— Мир? — протягиваю руку для пожатия, и дриада наконец оживает. Зримое окаменение уходит из мышц, она расслабляется и, обернувшись, удивленно смотрит на меня. Бесконечное удивление в темных глазах сменилось надеждой.

Улыбаюсь.

— Мир, волшебница...

И это лучшее, что можно было бы сказать. Мир... мир, а не война!

Ольха

Мир... Как я испугалась, когда поняла, что моей сестре что-то грозит. Почти до безумия... Зажмурившись, будто это могло помочь отрешиться от ощущений, повторяла про себя: "Она справится, справится, справится..." Все обошлось... ах, а если бы нет? Как жила бы я, зная, что не смогла помочь? Наверное, не жила бы...

И вот теперь сижу на подушках, тихо-тихо, как мышка, и слежу за вышагивающим по шатру орком. Старейшина вскинул руки, отчего широкие рукава задрались, обнажая смуглую кожу, изрезанную шрамами.

— Понимаешь ли ты, что сотворила?

— Вполне, — тряхнув головой, отложила грустные мысли подальше, да отбросила с лица длинные светлые пряди. — Спасла от незаслуженного изгнания невиновного.

— Ты не понимаешь?

Сидящий ровно напротив меня Сташ Рэй грустно усмехнулся.

— Чего?

— Того, что отрезала себе дорогу назад!

— Какую дорогу назад? Есть только путь вперед...

Старейшина замер, а Рэй хмыкнул:

— Она действительно не знает, о чем вы ей говорите, айгэ.

— Э-айгэ, — поправил его Эйшин.

Я задумчиво посмотрела на обоих орков. Чего же я не знаю? Какое-то странное предчувствие у меня. Нехорошее... Старший орк кивнул младшему и приказал:

— Объясни! Раз уж сглупил...

— Я не сглупил... никому не следует противиться воле ветров. Вы же не поставили стражу у ее шатра.

— Таковы традиции.

— И я бы не сказал, что они глупы... — воин поднялся, гибко потянулся и повернулся ко мне.

-Может быть, вы прекратите говорить так, будто меня здесь нет? — раздраженно шлепнув рукой по подушке, сказала я, глядя на них снизу вверх.

— Извини, сай Ольха. Дело в том... — Сташ Рэй с трудом подбирал, оглядываясь на замершего у входа старейшину, — что я все же соврал.

— Та-ак, — вздохнула, подперев щеку рукой, и пригорюнилась.

— Вчерашняя ночь была Ночью Выбора, и ты, сай Ольха... выбрала, — сказал он и посмотрел на меня, не поверите, виновато, — выбрала, и подтвердила свой выбор, объявив во всеуслышание, где и с кем ты провела эту ночь.

Ой, мамочки! В душе похолодело, но я нашла в себе силы спросить:

— И что?

— Согласно нашей древней традиции, по воле ветра и степи, это означает замужество... — Сташ хмуро посмотрел на старейшину. Тот продолжил:

— Но насколько я понял... скажи, почему ты вышла из шатра?

Меня как пыльным мешком оглушило, но вопрос я расслышала и ответила честно:

— Не знаю, мне не спалось и потянуло прогуляться.

-Вот, — хмыкнул старейшина, — подходя ко мне и присаживаясь рядом, — ты — зримое воплощение волеизъявления ушедших Великих.

— Да, кто бы знал, что древняя традиция будет исполнена дословно. Придя к костру, горящему в ночи, послушай, расскажи, пойми, прими и раздели.

Мой ночной собеседник явно цитировал какой-то закон. Впрочем, я знаю, какой. Неожиданно приемный родич улыбнулся:

— Не стоит горевать, есть еще один выход.

— Какой? — я прямо-таки подалась вперед. Не хотелось мне расплачиваться за собственную глупость замужеством.

— Можно провести обряд разделения пути. Точнее, слияния...

— А разве это не тоже замужество? — настороженно удивился Хорек.

— Открою вам великую тайну — далеко не одно и тоже. Вы оба останетесь свободны в выборе.

— Каком выборе? Все уже решено! — я возмущенно засопела. — Ведь нарушать традицию вы не собираетесь?

