Дей наклонила голову набок, и в ее глазах вновь заиграли смешинки:
— Ты хочешь править со мною, Фест?
Еретик обмер на своем месте, судорожно втянув носом воздух и чувствуя, как бьется сердце, подстегнутое эссенцией и словами Дей.
— Я не пригласила остальных Еретиков на эту встречу, так как они по моему плану не будут участвовать в начальной фазе вторжения в империю. Лонс — просто командующий, убежавший на Бесталмарш. Всего лишь вояка, хотя его маленькую армию нельзя сбрасывать со счетов, а Марджел и Райрек, на мой взгляд, просто бесполезны. Но ты — ты, Фест — единственный из магов Еретиков, оставшийся в живых к этому времени. Ты намного сильнее и способней меня в магическом ремесле, и я решила, что ты подойдешь мне больше, чем тип, помешавшийся на войне и сладкая парочка, вовсе не думающая о реванше.
'Невероятно. Она предлагает мне разделить с ней войну против империи и правление. Я ведь мечтал об этом? Я ведь хотел быть с ней рядом? Избавиться от угрозы истребления нашей расы?'
Фест тяжело сглотнул. С момента, когда Дей озвучила свое предложение участвовать в ее плане, его не покидало чувство нереальности происходящего. Ему всегда казалось, будто надменную и жестокую красавицу ничего не заботит, кроме собственной персоны. Оказалось, что Дей на протяжении всего этого времени интересовали те же вопросы, что и Феста.
Он мог с легкостью представить себе, как это произойдет. Действительно, предложенный план действий может сработать. Только вдвоем Фест и Дей могут стереть с лица земли империю. Они могут стать близкими друг к другу. Это действительно был шанс, наконец-то получить ее в свое распоряжение, наконец-то навсегда покончить с угрозой, исходящей от империи Алтес.
'Я заблуждаюсь', оборвал он себя, 'ее план пустышка, как и она сама. Дей никогда не будет любить меня. Она хочет лишь использовать мои способности, хочет власти и крови, она слишком устала прятаться и соскучилась по этому... Дей погубит всех нас, начав эту безумную авантюру. Бороться с империей в открытую, даже имея такие могущественные артефакты, как энигму и перстень Юрташа — это абсурд'.
Фест поднял на нее глаза, чтобы сказать ей все, что он сейчас думал по поводу ее плана. Но, наткнувшись на ее взгляд, он не был в силах даже открыть рот. Ее глаза манили и звали к себе, Дей пристально и внимательно смотрела на Феста.
Она увидела сомнение в его глазах и почувствовала его колебания:
— С войском в тысячу Еретиков, которым располагает Лонс, можно немногого добиться, Фест. Но мы с тобой маги, и именно при помощи магии мы сможем пошатнуть империю, пошатнуть настолько, чтобы она пала. Нас всего двое, но с помощью доставшихся нам сокровищ мы сможем победить.
'Говори'.
— Мне лестно слышать от тебя эти слова, Дей, — мягко сказал Фест. — Но мне твой план кажется слишком простым.
Дей мелодично рассмеялась:
— Ты не поверишь — но это действительно просто!
— Ты ошибаешься. Империя огромна и по-прежнему сильна. Возможно, поначалу из твоего плана кое-что может получиться, но потом, когда они поймут, с кем имеют дело, они быстро уничтожат тебя. Их не отвлекает никакой другой конфликт сейчас. Вспомни, как они ненавидели нас пятьсот лет назад. Уверяю тебя, эту ненависть они вспомнят очень охотно и быстро.
— То есть... ты отказываешься?
— Да, — спокойно сказал Фест. — Объявить войну всей империи... Мне кажется, бессмертие Еретиков дало тебе вселенскую скуку, которая теперь затмевает благоразумие. Ты выбрала для себя слишком опасное развлечение. Я не хотел бы становится участником подобной авантюры. Увы, мне не нравится нарисованная тобой картина.
— Ты просто трус, — беззлобно сказала Дей, покачав головой. — За пятьсот лет ты научился только прятаться. Такие как ты обречены. Я предлагаю тебе быть вместе!
