Глава 12

Глава 12

Ноги у неё не дрожали только каким-то чудом. Рейчел даже не знала, что тут больше помогло — опыт общения с незаконным, который мог убить её в любой момент, привычка находиться в постоянном напряжении из-за затеянной ей игры, или же последствий суматошных последних недель, которые не могли не понизить критерии пугающего. Вот уж действительно, что она только не пережила! Убийца — пусть и его тень, но не менее жуткий! — столкновения с незаконными, преследования карательных войск, даже тот выход за пределы Башни... Да уж, после всего этого критерии того, что может повергнуть в ужас, как-то снижаются. Ну, ждёт её пара убийц-кейпов на единственном удобном пути отхода — и что с того? Её много кто пытался убить, и у некоторых даже почти получалось, так что, можно сказать, Рейчел к этому практически привыкла. В этот раз, хотя бы, у неё был план и козыри в рукаве — Звёздная Пыль работала исправно, подпитанная шинсу от спутника, и у неё будет возможность как атаковать, так и сбежать. Шансы на её стороне...

... а даже если нет, это будет не так уж и страшно.

Губы исказила горькая улыбка. Верно, она и так знала, что принятие предложения По Бидоу Густанга — это билет в один конец, и шансов пережить это у неё не будет. Для незаконного она была лишь букашкой, которая, тем не менее, какое-то время может быть полезна, как человеку бывают полезны пчёлы, приносящие мёд — но тех же пчёл люди потом используют и для апитерапии, что попросту убивает насекомых. Рейчел осознавала это с самого начала, и тогда же она сделала выбор: она хотела увидеть звёзды, а потом была готова и умереть. Осознавал её решимость и учитель, в конце концов, Звёздная Пыль указывала не только на её мечту, но и на методы. Она готова была сгореть, если это означало, что какое-то время она будет ярко сиять, и это было приемлемой ценой за исполнение её мечты.

Вот только теперь она уже видела звёзды, и они оказались не столь пленительными, как она представляла. Да, первая истинная ночь за пределами Башни не произвела на неё впечатления, потом звёздное небо было видно куда лучше, и оно было прекрасным — но звёзды не могли разогнать темноту ночи, как ей то представлялось, и ночь по-прежнему пугала её.

Звёзды оказались не тем, о чём мечталось Рейчел.

И умирать ради них не стоило.

Она не хотела умирать. Впервые за десять лет, прошедшие с того момента, как она взяла протянутую ей руку учителя и приняла судьбоносное решение, Рейчел по-настоящему хотела жить. Да, мир вокруг был тёмным и пугающим, да, она не была самой сильной, способной и красивой, как когда-то мечтала — но это не значило, что она собирается сдаваться. Она ещё найдёт новую цель, ещё поборется за свою жизнь, и рано или поздно обязательно засияет, как ярчайшая звезда, а не как сгорающая в атмосфере звёздная пыль.

И, если она намерена сиять, ей не стоит скрываться за чужими спинами.

Именно с этой мыслью Рейчел замедлила шаг, когда в густой пелене утреннего морозного тумана показались две фигуры, стоящие посредине пустого моста. Как там говорили про них местные герои на собрании в аэропорту? Топорылый и Ампутация? Слишком мало данных — разве что про способности Топорылого, из-за которых всем, кто не пользуется особым или местным Технарским вооружением, сложно иметь с ним дело. Ампутация же была тёмной лошадкой: её способности были не столь явными, и могли указывать как на способности вроде проекции лезвий или просто привычку отрезать противникам конечности, так и на наличие кладбища подопытных-пациентов... на что, впрочем, указывали и оговорки девочки. "Интересные образцы", "улучшение", "операционная"... Чёткого ответа это не давало — но, с другой стороны, это открывало другую возможность. Учитывая оговорки, нескрываемое любопытство и бешеный энтузиазм, Ампутация выглядела как исследователь Мастерских, а уж с такими Рейчел знала, как иметь дело; не умей она — не протянула бы так долго в коллективе "амбициозных и конкурентоспособных" учёных, в конце концов, даже покровительство учителя не сможет защитить от всего.

Ей нужно просто разговаривать.

Просто тянуть время, что она и так умеет.

— Отличное утро... не горы расчленённых трупов, но тоже ничего, — кивком поприветствовала противников она, стоило только приблизиться к ним — и увидеть в тумане за их спинами и перевёрнутую набок машину, и пару тел на асфальте. Они действительно убивают даже гражданских, которые стремятся покинуть город? — Похоже, вы намерены плодотворно провести день, раз начали так рано.

— Они хотели уйти, — голос Топорылого звучал глухо. — Так же, как хотели уйти и вы.

Ладно... Намёк недвусмысленный. Их всё-таки отслеживали. Ну что же, теперь есть, от чего отталкиваться...

— Так же, как хотела уйти моя бывшая команда, — демонстративно-спокойно пожала плечами Рейчел. Чуть ли не впервые она жалела об отсутствии карманов в комбинезоне — сейчас ей было банально некуда убрать руки, и пришлось сомкнуть пальцы в замок за спиной. Да, жест превосходства, и это оставляет ей полностью открытой... но лучше уж так, чем показать, что она нервничает. — Увы, нам пришлось расторгнуть наш альянс из-за разных приоритетов. Они хотят спасти свои жизни, мне же, как исследователю, куда интересней прояснить один вопрос. Как вы отследили нас? Я бы заметила, если бы было наблюдение через животных, да и жучки можно было засечь...

— Это было несложно, — небрежно пожала плечами Ампутация. — Синтезировать феромон, закрепить установку с распылителем на дверях аэропорта, через который вы все прошли, да модифицировать нескольких крыс... Всего-ничего работы!

— Не скажи — у меня без нормальной лаборатории все этапы процесса заняли бы несколько дней, — оторопело отозвалась светловолосая девушка, кинув взгляд на клетку с грызуном, стоящую у ног собеседницы. Подумать только, крысы... И как просмотрела? Впрочем, она привыкла отслеживать более мелкие цели вроде насекомых, а крыс — тем более, обычных, а не шинхэо — просто не рассмотрела в качестве угрозы... особенно, если противник использовал их не для слежки, а в качестве своеобразного компаса. Действительно, интересный ход. — Вы же только недавно прибыли в город? Получается, работать пришлось буквально на коленке... Это впечатляет.

— Там действительно не так уж и много работы, чтобы это было чем-то впечатляющим, — ей показалось, или девочка напротив зарделась? — Куда впечатляет то, что ты можешь сделать то же самое. Это должно выходить за рамки твоей специализации, судя по костюму! Кстати, а какая у тебя специализация?

А? Рейчел лишь ошарашенно моргнула. Специализация? Как у Технарей из рассказов Барнс... Стоп. Ампутация выбрала её в качестве "кандидата", поскольку приняла за Технаря?

— Прости, но я не Технарь, — изобразила смущённую улыбку она, пытаясь не показывать признаков волнения. Как, чёрт возьми, ей выбраться из этого дерьма? — Костюм был создан моим учителем... а я же просто исследователь. Если уж говорить об исследованиях, то я специализируюсь на создании живого активируемого оружия... и, пожалуй, в какой-то мере работаю с суперсилами.

— С суперсилами? — тут же подалась вперёд собеседница. Неужели это её так заинтересовало? — Ты тоже изучаешь принцип работы пассажиров?

— Пассажиров? Ты имеешь в виду спутников? Ну, существ, предоставляющих нам силы? — в замешательстве произнесла Рейчел. Подумать только! Сам факт того, что суперсилы предоставляли некоторые существа, смог обнаружить только учитель — ну, ещё Эбер за счёт Чёрного Марта, но это не вполне считается — а тут... эта пигалица... Ладно, теперь она серьёзно испытывает искушение пройти эти испытания Бойни хотя бы затем, чтобы поговорить с Ампутацией. — М-да, вот он, минус параллельно проводимых независимых исследований — проблемы с соотнесением терминологии...

— Ничего страшного! — буквально просияла собеседница. — У нас ещё будет возможность соотнести терминологию исследований! А ещё...

— Хватит, — неожиданно перебил девочку мужчина. Вот козлина! Неужели нельзя было помолчать в тряпочку ещё совсем немного и дать ей потянуть время? Туман уже рассеивается, ещё чуть-чуть — и можно будет увидеть противоположный берег, а там уж они её не догонят, особенно если она успеет обрушить мост! — Райли, не отвлекайся на слова этой любительницы молоть языком.

Сам он любитель! В деле молоть языком Рейчел может называться только профессионалом, кто бы что ни говорил — в конце концов, иначе бы она так долго не прожила.

— А я надеялась, что мы сможем поговорить, как цивилизованные люди... — демонстративно-удручённо произнесла Рейчел, просчитывая планы. С Ампутацией ей сражаться не хотелось — судя по тому, что она узнала от Барнс, Техрани были аналогом артефакторов, создающих активируемое оружие, и кто знает, какие есть козыри в рукавах этой маленькой девочки. Нет уж, лучше атаковать Козыря... — Ну что же, пусть будет так. Райли, не так ли? Не возражаешь, если я уделю немного внимания твоему нетерпеливому другу? Мне позднее хотелось бы поговорить с тобой, и не хотелось бы портить впечатление безобразной дракой.

— Я... я не думаю, что это соответствует правилам Джека, — а вот теперь голос Райли звучал рассеяно — и Рейчел не смогла удержать ликующей улыбки. Да! Удалось вывести из равновесия самого опасного противника!

— А я и не спрашивала, — негромко выдохнула она. Вывести из невидимого режима светоч, где хранились конфискованные бомбы Ванг-Нана, ухватить одну из них...

И — использовать Звёздную Пыль, перемещаясь за спину Топорылого.

Прежде чем взорваться, шинсу-бомба ударилась об обух вскинутого топора. Чёрт! Знала же, что телепортация за спину противника слишком предсказуема — но другого выхода не было! По крайней мере, Рейчел успела укрепить тело шинсу, и поэтому её лишь отбросило взрывом, который на мгновение перекрыл ей обзор. Но, тем не менее — она была готова, и поэтому лишь пробороздила ногами мост, хоть ей и пришлось согнуться, опираясь на руки, чтобы удержать равновесие. А ведь сейчас ей ничто не преграждает путь! Подумать только, она могла бы сбежать прямо сейчас...

... нет. Не лучшая идея. Туман ещё не окончательно развеялся — и не факт, что её противники мертвы. Если сбежать сейчас, то они вполне могут успеть нагнать их команду, и тогда всё будет куда хуже.

Нужно ещё потянуть время.

Вот только Рейчел поколебалась в этом решении, стоило только дыму рассеяться, показывая чуть потрёпанного, но всё ещё живого и боеспособного Топорылого, держащего свободной рукой Ампутацию. Вот же... Им даже ничего не сделалось! Хотя, кажется, она догадывается, почему — либо один из козырей Бойни заключался в наличии у Топорылого не только способностей Козыря, но и силы Бугая, либо же специальность Райли как Технаря заключается в модификациях живых организмах. Те её слова про феромоны, про модификацию крыс... По идее, Технарю с подобной способностью не должно составить труда модифицировать своих товарищей — и чёрт знает сколько ещё неприятных сюрпризов есть у этой девчонки. Чёрт, они действительно проблематичные противники, что вместе, что по отдельности! Ей действительно хочется, чтобы эти двое сдохли прямо сейчас! Да уж, вряд ли с такими противниками получится потянуть время...

— Знаете, у одного моего хорошего знакомого есть дурная привычка использовать бомбы по любому поводу, да ещё и шутить на эту тему, — наконец определившись с идеей, произнесла Рейчел. После одной бомбы от неё будут ожидать и дальнейшего применения подобного снаряжения — так почему бы не оправдать это ожидание? — Как я и думала, его это всё-таки свело в могилу... вот только я не думала, что последую его примеру. Он был не так уж и неправ, не так ли?

— Райли, в сторону! — воскликнул мужчина напротив, поняв, к чему ведёт дело. Верно, стоит убрать более физически уязвимого союзника в сторону, когда тут всё заполыхает! — Ты...

— Активация! — выдохнула Рейчел...

... вновь активируя Звёздную Пыль.

