Но, может быть, и оттого появился этот шум, что на черепе нет кожи, оттого в отверстия входит ветер и шумит, как в той же свирели? Закроешь отверстие пальцем, и мелодия звучит чуть не так? Но почему же раньше такого не было? Наверное, ветер дул не с той силой и не с того направления.

Эдд добыл из сумки тряпку и попробовал прижать ее к черепу, то так, то эдак. Да, получалось, что шум в нем менялся! Тогда вообще беспокоиться не надо! Пока боги не дадут возможность, чтобы мускулы и кожа снова заняли свое место на его голове, до тех пор и останутся отверстия в ней, сквозь которые может дуть ветер.

Довольный разгадкой, Эдд шел до темноты. На сей раз он устроился на ночное бдение посреди поля, на небольшом холмике, где когда-то росло ныне засохшее дерево. Вот оно-то и пошло на топливо для костра. Эдд разжег его, устроился у огня, и стал ждать света. Интересно, явится ли в гости юный Вейно?

И этот гость не заставил себя очень долго ждать. За ним явился и другой, а точнее гостья.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. Белый призрак у костра.

Но все начиналось тихо -мирно. Нагруженный тяжелым мешком Вейно поприветствовал лорда и смиренно попросил разрешения провести ночь у костра Эдда.

Откровенно говоря, лорду этого не очень хотелось по изложенным причинам. Но формальных оснований для отказа не было. Если бы Вейно просил руки младшей дочки лорда, то Эдд отверг бы и даже причину не называл. Но здесь...Отказ Вейно сильно напоминал выпихивание его на мороз из дома, хотя формально таким не был: на дворе лето и можно даже самому развести костер поодаль. Эдд предложил гостю оставшиеся в сумке кусок хлеба и луковицу. Вейно поблагодарил и отказался, сославшись на то, что сыт до овала. Ну, не доставать же этот хлеб и дразнить юношу! Не хочет, так не хочет, ведь понятно, что Эдд в еде не нуждается, оттого не пострадает. Потому лорд предложил пристроиться поудобнее и поспать, а он пока будет караулить.

Воспитанный юноша еще раз поблагодарил и стал устраиваться близ костерка. На сей раз он укладывался уже не на голую землю, а на плащ, которого раньше у него не было.

Теперь стоило ожидать, что Вейно захочет что-то узнать по иные битвы, победителем в которых оказался лорд. Предчувствие Эдда не обмануло, юноша хотел знать подробности про поражение мятежных лордов возле Красного Моста.

Вот тут-то жертва королевского 'правосудия' был поставлен в слегка неловкое положение.

Да, поражение мятежникам он нанес знатное, Красный Мост теперь называется именно так, потому что якобы ниже моста на несколько лиг Дермот был красен от крови убитых, а всю весну и лето те, кто желал поймать и съесть рыбки из вод реки, испытывали моральные муки. Когда жители ели сома, щуку или голавля из реки, то не ели ли они при этом павших в речных водах воинов? И церковь Девятерых была против человекоедения. Где-то через год народ попустило, и уже пойманная рыба не вызывала размышлений о том, кого на ела, стрекоз или латников.

Но к законной гордости лорда Эдда примешивался вкус пепла. Ибо его войско атаковало противника еще до света, в темноте, оттого легко смяло и загнало бегущую в ужасе армию мятежников в воды Дермота. То, что противника мятежа радовались, а сторонники в бессильной злобе скрежетали зубами-это понятно.

Но кроме них были такие вот, как бы это выразиться, пуристы, которые почитали атаку ночью как недостойную рыцаря низость. Это лорда безмерно раздражало ее при жизни. И добро бы, если бы он лично или со свитой напал на лорда Ишема, что командовал тогда войском на берегах Дермота с целью тайно убить того, так нет же! Словно он был обязан каждому мятежнику сообщать, где он стоит, что будет делать каждый час и с какой скоростью поскачет в атаку! Этому ужасу уже полтораста лет, с тех пор, как король Стефан Блауэн вообразил себя рыцарем везде и всюду и предупреждал о своих действиях громкими звуками труб! Он же перед сражением занял хорошую позицию на холмах, но снялся с нее и двинулся вниз по склону, чтобы дать рыцарски правильное сражение! В итоге его били почти каждый раз, когда он выходил в поле, пока он не передал бремя главнокомандующему Милезию из Транта. Тот закончил тянувшуюся три года войну двумя победами и обеспечил Стефану трон, который тот чуть не потерял!