'И это так соблазнительно', с грустью был вынужден признать Фест.
— Нет, — он решительно поднялся. — Я бы рекомендовал тебе воздержаться от всей этой затеи. Не посещай Вестар и не трогай сокровища Юрташа. Возможно, Поглотитель Плоти действительно оставил эти артефакты своим последователям — но всем нам, не одной тебе.
Дей откинулась на спинку кресла, глядя на Феста сузившимися щелочками глаз.
'Вот теперь она в бешенстве'.
Фест прикинул в уме, решится ли она ударить по нему каким-нибудь заклинанием, покончить с ним разом, без свидетелей? Учитывая ее характер и нынешнее настроение, такое нельзя было исключать.
— Хорошо. Убирайся в свое убежище, и не вздумай приползти, когда мне достанется победа.
Фест смерил ее холодным взглядом.
— Наверное, тебе все же стоило остановить свой выбор на Лонсе, — Еретик коротко кивнул, отвернувшись, вышел из-за стола, неторопливо отправившись к выходу. Его каблуки вызывающе громко застучали по старому пыльному паркету. Фест, заложивший руки за спину, был готов отразить ее магический удар и после того, как покинул зал и начал спускаться по лестнице вниз.
Она была близка к тому, чтобы убить его, или хотя бы думала о подобной попытке, прямо сейчас. Фест не сомневался в этом.
'Что же ее остановило?'
Да, не смотря на одинаковый возраст и время обращения в Еретиков, Фест был сильнее и опытнее ее. Она хотела переманить его к себе, и отказ Феста она расценила как оскорбление, это было ясно, как день. Вполне вероятно, что она сама испугалась того, что отразив ее заклинание, Фест сможет без особых усилий и колебаний прикончить ее на месте.
'Зачем же мне делать это?' с усмешкой думал Фест, спускаясь по ступеням вниз, 'ее план и так не что иное, как самоубийство'.
Теперь он свободен и может возвращаться в свой особняк. По пути вниз Фест вдруг понял, что, наверное, видел Дей в последний раз, и ему стало не по себе от этой мысли. Ему было не жалко Дей, хотя ее красота и делала свою работу. Возможно, это будет даже лучше, если она навсегда исчезнет.
* * *
Птицы умолкли, и это был верный признак того, что Белый Огонь исчез в подземелье, чтобы уступить место Черному Покрову и Тысяче Откровениям. Тишина, которая воцарилась на вершинах исполинских деревьев, медленной волной покатилась вниз, до черного многослойного ковра из листьев. Обитатели леса Муун затихали, смиряясь с вступлением в свои права ночной поры. Этот исполин был огромен, и любой, кто оказывался в этом лесу извне, мог легко почувствовать себя лилипутом, попавшим в страну великанов. Огромные деревья возвышались на высоту пяти-шести десятков метров, полностью перекрывая свет Каны своими кронами, и между этими древесными столпами текли тихие реки с прозрачной водой, в густых и высоких зарослях папоротниковых шла своя неприметная жизнь. Внизу всегда было сумрачно и холодно, но теперь с приближением ночи темнота быстро сгустилась, став плотным и непроницаемым полотнищем на пути у каждого, кто оказался бы в этих краях. Только древние обитатели леса чувствовали себя уверенно; густонаселенные районы Муун уже давно были ярко освещены кострами и мистическими бледно-белыми и синими огнями камней га-о, извлеченных из темных пещер на поверхность.
Эу, вождь-жрец одной из немногочисленных общин лу-ла-кис, объединенных в относительно большой союз, занимающий запад леса Муун, с нетерпением ждал появления энис. Вождь-жрец низко припал к земле, расставив и уперев тонкие длинные руки, и сейчас он был больше всего похож на огромного тощего синего паука, поджидающего свою жертву. Вытянутое морщинистое лицо старика с закрытыми глазами сейчас выражало усталую задумчивость. Казалось, будто лу-ла-кис уснул, лишь иногда переступая лапами и вяло шевеля тусклыми рудиментарными крыльями.