Было бы лучше разорвать дистанцию, переместившись на другой берег, который уже смутно угадывался в редеющем тумане — вот только теперь, после очередной починки Звёздной Пыли, во избежание нестабильности она не рисковала перемещаться за пределы её поля зрения, а крутить головой сейчас времени не было. И именно поэтому Рейчел оказалась на другой стороне моста, метрах в двадцати за спинами противников, когда впереди всё рвануло. Ого, ну и грохот! Похоже, ей удалось обрушить часть моста без применения Звёздной Пыли! И это определённо к лучшему — она не успела полностью заполнить накопитель, и количество доступных перемещений сейчас резко ограничено. А ведь ей ещё нужно было оставить немного на побег...

М-да. Похоже, придётся немного потянуть время, как бы это ни было страшно. И как та же Эбер постоянно выдерживала такие ситуации? Она ведь смотрела записи со второго этажа, когда незаконная ещё полностью не осознала свою силу — и та всё равно держалась уверенно, непонятно как находя силы блефовать. Впрочем... почему непонятно?

Рейчел, замявшись на секунду, кивнула своим мыслям: как раз ей-то это и было понятно. Мастерские, с амбициозными учёными, каждый из которых тянул одеяло финансирования на свои проекты, научили Рейчел нескольким простым истинам. Расслабишься — умрёшь. Дашь слабину — умрёшь. Покажешь себя не подходящей — умрёшь. Именно это и научило её притворяться более непредсказуемой психопаткой, чем те коллеги, которых она боялась... Ну, похоже, сейчас ей пригодятся именно эти навыки. В конце концов, а как ещё можно общаться с другими психопатами?

Первое правило такого общения — подкреплять свои слова действиями. Нащупать рукоять одного из последних оставшихся метательных ножей, прицелиться в отвлёкшуюся на взрыв девочку, метнуть... а, чёрт! Девушка лишь раздражённо выдохнула, когда начавшая отворачиваться от взрыва Ампутация заметила движение и вскинула руку, прикрывая голову — и принимая на руку удар ножа. Чёрт, да он еле вонзился! Тут либо те же способности Бугая, заменяющие укрепление тела шинсу, либо физическая модификация!

— Ой, неужели вы не знаете, что наблюдать за взрывами совсем не круто? — задорно улыбнулась Рейчел, копируя интонации Элии. Вот уж кто-кто, а несостоявшаяся принцесса Захард идеально вписывалась в образ неконтролируемой психопатки... — Серьёзно, неужели вы поверили, что я была готова подорвать себя? Это даже обидно...

— Райли, не лезь, — негромко произнёс Топорылый, отодвигая раненую девочку в сторону и начиная приближаться к Рейчел. Сначала — шагом, потом — постепенно ускоряясь и переходя на бег... чёрт, он быстрый! Слишком быстрый для человека без укрепления тела шинсу или даруемой спутником способности! Раздражённо выдохнув, Рейчел отпрянула в сторону от удара топора, нашаривая ещё один кинжал — и еле сдерживаясь от ругательств, когда удар топора расколол асфальт. Чёрт возьми, да из чего же у него оружие, раз не ломается от таких фокусов? И взрыв оно тоже пережило! А ведь у неё была идея нацелить атаки на оружие, чтобы уничтожить то и нивелировать хотя бы одно из преимуществ противника... А ведь он снова замахивается! Нет уж, в таком темпе она долго не протанцует против него, на ближней дистанции-то! Нужно оторваться, хоть на ограждение моста вскочить...

Вскочить не вышло. Краем глаза Рейчел заметила оттуда движение — и вовремя пригнулась, когда паук странного вида прыгнул, метя туда, где мгновение назад была её голова, и приземляясь на занесённую руку Топорылого. Снова клятые насекомые! Да сколько можно? Хотя эта тварь была не так уж и сильно похожа на привычные ей шинхэо — крупный паук размером в пару ладоней был частично увит трубками, а непропорционально-длинные даже для арахнида лапы отблёскивали металлом. Ещё один питомец Ампутации? А ведь она может атаковать в точности так же, как анима! И ведь паук не один... Раздражённо выругавшись, девушка вновь использовала Звёздную Пыль, но на этот раз для того, чтобы разорвать на части ещё двух пауков, выползающих на мост с ограждения, и повернулась к Технарю. Ну, будут ещё сюрпризы?

И сюрпризы были. Какой-то бурдюк в руках девочки, словно сшитый из разных лоскутов кожи и пульсирующий, будто живой, не сулил ничего хорошего — и Рейчел рефлекторно вывела из невидимого режима ещё три светоча, создавая квадратный барьер... о который спустя пару секунд разбилась толстая струя зеленоватой жидкости. Это что за дрянь? И та часть жидкости, что попала на асфальт, парит... чёрт! Эта дрянь может быть ядовитой! Нужно быстрее убираться отсюда! Только принять на барьер ещё один удар Топорылого, который наконец-то стряхнул с себя паука — и можно деактивировать защиту, чтобы метнуться в сторону, попутно увеличивая один из её светочей компрессией. На всю доступную мощность! Так, чтобы перегородило мост! Конечно, светоч встал неровно — похоже, что Топорылому хватило сил, чтобы придержать вес увеличевшегося снаряжения...

... а значит, он сейчас открыт.

Решение лежало на ладони. Прыгнуть на один из светочей, на другой, на третий — и с него же прыжком перелететь на увеличенный светоч, в тот же момент перемещая перед собой оставшиеся три инструмента и создавая натянутый между ними треугольный барьер. А теперь — вперёд! Барьер примет на себя атаку Ампутации... да, принял! Стоило только Рейчел показаться на краю светоча, как Ампутация направила на неё струю жидкости. Долго оставаться под такой атакой опасно!

Но ничего — ей и не надо много времени.

С этой мыслью Рейчел спрыгнула со светоча, приземляясь на асфальт. От Ампутации её прикрывал барьер, тогда как от Топорылого у неё защиты не было — но тот был занят удержанием тяжелого светоча. Полностью открыт, безоружен, даже топор бросил на асфальт...

Но это не самое важное.

Куда важнее — то, что он в её зоне видимости и относительно неподвижен.

А большего Звёздной Пыли, чтобы разнести в кровавые ошмётки его тело, и не надо.

Топорылого не стало в одно мгновение. Только что он поддерживал светоч — а затем его буквально размазало по мосту, и словно в замедленной съёмке Рейчел видела, как на него падает светоч. Чёрт возьми! Она что, действительно убила столь неприятного противника? Даже самой не верится! Осталась только Рейли...

... и осталось только десять телепортаций, пока она не разрядит в ноль накопитель Звёздной Пыли. Нет, не стоит рисковать и продолжать бой.

И с этой мыслью Рейчел вновь активировала светоч.

К сожалению, у неё опять не было времени крутить головой, чтобы переместиться на нужный берег — но, по крайней мере, её угол обзора и редеющий туман дал ей возможность отступить подальше от моста. И ведь как раз туда, где они и расстались с командой! Действительно, неплохая ирония — возвращаться туда, откуда она и начала путь... но, по крайней мере, в этот раз она не просто отступила.

Ей удалось справиться самой. В одиночку. Без сверхспособностей, без помощи, разве только с дышащим на ладан комбинезоном, светочами и парой ножей... но, тем не менее, она справилась! Она сделала это сама! Пусть и только себе — но она доказала, что может сама справляться с неприятностями и сиять... или не только себе? Рейчел облегчённо выдохнула, увидев знакомую высокую фигуру среди ветвей. Неужели Кейджи не ушел и решил дождаться её? Это... Это тоже было приятной неожиданностью. Рейчел не могла не признавать, что её команда объединена скорее уж общими интересами в формате временного сотрудничества, чем дружбой и привязанностью — но то, что её ждали и не бросили, грело душу. Улыбнувшись, девушка сделала шаг на встречу, как и скрывающийся в ветвях мужчина...

... а в следующий миг она сбилась с шага.

Перед ней был не Кейджи.

* * *

Тейлор привыкла проникать в разнообразные дыры, где скрывались её цели, и привыкла делать это по-разному. Открыто, в составе группы штурма, скрытно и под невидимостью, если прибегала к диверсионной тактике, в конце концов, под иллюзиями, если работала под прикрытием...

Вот только ей никогда не доводилось спускаться в шахту на тросах с зависшего над целью суспендолёта.

В какой-то степени это было неудивительным. Как правило, скрывающиеся в Средней Зоне цели не отличались отсутствием мозгов — такие вообще в разряд целей не выбивались — и выбирали для своих убежищ места, где можно поставить часовых и издали заметить приближающуюся угрозу. Сьерра-Бланка соответствовала этому описанию что относительно самого города, что относительно перевалочного пункта Падших в шахте, и даже тёмное время суток не давало гарантии незаметности.

Гарантию незаметности давало другое.

Последний трофей Ванг-Нана.

Вспомнив, каким довольным выглядел друг, притащивший с операции на станции "Охота за именами" не только несостоявшееся пополнение, но и генератор невидимости аукционного дома, Тейлор не смогла удержать улыбку. Вот за что она уважала Ванг-Нана — конечно, помимо его невероятного упорства и оптимизма, позволящего видеть лучшее в людях — так это за то, что он разделял её взгляды на трофеи. Генераторы невидимости вообще были недешёвым приобретением, даже те, что шли в качестве комплектующих стандартного снаряжения вроде светочей и арсеналов, а уж генераторы невидимости подобной мощности, позволяющие скрыть небольшой парящий остров... Захоти они толкнуть его на чёрном рынке, и при удаче можно было бы выручить до миллиона баллов — вот только куда практичней было бы использовать трофей Ванг-Нана по целевому назначению. Она ещё по прибытию передала его Джин-Сунгу и Эллейн, который пообещали встроить его в системы Адского Экспресса после реконструкции, и мощности генератора с лихвой хватило бы, чтобы обеспечить их мобильной базе невидимость...

К сожалению, на это — как и на саму реконструкцию Адского Экспресса — им не хватило времени. Впрочем, в том, что генератор невидимости не успели подсоединить к системе, был и немалый плюс. Перед отлётом "группы адаптации" генератор был закреплён на челноке, и теперь один из трёх их транспортников мог подобраться к одному из спусков в шахту достаточно близко, чтобы с него могла десантироваться группа штурма. Конечно, это бы не решило все проблемы, в конце концов, Падшие соблюдали осторожность, выставив охрану столь ценного груза, и не поскупились ни на часовых, ни на караульных, но ближайший двух Тейлор смогла вырубить способностью Арахны. Два бессознательных тела опустились на камень туннеля буквально за пару секунд до того, как они с Нуар, спускавшиеся первыми, спрыгнули с тросов.

— Знаете, что мне тут нравится? Да ничего, — негромко проворчала себе под нос Нуар, прикасаясь к своей маске — прежде чем прорези в той скрыли замерцавшие в темноте линзы. Технарское устройство? Впрочем, учитывая, что те чертежи, которые Тейлор заметила через спутник Рейнджера, были сосредоточены в основном на разнообразных устройствах наблюдения и датчиках... ну да, глупо не пользоваться подобным преимуществом. — Ума не приложу, как можно добровольно забиваться в подобную дыру — и неважно, прятаться ли здесь, или выкуривать кого-то отсюда. Без обид, но, видимо, у тебя была очень бурная молодость, если ты к этому привычна.

— Ты даже не представляешь, насколько, — столь же тихо буркнула Тейлор. Пожалуй, не стоит говорить, что в этом плане ей удалось побывать по обе стороны баррикад — и прятаться в разнообразных убежищах, и зачищать их от таких же прячущихся. — Тебе будет не слишком дискомфортно в туннелях, с твоими-то улучшенными чувствами?

— Акустика тут хорошая, конечно... но, думаю, я справлюсь, — покачала головой собеседница, отходя в сторону, чтобы освободить место для спуска Ганфайтера и Секунды, которые тут же начали озираться, освободив тросы. — Спокойно. Те, кто остался поблизости, угрозы не представляют.

— Надеюсь на то, — раздражённо отозвалась Секунда, мстительно пнув тело одного из часовых. — Ты его вырубила?