— Нет, это одна из основ нашей жизни... но я поясню, дети. Путь будет один, но идти по нему можно, рядом, друг за другом и даже по отдельности... как вам захочется.

Я зло выругалась. Выбор, так его!

— Теперь понимаешь, каково твое положение? — спросил Сташ. — Промолчала бы — осталась свободной.

И тут до меня дошло. В контексте сказанной ночью фразы о защите дарующих жизнь... Вскочив, шагнула навстречу орку и почти выкрикнула:

— Защитник! Вы всех своих женщин защищаете даже от права самой выбрать дорогу? Безнадежный идиот! Безнадежно благородный идиот! Кому нужна свобода, купленная ценой обмана и глупейшего самопожертвования?! Я — принцесса, и я вполне осознаю свои поступки, и совесть у меня имеется, которая бы не позволила купить спокойствие ценой чужой жизни!

Я наступала на орка, тыкая в него пальцем. Он пятился, пока не уперся спиной в покрывало, отделяющее женскую половину.

— К тому же, вся наша жизнь лишь иллюзия выбора. Для меня, нас, существует лишь долг, а выбора не было, и нет!

— Остановись, — схватив меня за руки, прошипел Сташ, — остановись. Я понял. Я ошибся, ниэ-сай. Извини.

— Да вы должны на коленях меня благодарить!

— Это лишнее, — заметил старейшина и посмотрел на меня со странным интересом. Высвободив руки из тисков орка, ответила ему, чистым, незамутненным взглядом. Я готова принять любое решение.

Хорек неожиданно рухнул на подушки и расхохотался в полный голос.

— И кто кого защищал и вел, скажите мне, айгэ? — выдавил он.

— Это не суть важно. Вы оба согласны на аи-но-шаер?

— А что это? — поинтересовалась я.

— Я же говорил, слияние путей, — ответствовал старейшина.

— Извините, я поняла, — пожимаю плечами, — но теперь предпочитаю перестраховаться. Мало ли... мне незнакомы эти ритуалы.

— Ничего особенного, — подал голос Сташ Рэй, — древний обряд, обмен клятвами на крови.

— И много надо крови?

— Достаточно пары капель.

— Ну и ладно, — я успокоилась, и отдала орку, виновато улыбнувшись, снятые с его пояса бляшки. Совершенно машинально стянула... Тот подмигнул.

— Дети, успокойтесь, — я к такому обращению не имела неприязни, а вот Хорек поморщился, — есть более серьезная проблема. Кто убийца? Старейшины на время междувластия передали свои полномочия, и теперь от меня зависит, насколько быстро он будет найден.

Зарываясь в гору подушек и зевая, пробормотала:

— Убил тот, кому выгодно.

— Но кому выгодна смерть Стрейшины?

— А это вам лучше знать...

Удивительно, но на женскую половину шатра не доносилось ни звука от проходящего рядом собрания доверенных помощников. Впрочем, и с женской половины не вырывалось ни звука, способного отвлечь от обсуждения способов поимки и наказания убийцы. Может, амулет какой-то? Здесь, среди покрывал и сундуков, командовала супруга бывшего айгэ, Ринна, статная рыжеволосая орчанка. Две ее дочери, черноглазые смешливые погодки, с большим интересом оглядывали меня, беззастенчиво вертя вокруг своей оси. Я зевнула, не обращая внимания на кружащееся разноцветье. Выспаться мне не дали. Едва только я прикрыла глаза, как меня подняли и вручили в уверенные руки райвэ Ринны. Выпроводили, то есть. Но я не в обиде, столько всего интересного узнала...

Странно здесь все устроено, оказывается. У каждой семьи несколько есть шатров. Общий, поделенный на две половины, кухонный, гостевой и детский. Число последних, на самом деле зависит от количества детей. Младшие обычно живут с родителями в общем, но едва становятся способны самостоятельно установить шест, как им вручают сверток шкур с наказом сделать себе дом самому. Приучают к самостоятельности! Я ночевала в гостевом, а кухонный стоял позади общего и из его верхнего проема вился дымок. Кстати, девушка, уходя в другую семью, чаще всего забирала свой детский шатер с собой в качестве приданого. Парень, заводя семью, вынужден был бы или расширять свой детский или шить новый общий. А это недешево...