Эу раздумывал о том, в какой момент ему убить энис.
Представители этой расы раньше очень редко посещали общины лу-ла-кис, и лесные обитатели считали, что эти грациозные крылатые твари презирают их. Эу знал, что многие из его соплеменников думают так до сих пор, но он не знал, правда ли энисы смотрят на них как на полоумных дикарей. Послы энисов появлялись здесь очень редко, вели себя сдержано и вежливо, но Эу, видевших их, чуял исходящую от них ауру превосходства, видел в их глазах и на их лицах самодовольство и снисхождение в адрес своих соседей по территории. Конечно, древние и гордые энисы по праву могут презирать лу-ла-кис, но тогда им незачем появляться здесь, в лесу, который сами энисы называли Муун — лес демонов.
Мысль об убийстве эмиссара впервые потревожила Эу, именно сегодня, когда должна была состояться встреча. Сам Эу сделал это приглашение посетить ритуал Прозрения в знак доверия и уважения, но теперь, когда близилась ночь, вождь-жрец думал о том, не допустил ли он ошибку, пойдя им навстречу.
Убить эниса значит объявить им войну. Скрыть улики будет просто, но доказать свою невиновность в смерти представителя энисов будет все равно почти невозможно. В лучшем случае они прекратят все контакты и разрушится то хрупкое сотрудничество, которое наладилось между ними за последнее столетие. В худшем — Дети Хаоса начнут войну, которую выиграют, без всяких сомнений. Думая об этом, вождь-жрец беспокойно ворочался на своем месте.
'Они считают себя потомками великих существ, которых называют Древними Демонами Хаоса. Возможно, это правда. В любом случае, не стоит ссориться с ними из-за пустяков'.
Эу замер на месте, полностью переходя на слух. Своими огромными треугольными ушами он услышал далекий, но уже отчетливо различимый ухающий звук, повторяющийся в сумраке глубокого вечера и становящийся все громче и громче.
Эу открыл свои круглые глаза, вспыхнувшие в сумраке бледным огнем, растягивая безгубый рот в ухмылке, обнажая клыки.
'Энис приближается'.
Не переставая ухмыляться, он поднял голову вверх, глядя на маленький кусочек вечернего неба, виднеющегося в узком, небольшом пространстве между ветвями вековых деревьев. Не опуская головы, лу-ла-кис сунул переднюю пару тощих рук под грубую накидку, извлекая из внутренних карманов круглые камни га-о. Приподнявшись на ногах и второй паре рук, он высоко поднял вверх руки с ярко мерцающими в темноте камнями.
Энис появилась нескоро, и все это время Эу неподвижно ждал, служа маяком для прибывшего гостя. Ухающий монотонный звук раздавался совсем близко, и вождь-жрец успел увидеть мелькнувшую над головой стремительную, вытянувшуюся в полете тень. Звук взмахивающих крыльев стал звучать чаще, когда энис по широкой спирали стала спускаться вниз, на горящие в сумраке огни глаз лу-ла-кис и его камней. Глядя, как уверенно и грациозно гостья идет на посадку, Эу отрешенно думал о том, что будет, если она сейчас зацепится своими крыльями за ветви и грянется на землю перед ним. Конечно, она наверняка не разобьется, но если она упадет, в этом случае он добьет ее без раздумий. Несмотря ни на что он понимал, что удержаться от соблазна прикончить ее он не сумеет.
Его обдали волны холодного воздуха, расходящиеся от мощных и сильных крыльев. Лу-ла-кис смотрел, как темная фигура с глухим звуком опустилась на сырой черный ковер из прошлогодних листьев.
Она выпрямилась, и в тишине с шорохом сложились крылья.
— Добрый вечер, — сказала она. Ее мелодичный голос звучал бодро и уверенно, не смотря на долгий перелет и достаточно опасную посадку в незнакомом месте, да еще и в темноте. Энис говорила на чистом наречии лу-ла-кис, со свойственным западным племенам интонацией и выговором.