— Нет... но я тоже так могу, — со смешком отозвалась лидер Агентства. — В конце концов, у меня чёрный пояс...

— А к нему кружевные чулки, — рассеяно произнесла представительница Фишек.. стоп, что? Заметив направленные на неё взгляды, женщина пожала плечами. — Что? Ладно, Королева Демонов у нас не местная — но ты-то, Ганфайтер, знаешь о предыдущем Рождестве... чего там, ты тоже был там!

— Избавь меня от подробностей вашей личной жизни, — сухо произнёс глава Перевозчиков. Кхм... Интересно, в Броктон-Бей среди злодеев так же оживлённо? Пожалуй, теперь она понимает, почему что Секунда, что Крупье так отзывались о Броктон-Бей — если на Юге злодеи действительно вели дела не столь радикально, то её родной город должен показаться им тем ещё неприятным местом. Надо будет, когда закончится эта операция, переговорить с Костяной Пулей, чтобы прощупать обстановку...

Но сначала им действительно надо всё закончить.

— А вот и мы, — разрывая напряжённое молчание, прозвучал голос Андросси, спустившейся по трапу в компании Баама. Ладно, теперь кейпы штурмовой группы в полном составе, осталось только дождаться закреплённых за группой подчинённых Нуар из числа людей без сверхспособностей... — Не думала, что полёт будет таким ровным. Без обид, Те... Арлен, но Искра пилотирует лучше тебя.

Кхм, а вот это уже наглость!

— Даже Падшие лучше управляются с транспортом, чем Арлен, — в гарнитуре прозвучал весёлый голос Марии. Да они издеваются? — Без обид.

— ... я порву их на кусочки, — раздражённый выдох сорвался сам собой. Ей стиль пилотирования, видите ли, не нравится! Падшие, видите ли, лучше! Вот пусть Падшие и вытаскивали бы её задницу вместе с Адским Экспрессом из-под носа карательных войск!

— Никаких "порвать на кусочки", — раздался в гарнитуре усталый голос заместителя Родригеса. Вот же... Не стоило брать его — и уж тем более не стоило сажать его вместе с наблюдателями в светочи для помощи Агеро. — Пока не начали, напоминаю всем ещё раз. Приказа на убийство кейпов Падших пока ещё нет! Одно дело — если с ними что-то случится во время оказания сопротивления при аресте, и совершенно другое — если вы будете убивать их сами! Нуар, к тебе это особо относится! Ты и так ходишь по грани законности своих действий, и тебе лучше не давать мне повода причислять тебя к злодеям.

— Не беспокойся, моих проступков ты не увидишь, — буквально проворковала та, бросая взгляд на Тейлор. И почему ей кажется, что сейчас детектив что-то да ляпнет? — Эй, Королева Демонов... Если что, ты мне поможешь спрятать трупы?

... м-да, ей не казалось. И вот чего эта неугомонная женщина добивается?

— Во-первых, хватит называть меня Королевой Демонов — у меня и нормальное прозвище есть, — недовольно закатила глаза она. — А во-вторых... Ты действительно думаешь, что я буду отвечать на подобные вопросы при свидетелях?

— А если бы без них? — лукаво улыбнулась Нуар. Без них, да? Ну что же, она уже избавилась от достаточного количества трупов — и ещё несколько ничего не изменят. В конце концов, ещё девять лет назад Тейлор приняла для себя то, что для спасения мира ей придётся делать плохие вещи, и за эти годы она научилась делать их достаточно неплохо.

— Предлагаешь сперва избавиться от вас? — не выдержав, огрызнулась Тейлор. Вот же невыносимая зараза... Главное, не сорваться на неё — и, стремясь взять эмоции под контроль, девушка вдохнула и выдохнула пару раз, прежде чем оглянуться на спуск в шахту. Так, вроде бы последние из людей Нуар прибыли... — Ладно, хватит уже. Начинаем.

* * *

— Давайте, заканчиваем! — командовала Юра, руководящая загрузкой фургона. Очередная угнанная ими машина была невелика, настолько, что им еле-еле хватит места, но уходить с пустыми руками... м-да. Кейджи с Юрой был полностью согласен — это было просто неразумно. У них нет ни местных денег, ни других ресурсов, и поэтому надо озаботиться снабжением команды, пока подворачивается шанс.

Как, например, сейчас.

Стоянка автодомов, где также можно было купить и фургон, располагалась на другом берегу, чуть дальше заправки — и могла похвастаться не только наличием транспорта, у которого не хватало разве что стёкол, но и небольшим магазином у стоянки. Товары на полках были ещё нетронутыми, и эту возможность упускать не стоило — тем более, команда действительно верила, что они ждут Рейчел, и не стоило вызывать их подозрения, настаивая на поспешном бегстве. Тем более, хоть он и запустил процесс дестабилизации Звёздной Пыли, это займёт время, пусть и преимущественно из-за обратного отсчёта. Ещё пара минут у них есть. Как раз Юонг под руководством сестры успеет загрузить ту коробку с лекарствами, а Иньета — заправить машину. Помех не должно быть...

— Зачем ты это сделал?

... или ему так только казалось.

— Что именно из того, что я сделал, "зачем"? — произнёс в пустоту Кейджи, прежде чем обернуться и окинуть взглядом девушку, прислонившуюся к стене здания. — Сама понимаешь, с моим-то послужным списком...

— Этот протокол у тебя в светоче, который ты сгрузил на внешний накопитель и подсоединил к костюму Рейчел, — скрестила руки на груди Эмили, не отводя от него взгляда. Утренний слабый свет и не до конца исчезнувшие сумерки создавали достаточно густые тени, в которых свечение глаз живого активируемого оружия было достаточно ярким. — Или ты думал, что я не замечу?

— Рассчитывал на то, что тебе будет не до того, — честно ответил мужчина, засовывая руки в карманы. Вроде бы собеседница выглядит спокойной, да и вряд ли она станет атаковать сейчас...

... хотя, если подумать, он не был бы столь уверенным.

Прикрыв глаза, Кейджи мысленно выругался. Задание главы по присмотру за "выпущенным погулять" живым активируемым оружием было невероятно хлопотным — настолько хлопотным, что он испытывал искушение отказаться, если бы не возможность воспользоваться помощью Эмили для возвращения Шейлы. Ещё не освоившаяся с телом Эмили была полностью нечитаема — если и прослеживались какие-то реакции, то они были сугубо мышечной памятью Эммы Барнс, резонирующей с модулятором эмоций Эмили, и время от времени они просто срабатывали в случайном порядке, так что считать реакцию подопечной зачастую просто не представлялось возможным. А считывать реакцию было нужно: Эмили и сама по себе, чисто за счёт многозадачности и загруженной программы навыков адепта света была достаточно мощной боевой единицей, не говоря уже о том, что теперь она за счёт способности получила дополнительную мобильность и могла ударить откуда угодно. Конечно, случись что, он сможет отбиться с помощью активируемого оружия, но потеря Эмили... нет. Глава ему это не простит, а пример той же Рейчел, которая решила, что она сможет в определённый момент согнуть ситуацию в свою пользу, достаточно показателен.

Нужно соблюдать осторожность. Нет, даже не так — нужно быть предельно осторожным, чтобы Эмили оставалась на его стороне как можно дольше. А для этого нельзя её провоцировать лишними напоминаниями о Мастерских и собственных экспериментах, нельзя даже подавать ей идею, что он может контролировать, и уж тем более нельзя попадаться на лжи. Именно поэтому он не хранил ни в часах, ни в светоче практически никакой информации, которую можно обернуть против него — одни архивы с данными контактов, и всё. Всё остальное хранилось у него в голове...

... кроме этой чёртовой программы. Интересно, как глава видел эту неизбежную ситуацию? И как ему вообще оправдаться?

— Пожалуй, мне стоило провернуть всё раньше, пока ты не пришла в себя, — наконец продолжил Кейджи, осознав, что пауза слишком уж затянулась. — Но, раз уж ты докопалась до этого... Позволь задать тебе встречный вопрос — даже два вопроса. Как давно ты это знаешь, и почему раньше ничего не сказала?

— Я знала о протоколе "Сгорание" ещё с тех пор, как более-менее освоилась в этом теле и получила доступ к устройствам команды, — всё так же безэмоционально отозвалась Эмили. Даже так? — Однако я думала, что это является защитной мерой против Рейчел, поскольку у тебя не было оснований ей доверять, а она уже зарекомендовала себя как лидер, жертвующий подчинёнными. Поэтому же я ничего не предприняла. Каждый заслуживает возможности защититься.

Ах. Вот оно что. Верно, бывшая подопытная Мастерских, которая сполна познала бессилие и беззащитность, не могла просто так отобрать оружие последнего шанса. Теперь хоть что-то становится понятным...

— Всё ещё не объясняет, почему ты позволила мне активировать протокол, — осторожно продолжил мужчина. Что-то ему это не нравится. Эмили не была бы столь спокойна, если бы не... Ох, чёрт! — Ты его взломала?

— Я взломала все ваши устройства... полагаю, я должна за это извиниться, — замявшись на секунду, кивнула девушка. Ну просто великолепно! — Изначально я просто хотела узнать вас получше, но потом... Пожалуй, назовём это мерой предосторожности. После сегодняшнего... после этой ночи... увы, эта мера оправдалась.

— ... мне жаль, — негромко выдохнул бастард семьи По Бидоу, пытаясь скрыть облегчение. Всё же та вспышка Рейчел сыграла ему на руку! Вот только... да, это не отменяет другого вопроса.

Что ему делать дальше?

— Ты не в ответе за действия Рейчел, — покачала головой бывшая пленница Мастерских. — Но, тем не менее... Ты так и не ответил на мой вопрос. Зачем ты это сделал?

И вот что ему ответить? Впрочем... учитывая, в какое русло свернул тот разговор...

Да. У него есть идея.

— Как раз из-за того, что Рейчел контролировала тебя, — уверенно произнёс проводник — и, заметив, как замерла собеседница, поспешно продолжил. — Не подумай, я сделал это не ради тебя, но... Я ненавижу это. Ненавижу, когда кто-то пытается изображать из себя бога и контролировать каждый шаг окружающих. Я уже навидался достаточно этого дерьма в своей жизни, и потерял всё из-за этого. Моя команда...

— Команда "Шаровая Молния", — прикрыв глаза, произнесла адепт света... стоп, что? — Команда C-ранга, возглавляемая Кун Шейлой Агнис, скаутом и джеонсулса. Команда была сформирована ещё в F-ранге, на втором этаже, и до самого своего распада в С-ранге сохраняла минимальную текучку участников... согласно статистике, это достигалось за счёт личных способностей Кун Шейлы Агнис и её работы с кадрами, а также связи лидера с криминальными элементами, которые, предположительно, позволили команде в полном составе пройти испытание двадцатого этажа. До самого распада команды, который пережила только её лидер, их ряды покинуло три участника — дублирующий копейщик, Тоулалан, по личным обстоятельствам оставивший команду в Е-ранге, дублирующий скаут, Сейна, погибшая на финальных испытаниях Е-ранга, и дублирующий проводник, Кейджи, оставивший команду по семейным обстоятельствам в D-ранге.

— Значит, ты получила доступ к нашим личным делам, верно? — собственный голос звучал глухо. Конечно, как правило, досье на участников — далеко не полные, но всё же! — были в открытом доступе, но полноценно подбирать информацию... м-да, у его подопечной серьёзные проблемы с доверием и подозрительность на высоте. — Тогда ты должна понять. Если бы не мудаки из моей семьи, которые сочли, что могут прервать моё восхождение, я бы не оставил команду и Шейлу. Если бы не ублюдочные родственники Шейлы, она бы не отошла от испытаний и не была бы вынуждена выйти замуж. Эти люди... Они играются с нашими жизнями просто потому, что могут — и они даже не видят, насколько это неправильно. Они контролировали нас... и сломали нам жизни. Когда я увидел, что Рейчел сделала то же самое, я... я просто не смог этого оставить. Как мы можем следовать за таким лидером? Ладно, сейчас она просто заставила тебя выдать информацию — а дальше что? Кто помешает ей использовать тебя против твоей воли? Кто помешает ей контролировать нас, хоть и другими методами? Я просто не могу этого допустить. Она... она должна умереть.