Все это вывалили на меня новоявленные сестры, то поздравляя, то озабоченно хмурясь. Они были в курсе моего поступка, но больше всего переживали об отсутствии у меня приданого. Ни шатра, ни тканей, ни кож... бедная я, несчастная. Райвэ Ринна сохраняла наисерьезнейшее выражение лица, наблюдая за своими дочерьми. А потом принялась их гонять:

— Живо, Лирна, загляни в этот сундук, достань запасное платье. Это никуда не годится! Шиана, сними мерки, а ты, негодница, раздевайся.

— Я? Зачем? Это совсем не обязательно...

— А-ай, даже не думай! Для кого я воду приготовила?! Быстро, красавица! Да теперь еще и приданое готовить придется...

— Но... — не торопясь расстегивать крючки, начала я.

— Не пререкайся, все должно быть на высшем уровне!

— Это же не завтра будет...

Ринна остановилась, подняла палец и назидательно сказала:

— К таким событиям, как аи-но-шаер, надо готовиться заранее. Лирна, мерку на сапоги сними, а то что это такое?

Она брезгливо подняла мою обувь.

— Это подарок, между прочим!— возмутилась я.

— Чей?

Я закатила глаза и указала на перегораживающее шатер покрывало. И меня прекрасно поняли. Но не пожалели. Шиана, вертящаяся вокруг с веревочками, так ткнула меня булавкой, что слезы из глаз брызнули.

— Уй! — дернувшись в сторону, запнулась о край ковра и ухнула в бак с холодной водой.

— Ах, какая ты неуклюжая! А ты, Ши, поаккуратнее.

Все трое бросились меня вытаскивать, но потом Ринна передумала и, велев оставить в покое мои ноги, просто положила в чан "горячий камешек". Вода мгновенно нагрелась, а Лирна хихикнула.

— За одно и постирается все! — заметила она.

От пытки, именующейся примеркой, меня спас старейшина. Он деликатно поскребся в покрывало в тот момент, когда я натягивала очередное льняное платье. Зеленое с серой вышивкой. И судя по горе нарядов, высившейся на сундуках, померить предстояло еще не одно.

Когда девушки заполошно суетясь, растянули передо мной непрозрачную ткань, и Ринна разрешающе проворчала разрешение войти, старейшина сказал:

— Дорогая, я украду у вас Ольху. Ненадолго! — подняв в защитном жесте руки, вопросительно глянул на супругу.

— Негодяй, я только вошла во вкус!

— Дела есть дела...

— Ладно уж, — Ринна вытолкала меня наружу, в чем была, — иди, дорогая, думай! А мы пока подберем тебе еще чего-нибудь...

Кошмар! Я выскочила оттуда как ошпаренная в совершенно неприличном виде. В одной тонкой длинной тунике, льнущей к телу, как перчатка, легкой накидке и с распущенными волосами. Засев в углу, я слушала, как задумчиво пересыпают горох фактов старейшина, его сыновья, мой будущий, наверное, шаер, и еще пара незнакомых орков.

— Ваша невиновность абсолютно очевидна, и потому я позвал вас на совет, — тихо говорил старейшина, — вы не покидали малого кланового круга, ну а Сташ... вы понимаете.

Я украдкой зевнула. Когда айгэ успел разобраться? Сколько вообще времени я провела на женской половине?

— Ольха?

Встрепенувшись, изобразила внимание. Старейшина спросил:

— Как ты миновала круг внешней стражи?

— О, — я думала, что никто так и не поинтересуется, — врожденное свойство. Я могу сливаться с окружением, и меня не видно. Никакой магии, — так говорила сестра, а ей я верю, — просто природный дар.

— Понятно... можно только позавидовать вам, ниэ-сай. Вы — Ветер, — проговорил почтительно это один из воинов клана Рыси.

— Теперь ясно, отчего ты считаешь себя хорошей воровкой, — хмыкнул Сташ.

— И вовсе не поэтому... я поймала на нечистом казначея, а это дорого стоит!

— Но как миновал стражу убийца? Может быть, так же?

— А может, ему и не надо было? Если он был внутри...