— Госпожа Аранэв! — Эу проворно спрятал камни под плащ и проворно побежал на всех шести лапах к прибывшей гостье. — Добро пожаловать, госпожа Аранэв! Добро пожаловать!
Аранэв уже приблизилась к тому возрасту, который у энисов можно назвать расцветом сил, прожив более ста лет. Как и у всех Детей Хаоса, этот возраст никак не сказался на ее внешности. Насыщенно бежевая кожа, полная высокая грудь, широкие бедра, и приятное круглое лицо в обрамлении коротко подстриженных под каре каштановых волос, не имеющее ни единого изъяна, ни одной морщины — Аранэв слыла красавицей во многих кругах и сообществах энис, не смотря на то, что найти некрасивых представителей этой расы было трудным занятием.
— Вождь Эу, — Аранэв поклонилась. — Надеюсь, я не опоздала?
— Вы прибыли вовремя, — с горячностью заверил ее Эу, ощутив внезапный укол отвращения к самому себе за свое раболепие, усугубленное осознанием того, что сам вождь-жрец не в силах обходиться с ней иначе. Он молча кивнул, поднимаясь на задние конечности и теперь становясь более похожим на гуманоида, чем на насекомое. Он заставил себя подняться на задние лапы и выпрямиться, и теперь его рост превзошел Аранэв на добрые пол-локтя.
— Идемте, госпожа. К ритуалу уже почти все готово.
Он поманил за собой, шагая в сторону небольшого входа, ведущего в церемониальный зал местной деревни. Вход в 'зал' больше напоминал большую нору и находился под корневищем огромного дерева, чьи нижние ветви были завешаны амулетами и несколькими тусклыми камнями-светильниками, уже почти выработавшими свой запас энергии.
За его спиной влажно шуршали черные листья, по которым ступала Аранэв.
— Как ваши дела, достопочтенный?
— Все превосходно, госпожа. Наши объединившиеся западные общины процветают уже многие годы. Мы уверены, что дружба с энисами лишь укрепит наши позиции по отношению к восточным, северным и южным племенам, населяющим Киру-Кинад.
'Киру-Кинад', подумала Аранэв, 'так они называют этот лес — 'наш огромный зеленый дом'.
— Да будет так, достопочтенный.
Вождь-жрец не услышал в ее голосе издевки, как ни старался. Шагая вперед, он пластично согнулся, вновь опускаясь на все конечности, без труда проскальзывая внутрь норы. Аранэв пришлось согнуться, чтобы проникнуть внутрь.
Ход был коротким, но узким для эниса. Аранэв с легким беспокойством раздумывала над тем, что это может быть ловушкой — в своих одеждах и с крыльями, теперь только мешающимися за спиной, в этой норе она могла стать легкой добычей. Поначалу эта мысль показалась несерьезной, но уже спустя несколько мгновений Аранэв ощутила почти что настоящий страх. Впереди забрезжил желтый свет, и спустя короткое время Аранэв и Эу выбрались в церемониальный зал.
'Как бы меня не интересовала их цивилизацию, я иду это лишь по поручению Леплига', с легким раздражением подумала энис, выпрямляясь и озираясь по сторонам, 'впрочем, даже подобная прогулка может оказаться интересной'.
Эта небольшая пещера, отдаленно напоминающая своей формой высеченный в камнях и почве параллелепипед, носила уж очень громкое название, по мнению Аранэв. Хотя тут же она была вынуждена признать, что даже она чувствует витающий здесь мистический дух.
Вождь-жрец и гостья стояли на невысоком каменном уступе-пороге. Дно пещеры было залито на удивление прозрачной водой. Из стен и потолка пробивались толстые корневища огромного исполина, находящегося прямо над ними. Эти корневища были неровно подрублены, освобождая пространство, и многочисленные выступы использовались для закрепления на них больших камней га-о, излучающих теплый желтый свет. Здесь было тихо, только изредка слышалось капание воды, и пахло сыростью и чем-то странным, что напомнило Аранэв ароматические курения.
