Артас прятал от взора Тикондруса часть войск, причём лучшую. Артас целенаправленно гробил армию, хотя вполне мог быстро провести блицкриг. Артас вновь топтался на месте вместо того, чтобы быстро развить успех, его-то армия, насколько я мог судить, была цела.
Но Артас пускал пыль в глаза натрезимам. И сейчас он двигался ко мне. Видимо, моя фигура привлекла чьё-то внимание, ведь хотя я и не был особо на виду, но и не прятался.
— Ты кто такой, демон? — с присущей ему вежливостью, а точнее, полным отсутствием оной, холодно спросил рыцарь смерти.
— Я — Мефисторот, — произнёс я как можно более надменно, — покоритель и повелитель Зул'Амана.
— Этой деревни? — насмешливо хмыкнул Артас. На меня падший принц глядел безо всякого страха. Казалось, что этому человеку сам Архимонд не брат. И насколько я знал, так оно и было.
Ну-ну, то-то ты сам в своё время так и не взял эту «деревню», имея в распоряжении как войска Лордерона, так и силы Кель'Таласа. Но напоминать тебе об этом всё же не стоит, болезный ты наш блондинчик с воспалённым самомнением, ещё железкой своей махаться начнёшь... А потому продолжаем играть тупого демона.
— Это тоже победа над достойным противником, — продолжал я гнуть кирпу.
— Над троллями. Перестань хвастать, демон, есть более великие победы, чем резня лесных дикарей. Вот эта, например, — Артас величавым (хоть и смотрелось это немного наигранно) взмахом руки обвёл поле боя. — Или в Нортренде, помню, была неплохая битва. Ты, я думаю, знал Малгануса.
— Ты говоришь опасные слова, принц, — оскалил я зубы.
— А ты мешаешь опасным людям, демон, — ледяная учтивость быстро слетела с Артаса, уступив место гневу. — Если ещё раз увижу у своих войск, то познакомлю с Фростморном! И плевать мне будет на то, что скажет Тикондрус.
— Не слишком ли смело?
— Слишком сдержанно, — прорычал Артас, но внезапно успокоился. — А что это ты делаешь в местных лесах? От тебя, наверное, ещё меньше толку, чем от Малгануса, что сюда сослали?
И Артас долго, раскатисто и презрительно расхохотался.
— Не тебе судить о решениях Тикондруса.
— Не ты командуешь Плетью. А я. Убирайся. Я жду.
Что мне оставалось ответить? Словесную перепалку Артас выиграл. Впрочем, я и сам, по понятным причинам, не спешил разуверять его, что я — проштрафившийся демон, прибывший сюда из зависти критиковать чужой успех.
— Мы ещё встретимся! — грозно пообещал я и тут же открыл портал.
Ответом мне стал только презрительный смех.
* * *
Вернувшись в Зул'Аман, я первым делом отправился в покои Джинкрасса. Собственно, никаких личных комнат у моего помощника не было — зачем они личу? Вся его жилплощадь состояла из большой лаборатории и небольшого рабочего кабинета, где я его и обнаружил в компании «штабных» теней. Повинуясь моему приказу, тени покинули кабинет, и я тут же брякнул:
— Скажи мне, чтобы я прекратил волноваться!
Архилич сначала удивился, затем развеселился, а затем и исполнил мою просьбу, процедив сквозь зубы ледяным голосом:
— Не подобает великому владыке спешить и паниковать! И даже простому вождю не подобает.
Хотя я знал, что Джинкрасс нисколько не считает меня ни на что не годным паникёром, но его слова меня успокоили. Зул'Джин действительно был отличным лидером, умевшим убедить троллей в чём угодно. Я, конечно, не тролль, но и мне нужна психологическая разрядка.
— Благодарю, — кивнул я головой и сел на стул напротив генерала. Стул был тролльей работы, а потому выдержал мой вес, даже в доспехах, без единого скрипа. Джинкрасс уже было неспеша поднялся, чтобы освободить мне своё место, но я сделал когтями неопределённый жест, и он, всё правильно поняв, сел на место. Не до церемоний было.