Но его идеи не были забыты, и еще в молодости Эдда лорд Первью лично извинялся перед каждым рыцарем, что ставит их в засаду для нанесения внезапного удара врагу, чем вынуждает сражаться не совсем рыцарственно!

Лорд Эдд иногда впадал в ярость и говорил таким пуристам, что их предки там-то в таком-то году атаковали ночью, выиграли бой ударом из засады, но все равно до тех вся глупость их позиции не доходила.

Будь этих олухов побольше, они бы вообще запретили сражаться при численном преимуществе или более длинным мечом!

Во и про Красный Мост было много кривотолков. Хотя лорд поднял своих людей за два часа до света, что вполне обычная практика. Если мятежники встали позже, чем его войска, то кто виноват в их сонливости и том, что их часовые тоже спали?!

Ну и вообще, поединок-это одно, там даже можно разрешить противнику выбитый меч подобрать. Война — совсем другое дело, и на ней можно себе позволить лишь отсутствие зверств.

Лорд Эдд так погрузился в размышления, что не обратил внимание, что Вейно давно ждет его ответа. Да, неудачно получилось.

Надо отвечать. Но что это? Вейно уже не смотрит на него, а отвернулся в противоположную сторону, туда, где во тьме белеет непонятная фигура. Кто же это заглянул на огонек? Люди обычно в такое время по лесу и полю не шастают. Ох, не к добру все это, не к добру.

Фигура белого цвета, ростом -ну, с того же Вейно, даже чуть поменьше. Голова укрыта чем-то вроде капюшона. И вообще, гость скорее гостья. Не расширяются у мужчин одежды книзу, а тут это налицо. Ну и пропорции фигуры скорее женские. Или подростковые, поскольку грудь рассмотреть не удается.

-Эй, существо в белом, кто ты будешь? Если ты с миром, то подойди к костру и покажись нам. Если не с добром, то говори, кто из нас тебе нужен.

Юноша пока молчал, но уже не лежал, а сидел. Белая фигура осторожно двинулась к костру. Эдд лихорадочно перебирал в уме виды разных необычных существ, что гуляют по ночным лесам и полям и могут принести вред. Но пока ни один из множества видов не был однозначно похож. Но вроде как самые опасные сначала бросаются в атаку на людей, а не тихо стоят во тьме. Что говорит о том, что гостья может быть и опасна, но вот хватит ее ненамного, на одну атаку, скажем так. То есть это уже не демон, что немножко радует.

Вейно нарушил тишину, но как: внезапно завыл и замяукал, как кот, завидевший соперника, для его устрашения. Эдд вскочил, сжимая копье.

А что же белая тень? Она явно испугалась, сама упала на четвереньки, и -как будто за ее туловищем взметнулись сразу несколько хвостов. Все ясно, и Эдд метнул копье, переживая, что рука уже не та, и сейчас эту тварь может и не хватить сил добить.

_______-

Вейно, как оказалось, голову не потерял и, вытащив из костра горящую ветку, поднес ее к белому 'силуэту'. Как оказалось, это была довольно крупная лиса, да не простая, а с тремя хвостами Белый плащ с капюшоном не полностью свалился с нее из-за того, что его прибило к ней и земле копье. Лиса жалобно глядела на Эдда и не то кашляла, не то поперхивалась.

-Какая тварь тут на задних лапах гуляла, — помолвив лорд, сообразив, что такой высокой лиса может быть, только стоя на задних лапах. Или вообще быть как-то волшебно измененной.

-Вейно, ты слышал о таких тварях?

-Да, милорд, они встречаются на моей родине.

