тем более не самим это делать. А слуг как таковых у нас почитай и нету — излишняя роскошь для нашего банната.

Но это так — рутина. Важнее было то, что первым черту врат пересёк не только отец, но и другой всадник. Точнее всадница. Позиция многое говорила о статусе гостя. Скорее всего, нас посетила ни много ни мало, а тан Оплота Каменного Медведя, Свара Солнцевласая — женщина о которой я немало слышал, но лично никогда не видел. И это явно было неспроста. Не то, что мы не встречались ранее, разумеется, а её приезд. У меня тут же возникли неприятные предчувствия.

— Приветствую вас в крепости Харгрейв, госпожа Свара. С возвращением, отец.

Как положено, именно мы с братом первые встречали и гостей и своих. Только говорил за нас обоих Акрис, как старший. Причем он в отличие от меня, был представлен тану, так что мои догадки можно было считать подтвердившимися. Я в свою очередь просто рассматривал гостью. Это была женщина средних лет, не особо высокая по авварским меркам и не выделяющаяся мощным телосложением. Одетая как и все горцы в нечто из кожи и шкур, но при этом без маскирующих раскрасок, которые так любят их охотники. Внимание в первую очередь привлекало её лицо — волевое, даже несколько грубоватое, с пристальным взглядом. Причем смотрела она не на брата, а именно на меня. На несколько мгновений мы даже встретились взглядами.

— Просто Свара, баннич, у нас нет господ, — переключив внимание на брата, женщина легко, словно всю жизнь только и делала, что ездила верхом, спрыгнул со своего коня.

— Прошу прощения, — Акрис заметно стушевался. И не удивительно, он бы её ещё "леди" назвал. С авварами он вести дела явно не привык. Даже я лучше в этом разбирался. Правда, меня в этом плане специально натаскивали.

— Будь проще, сын, — добродушно произнёс отец, также спешиваясь. Один из наших людей тотчас забрал у них обоих поводья и начал отводить лошадей в сторону, чтобы не занимали место в центре внутреннего двора. Он у нас достаточно большой, чтобы вместить сразу всех, даже с учетом коней, но станет при этом, мягко говоря, тесновато, — да и ты, Свара, не смущай парня. Прекрасно же поняла, что он хотел сказать, а к словам цепляешься, как... ну ты поняла.

— Как скажешь, Аксель, — тан аваров совершенно не обиделась на панибратство. Сразу видно, что они с отцом хорошо ладят. Хотя всё равно несколько странно такое наблюдать на людях. Внимание женщины вновь переключилось на меня, — а это, значит, новый хранитель. Совсем ещё мальчишка. Сколько ему?

— Для этого дела — более чем достаточно, — отмахнулся отец.

— Да? А по-моему он даже не понимает, о чем речь. Я права, Хранитель?

— Я... — меня действительно сбили с толку, но особых вариантов тут просто не было. И от осознания того, что сейчас последует, у меня ком в горле встал. Вот только отмалчиваться было никак нельзя, — я знаю, каков мой долг, тан. И если банн прикажет...

— Церемонию проведём завтра, — перебив, веско припечатал меня отец. Все надежды на то, что я зря себя накручивал, мгновенно рухнули. Более того, всё оказалось куда как хуже...

Короткий поклон, обозначающий одновременно и то, что отцовская воля была услышана и то, что она будет выполнена, я выполнил сугубо на автомате. Он был совершенно неуместен, но боюсь что какой-либо другой реакции от меня бы просто не дождались. А когда Аксель Харгрейв со Сварой Солнцевласой направились ко входу в донжон что-то обсуждая на ходу, замер как каменный. Слишком уж шокирующей была новость — завтра мне предстояло жениться.

* * *

На последующие сутки я просто выпал из жизни. Что-то делал, куда-то ходил, чем-то занимался, но всё это было словно в тумане. Меня настолько выбило из колеи, что в памяти осели только разговоры с братом и с отцом. Первый в меру сил пытался меня поддержать, но получалось у него так себе. Он искренне за меня переживал, что я всегда ценил, но понять меня он вряд ли мог. Его обязательства перед Орфо ни в какие сравнения не шли с тем, что предназначалось мне. Там хоть и такой же брак по расчёту, но на девушке из хорошей семьи, с которой к моменту заключения брака он будет хорошо знаком. У меня же всё совсем иначе.

А со вторым... с ним было сложно. Вечером того же дня отец нашел меня в моём личном "укрытии". И ведь туда я спустился именно для того, чтобы меня никто не беспокоил. Чтобы взять себя в руки и успокоиться, а так же подавить противоречивые порывы сомнительного содержания. Мой внутренний собеседник не собирался оставаться в стороне. Только само по себе события его совершенно не интересовало, чего не скажешь об испытываемых им эмоциях. Он буквально купался в моей растерянности, одновременно навязывая мысли то о побеге, то о посыле всех куда подальше. Хотя может это и не он, а сам я. Поди разбери.

— Ты хорошо показал себя перед таном, сын. Знаю, всё случилось так неожиданно, но мне не оставили выбора. Свара хочет гарантий, — отец говорил непривычно мягко. Похоже, ему было неловко, что так получилось. Но при этом мы оба всё прекрасно понимали. Он не изменит своего решения, потому что так надо, а я не пойду против его воли... тоже потому что так надо. Результат предрешен.

Основа мирного сосуществования с нашими беспокойными соседями это общая кровь. Банны Харгрейв веками роднились с аварами и хасиндами, что помогало найти общий язык. Но это был не только способ сблизиться посредством брачного союза, но и своеобразная плата. Они высоко ценили "сильную кровь", богатую на потенциальных магов наследственность нашей семьи. Если в очередном поколении Харгрвейвов рождался маг, и его существование удавалось скрыть, то он становился хранителем банната. И дело не только в возможностях, отличающих мага от обычного человека, хотя они тоже играли свою роль, но и в том, что он укреплял связи с соседями. Через брак и потомство. Дети, рождённые в таком союзе, почти всегда оставался со вторым родителем. Исключением становились только те случаи, когда у нашей семьи не было наследника мужского пола, что иногда да случалось. Зачастую браки заключались неоднократно и с разными сторонами, но само собой об этом старались не распространяться. В некотором роде хранителю была отведена роль племенного жеребца.

Я всегда знал, что когда-нибудь придёт и мой черёд исполнить свой долг, но никогда не думал, что это случится так скоро. И уж тем более не думал, что это произойдёт именно так. Неожиданно, внезапно, без предупреждения. Да я даже не знал, на ком меня собираются женить, при том, что "свадьба" будет совсем скоро. К слову, церемония будет проводиться отнюдь не по церковным обрядам. Именно по этой причине в замок приехала целая делегация аваров во главе с таном. И именно по этой причине я заподозрил неладное. Что же, мои подозрения оправдались, но это был именно тот случай, когда хотелось бы ошибиться.

— Я всё понимаю, отец, — и всё-таки озвучить ответ было необходимо. По возможности твёрдый, но насколько у меня получилось, тут сказать было сложно.