Вообще говоря, стоять на ногах мы с ним могли сутками напролёт — мы же не люди. Но вид сидящего (особенно на троне) начальства в любом случае помогает и начальнику, и подчинённому настроиться на нужный лад. Разум и психика — тонкие вещи, отношение к ним нужно особое.
— Итак, — начал я, — пожалуй, пора тебе кое-что объяснить. Как ты понимаешь, Пылающий Легион пытается с помощью нежити захватить власть над Азеротом. Свои ударные корпуса демоны введут в бой в последний момент, предоставив Плети сделать всю грязную работу, а самим собрать плоды с дерева победы. Это прекрасно понимают все, включая Нер'зула. Самому Королю-Личу это, разумеется, не нравится, но мои братья-натрезимы пока его контролируют. Вернее, думают, что контролируют. У Легиона много возможностей для победы, но он проиграет.
— Это… точно? — даже невозмутимого Джинкрасса явно шокировало моё заявление. — Мефисторот, я исполню любой твой приказ, ты мой повелитель, но это…
— Это очень смело, — согласился я, — но это наиболее вероятный результат теперешней политики Легиона и Лорда Архимонда в частности. Архимонд слишком самоуверен, его адъютант Анетерон слишком дорожит своим местом, чтобы всерьёз брать на себя какую-либо ответственность, а главный натрезим Тикондрус сделал слишком большую ставку на нежить, настолько большую, что он просто вынужден доверять Плети. Ещё не поздно всё исправить, но Тикондрус не хочет меня слушать, а значит, остальные и подавно не обратят внимания на мои слова.
— Я бы не рискнул предавать Легион, будь я Нер'зулом, — признался Джинкрасс. — Это слишком опасно.
— У Нер'зула нет другого выхода. Кил'Джеден сделал его Королём Мёртвых не в дар, а в наказание. А благодарности после победы, что от Кил'Джедена, что от Архимонда, ждать не стоит. Нер'зул будет делать всё возможное для того, чтобы Легион понёс сокрушительное поражение. Но по-настоящему страшное поражение, которое может быть выгодно ему — это выманить близкой победой Архимонда и довести того до гибели, желательно, чужими руками. Тогда Легион на некоторое время станет ему не страшен.
— Он этого не сможет добиться, — мрачно заметил Джинкрасс.
— Сам — нет, — усмехнулся я, — но ведь у Плети и Легиона врагов — целый Азерот. И рано или поздно они объединятся и придумают план ликвидации всеобщего противника. Когда-то именно в этом мире пал Саргарас, создатель Легиона. У местных рас есть опыт войны с демонами, очень внушительный по сравнению с другими мирами.
— Потому демоны и создали Плеть, — задумчиво сказал Джинкрасс.
— И натравили в своё время орков, — согласно кивнул я. — Вот и Нер'зул понимает, что раз демоны не хотят и не будут воевать лично, то они будут слать на убой чужие войска. Именно его войска. И тогда главной задачей Нер'зула становится доведение своей армии до такого состояния, что она не способна будет преодолеть объединённые силы Азерота. А значит, Артас по его приказу будет одерживать блестящие победы ценой кошмарных потерь. Победные реляции, которые будет пачками слать Тикондрус, убедят Архимонда, что дела обстоят отлично, но к моменту финальной битвы Архимонд подойдёт не с огромной хорошо обученной армией, сметающей всё на своём пути, а с привычной для нас ордой нежити, правда, довольно большой. И эту орду объединённые силы если не победят, то остановят точно.
— А будет кому? — обеспокоенно спросил Джинкрасс. Лич всё больше волновался из-за того, что я мог ошибиться в своих предположениях.
