Глава 12

Вот оно как...

— Это нам и нужно, верно? — собственный голос звучал глухо. — Ты сам заставил меня изучать законодательство в плане применения парачеловеческих способностей или технарского вооружения против мирного населения... Это допустимо только в случае совершения правонарушений или самозащиты, да и там всё варьируется от случая к случаю.

— Эй...

— Но если у нас на руках будет жертва, фактически разорванная на куски толпой культистов, пусть и не имеющих сверхспособностей? Это будет безоговорочная победа.

— Ноэль...

— Тут и повод применить технарское вооружение — или то, что считается таковым — и демонстрация противника в худшем свете, и наличие мученика, которого можно использовать как символ в борьбе с Падшими...

— Чёрт возьми, да послушай меня! — повысив голос, перебил ей Джай. Так хочет защититься... — Хочешь, чтобы я был с тобой честен? Хорошо, я буду. Мы не планируем никаких смертей с нашей стороны.

— Мог бы не утруждаться, — только и покачала головой Ноэль. Говорить то, что она хочет услышать... Как будто это её утешит! — В самом деле, Джай, не надо. Помнишь, ты говорил о той роли, которую я должна сыграть и к которой ты начал меня готовить? Чтобы выполнить то, что от меня требуется, мне нужно смотреть на мир без самообмана, так что... Я, конечно, ценю, что ты пытаешься меня утешить — но это не нужно.

— Ты действительно слишком плохо думаешь о людях, — удручённо вздохнул собеседник, натягивая на голову капюшон Колемана. Слишком плохо? — Ноэль, нам невыгодны сейчас потери среди союзников. Раз уж Падшие подмочили нам репутацию тем заявлением, нам надо её исправлять — а значит, невосполнимых потерь быть не должно... тем более, с нашим составом их вполне можно избежать.

Ох. В таком случае...

— Баам или Тейлор? — осторожно произнесла девушка, поняв, что именно она услышала. У обоих из них есть способности Движка, которые могут позволить вытащить пострадавших даже из окружения. Она недостаточно хорошо знала обоих, поскольку отбыла с Джаем и Цеффье в Нью-Йорк практически сразу после вербовки, но судя по тому, что она о них слышала...

— Баам, — улыбнулся в ответ мальчик. — Его способность лучше подходит для эвакуации, да и он сам отнесётся к этой ситуации куда спокойней, чем Тейлор, которая может и не удержаться. Так что не волнуйся. Мы с этим справимся. Ну а то, что кое-кто получит травмы... скажем так, ему это будет полезно. Недаром ведь говорят, что пуля производит грандиозные изменения в голове, даже если попала в задницу!

— Смотрю, ты сама доброта, — облегчение удалось спрятать за язвительным ответом. Если это действительно так... — Думаешь, никто не узнает об этом? Мы же позиционируем себя как герои...

— Никто и не должен... но если что — у меня есть планы на любой исход, — пожал плечами напарник. Вот же изворотливый шкет! — Говорю же, Ноэль — не волнуйся. Тем более, идентификатор принадлежности... Разве он так важен? Мы — не местные кейпы, Ноэль, не герои и не злодеи. Мы — не они, и мы всегда будем где-то посредине, чтобы делать то, что должно быть сделано.

От этих слов улыбка сама собой выползла на лицо. Нет, всё же этот мальчишка как сорняк — стоит только дать ему зацепится, и он воспользуется этой симпатией, чтобы пустить в сердце здоровенные корни, которые хрена с два выкорчуешь. Если подумать, у Джая действительно доброе сердце...

— Согласись, здорово сказано?

... вот только характер у него отвратный.

— Да ты просто убийца моментов, — только и буркнула себе под нос она. Вот действительно, надо же было ему испортить атмосферу! — И как только Ангел тебя терпит?

— Насколько я знаю, здесь это называется стокгольмским синдромом, — от ответной реплики стрелка она поперхнулась воздухом. — Привыкай, Ноэль. Мы все немного странные и чокнутые. Или ты думала, что не впишешься?