Какое-то время Эмили молчала. Если она сочтёт эти аргументы недостаточно вескими, если она почувствует подвох... Чёрт! Он прямо таки испытывает искушение хотя бы дотянуться до чакрама!

— Я понимаю.

А? Кейджи лишь моргнул, наблюдая, как собеседница вытянула вперёд руку — и как вышли из невидимого режима собственные часы, экран которых тут же засветился, выводя прерванный обратный отсчёт. Она серьёзно?

— Серьёзно? — только и смог выдавить он.

— Серьёзно, — негромко отозвалась Эмили — прежде чем обхватить руками собственные плечи. Ещё один не-её жест... или уже её? — Рейчел, она... Я не могу ей доверять. Ни из-за Мастерских, ни из-за того протокола контроля. Она ведь лгала мне, что она стёрла их все... так что нет. Я не хочу ей подчиняться, и не хочу доверять ей свою жизнь. Тебе я тоже не доверяю — но ты, по крайней мере, был честен со мной.

Честен? Он? Хорошая шутка... но разубеждать собеседницу он не собирается. Эмили должна быть на его стороне, пока он не воссоединиться с Шейлой. Потом он будет готов сразиться с подопечной — но до тех пор ему действительно нужна её помощь.

— ... спасибо, — эти слова Кейджи выдавил через силу — прежде чем подвести к себе часы и сменить экран обратного отсчёта на новый. Протокол "Затмение", кнопка "запуск"... Он может нажать её и сам — но, пожалуй, у него есть идея получше. — Скоро ты окончательно освободишься... не хочешь сделать это своими руками? Насколько я знаю, раньше у тебя не было возможности защитить себя — так почему бы не начать защищать себя сейчас?

— Я... даже не думала об этом, — запнулась собеседница, глядя на часы. — Но... думаю, я действительно должна это сделать. Ради свободы.

И с этими словами Эмили протянула руку, нажимая на кнопку.

Улыбку Кейджи сдержал лишь усилием воли. Вот и всё. Рейчел больше нет в командной сети — вернее, её идентификатор не увидят члены команды, а ещё через пару минут, когда обратный отсчёт закончится, соединение окончательно будет разорвано. Со стороны это выглядит так, словно Рейчел уже мертва... и совсем скоро он сможет обратить внимание команды на этот факт, убеждая их отступить.

Ещё один этап плана выполнен. Осталось десять.

* * *

— Один готов, — произнёс он, откидываясь на спинку стула и наблюдая, как на экране Баам осторожно обхватывает парализованного техникой шинсу кейпа Падших, мужчину в пластинчатых доспехах с двуручным мечом за спиной, не позволяя тому поднять шум при падении на пол туннеля шахты. — Арлен?

— Это был феррокинетик, — с одного из экранов раздался хрипловатый голос Тейлор — и, переведя взгляд на изображение, передаваемое камерой позаимствованного у Марии орба, Агеро кивнул, наблюдая за тенями на стене туннеля впереди. — Прямо по курсу — Контакт-отравитель.

— Нам серьёзно будут нужны данные о кейпах Падших, — негромко буркнул Агеро, прежде чем чуть развернуться на стуле и взглянуть на сидящего справа человека. — Это можно будет организовать, заместитель Родригес?

— Зависит от того, в каком ключе будет протекать наше сотрудничество, — бросил на него недоверчивый взгляд тот, прежде чем крутануться в кресле. — Пока что... я не вижу на это причин — хотя бы потому, что вы выдали не всю информацию об операции.

После этих слов в светоче, превращённом в общий штаб, повисла тишина. Перестала стучать по клавишам рывшаяся в настройках любопытная Миранда, так же занятая координацией, как и он с Родригесом, перестал нервно прищёлкивать пальцами вившийся над плечом напарницы Айзек, и не мешала Мария, караулящая за пределами светоча... Ну что же, Родригес поднял эту тему в очень удобный момент — удобный для него, естественно.

Или, по крайней мере, он так думает.

Не скрывая вылезшую на лицо усмешку, Агеро перещёлкнул клавишами на клавиатуре, отключая микрофоны внутри светоча — Родригес и так уже сказал достаточно, незачем раскрывать сразу всё. Этот жест не остался незамеченным: в отражении одного из экранов он видел, как напрягся Родригес, как вздрогнула Миранда и как Айзек опустил руку на кобуру пистолета. Ну что же, как и ожидалось...

— Интересные выводы, — всё с той же усмешкой потянул он, не отрывая взгляда от невольных помощников. — Могу я узнать, на чём они основаны?

— Два нюанса, — крутанувшись в кресле, повернулся к нему Родригес. — Во-первых, здесь действительно слишком хорошая видимость. Пустыня, немногочисленные горы... Здесь даже одиночную машину заметно издали — не говоря уже о конвоях, тем более, регулярно идущих в одно место через город с немногочисленным населением. В большом городе это, может быть, и осталось бы незамеченным — но здесь? Нет, кто-то должен был заметить, особенно учитывая местные проблемы с наркотрафиком. Обязательно бы начались вопросы, а учитывая, кто именно хозяйничает в этом бизнесе по ту сторону границы, Падших бы быстро прижали — не наши, так мексиканцы. А во-вторых...

— А во-вторых, Сьерра-Бланка является статистически обособленной местностью... так называемой невключённой общиной, находящейся под непосредственным управлением штата, — перебила своего шефа Миранда. — Вернее, она была невключённой общиной до конца восьмидесятых годов. Снятие этого статуса было нерациональным, поскольку плотность населения слишком мала для создания муниципальных органов власти и поддержания их работы, но жители города протестовали до последнего, и в восемьдесят девятом году статус невключённой общины был снят. Параллельно с этим городская христианская община вышла из-под юрисдикции протестанской церкви... тогда это было объяснено преобладанием в городе населения, исповедующего католицизм — но, несмотря на ранние заявления, позднее местная церковь не присоединилась к католической. Тем не менее, примечателен один факт: в середине девяностых, когда часть жил истощилась, а практически все выработки были закрыты из-за их аварийного состояния, этот нищий городишка откуда-то нашёл деньги на реконструкцию местного здания церкви, где был проведён ремонт. Я нашла фотографии внутреннего убранства... в общем, в декоре сделан слишком сильный упор на мотивы ангелов, крыльев и перьев. Иначе говоря...

— В общем, у нас тут типичная для триллеров и хорроров ситуация, — завершил за напарницу Айзек. — Мелкий городок, население которого что-то мутит, и секта, заграбаставшая в свои ряды население целого города. Практически классика, что сказать.

После этих слов в светоче повисла неловкая тишина. М-да... Он, конечно, знал, что Родригес и его подчинённые вскоре должны догадаться до того, что у них есть определённые планы на подконтрольный Падшим город — но вот это...

— Ну и дебил же ты, Айзек... — негромко простонала девушка, спрятав лицо в ладонях.

... да, с ней сложно не согласиться. В самом деле, выдвигать догадки на основе сюжетов фильмов? Дебилизм — он бы даже сказал, что это редкостный дебилизм, если бы предположение на счёт города не было верным.

— Итак, судя по всему, контраргументов у вас нет, — седеющий мужчина, похоже, предпочёл проигнорировать вмешавшегося подчинённого. И хорошо — разбираться с ещё одним клоуном Агеро не хотелось от слова "совсем". — Почему вы скрыли это?

— А вы хотели бы, чтобы мы устроили бойню в городе? — жёстко произнёс светловолосый парень — и, подметив, как замер его визави и синхронно вздрогнули его подчинённые, продолжил. — Мне, честно говоря, плевать на сектантов, пока они не представляют угрозы... но они обязательно станут угрозой, если кто-то из наших особо ретивых союзников сорвётся в город и раскроет нас. Вы готовы взять на себя ответственность за массовое убийство мирных жителей? Я — нет. Конечно, может, этот приказ на убийство будет выписан на всех Падших, а не только на кейпов...

— ... не на всех, — голос его визави звучал глухо. — Значит, только поэтому?

— Только поэтому, — не дрогнув лицом, солгал Кун. — Мы намереваемся тихо и мирно решить этот вопрос. У второй группы прикрытия, в составе которой наш лучший Умник, при себе есть газовые гранаты... знаете, порой очень удобно иметь на своей стороне био-Технаря. Газ в этой партии гранат имеет седативный эффект, и если вторая группа прикрытия разместит их по городу, мы сможем продержать население в бессознательном состоянии до сорока восьми часов.

— Вы понимаете, что будут сложности? — взгляд Родригеса заледенел. — Одно дело — предположения, пусть и звучащие весьма логично, и совершенно другое — отсутствие доказательств. Применение технарского вооружения на целом городе, на предположительно мирных жителях... Ваш статус и так достаточно шаткий. Подумайте дважды, Орфей.

— Не волнуйтесь — мы не планируем рисковать напрасно, и уж тем более не будем действовать опрометчиво, — одними губами улыбнулся тот. — Это резервный план. На случай...

— Орфей! У нас проблемы! — в следующую секунду он вздрогнул, когда негромкие фразы, которыми перебрасывалась штурмовая группа, сменились возгласом Баама. — Нас засекли! Падшие начали вывозить пленных!

Уже? Существовала вероятность, что это произойдёт, и Джай строил план именно на основании этого варианта — но так рано? Они ещё не готовы! Джай с Ноэль могли просто не успеть всё подготовить в городе! Чертыхнувшись, Агеро включил микрофон и повернулся к клавиатуре, пробегая взглядом по экраном.

— Собираю информацию с орбов, — собственный голос звучал сухо, пока взгляд метался по экранам. Визуальные данные с орбов, прикреплённых к лидерам штурмовых отрядов, карта шинсу... да, есть! — Четверо кейпов, транспортируют два контейнера с пленными. Баам, они восточней вас!

— Там куда больше четырёх отметок! — огрызнулся друг. Верно, с такой засветкой шинсу от спутников сканеры орбов просто не могут засечь людей без сверхспособностей... Ладно, придётся действовать иначе.

— Второй отряд — возвращайтесь к очистке территории, — кивнув своим мыслям, начал Агеро. Баам с Андросси достаточно универсальны что сами по себе, что как напарники, и могут справиться с противником, знающим об их присутствии, даже без разрушительных техник, которые подгребут их под завалами. — Первый отряд, на вас нейтрализация погони. Арлен!

— Секунду! Сейчас кое-кому вобью немного мозгов... — в голосе Тейлор звучал азарт. Да уж, похоже, кое-кто дорвался до желаемого... Ну что же, секунду это вполне потерпит.

— У нас проблемы!

... или не потерпит.

— Ганфайтер взбесился! — голос Секунды звучал взволновано. — Он был какой-то странный последние несколько минут — а потом вообще сорвался, стоило только прозвучать тревоге, и как только Баам сказал про побег Падших! Он... ай, сукин ты сын! Он убегает и отстреливается! Должно быть, тут есть Властелин!

— Нет Властелинов, — это Тейлор и Ищейка произнесли практически одновременно. М-да, у этой собакообразной мелочи просто исключительные способности к сенсорике! Она ведь находится на поверхности, с первой группой прикрытия...

— Он убегает по другой причине, — тем временем продолжила Ищейка. — Один из пленных в тех двух контейнерах — Излом с подкатегорией Движка, переход в туманную форму. Это Завеса.

И, судя по оговоркам Ганфайтера ещё на том собрании, а также на схожести способностей с Мерцающим Туманом — его дочь. Неудивительно, что он сорвался! Вот только...

... нет. Всё идёт по плану. Придётся его реализовывать немного раньше, и с чуть более высокими рисками — но они справятся. Они предусмотрели подобный вариант.

— Я нагоню его и окажу поддержку, — явно подумав о том же, подал голос Баам. — Анак, прикрой Андросси!

— Ах ты ж... — следом прозвучали сдавленные ругательства пусть и ненадолго, но оставшейся в одиночестве рогатой принцессы. Ну вот и всё, группы переформированы в оптимальном составе для следующего этапа плана! Облегчённо выдохнув, Агеро отвернулся от экранов, окидывая взглядом временных коллег-координаторов в светоче, которые на протяжении всей этой перепалки сидели тихо. Главное, что не мешали... хм, и нелишним будет закрепить этот эффект.