— Будет. И в нужное время местные подготовят план по ликвидации дорогого, но такого незваного гостя — грозного Лорда Архимонда. И приведут в исполнение, — я принялся загибать пальцы. — Я точно знаю, что местные не сдадутся на милость демонов, по крайней мере, массово. Я точно знаю, что Артас целенаправленно уничтожает Плеть, но при этом готовит тайно себе армию. Зачем ему так рисковать раскрытием плана Нер'зула? Значит, он готовится добить остатки войск Легиона после гибели Архимонда — не с кем ему уже воевать в Лордероне. Я знаю точно, что едва только Малганус организовал чуму, как к королю Лордерона явился пророк, призывавший уходить из Восточных Королевств в Калимдор. И я знаю точно, что в Калимдор уже сбежала Орда. И я знаю точно, что именно в Калимдоре произойдёт финальная битва.
— Мировое Древо, — моментально сообразил архилич. Всё-таки не зря я использовал для его создания души тех некромантов, по меньшей мере трое из них уже довольно давно служили у моих братьев, а значит, и о такой вещи, как Мировое Древо, слышать были просто обязаны. Как-никак Древо — главная цель Легиона во всей этой кампании.
— Именно, — невесело усмехнулся я. — И я уверен в том, что там произойдёт катастрофа.
— К которой мы приложим усилия, — добавил Джинкрасс.
— Нет. Сами справятся. Просто с этого поражения мы должны взять для себя по максимуму. Но это будет только начало. Как ты понимаешь, я собираюсь уцелеть в этой войне, но после такого поражения моя карьера в Легионе и даже жизнь окажутся под угрозой. Для Кил'Джедена мы, уцелевшие, в любом случае будем неудачниками, подведшими его брата. И в Легион мне лучше не возвращаться. А значит, я остаюсь здесь. Надолго, если не навсегда. И мне придётся строить своё королевство.
— Это будет сложно, — заметил заместитель.
— Верно. Прежде всего потому, что нежить способна существовать только за счёт других рас, стабильное сильное государство эта саранча создать не может.
— Орки, — генерал одним словом сделал правильный вывод.
— Орки. Эльфы. Тролли. Кто угодно, главное, чтобы они были живыми и верными мне. Мне, Джинкрасс, не Легиону.
— Это очень опасно.
— Знаю. Но мне, как и Нер'зулу, тоже поздно отступать. Я всё поставил на поражение Легиона. Так что во всех планах мы будем исходить именно из этой предпосылки. После поражения Легиона нам придётся воевать со всем миром, Джинкрасс. А значит, государство придётся строить именно сейчас, причём втайне от своих же. Все наши дальнейшие действия — это несколько очень рискованных шагов, но в случае успеха мы добьёмся многого. Очень многого.
— А какой будет первый шаг? — архилич вновь стал собранным и невозмутимым.
— Эльфы. Артас рвётся к Солнечному Колодцу с целью воскресить Кел'Тузеда. Потеряв Источник, эльфы будут искать ему замену. И мне предстоит убедить их, что именно я могу дать им эту замену.
— А что мешает другим натрезимам заняться этим?
— Осторожность. Все мои братья будут ждать, пока эльфы сами созреют до этого решения. А мы ждать не будем. Сейчас на фронте сложилась своеобразная обстановка. Эльфы разгромлены, но Сильвана вновь собирает силы и готовит оборону. Артас, в полном соответствии с планами Нер'зула, нисколько ей в этом не мешает. Осада Вторых Врат тоже затянется на весьма долгий период. Плети предстоит наступать по сильно пересечённой местности: леса, реки, острова, плюс Сильвана выстроит какую-никакую, но систему укреплений. И Артас будет перемалывать в мелких боях армию Сильваны, а уж заодно — и свою. Вскоре какая-то часть эльфийских поселений будет отрезана от их столицы…
— А не сбегут? — задал резонный вопрос Джинкрасс.
— Лень, вера в превосходство своей расы, проблемы трудного пути через кишащие нежитью леса. Не все сбегут… Конечно, тех, кого мы захватим, сложно будет назвать лучшими представителями своего народа, но все сильные духом эльфы и так уже в армии Сильваны.