А?

— О чём ты? — напряжённо спросила та. Неужели он понял? Чёртовы Умники с их способностями...

— О том, что ты считаешь, что наши пути разойдутся, и серьёзно разойдутся, — ответ прозвучал как через вату. Он узнал это... И что будет дальше? — Ноэль, посмотри на нас. Тейлор была готова объявить войну Протекторату, поскольку ей показалось, что Кун может стать разменной монетой в политических игрищах. Кун, который может мастерски манипулировать настроениями команды, обеими руками за максимально жестокий ответ Падшим потому, что те задели Марию и нацелились на Тейлор. Остальные... Поверь мне, они не лучше. Знаешь, в чём между нами разница, Ноэль? Те, кто нам дороги, ещё живы — но мы пойдём на всё, чтобы защитить их... или отомстить за них. И поэтому никто не осудит тебя за то, на что ты готова пойти: скорее уж тебе помогут — если, конечно, ты дашь нам шанс сделать это.

От этих слов в горле встал ком.

Джай, этот чёртов Умник, действительно видел её насквозь. Пусть Ноэль и хотела отомстить за своих друзей, пусть она и хотела уничтожить что ту многокрылую тварь, что пилота того рухнувшего челнока — но ей было трудно одной, и дело тут даже не в поиске информации для составления плана, а в отсутствии эмоциональной близости. Даже когда у них не было команды, даже когда у неё были проблемы, у неё была Марисса, которой можно было доверять, чего пока что Ноэль не могла себе позволить. Ей не раз и не два хотелось поверить союзникам, хотелось открыться перед ними...

... и именно поэтому она даже не вздрогнула, когда сидящий рядом мальчик положил ей руку на плечо.

— Мне кажется, что кое-кому нужны нежные объятия, — от насмешливого тона, контрастирующего со словами, Ноэль лишь нервно хихикнула. — Ну, или новая винтовка с оптическим прицелом.

— Никак не определюсь, — отшутилась она, прежде чем повернуться к собеседнику. — Постой. Винтовка с оптическим прицелом?

— О, заинтересовалась? — со смешком отозвался Джай. — Если что, у меня есть заначка...

— Я не о том! — шутливо ударила напарника по плечу Ноэль. — Одной рукой сложновато стрелять из подобной винтовки, не находишь?

— А зачем, по-твоему, мы крали жёсткий диск с алгоритмом вычисления гостевых входов Ящика Игрушек? — ответил вопросом на вопрос мальчик. Но... — Потерпи немного. Закончим эту операцию — и вплотную займёмся этим вопросом, а там я уже и стрелять тебя научу. Или ты думаешь, что могла отделаться только инструктажем по стрельбе из пистолета? Так что всё будет. И винтовки тоже будут, раз уж у меня есть...

— Такое чувство, что ты хочешь просто сбагрить их мне, — покачала головой девушка — и, заметив, как собеседник смущённо отвернулся, поражённо вздохнула. — Серьёзно? Ты присмотрел себе что-то новое?

— Да, мне стопудово нужна новая пушка! — не выдержав, выдохнул напарник. — И нет, не говори это старой!

От подобного ответа Ноэль прикусила щёку изнутри, чтобы не рассмеяться. Вот же...

Поначалу ей казалось, что с этой командой её свела не судьба, а самый настоящий ебучий случай — но чем дальше всё заходило и чем больше Ноэль взаимодействовала с новыми знакомыми, тем находила их всё более и более интересными людьми. Шумная и энергичная Ангел, которая умела быть неожиданно чуткой и заботливой, внешне холодная и отстранённая Эллейн, под маской которой скрывалось бесконечное терпение и готовность принимать недостатки близких, покладстая Цеффье, под внешней мягкостью которой угадывалась сталь, словно завёрнутая в бархат, языкастый Джай, который всё же умел подбирать правильные слова в нужный момент... Привязанность к ним вырастала, как тот самый сорняк — но, что куда хуже, Ноэль не хотелось его вырывать. Может, и впрямь стоит дать им тот шанс, о котором говорил Джай?