— Вот как раз про подобные случаи я и говорил, — сухо произнёс он, смерив взглядом Родригеса. — А теперь предлагаю вернуться к работе. Договорить успеем и потом. Сейчас мне надо мозгов кое-кому клизмой добавить.

Ну, или переложить эту работу на жителей города. В конце концов, этот нарыв надо как-то вскрывать, не так ли?

По крайней мере, это не должно быть так уж сложно.

* * *

Всё было куда сложнее, чем он предполагал. Чего уж там — осложнений была целая куча.

Его способности к ощущению шинсу были далеко не так хороши, как хотелось бы. Конечно, не так плохи, как в первые месяцы в Башне — там ему вообще приходилось по большей части ориентироваться на показания выигранного в карты орба и доверять отслеживание потоков шинсу адепту света его тогдашней команды — но всё равно, порой их существенно не хватало. Даже осознание своего "истинного я" вместе с пробуждением "уравнителя", которое сопровождалось ростом сенсорики, не исправило проблему. Он мог чувствовать лишь давление шинсу и направление самых мощных источников, однако не мог различить ни силу этих самых источников, ни свойства шинсу, ни принадлежности оного. Конечно, в Башне — по крайней мере, в краткий период после Рисового Котла — ему хватало и этого минимума, поскольку паралюдей там было откровенно немного. Но здесь? В месте, где паралюди распространялись бесконтрольно, а к одному спутнику порой могло быть подключено несколько человек? Всё это сбивало с толку и затрудняло поиски...

... вернее, проще сказать, что не затрудняло поиски. В числе этого была помощь Альбеды — если бы не отправившаяся с ним колдунья, он бы просто упустил свою цель — да наличие счёта, уведённого из-под носа себя из прошлого, что помогло оплатить их поездку.

Вот и всё.

Осложнений же было куда больше.

Сначала им пришлось поплутать на дорогах штата Висконсин, которые очень некстати занесло снегом — до такой степени, что порой ему приходилось выходить и толкать машину не без использования шинсу от шарда. Затем, когда они пересекли границы ещё трёх штатов, пришлось покружить по окрестностям, вычисляя по направлению маятника приблизительные координаты ублюдка, вырвавшего душу Майи из её тела. После, уже на подъезде к крупнейшему городу Монтаны, он чуть не свернул на особо сильный источник шинсу, который ощущался так, словно пара кейпов сражались — но маятник не указывал в их сторону, так что Кейджи там определённо не было, да и Ванг-Нана противники вряд ли бы отпустили далеко от себя. А потом... ну, скажем так — все предыдущие затруднения резко показались незначительными, стоило только увидеть груды битого стекла и паникующих людей, да позадавать пару вопросов.

В городе была Бойня.

При одной только мысли об этом у него сорвался раздражённый рык. И надо же было этому ублюдку сунуться именно к Бойне! Это резко всё осложняло — всё, а не только поиски. Он рассчитывал найти этого козла с командой и разобраться с ними по-тихому, не привлекая внимания ни к их разборкам, ни к себе из прошлого, и помощи колдуньи вместе с освоенными приёмами должно было хватить против горстки сброда, утратившего доступ шинсу и единственного козла с активируемым оружием. Но Бойня? Это автоматически взвинчивало риски, и вряд ли ему удастся сдержаться при столкновении с кем-то из Бойни — а следовательно, он тогда привлечёт к себе из прошлого ненужное внимание. Но, как будто этого мало, его поиски оказывались под угрозой! Если эта сволочь, укравшая душу Майи, погибнет до того, как до него доберётся Кента, тогда на поисках можно будет практически ставить крест. Нужно было поспешить, чтобы успеть добраться до них первыми...

И он спешил. Он вёл машину так, что Джай, этот брехливый шкет, наверняка бы прошёлся по склонности незаконных к опасному вождению. Он бросил машину на обочине, когда маятник критически отклонился в сторону, и на полной скорости бросился через парк, оставляя за спиной не поспевающую за ним Альбеду. Он замер лишь единожды — когда, остановившись практически у самого берега, заметил бой на мосту. Взрывы, видимый даже отсюда увеличенный компрессией светоч, вспышки света... Чёрт! Неужели всё-таки опоздал?

... хотя нет. Похоже, он успел как раз вовремя.

Хотя бы потому, что в следующий миг берег реки озарило знакомыми золотыми отсветами телепортации.

Появившаяся на берегу девчонка была не той, кого ожидал Кента. Знакомая по станции "Охота за именами" Рейчел, она же Мишель Лайт, как бывшая сотрудница Мастерских назвалась в их предыдущую встречу, для самого Кенты не была приоритетной целью. Да, у неё был столь нужный команде Черпак Душ, да, её смерть позволила бы позднее взыскать с Баама одолжение — но Кента охотился совершенно за другим человеком... которого поблизости просто нет. И почувствовать он этого Кейджи не может, даже если верить Эбер и брать в расчёт то, что этот говнюк как-то заполучил сверхспособности — это в Башне Кента мог чувствовать кейпов на расстоянии в десятки километров, но там и кейпов было меньше, а тут даже в пределах одного небольшого городка, учитывая, что поблизости хватало и паралюдей, чьи спутники источали шинсу, и столкновений кейпов, в результате применения способностей которых шинсу буквально выплёскивалось в воздух. Чёрт возьми, он не мог даже понять, сколько примерно паралюдей в городе! И со всеми этими сражениями этот сукин сын Кейджи уже мог быть мёртв! Просто неудача, более сильный противник, наконец, предательство со стороны команды, решившей им пожертвовать — как будто это случается так уж редко...

Нет. Он должен успокоиться. Чтобы забрать чакрамы, ему нужно мыслить здраво. Пусть Кейджи и не видно, как и почти всей его команды — есть эта девчонка, Рейчел, которая просто должна знать, что именно здесь происходит...

... и которая, повернувшись, заметила его.

— ... чёрт, да вы издеваетесь, — её голос дрогнул, когда она окинула Кенту недоверчивым взглядом. О... не сразу узнала? Впрочем, они же сталкивались всего дважды... — Сейчас?

— А ты думаешь, у тебя есть право выбора? — с этими словами он сделал шаг вперёд — и не без удовлетворения заметил, что девушка отшатнулась на шаг. Знакомая реакция, привычная, и очень полезная именно сейчас... — Впрочем, у тебя есть выбор. Другой. Ты можешь уйти, если ответишь на мои вопросы... а можешь отказаться. Тогда на мои вопросы ты всё равно ответишь, но это тебе не понравится.

... не то, чтобы ей это в любом случае понравилось.

Просто потому, что он не собирался её отпускать.

— У меня такое ощущение, что это мне в любом случае не понравится, — словно прочитав его мысли, мрачно буркнула себе под нос мелочь. — Но... хорошо. Только быстро. Как ты видишь, у меня особо нет времени разводить разговоры.

— Зато рушить мосты у тебя время есть, — не удержался от подколки мужчина — и замер, заметив скользнувшую по лицу собеседницы самодовольную усмешку. Она это и планировала? Но... зачем? Отрезала пути для возможного преследования? Если это так... — Где твоя команда?

— Они... пошли вперёд, — слова девушки подтвердили его догадку. Значит, этот урод всё-таки жив! И, похоже, он догадывается, кому принадлежат источники шинсу, которые он ощущает на той стороне реки... — Я осталась задержать двух членов Бойни и выиграть команде время на отступление. Зачем тебе моя команда, Морской Дракон? Мне казалось, что у незаконных счёты только ко мне...

— Скорее уж, их интересы пересеклись с твоими, — уклончиво отозвался тот. Счёты, да... Их-то хватает — но он должен не только забрать чакрамы у Кейджи и не только прикончить эту белобрысую мелочь, чтобы заручиться поддержкой союзников, но и забрать Черпак Душ, который она может прятать где угодно, а значит, придётся потратить какое-то время на добычу информации. — Знаешь, некоторых людей стремятся убить не только ради мести, но и ради того, чтобы они не представляли угрозу в будущем.

— В будущем... то есть, после возвращения в Башню, — понятливо кивнула собеседница, клюнув на заброшенную удочку. — Тогда спешу разочаровать — я не буду представлять угрозы. Я не вернусь.

Она действительно думает, что не вернётся? Впрочем... Элия говорила, что эта мелочь не была избрана для восхождения — а тех, кто не был избран, Башня не призовёт обратно. Так что, может быть, в её словах есть доля правды...

Впрочем, она и так не вернётся.

— Тогда тебе не нужен и Черпак Душ, — жёстко произнёс кейп, делая ещё один шаг вперёд — и наблюдая, как отшатывается его собеседница. — Где он?

— Он... не у меня, — на этих словах голос бывшей сотрудницы Мастерских дрогнул — и сразу стало понятно: она лжёт. Ну верно, кто же выдаст информацию о наличии у себя такого артефакта врагу, который может убить на месте? — Зачем он вам?

— Затем же, зачем вы его стащили у нас из-под носа, — прямолинейно ответил Кента, окидывая взглядом собеседницу. Язык тела не меняется... а нет, бросила взгляд в сторону. Что там, светоч в невидимом режиме, где хранится артефакт? — Не думаешь, что он послужит достаточной платой за ваши жизни?

— Пожалуй... нет, — прищурилась Рейчел, чуть заводя руку за спину. Готовится вывести из невидимого режима арсенал? — Ты обещал, что ты отпустишь меня в обмен на ответы.

— Но я не обещал, что я не буду вас преследовать, — надавил голосом мужчина, подметив, как расширились глаза собеседницы. — Говори. Где Черпак Душ?

— Там, где тебе его не достать, — огрызнулась девушка. Вот же... А ему казалось, что эта мелочь купилась! Впрочем, будь она столь доверчива, её бы раньше убили. Верно, стоило это предусмотреть! — Или ты думаешь, я не поняла, что ты не планируешь нас отпускать? Я знаю таких людей как ты, Морской Дракон Кента. Ты прагматичен насквозь, ты движим возможностью получить выгоду, и неважно, краткосрочную или долгосрочную. Твоя собственная команда — долгосрочное вложение, и поэтому ты не выжимаешь из них все соки... как ты хочешь сделать с нами. Думаешь, я не понимаю, что ты хочешь с нами сделать? Ты хочешь забрать Черпак Душ, хочешь забрать картину, хочешь получить контроль над Эмили, а нас всех — убить! Ты ведь и от нашей смерти получишь неплохую выгоду, не так ли? Кейджи предал семью Бидоу, а значит, они заплатят за его голову так же, как семья Ха заплатит за голову Юры! Да и моя голова — разве она не порадует Баама? Ты убьёшь нас потому, что тебе это выгодно! И не остановишься лишь на нас троих — Юонга и Иньету ты тоже уничтожишь, просто для того... как ты там сказал? Ах да, чтобы они не предоставляли угрозу в будущем! Да ты бы и Ванг-Нана тоже убил, если бы уже не умер!

... что?

Кента не мог сказать, что он хорошо знал Джа Ванг-Нана — чего уж там, они пересекались лишь дважды, на станции "Охота за именами" и на Скрытом Этаже, когда сын Захарда вырвал им время на перегруппировку, что помогло избежать потерь и обеспечило победу. Обеих этих встреч слишком мало, чтобы хорошо узнать человека... но рогатый паренёк буквально ходил с душой нараспашку, и именно эта искренность вместе с жизнерадостностью и энтузиазмом притягивала окружающих. Самому Кенте рогатый скаут напоминал одного Технаря, тоже специализировавшуюся на бомбах, которую он не успел завербовать — и, наверное, именно поэтому он планировал постепенно переманить к себе сына Захарда, особенно когда он оказался столь полезным активом...

Вот только, похоже, он опять опоздал с вербовкой.

— Джа Ванг-Нан мёртв? — собственный голос дрогнул. Как вообще это могло произойти? Конечно, Тейлор предупредила, что сын Захарда обменял у дьявола своё бессмертие на чародейский дар, но... Не мог же он умереть так просто! Кента видел, как его потенциальный рекрут принял на себя атаку Захарда и пережил её, не заполучив ни единой травмы! Что-то меньшее не могло убить его...