-Скажи-ка мне, что ты знаешь о них, и начни с того, нужно ли что-то делать еще с ней, или копья уже хватит?

— Милорд, если добить ее оружием, то она возродится через три года. Если бросить просто так, то она может и выжить, просто будет долго отлеживаться. Можно уничтожить ее окончательно, я даже слышал, как нужно свершать этот ритуал, только...

— Ну же!

— Простите, милорд, эа такое, но мне говорили, что лису надо факать до ее смерти, а в периоды, когда ты восстанавливаешь силы, молиться тем богам, что изображаются в виде женщин. Мне кажется, что меня обманули, но тот оруженосец, что это говорил, был смертельно серьезен!

Предчувствия Вейно явно не обманули. Лорд помнил таких, которых пивом не пои, но только дай рассказать подобную чушь менее опытным товарищам и спутникам. И не дай боги поверить этим как бы взрослым остолопам! Тут Эдду пришла в голову одна мысль.

— Ну, может быть, он и прав, я ведь не знаток разных необычных существ, что водятся далеко от моего дома. Может, тебе заняться изничтожением лисы этим способом? До рассвета еще часа четыре. Глядишь, она этого танца и не выдержит. С другой стороны, мы можем выйти и попозже, а ты доделаешь все до нужного финала.

Лиса явно что-то поняла, ибо начала дышать чаще и повизгивать. Интересно, это она испугалась или возбудилась?

— Давай, юноша! Ведь ты явно еще женщин не знал? Ну вот, полакомишься, да еще и можешь похвастать, что имел дело с демоницей и довел ее до смерти факом! Никто таким не занимался, а ты-да!

Вейно явно не догадывался, что это направлено не на него, а на лису, чтобы довести ее до отчаяния, он лишь раскрывал и закрывал рот, не в силах что-то сказать. Лиса же явно беспокоилась, и все сильнее и сильнее.

— Скажи -ка, а ведь эти лисы могут говорить по-человечески? Пусть даже плохо?

-Дда.

— Лиса, ты поняла, что тебя ожидает? Тебе пора открыть рот и начать говорить. И много чего сказать, чтобы этот юноша от неопытности не разорвал тебя пополам!

Вейно так покраснел, что даже сквозь тьму светился красным, словно уголь костра.

-Говори, лиса! И от того, что ты скажешь, будет зависеть то, что с тобой произойдет! Меч или любовь юного гиганта!

Тут Эдд решил дать лисе шанс и сказал, что ее могут и отпустить отсюда лишь с той раной, что уже есть. А что— и отпущу, решил он. Ведь его подняли из бездн не для того, чтобы бороться с лисами-оборотнями. Или кто она такая с точки зрения магов и жрецов?

Гостья поняла, что ее дела плохи и заговорила. Конечно, голос у нее оказался лающим и иногда совсем не разборчивым, отчего Эдд снова угрожал ей карами, отчего она пугалась и снова пыталась сказать понятнее.

А тут еще Вейно, когда пленница собиралась очередной раз с силами, рассказал, что эти лисы рождаются на свет обыкновенными. Но вот потом отчего-то получают возможность оборачиваться в человека. Способность эта им жизнь продлевает, и, чем дольше лиса живет, тем более у них хвостов. С тремя, как у этой вот, лиса считается подростком, а вот у ее мамы уже может быть пять-шесть. Возможно ли большее число? Старые опытные люди говорили, что может быть девять, но никто лично не видел такого, а лишь слышал от заслуживающего доверия человека. Верный признак легенд и баек, кстати, когда начинают ссылаться на 'заслуживающих доверия'.

Юноша рассказал еще много чего, но, что касается вреда от лис с многими хвостами, заявил, что те самые 'заслуживающие доверия люди' не могут однозначно сказать, опасны ли они для людей или нет. Ходят слухи, что они кусают в шею и пьют кровь. Но никто такого не видел лично.