— Допустим, — скривился незнакомый орк с эмблемой Гайранди, — но как обойти стражей, стоящих у входа?

— А...

— Нет, стенки были целые, не надрезанные.

— И среди айвэ ни одного, способного стать незаметным так, как вы, — легкий кивок в мою сторону. — Это совершенно точно, уже более двух веков в степи не рождаются Ветры.

Надо поподробнее выспросить про это... Я заметила:

— Возможно, на нем был амулет для отвода глаз.

— Среди орков нет магов.

— Ну, знаете, такие можно было купить в любой лавке, да и эльфы делают... делали.

— Именно, — заметил один из сыновей старейшины, — что делали! А сейчас — нет.

— Лежал у кого-то в запасниках, — тут же предположил Сташ.

— Может быть... — старейшина встал и прошелся по шатру, попинывая подушки. — Предлагаю провести обыск.

— Из шатра Вайрина что-нибудь пропало? — это снова Рысь.

— Нет... хотя, младший его сын вроде говорил о какой-то шкатулке...

— Поищем? — подался вперед Сташ.

Одно удовольствие было за ними наблюдать. Как они перетекают из позы в позу, как меняются выражения на лицах, как в голосах появляется то азарт, то растерянность... Но как же я хочу спать! Если этот убийца будет найден, то я самолично добавлю ему яда в бокал. Только за то, что я вторые сутки не могу сомкнуть глаз! Да, я избалованная принцесса...

— А что ты скажешь?

Вскинулась, окидывая окружающих слегка мутным взглядом.

-О ком?

— О чем... о мотивах убийцы.

— Простите, но, боюсь, ничего для вас нового я не придумаю. Когда невозможно определить, кто совершил преступление, ищут, кому это выгодно. Наследники, соперники... а основной мотив, так или иначе — власть.

Береза

— Наша власть опирается на призрачное могущество мира, — говорила дриада, шагая по тропе. Я задумчиво брела рядом во исполнение приказа королевы.

— Но что нам той власти?

— Риэ, — я положила руку ей на плечо, — ты повторяешься. Не терзайся... Лучше объясни, чем занимаются ваши ниэсс? Я ни одного не встретила...

— Естественно, — печально улыбнулась дриада, — они заняты.

— Чем заняты?

Лесная дева внимательно посмотрела на меня, о чем-то раздумывая. Вообще, она стала после короткого разговора гораздо спокойнее и скорбные морщинки у губ немного разгладились.

— Они... как же тебе объяснить? Слова такого нет в вашем языке... они риаэр саакеш... держат мир.

Я шумно выдохнула, потрясенно рассматривая собеседницу. Быть того не может... переспросила свистящим шепотом:

— Что-что они делают?

— Ты не понимаешь?

— Нет... но я постараюсь, ты объясни!

Надо ведь мне знать, что случилось ранним утром...

— Это таинство... хотя ты теперь одна из нас... — дриада все еще сомневалась.

Я затаила дыхание. На лице Риэ-нэ проступило странное выражение. Отрешенная древняя мудрость и горечь прожитых лет. Вечно юная мудрая дева...

— Ты волшебница... волшебница...

-Начинающая...

— И чувствуешь окружающую нас магию куда лучше магов, способных ее только использовать. Ты чувствуешь...

— О, да, — шепчу растерянно...

— Она струится по незримым дорогам, она принадлежит этому миру полностью и безраздельно... Но где-то ее больше, где-то меньше... если сосредоточишься, то сможешь ощутить живительные токи в земле. Глупцы, уничтожавшие Рощи, думали что там, где выросли Основы, находится мощный источник силы, и желали его захватить. Но едва гибло последнее дерево, как магия уходила... И все. Они не знали, что только наши жизни заставляют сворачивать потоки и стекаться сюда. Наши жизни... Мы как ворота между небом и землей, мы как разветвляющееся русло, по которому течет сила. Мы смотрим и направляем в глубины, где истощены жизненные силы, собираемую Рощей магию. Наши ниэсс... именно они занимаются регулировкой, а мы всего лишь верные помощницы. Но незаменимые... ведь мужчины так крепко связаны с Основами, что не могут покидать дом надолго, и...