... или нет?

Какое-то время Рейчел молчала. Словно сквозь мутное стекло Кента видел, как с лица девчонки схлынули все краски, как она отступила на шаг назад и как её взгляд судорожно заметался по сторонам. Ну да, с её стороны было глупо выдавать информацию о смерти заложника, даже на эмоциях... чёрт! И о чём он вообще думает?

— Мертвее мёртвого, — вздёрнув подбородок, наконец произнесла она с вызовом. Верно, сказанного уже не вернёшь... ну, по крайней мере, у этой мелочи достаточно самообладания, чтобы с достоинством принять последствия. — Этот предатель подорвался на собственной бомбе, пытаясь сбежать от нас. А ведь знаешь, он почти смог! Если бы не Бойня, если бы не та атака, уничтожившая вместе со стеклом всю местную технику, он был бы жив и уже вернулся бы к вам. Вот совсем немного не хватило! Так что ты опоздал, Морской Дракон. Уже слишком поздно.

И эти слова оборвали что-то внутри.

Верно. Он опоздал... а чего он ещё ожидал? Он всегда опаздывает! Он слишком поздно получил свою силу, когда его банда уже была уничтожена, слишком поздно вырвался из лап Янбань, когда это уже оставило в его памяти неизгладимый отпечаток, слишком поздно начал действовать в городе, который уже был раздираем на части и без его банды, слишком поздно понял, что не выйдет отсидеться в стороне... чего уж там, он и свою команду потерял потому, что слишком поздно понял, что происходит. Динх мёртв, душа Майи вырвана из её тела, Ран и Новик исчезли, и хорошо ещё, если они живы — и всё это потому, что он сориентировался слишком поздно. И вот сейчас...

Он снова опоздал. Если бы они с Альбедой не останавливались бы и не задавали вопросы, может быть, Джа Ванг-Нан был бы жив.

Но он мёртв. Потому что Кента снова прибыл слишком поздно.

... и если он и дальше продолжит задерживаться, то он может упустить Кейджи. А вместе с этим — шанс вернуть душу Майи, пока она не растворилась в активируемом оружии.

А значит, хватит разговоров.

С этой мыслью он привычно потянул шинсу от спутника — и не менее привычно высвободил его, создавая вокруг них двоих огненную стену и подготавливая атаку. Что там Ванг-Нан говорил? Ресурс комбинезона этой мелочи ограничен? Значит, она будет либо до последнего пытаться избежать использования светоча, либо же поставит всё на одну атаку. Ничто не мешает ей телепортироваться в любой момент!

И Рейчел и впрямь телепортировалась. Но не к нему для атаки, и не за пределы огненного кольца. Она рассыпалась на золотые искры — а затем сверху ударила вспышка того же цвета. Действительно? Это чуть ли не самый распространённый ход Движков-телепортов после телепортации за спину противника! Телепортация в воздух даёт возможность использовать удобный вектор для атаки...

... вот только, как и прыжок с укреплением тела шинсу, подобные телепортации загоняют противника в очень узкий коридор возможных траекторий.

И Кента не мог этим не воспользоваться.

Четыре крюка, сформировавшиеся из шинсу, вонзились в тело девчонки, утягивая её вниз — и блондинка рухнула с коротким возгласом, безуспешно пытаясь уцепиться за выведенный из невидимого режима арсенал. Ей удалось лишь выхватить метательный нож — после чего она снова телепортировалась, чтобы не упасть с высоты, а мягко приземлиться на снег после выхода из телепортации в метре над землёй... и метнуться к нему с ножом на перевес. Она вообще серьёзна? Кента лишь выдохнул, посылая перед собой короткую вспышку пламени и укрепляя тело для удара, одновременно подмечая, как нагнулась противница. Что она делает? Подбирает ветку... серьёзно? Мужчина лишь фыркнул, готовясь по слать навстречу волну пламени...

И моргнул, когда брошенная в него ветка взорвалась.

Ладно. Это уже интересней. Эбер предупреждала его о наличии сверхспособностей у команды, но Кента списывал это на использование активируемого оружия — с колдуном в команде это казалось более логичным, чем прохождение через триггер одновременно нескольких человек, у которых ещё совсем недавно не было спутников. Только давление шинсу от противницы несколько поколебало эту уверенность, но и это можно было списать на активируемое оружие... вот только он прекрасно видел, что девчонка не использовала кинжал — чего уж там, в отличие от прошлой их встречи, на этот раз у неё даже не было перчаток от Комбинезона. Значит, Контакт-пирокинетик? В таком случае, её способность ему ничем не угрожает — он и так защищён от воздействия высоких температур благодаря побочному эффекту способности спутника, да и Контактам всегда надо прорваться к противнику, чего легко не допустить. Нужно лишь подловить эту мелочь, перекатом ушедшую от недостаточно быстро сформированного из шинсу крюка. Чёрт, нужно было лучше отработать эту технику...!

Додумать эту мысль Кента не успел.

В следующий миг над его головой возник стремительно увеличивающийся в размерах жёлтый светоч.

Падающий жёлтый светоч.

Рефлексы требовали укрепить тело и остановить падение увеличенного компрессией светоча, вскинув руки... нет, к чёрту такие рефлексы! Эбер уже однажды наглядно доказала ему, что открывшись даже на секунду можно в лучшем случае лишиться конечностей, так что это дурная идея — как и вообще стоять на месте. А значит — в сторону! Одним слитным движением уйти из-под падающего светоча, так, чтобы он рухнул между ним и Рейчел. И на что эта мелочь вообще надеялась? Придавить его светочем, пока он удивлён наличием у неё сверхспособностей? Это бы его не убило. Или она действительно рассчитывала заставить его открыться, чтобы атаковать, пока он удерживает светоч? Слишком запутано. Ей было бы проще использовать Звёздную Пыль, чтобы сбежать — так почему она этого не сделала? Выигрывает время для команды? Но тогда она могла бы использовать телепортацию и иначе, как при посадке на Адский Экспресс, когда она покалечила кого-то из тех, кто не сел на поезд. Это бы гарантировано решило её проблему! Она же может это сделать...

Или она не может?

Развивать эту мысль времени не было. Улучшенные чувства через треск пламени уловили быстро приближающиеся шаги откуда-то сверху... бежит по светочу! Ну надо же! И почему всякие дети всерьёз рассчитывают, что он не ожидает атаки сверху? Вот и сейчас Кента сформировал крюк из шинсу, который и вскинул навстречу спрыгнувшей сверху Рейчел. А она быстро сориентировалась, практически мгновенно телепортировалась в сторону... и близко же! Оскалившись, мужчина ударил свободной рукой, отбрасывая в сторону девчонку, которая, не удержавшись на ногах, покатилась по снегу. Нет укрепления шинсу? Впрочем, шинсу от шарда ещё надо наловчиться использовать для посторонних целей, и это уж точно вопрос не пары недель. Так что да, этой конопатой мелочи всё-таки не стоило лезть в ближний бой. Телепортируйся она подальше и используй Звёздную Пыль для атаки, у неё были бы шансы!

... если, конечно, она может это сделать.

В чём Кента чем дальше, тем больше сомневался.

Раньше — по крайней мере, насколько он понял из их немногочисленных столкновений — телепортация Звёздной Пыли была не ограничена полем зрения... да и вообще не ограничена чем-либо. Чёрт, да она даже телепортировала их всех на Адский Экспресс, не взирая на защиту на борту этого чёртового поезда! А сейчас — не рискует, не телепортируется на большие расстояния... да и вообще не телепортируется за пределы её поля зрения. Она могла бы попытаться атаковать, когда он отступил от падающего светоча, и у неё могли бы быть шансы даже ранить его, но она их не использовала. Значит ли это, что она не может? Кента, конечно, привык всегда ожидать неприятностей... но это было просто нелепо — особенно с учётом того, что они узнали от Ванг-Нана. Если ресурс Звёздной Пыли и впрямь почти выработан, действительно было бы логично по максимуму урезать функции светоча, чтобы он протянул чуть подольше. Это объясняет и то, почему Рейчел не атаковала ранее — вспышки пламени перекрывали ей обзор...

Ну что же. Теперь, когда он уверен в отсутствии любых угроз, можно не бояться неожиданных сюрпризов.

Стоило Рейчел только зашевелиться, приподнимаясь на руках и закашливаясь, как Кента ещё раз потянул шинсу от спутника. Снова для пирокинеза — но на этот раз создавая не просто огненную стену, перекрывающую пути к отступлению, а предельно узкий туннель, всё свободное пространство внутри которого, не занятое им и его противницей, ограничивалось десятком метров между ними. Всё, бежать больше некуда! Оскалившись на панический взгляд повернувшейся к нему девчонки, мужчина рефлекторно пригнулся, прежде чем рвануть вперёд. Его противница лишь успела коротко вскрикнуть, отшатываясь назад...

Вскрикнуть — и исчезнуть в облаке золотистых искр.

Инерция собственного движения привела к тому, что Кента буквально пролетел через пламя — и только потом остановился, усилием воли заставив огонь утихнуть и уставившись на место, где только что была его противница. Телепортировалась? Без возможности увидеть, куда именно? Значит, она всё ещё может это... Но к чему тогда был весь этот цирк?

Впрочем, ещё секундой спустя он понял, к чему.

Берег реки — узкая полоска песка, к которой выходили кусты — ранее был укутан снегом, однако их бой разворошил всё. Кусты неподалёку были обуглены и дотлевали, снег полностью стаял, часть льда в реке растаяла, а песок был разворошён их метаниями и падением светоча, который начал постепенно тухнуть...

И в золотисто-оранжевых рассветных лучах было видно, что на добрый десяток метров от последнего местоположения Рейчел — кроме небольшого пятачка, с которого она и телепортировалась — был окрашен алым.

Собственный взгляд метался по крови, стремительно впитывающейся в разогретый и прокаленный его пламенем песок, по обрывкам кожи, по паре осколков кости — прежде чем остановиться на ногах. Босые ноги с бледной кожей человека, редко вылезающего даже под неспособные заменить солнце светильники потолков Башни... Они были оторваны примерно по середину голени — по крайней мере, до туда доходила кожа. Мышцы, которые всё ещё сокращались от остаточной реакции нервных окончаний на поданную команду, были видны ещё на несколько сантиметров выше, как и торчащие осколки костей...

Ладно. По крайней мере, теперь понятно, почему эта девчонка не использовала Звёздную Пыль на полную.

— Кента! — он рефлекторно дёрнулся, когда по ушам ударил голос Майи... нет, не Майи. Альбеды. Мотнув головой, отгоняя наваждение, мужчина обернулся на голос, окидывая взглядом подбегающую меж обгорелых деревьев и кустарников напарницу. — Ты...

— В порядке, — бесцеремонно перебил тот собеседницу, стоило только ему нагнуться на её обеспокоенный взгляд. Серьёзно? — Или ты думаешь, что подобная мелочь могла меня убить?

— Я думаю, что было глупо срываться в одиночку и без разведки в погоню на вражеской территории, — негромко выдохнула Альбеда, покачав головой — и окидывая взглядом место боя. — Значит... м-да. Я, конечно, знала, что ты просто подарок для тех, кто любит мертвечину — но это...

М-да. Похоже, если он попытается сказать что-то в духе "она сама", ему попросту не поверят.

— В любом случае, одна готова, — сухо произнёс Кента, в последний раз отводя взгляд от оторванных ног. — Осталось ещё пятеро. Поспешим.

* * *

— Всё, гранаты установлены, теперь уже можно не спешить, — облегчённо выдохнула Ноэль, скидывая Колеман. Одолженный у напарника плащ, конечно, превосходно скрывал её — но вместе с тем он сковывал движения, а она и так ещё толком не привыкла к тому, что теперь у неё одна рука. — Думаешь, зарядов хватит?

— Не себе — да и ладно, — легкомысленно произнёс напарник, первым занявший плоскую крышу небольшого магазина на окраине города и сейчас сидящий на успевшем остыть за ночь бетоне. А быстро он разобрался со своей частью... впрочем, о чём это она? На стороне напарника не только наличие обеих рук, но ещё и усиление от его способности, которое может использовать вся их команда. Именно в такие моменты Ноэль и начинала жалеть об отсутствии сверхспособностей...