По крайней мере... Ну, ничего не мешает ей попробовать.

— Вторая группа прикрытия, приём, — в следующее мгновение ход её мыслей был разрушен голос Куна в гарнитуре, до того момента молчавшей. Что? Уже началось? — Внештатная ситуация. Ганфайтер покинул зону операции и движется к вам.

Да нет, ситуация как раз таки штатная... впрочем, а что ещё мог сказать их координатор, с учётом наблюдателей в штабе? Но, как бы то ни было...

— Ну, началось, — с этими словами Джай, выдохнув, поднялся на ноги — и протянул ей руку. — Итак, готова познакомить поклонников той многокрылой курицы с нашими друзьями всех калибров?

Хм, если ставить вопрос таким образом...

— Ты ещё спрашиваешь, — улыбнулась Ноэль, хватаясь за протянутую ей руку и поднимаясь на ноги — и вдыхая холодный ночной воздух. С крыши, на которой они находились, за счёт расположения магазина на возвышенности открывался неплохой вид на город, всё ещё укутанный мраком, в котором сияли огоньки окон домов, напоминая Ноэль светлячки, которых она как-то в детстве видела на лугу во время одной из поездок с семьёй. Тогда всё ещё было хорошо и невероятно просто...

Те годы давно прошли. В пепел обратилась её детская невинность, прахом рассыпались практически все хорошие воспоминания о семье, и вся её жизнь обратилась в пепелище, больше не напоминая тот луг с высокой травой, над которой парили светлячки. Хотя, если подумать... Оглянувшись на Джая, Ноэль кивнула своим мыслям. Похоже, на пепелище её жизни проклюнулись первые ростки. Ну а то, что это были сорняки? Ей же лучше.

Сорняки, как правило, куда живучей декоративных и комнатных растений.

* * *

— ... живучая, как сорняк, — мужской гулкий голос доносился словно через вату. — Неплохой экземпляр. Я-то думал, что её первой вынесут...

— Нет, первым был кандидат Алана, — женский мелодичный голос, раздавшийся следом, звучал чуть чётче. — А она... Ну что же, думаю, с твоей стороны было неразумно ставить под сомнение этот выбор. Или ты не помнишь, что сказал Джек? Без обид, Нед, но он разбирается в людях куда лучше меня.

— Я бы сказал, что кто угодно разбирается в людям лучше меня, — ворчливо ответил мужчина, названный Недом. — Поверить не могу, что упустил того болтуна. Шустрый, з-зараза...

— В следующий раз повезёт, — иронично отозвалась его собеседница. — По крайней мере, ты жив, чем не все наши сегодня могут похвастаться. Неудачное начало дня, согласись, здоровяк?

— Пф-ф-ф... бывает, — неохотно откликнулся мужчина. — Это в совсем мелких городах мы практически не встречаем сопротивления. А здесь же... Больше людей, больше людей с оружием, больше кейпов, больше случайных факторов. Вполне предсказуемо. Но, думаю, если бы мы поменялись ролями с этим неудачником, я бы выжил.

— Твоя проблема, что ты в этот раз отказался выбирать себе кандидата, — в голосе женщины отчётливо слышалась насмешка...

... и именно эта насмешка — как и прозвучавшие слова — рывком выдернули Рейчел из полубессознательного состояния.

Кандидаты. Бойня. Игра на выживание. Вполне закономерно пришедшая в головы им с Кейджи идея бежать, а не бороться. Неудачная попытка побега. Бой на мосту. Смерть Топорылого. Ещё одна неудачная попытка побега. Незаконный...

На этом её воспоминания обрывались — и Рейчел не нахмурилась только потому, что не хотела выдавать свой приход в сознание. Что именно произошло? Она помнила, как Морской Дракон загнал ей в ловушку, как она решила телепортироваться вслепую, чтобы не превратиться в жаркое — но что было дальше? Она никак не могла сосредоточиться. Голова звенела, словно ей на голову надели кастрюлю и постучали по ней палкой, а тело ощущалось странно лёгким. Она была ранена? Что-то пошло не так?