Другой слух имеет подтверждения, что лиса может прикинуться девушкой, поманить за собой, завести парня в болото, а сама уйти. Потом он долго и упорно возвращается домой, не солоно хлебавши, весь в болотной тине, а уж обещанных ласк так и не дождется. Еще есть один неподтвержденный слух, что такая лиса может выйти замуж за человека, нарожать ему детей, а потом ее природа вскрывается, и она покидает свою семью, ибо брак с лисами верою не признается как правильный. Дети тогда оказываются бастардами. Но это скорее легенда, чем реально бывшее.

Кстати, лорд был тоже скептически настроен к этому рассказу, ибо хоть и есть на свете любители любви с разным домашним скотом и птицей, но никто из них еще не породил помесь себя и козы, овцы или ослицы.

Пленница же заявляла, что не хотела сделать ничего плохого обоим сидящим у костра людям, она просто хотела познакомиться, но от волнения у не сперло речь в горле, потому стояла и безуспешно пыталась заговорить.

Что тогда получается? Вред от лис больше умозрительный, эта же вообще ничего дурного не сделала. Она только вела себя очень подозрительно, за что и заработала копьем. А нечего провоцировать человека при оружии пустить это оружие в ход! Вообще-то надо ее отпускать. Но сначала надо навести шороху на ночную тварь.

— Вейно, ты так и не решился избавить мир от этой лисы чисто мужским способом?

Оруженосец снова густо покраснел и замотал головой.

— Воля твоя. Ты можешь сделать и пожалеть о содеянном, а может не сделать и жалеть, что не сделал. Итого ты все равно будешь жалеть, только по-разному.

Разумеется, Эдд вместо слова 'сделать' употребил другое слово, несколько более простонародное, чем 'факать'.

-А теперь беги, юная лиска! Беги и не оглядывайся!

Лорд ухватился за древко копья и выдернул его из земли и лисицыного тела.

Та откатилась в сторону. освободившись от белого плаща окончательно. Приподняла переднюю лапу, осторожно оглядела бок, на котором остались две раны, нанесенные пришпилившим ее к земле копьем. Лизнула кровь языком. Кстати, кровотечение было невелико. Значит, рана не опасна, а она не дергалась от чего-то другого? Утром надо глянуть, нет ли на копье каких-то магических знаков, которые лиску и держали сильнее, чем рана. Лорд копье осматривал, но руки у него не те, что были у живого, поэтому небольшие руны он мог не нащупать рукой на древке. Да и зрение все же не то, что было когда-то.

— Чего же ты не уходишь? Беги, а то передумаю!

Лиса же положила голову на лапы и заговорила:

-Hijet në errësirë ... grumbujt e errësirës, atë që u bë e vërtetë, diçka që kurrë nuk do të realizohet, por mund të jetë, çfarë do të jetë ... pini nga kupa e vdekjes ... pini nga filxhan jete ... Kërkoni për tre ... dhe një fëmijë tjetër prej tre ... Pas të gjitha, tre kanë bërë gjithçka është ... Ai që nuk e bëri vetë të keqen e madhe që e lindi, ai që bëri ... fëmijën e nënës së zhdukur ... Tre pishtarë që do të ndezën për të shpërndarë errësirën ... një për të, një për të, një për atë që ka lindur nga e cila nuk ishte ... Tre kuaj që ishin kryer dhe kryer Tre varre që u gërmuan,. Gjaku, ari, ndryshimi dhe dashuria që krijojnë jetën.

Закончив рассказ, она встала на четыре лапы и, прихрамывая, удалилась в темноту.

— Милорд, мне отчего-то не по себе, когда я услышал про это. Неужели это пророчество? И что это за язык?

— Я думал, ты это знаешь.

Теперь уже оруженосцев не учат Старому Языку,

что был до прихода короля Свеана на эти земли? Плохо дело. Тогда ты не сможешь читать девизы старой знати, да и в королевском замке запутаешься, там ведь надписи на стенах именно на нем. Когда тебя пошлют к кастеляну, придется запоминать по числу поворотов. Путь в башенку над рвом тоже придется искать долго. Нет, нас тоже учили ограниченно, но кое-что я разбираю даже в лисьем исполнении