... вот только знание о том, что они могут только ухудшить всё, каждый раз останавливало её от жалоб. Нет, ей не нужны сверхспособности. Она и без них не уверена в том, что может контролировать хотя бы себя.

— Ты просто не знаешь, какой именно эффект оказывают газы производства Цеффье, — тем временем продолжил Джай, приняв протянутый ему плащ и набрасывая себе на плечи. — Вот честно, порой мне кажется, что в Мастерских эта женщина занималась не созданием активируемого оружия, а этой дрянью! Хобби, говорит она... Хобби на первых же командных учениях, к которым у неё не было времени подготовиться, не выкашивает всю команду!

Серьёзно?

— Серьёзно? — озвучила свой вопрос девушка, поворачиваясь к собеседнику. Все предыдущие мысли были забыты.

— Серьёзней некуда, — с усмешкой кивнул мальчик. — Стоит только подумать об этом... бр-р-р. Мы ведь тогда только-только обкатывались как команда — наши ряды покинуло двое человек, а Цеффье пришла вместо них, и нам предстояло работать вместе. Тогда Ангел предложила формат тренировки "все против всех", когда мы должны были до последнего не дать себя обнаружить, а вместо этого найти и нейтрализовать остальных членов команды. Тогда... я... В общем, того, что Цеффье будет стоять столбом, даже не пытаясь спрятаться, мы не ожидали. Ангел полезлла на рожон, остальные притаились чуть поодаль — и только в последний момент заметили, что Цеффье помимо полного комплекта снаряжения оперативников нашей организации нацепила ещё и противогаз. В общем, поздновато спохватились. Она, оказывается, заняла неплохую позицию, учла направление ветра, и всю команду накрыло облако газа. Если бы не... наш куратор... лежать бы нам тогда до ночи. А знаешь, что самое забавное? Цеффье тогда разнервничалась и решила бить со всей силы. У неё же не было ни формальной боевой подготовки, ни снаряжения, кроме дротиков с транквилизаторами и самодельных газовых гранат, а показать себя в дурном свете не хотелось.

— Похоже, кто-то себя серьёзно недооценил, — негромкий смешок сорвался сам собой. — Значит, эта штука мощная?

— Дело даже не в том, что она мощная — дело в том, что она долгоиграющая, — покачал головой в ответ напарник. — Цеффье... Ну, в какой-тог степени она права. Она — не боец. Да, она хороший учёный — не гениальный, но определённо талантливый — и да, она неплохой медик... но на поле боя от неё зачастую маловато толку, особенно если нет времени подготовить ловушки или если дело идёт к рукопашной. Именно поэтому она компенсирует свою слабость в лаборатории, и компенсирует неплохо. Конкретно этих гранат хватит на двенадцать часов... но знаешь, что веселее всего? С минимальными модификациями её светоча она может синтезировать этот газ не совсем на коленке, но в полевых условиях — точно.

И вот этим они собираются травить весь город... Нет, Ноэль понимала, что это необходимо. Как показал её невеликий опыт работы с Джаем, Умник не ошибался — он мог утаивать информацию с целью манипулирования людьми, но ошибок не допускал. Ноэль сама видела, что город не так прост. Дело уже шло к утру, пусть небо на востоке ещё не начинало светлеть — но город ещё не полностью спал. Допоздна работал единственный бар, который был забит до отказа и посетители которого были слишком напряжены и сосредоточены для припозднившихся пьяниц — и это посреди рабочей недели! А ведь было людно и на единственной заправке на въезде в город, и в слишком многих домах светилось окно-другое... Даже для неё всё выглядело так, словно жители города чего-то ждали и нервничали, и если Джай не солгал насчёт того, что транспортировка пленных должна была произойти сегодня, у них действительно была причина нервничать.

Умом Ноэль это понимала. Но чисто эмоционально? Быть готовым противодействовать целому городу — пусть и небольшому — потому что он захвачен сектой? Это было похоже на сюжет для какого-то триллера. И это определённо было безумием.

— Безумием? — с мысли её сбил голос Джая. Оу... Она что, это вслух сказала? — Ноэль, не глупи. Мы оба — пусть и по разным причинам — прекрасно знаем, что эти люди пойдут на всё, чтобы отстоять свою веру. Они уже пытались использовать против нас то, что нам дорого. Да, им не удалось бы захватить Тейлор и Агеро... но, будь они чуть удачливей — и если бы Ангел с Марией повезло чуть меньше — у нас на руках была бы не жертва террористической организации с религиозной подоплёкой, готовая рвать и метать из-за травмировавшего её опыта, равно как и её озлобленные друзья, а кучка взбешенных психов, жаждущих отомщения. Дело в том, кем именно являются эти парни. Сколько бы наш лидер не проводила параллели с террористической организацией, Падшие — это культ, и, как всякий культ, они не выше что казни еретиков, что натравливания толпы на своих врагов. Как ты думаешь, сколько среднестатический кейп продержится против толпы, каждый в которой хочет оторвать от него кусочек? Не имея способностей к побегу Движка, защитных способностей Бугая или силы, позволяющей в считанные секунды проредить противника, кейп будет попросту убит.

Вот оно как...

— Это нам и нужно, верно? — собственный голос звучал глухо. — Ты сам заставил меня изучать законодательство в плане применения парачеловеческих способностей или технарского вооружения против мирного населения... Это допустимо только в случае совершения правонарушений или самозащиты, да и там всё варьируется от случая к случаю.

— Эй...

— Но если у нас на руках будет жертва, фактически разорванная на куски толпой культистов, пусть и не имеющих сверхспособностей? Это будет безоговорочная победа.

— Ноэль...

— Тут и повод применить технарское вооружение — или то, что считается таковым — и демонстрация противника в худшем свете, и наличие мученика, которого можно использовать как символ в борьбе с Падшими...

— Чёрт возьми, да послушай меня! — повысив голос, перебил ей Джай. Так хочет защититься... — Хочешь, чтобы я был с тобой честен? Хорошо, я буду. Мы не планируем никаких смертей с нашей стороны.

— Мог бы не утруждаться, — только и покачала головой Ноэль. Говорить то, что она хочет услышать... Как будто это её утешит! — В самом деле, Джай, не надо. Помнишь, ты говорил о той роли, которую я должна сыграть и к которой ты начал меня готовить? Чтобы выполнить то, что от меня требуется, мне нужно смотреть на мир без самообмана, так что... Я, конечно, ценю, что ты пытаешься меня утешить — но это не нужно.

— Ты действительно слишком плохо думаешь о людях, — удручённо вздохнул собеседник, натягивая на голову капюшон Колемана. Слишком плохо? — Ноэль, нам невыгодны сейчас потери среди союзников. Раз уж Падшие подмочили нам репутацию тем заявлением, нам надо её исправлять — а значит, невосполнимых потерь быть не должно... тем более, с нашим составом их вполне можно избежать.

Ох. В таком случае...

— Баам или Тейлор? — осторожно произнесла девушка, поняв, что именно она услышала. У обоих из них есть способности Движка, которые могут позволить вытащить пострадавших даже из окружения. Она недостаточно хорошо знала обоих, поскольку отбыла с Джаем и Цеффье в Нью-Йорк практически сразу после вербовки, но судя по тому, что она о них слышала...

— Баам, — улыбнулся в ответ мальчик. — Его способность лучше подходит для эвакуации, да и он сам отнесётся к этой ситуации куда спокойней, чем Тейлор, которая может и не удержаться. Так что не волнуйся. Мы с этим справимся. Ну а то, что кое-кто получит травмы... скажем так, ему это будет полезно. Недаром ведь говорят, что пуля производит грандиозные изменения в голове, даже если попала в задницу!

— Смотрю, ты сама доброта, — облегчение удалось спрятать за язвительным ответом. Если это действительно так... — Думаешь, никто не узнает об этом? Мы же позиционируем себя как герои...

— Никто и не должен... но если что — у меня есть планы на любой исход, — пожал плечами напарник. Вот же изворотливый шкет! — Говорю же, Ноэль — не волнуйся. Тем более, идентификатор принадлежности... Разве он так важен? Мы — не местные кейпы, Ноэль, не герои и не злодеи. Мы — не они, и мы всегда будем где-то посредине, чтобы делать то, что должно быть сделано.

От этих слов улыбка сама собой выползла на лицо. Нет, всё же этот мальчишка как сорняк — стоит только дать ему зацепится, и он воспользуется этой симпатией, чтобы пустить в сердце здоровенные корни, которые хрена с два выкорчуешь. Если подумать, у Джая действительно доброе сердце...

— Согласись, здорово сказано?

... вот только характер у него отвратный.

— Да ты просто убийца моментов, — только и буркнула себе под нос она. Вот действительно, надо же было ему испортить атмосферу! — И как только Ангел тебя терпит?

— Насколько я знаю, здесь это называется стокгольмским синдромом, — от ответной реплики стрелка она поперхнулась воздухом. — Привыкай, Ноэль. Мы все немного странные и чокнутые. Или ты думала, что не впишешься?

А?

— О чём ты? — напряжённо спросила та. Неужели он понял? Чёртовы Умники с их способностями...

— О том, что ты считаешь, что наши пути разойдутся, и серьёзно разойдутся, — ответ прозвучал как через вату. Он узнал это... И что будет дальше? — Ноэль, посмотри на нас. Тейлор была готова объявить войну Протекторату, поскольку ей показалось, что Кун может стать разменной монетой в политических игрищах. Кун, который может мастерски манипулировать настроениями команды, обеими руками за максимально жестокий ответ Падшим потому, что те задели Марию и нацелились на Тейлор. Остальные... Поверь мне, они не лучше. Знаешь, в чём между нами разница, Ноэль? Те, кто нам дороги, ещё живы — но мы пойдём на всё, чтобы защитить их... или отомстить за них. И поэтому никто не осудит тебя за то, на что ты готова пойти: скорее уж тебе помогут — если, конечно, ты дашь нам шанс сделать это.

От этих слов в горле встал ком.

Джай, этот чёртов Умник, действительно видел её насквозь. Пусть Ноэль и хотела отомстить за своих друзей, пусть она и хотела уничтожить что ту многокрылую тварь, что пилота того рухнувшего челнока — но ей было трудно одной, и дело тут даже не в поиске информации для составления плана, а в отсутствии эмоциональной близости. Даже когда у них не было команды, даже когда у неё были проблемы, у неё была Марисса, которой можно было доверять, чего пока что Ноэль не могла себе позволить. Ей не раз и не два хотелось поверить союзникам, хотелось открыться перед ними...

... и именно поэтому она даже не вздрогнула, когда сидящий рядом мальчик положил ей руку на плечо.

— Мне кажется, что кое-кому нужны нежные объятия, — от насмешливого тона, контрастирующего со словами, Ноэль лишь нервно хихикнула. — Ну, или новая винтовка с оптическим прицелом.

— Никак не определюсь, — отшутилась она, прежде чем повернуться к собеседнику. — Постой. Винтовка с оптическим прицелом?

— О, заинтересовалась? — со смешком отозвался Джай. — Если что, у меня есть заначка...

— Я не о том! — шутливо ударила напарника по плечу Ноэль. — Одной рукой сложновато стрелять из подобной винтовки, не находишь?

— А зачем, по-твоему, мы крали жёсткий диск с алгоритмом вычисления гостевых входов Ящика Игрушек? — ответил вопросом на вопрос мальчик. Но... — Потерпи немного. Закончим эту операцию — и вплотную займёмся этим вопросом, а там я уже и стрелять тебя научу. Или ты думаешь, что могла отделаться только инструктажем по стрельбе из пистолета? Так что всё будет. И винтовки тоже будут, раз уж у меня есть...

— Такое чувство, что ты хочешь просто сбагрить их мне, — покачала головой девушка — и, заметив, как собеседник смущённо отвернулся, поражённо вздохнула. — Серьёзно? Ты присмотрел себе что-то новое?