Впрочем, что-то определённо пошло не так. По крайней мере, судя по услышанному, она оказалась в логове врага.

И Рейчел действительно сомневалась, что ей понравится то, что последует.

— Раз уж тебе так скучно, можешь присоединиться к Алану, — тем временем продолжала говорить женщина. — В этот раз он не дал своему кандидату ни шанса — бедный паренёк погиб ещё до того, как вышел к шоссе, и Ален решил присоединиться к охране периметра, создать засаду на юго-восточной дороге. Раз уж малышка Райли не стала преследовать чужих кандидатов...

На юго-восточной дороге? Чёрт! Они же планировали выбираться этим путём!

— ... скорее всего, они будут выбираться там! — пришёл к закономерному выводу Нед. — Спасибо, пташка! Я скоро!

О нет, нет, ну только не это! Рейчел лишь сжала зубы, услышав быстрое цоконье когтей по полу и странные шорохи, за которыми последовали удаляющиеся женские шаги. Если они решат преследовать команду, ей шансы спастись будут стремиться к нулю! Ей нужно как-нибудь выбраться! Распахнув глаза, Рейчел попыталась сесть — и выругалась сквозь зубы, обнаружив, что её удерживают ремни. А Звёздная Пыль? Чёрт, она не ощущает привычного стягивания от комбинезона...

Похоже, она серьёзно влипла.

Сделав несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться, Рейчел уставилась в слишком высокий потолок — по крайней мере, по местным меркам; по меркам же Башни потолок был вполне себе нормальной высоты. Итак, что можно разглядеть с её места? По крайней мере, здание, где её держали, неплохо сохранилось и не грозило рухнуть ей на голову. Конечно, осколки стекла в высоких рамах панорамных окон и погнувшиеся металлические конструкции у потолка с осыпавшейся штукатуркой в некоторой степени портили общее впечатление, но на попавшей в её поле зрения стене не было трещин, в самом потолке не было дыр, и вокруг ничего не горело. М-да... Ей кажется, или после знакомства с незаконными её стандарты в качестве приемлемого состояния помещений серьёзно упали?

... чёрт. Похоже, ей что-то ввели, раз голова так гудит и мысли путаются. Надо попытаться сосредоточиться.

Само здание — по крайней мере, видимая часть помещения — напоминают тот аэропорт, в котором состоялось собрание. Похоже, именно он является вражеской базой. В поле зрения видны спинки металлических стульев, справа и слева — кажется, их просто сдвинули друг напротив друга, чтобы получить импровизированную койку. Под спиной, практически не скрытой узкой полоской топа, который она привыкла надевать под Звёздную Пыль, ощущается металл — но металл ровный, не похоже, чтобы там был стык, как от рядов стульев. Металлический лист, к которому её и привязали? В таком случае, у неё ещё есть шанс сбежать, если она сломает импровизированную койку. Нужно попытаться поёзрать, чтобы всё сдвинулось... чёрт, не получается! Она вообще не чувствует ног! Чем её таким обкололи? Девушка коротко выругалась сквозь зубы, прежде чем перевести дыхание...

И именно благодаря этому она услышала в тишине лёгкие шаги.

— Есть здесь кто-нибудь? — не сдержавшись, выдохнула она. Плевать, что её приход в сознание заметили! Раз уж ей не удалось сбежать самостоятельно, надо заболтать противника и убедить её отпустить! Рейчел приподняла голову — и обессилено уронила её обратно, стоило только ей заметить, кто именно пришёл на её голос. — Есть здесь кто-нибудь другой?

— Все остальные пока ещё заняты, — в ответе Райли не слышался ни сарказм, ни издёвка, вот только самой Рейчел от этого не стало легче. Она ведь убила напарника этой мелочи у неё на глазах... интересно, как быстро ей всадят скальпель в горло? — Тебе придётся пока что довольствоваться моим обществом...