— И что мы будем делать?
— Прежде всего — установим слежку, как за Плетью, так и за эльфами. Учти, за самим Артасом следить опасно, а вот за некромантами — вполне реально. Я должен знать, куда и зачем Артас будет слать свои войска. И нужно высчитать расположение деревень эльфов и пути отхода. Так что в ускоренном темпе поднимаем большой отряд гулей, может, труповозок ещё настроим и, когда разведаем местность, прогрызём себе через эти леса проход в Кель'Талас. Дело, конечно, опасное, но эльфам будет не до нас, им главное удержать Вторые Врата.
— А если удержат?
— Исключено. У Артаса есть козырь, которого нет у Сильваны. Это он сам. И его Фростморн. Говоря откровенно, падший принц был не самым хорошим человеком, да и сейчас это грубый, наглый и злобный рыцарь смерти, но как противник он очень опасен. А в качестве советника у него есть менее опасный, но более мудрый и хитрый Кел'Тузед. Так что когда будет нужно — Артас возьмёт Вторые Врата.
— А если в битве у Мирового Древа он решит сменить Нер'зула на Архимонда?
— Во-первых, Король-Лич его контролирует через Фростморн, а во-вторых, после пришествия Архимонда армию возглавит Тикондрус. А сам Тикондрус — отличный интриган и неплохой управитель, но руководить армией лично вряд ли будет. А кто будет его если не первым, то уж точно вторым помощником?
Архилич мысленно усмехнулся и на этот риторический вопрос не стал отвечать. Вместо этого он спросил:
— Моя задача, как всегда, состоит в проработке деталей? Так ты, кажется, это называешь, Мефисторот?
— Именно. Делать всё это нам предстоит аккуратно, но быстро. Не забывая, впрочем, что и тролли в окрестных лесах тоже не исполнены миролюбия. Так что нам ещё предстоит провести рейд с целью устрашения и порабощения оставшихся. В общем, дел, как всегда, много.
Глава 4
*Хряск-хряск-хряск-хряск-хряск! Крак!*
Гули в бешеном темпе прокладывали дорогу через густой эльфийский лес, и тут же, прямо на месте, из получившихся брёвен прислужники мостили дорогу через овраги и буераки. Конечно, такой объект инфраструктуры вряд ли останется незамеченным всеми соседями, но тут уж стоило рискнуть. Добраться внутрь Кель'Таласа можно было и через лес, а вот выбраться обратно с эльфами — нет. Не говоря уже о том, что одной ходкой я не собирался ограничиваться. Ну и самое главное: эльфы ведь не налегке пойдут, а заберут с собой живность и часть имущества, так как мне их обустраивать на месте нечем, кроме жилья, конечно.
Да, гораздо проще было бы отвести пленников налегке, но проблема с питанием, как я и боялся, встала передо мной в полный рост, и быстрого решения не было видно. Фактически, армия сейчас проедала то, что нам удалось найти в зул'аманских амбарах. То есть еда, конечно, была, но с прибытием большого количества эльфов надолго её не хватит.
Вот и рубят гули могучие деревья. А работа эта была не простой, эльфийский лес не зря считался непроходимым. Деревья росли близко, а их кроны и корни сплелись в жуткое на вид кружево. Потому вурдалаки работали на одно дерево тремя группами по пятеро: одна группа забиралась на верхушку и отгрызала ветви, вторая занималась корнями, третья выкорчёвывала пни. А на расчищенном месте прислужники и обустраивали тракт.
Для организации такого «бригадного» подхода я и взятые мной в поход личи прямо на месте выводили новую породу гулей: более быстрых, более умных, более выносливых и умеющих лазить по деревьям. Получилось не сразу, пришлось экспериментировать, но за десять часов мы получили более-менее подходящий прототип. В результате, один новый гуль ел за двоих старых, но при этом дрался за троих, а работал за четверых. Впрочем, в бой я их посылать лишний раз не собирался, судьба вурдалаков — стройбат и инженерные войска.