— Да, мне стопудово нужна новая пушка! — не выдержав, выдохнул напарник. — И нет, не говори это старой!

От подобного ответа Ноэль прикусила щёку изнутри, чтобы не рассмеяться. Вот же...

Поначалу ей казалось, что с этой командой её свела не судьба, а самый настоящий ебучий случай — но чем дальше всё заходило и чем больше Ноэль взаимодействовала с новыми знакомыми, тем находила их всё более и более интересными людьми. Шумная и энергичная Ангел, которая умела быть неожиданно чуткой и заботливой, внешне холодная и отстранённая Эллейн, под маской которой скрывалось бесконечное терпение и готовность принимать недостатки близких, покладстая Цеффье, под внешней мягкостью которой угадывалась сталь, словно завёрнутая в бархат, языкастый Джай, который всё же умел подбирать правильные слова в нужный момент... Привязанность к ним вырастала, как тот самый сорняк — но, что куда хуже, Ноэль не хотелось его вырывать. Может, и впрямь стоит дать им тот шанс, о котором говорил Джай?

По крайней мере... Ну, ничего не мешает ей попробовать.

— Вторая группа прикрытия, приём, — в следующее мгновение ход её мыслей был разрушен голос Куна в гарнитуре, до того момента молчавшей. Что? Уже началось? — Внештатная ситуация. Ганфайтер покинул зону операции и движется к вам.

Да нет, ситуация как раз таки штатная... впрочем, а что ещё мог сказать их координатор, с учётом наблюдателей в штабе? Но, как бы то ни было...

— Ну, началось, — с этими словами Джай, выдохнув, поднялся на ноги — и протянул ей руку. — Итак, готова познакомить поклонников той многокрылой курицы с нашими друзьями всех калибров?

Хм, если ставить вопрос таким образом...

— Ты ещё спрашиваешь, — улыбнулась Ноэль, хватаясь за протянутую ей руку и поднимаясь на ноги — и вдыхая холодный ночной воздух. С крыши, на которой они находились, за счёт расположения магазина на возвышенности открывался неплохой вид на город, всё ещё укутанный мраком, в котором сияли огоньки окон домов, напоминая Ноэль светлячки, которых она как-то в детстве видела на лугу во время одной из поездок с семьёй. Тогда всё ещё было хорошо и невероятно просто...

Те годы давно прошли. В пепел обратилась её детская невинность, прахом рассыпались практически все хорошие воспоминания о семье, и вся её жизнь обратилась в пепелище, больше не напоминая тот луг с высокой травой, над которой парили светлячки. Хотя, если подумать... Оглянувшись на Джая, Ноэль кивнула своим мыслям. Похоже, на пепелище её жизни проклюнулись первые ростки. Ну а то, что это были сорняки? Ей же лучше.

Сорняки, как правило, куда живучей декоративных и комнатных растений.

* * *

— ... живучая, как сорняк, — мужской гулкий голос доносился словно через вату. — Неплохой экземпляр. Я-то думал, что её первой вынесут...

— Нет, первым был кандидат Алана, — женский мелодичный голос, раздавшийся следом, звучал чуть чётче. — А она... Ну что же, думаю, с твоей стороны было неразумно ставить под сомнение этот выбор. Или ты не помнишь, что сказал Джек? Без обид, Нед, но он разбирается в людях куда лучше меня.

— Я бы сказал, что кто угодно разбирается в людям лучше меня, — ворчливо ответил мужчина, названный Недом. — Поверить не могу, что упустил того болтуна. Шустрый, з-зараза...

— В следующий раз повезёт, — иронично отозвалась его собеседница. — По крайней мере, ты жив, чем не все наши сегодня могут похвастаться. Неудачное начало дня, согласись, здоровяк?

— Пф-ф-ф... бывает, — неохотно откликнулся мужчина. — Это в совсем мелких городах мы практически не встречаем сопротивления. А здесь же... Больше людей, больше людей с оружием, больше кейпов, больше случайных факторов. Вполне предсказуемо. Но, думаю, если бы мы поменялись ролями с этим неудачником, я бы выжил.

— Твоя проблема, что ты в этот раз отказался выбирать себе кандидата, — в голосе женщины отчётливо слышалась насмешка...

... и именно эта насмешка — как и прозвучавшие слова — рывком выдернули Рейчел из полубессознательного состояния.

Кандидаты. Бойня. Игра на выживание. Вполне закономерно пришедшая в головы им с Кейджи идея бежать, а не бороться. Неудачная попытка побега. Бой на мосту. Смерть Топорылого. Ещё одна неудачная попытка побега. Незаконный...

На этом её воспоминания обрывались — и Рейчел не нахмурилась только потому, что не хотела выдавать свой приход в сознание. Что именно произошло? Она помнила, как Морской Дракон загнал ей в ловушку, как она решила телепортироваться вслепую, чтобы не превратиться в жаркое — но что было дальше? Она никак не могла сосредоточиться. Голова звенела, словно ей на голову надели кастрюлю и постучали по ней палкой, а тело ощущалось странно лёгким. Она была ранена? Что-то пошло не так?

Впрочем, что-то определённо пошло не так. По крайней мере, судя по услышанному, она оказалась в логове врага.

И Рейчел действительно сомневалась, что ей понравится то, что последует.

— Раз уж тебе так скучно, можешь присоединиться к Алану, — тем временем продолжала говорить женщина. — В этот раз он не дал своему кандидату ни шанса — бедный паренёк погиб ещё до того, как вышел к шоссе, и Ален решил присоединиться к охране периметра, создать засаду на юго-восточной дороге. Раз уж малышка Райли не стала преследовать чужих кандидатов...

На юго-восточной дороге? Чёрт! Они же планировали выбираться этим путём!

— ... скорее всего, они будут выбираться там! — пришёл к закономерному выводу Нед. — Спасибо, пташка! Я скоро!

О нет, нет, ну только не это! Рейчел лишь сжала зубы, услышав быстрое цоконье когтей по полу и странные шорохи, за которыми последовали удаляющиеся женские шаги. Если они решат преследовать команду, ей шансы спастись будут стремиться к нулю! Ей нужно как-нибудь выбраться! Распахнув глаза, Рейчел попыталась сесть — и выругалась сквозь зубы, обнаружив, что её удерживают ремни. А Звёздная Пыль? Чёрт, она не ощущает привычного стягивания от комбинезона...

Похоже, она серьёзно влипла.

Сделав несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться, Рейчел уставилась в слишком высокий потолок — по крайней мере, по местным меркам; по меркам же Башни потолок был вполне себе нормальной высоты. Итак, что можно разглядеть с её места? По крайней мере, здание, где её держали, неплохо сохранилось и не грозило рухнуть ей на голову. Конечно, осколки стекла в высоких рамах панорамных окон и погнувшиеся металлические конструкции у потолка с осыпавшейся штукатуркой в некоторой степени портили общее впечатление, но на попавшей в её поле зрения стене не было трещин, в самом потолке не было дыр, и вокруг ничего не горело. М-да... Ей кажется, или после знакомства с незаконными её стандарты в качестве приемлемого состояния помещений серьёзно упали?

... чёрт. Похоже, ей что-то ввели, раз голова так гудит и мысли путаются. Надо попытаться сосредоточиться.

Само здание — по крайней мере, видимая часть помещения — напоминают тот аэропорт, в котором состоялось собрание. Похоже, именно он является вражеской базой. В поле зрения видны спинки металлических стульев, справа и слева — кажется, их просто сдвинули друг напротив друга, чтобы получить импровизированную койку. Под спиной, практически не скрытой узкой полоской топа, который она привыкла надевать под Звёздную Пыль, ощущается металл — но металл ровный, не похоже, чтобы там был стык, как от рядов стульев. Металлический лист, к которому её и привязали? В таком случае, у неё ещё есть шанс сбежать, если она сломает импровизированную койку. Нужно попытаться поёзрать, чтобы всё сдвинулось... чёрт, не получается! Она вообще не чувствует ног! Чем её таким обкололи? Девушка коротко выругалась сквозь зубы, прежде чем перевести дыхание...

И именно благодаря этому она услышала в тишине лёгкие шаги.

— Есть здесь кто-нибудь? — не сдержавшись, выдохнула она. Плевать, что её приход в сознание заметили! Раз уж ей не удалось сбежать самостоятельно, надо заболтать противника и убедить её отпустить! Рейчел приподняла голову — и обессилено уронила её обратно, стоило только ей заметить, кто именно пришёл на её голос. — Есть здесь кто-нибудь другой?

— Все остальные пока ещё заняты, — в ответе Райли не слышался ни сарказм, ни издёвка, вот только самой Рейчел от этого не стало легче. Она ведь убила напарника этой мелочи у неё на глазах... интересно, как быстро ей всадят скальпель в горло? — Тебе придётся пока что довольствоваться моим обществом...

— Думаю, это будет недолго, — обречённо выдохнула Рейчел. О, какой недоумённый взгляд! Разыгрывает из себя невинность? Впрочем, со всем этим образом хорошей девочки... — Да ладно, не притворяйся. Я убила твоего напарника.

— Он знал, на что шёл, как и все мы, — ответ девочки прозвучал неожиданно. Что? Недоуменно моргнув, она уставилась на собеседницу. Такое спокойствие... Почему она так спокойна? — Иногда кандидатам удаётся убить одного из нас — пусть редко, но это происходит. Само первое испытание и подразумевало это: кандидату нужно было либо продержаться до конца определённого времени, либо убить выдвинувшего его члена Бойни. Ты, конечно, убила не того... но с учётом того, что мы объединились против вашей команды, эта замена допустима. Я бы даже сказала, что ты прошла первое испытание...

Действительно? Чёрт, надо было на том собрании внимательней слушать, а не трястись от страха...

— Ясно... спасибо, что ты пояснила — а то в нашу первую встречу я так переволновалась, что толком ничего не поняла, — через силу улыбнулась девушка, подметив, как её похитительница улыбнулась в ответ. Похоже, эта линия поведения может сработать... — Поэтому ты и принесла меня сюда?

— Ну, Джей просил приводить победителей первого тура... а ты ещё и была ранена, — замялась на секунду её собеседница. Ранена? — К слову, как ты себя чувствуешь?

— В ушах звенит, и тело словно онемело, — честно ответила бывшая сотрудница Мастерских. — Значит, это не ты со мной сделала? Прости, мои воспоминания немного нечёткие...

— Нет, я лишь остановила кровь и ввела обезболивающее... Джек запретил пока делать что-то ещё, — смущённо отозвалась Технарь. — Извини за ремни, кстати. Я боялась, что ты будешь волноваться, когда придёшь в сознание.

— Скажем так — в моей жизни было слишком много всякого дерьма, чтобы волновать по пустякам, — успокаивающе улыбнулась Рейчел...

— Эй, следи за языком!

... и прикусила этот самый язык, услышав последовавшую фразу собеседницы. Серьёзно? Чёрт... Неужели она действительно не играет со всем этим образом хорошей девочки?

— Прости — подхватила привычку от моей команды... сбежавшей команды, — решила перевести стрелки она. Раз уж она начала гнуть эту линию, чтобы обезопасить Кейджи и остальных, имеет смысл её придерживаться... — Так ты не могла бы снять их? Такое чувство, что я всю спину отлежала...

— Конечно... но только садись осторожней! — надавила голосом Райли. Нет, ну в самом деле... Это было настолько жутко-очаровательно, что у неё просто слов не было! — Не дёргайся слишком резко — мне не хотелось бы снова перебинтовывать тебя.

— Я — сама аккуратность, — нервно хихикнула девушка, стараясь не смотреть на пятна крови на голубой куртке девочки, которые буквально бросились в глаза, стоило только Райли наклониться над ней. Думать над тем, чья это кровь, ей определённо не хотелось. — Эй... как всё плохо? У меня ноги онемели так, что я их вообще не чувствую...

— Я... всё плохо, — замялась на секунду девочка, отстёгивая последний ремень. Плохо? Может, кости сломаны? Рейчел лишь нахмурилась, приподнимаясь на локтях...

А в следующий миг у неё перехватило дыхание.

Она наконец-то поняла, почему толком не чувствовала ничего ниже середины бедра. У неё больше не было ног.