Я как раз была дома и немедленно пошла проверять своего уборщика. Поймав усердно трудящийся механизм, я подняла его и присмотрелась. Точно! Сбоку видны такие же закрытые гнёзда и крохотная дырочка рядом. Я подвела одного из домашних тараканов и запустила его лапку внутрь. Получилось нащупать кнопку, после чего боковая крышка открылась.

У меня не было подходящих по размеру батареек, поэтому я попыталась просто разобрать корпус уборщика. Дешёвая модель была неразборной, так что пришлось помучиться. С помощью отвёртки, молотка и пары десятков крепких слов я раскурочила пластиковую обшивку и добралась до внутренностей. Чистящий механизм меня не заинтересовал, а вот аккумулятор оказался очень необычным. Он состоял из сотен 'таблеток', объединённых в один кластер. Хитрый механизм, окружающий аккумулятор, и подведённый к боковому гнезду, по всей видимости отвечал за замену пустых 'таблеток' заряженными.

Самое интересное, что марки роботов-уборщиков у меня и в Белом Доме были совершенно разными. Я нашла на корпусе аккумуляторного отсека информацию о производителе и загуглила. Молодая компания ворвалась с инновационным продуктом на рынок ёмких аккумуляторов три года назад, сделав их экстремально дешёвыми. Дополнительной фишкой выступала модульность, позволяющая быстро и просто заменять неисправные ячейки на новые. Для этого было предусмотрено специальное программное обеспечение, которое предлагалось встраивать в устройства производителям конечной продукции. В моём случае этим никто не озаботился, и официально такой функции в инструкции уборщика не было, что не помешало запустить её вручную (или правильнее сказать влапную?). Однако, у новой технологии было и несколько недостатков. Относительно большой размер всего устройства в сборе и серьёзное тепловыделение, требовавшее активного охлаждения, сузили область применения новых аккумуляторов до автономной техники среднего размера. Зато в этой нише у них не стало конкурентов. Сегодня все роботы-уборщики и автоматические курьеры, многие квадрокоптеры имели в своём составе этот модуль.

Фамилии отцов-основателей этой чудо-компании мне ничего не сказали, но я на всякий случай запомнила их лица. Кем бы ни был таинственный создатель кибернетических насекомых, он обладал огромными ресурсами, раз способен для прикрытия зарядки своих шпионов создать крупномасштабное производство уникального товара.

Как бы то ни было, этот потенциальный конкурент не обращал на моих разведчиков внимания, и я продолжила развёртывать сеть наблюдения.

* * *

Когда Эльзу подняли по тревоге в её законный отдых в ночь с воскресенья на понедельник, я сразу поняла — началось!

Ещё перед полётом её отряду на умные костюмы скинули задачу и место операции. Множество отрядов кейпов должны были прикрывать оцепление из оперативников СКП вокруг целого квартала в Чикаго, ограниченного железной дорогой с одной стороны, шестиполосной авеню с другой, каналом на юге и с заброшенными землями на севере. Удобное место с точки зрения транспортной доступности, поэтому здесь располагались склады, склады и ещё раз склады. Несколько зданий арендовал местный криминальный главарь, и теперь банда превратила их в убежище для своих кейпов.

На забрала шлемов 'Охотников' велась прямая трансляция из внутренних помещений, где преступники надеялись переждать начавшиеся облавы. По углам обзора камер я примерно предполагала, где они могли находиться, и у меня крепло подозрение, что это те же самые кибернетические шпионы, с которыми я столкнулась ранее.

Я не стала дожидаться прибытия Эльзы и разбудила часть давным-давно законсервированного на чёрный день Чикагского улья. С помощью сотен глаз я увидела, как по улицам спящего города едут колонны военных грузовиков в сопровождении колёсных бронемашин; некоторые дома в городе уже были окружены солдатами в умной броне. Среди них выделялись размерами люди в новой модели костюма. Он выглядел массивнее SAS-3 и явно усиливал обычных людей, позволяя им непринуждённо держать в руках один из видов оружия устрашающего размера. Я не разбираюсь в военном деле, но опознала многоствольный миниган, автоматический гранатомёт и несколько видов ракетных установок.

На перекрёстках деловито устраивались блокпосты; немногочисленных водителей заставляли проходить проверку личности; кольцо блокады сжимало город, начиная с окраин. Бесшумный воздушный транспорт то и дело высаживал бойцов в лёгких костюмах, по-видимому, кейпов. В парках Буффало Вудс и Тэтчер Вудс выстроились батареи гусеничной артиллерии.

Я поделилась этими видами с Эльзой:

— Смотри сколько солдат нагнали. Будет целая военная операция.

— Вот дерьмо! Они же не имеют права использовать армию внутри страны.

— А это не армия. Я сегодня следила за президентом. Он дал добро какому-то Томасу на охоту. А кто у нас директор СКП?

— Томас Кальверт, чёрт бы его побрал. Но как он смог отжать столько всего у военных?

— Видимо, он был очень убедителен.

Эльза ещё раз ругнулась и затихла. Тем временем, Призрачный Сталкер напутствовала свой отряд последними указаниями никого не жалеть и применять максимум из своего арсенала. На этот раз 'Охотники' не стали надеяться только на свои суперспособности и взяли из арсенала штатные винтовки. Их высадили прямо на Сисеро-авеню, где кейпов ждал командующий их операцией. Нужды в личном общении не было, так как всё было уже оговорено по внутренней связи, но полковник Фостер пожелал сам поприветствовать героев. Теперь в СКП тоже появились звания, офигеть! Он пожал каждому руку и пожелал удачи. Отряд разделился в соответствии с поставленными задачами: Бульдозер укрепил блокпост, превратив его в мини-крепость, и уехал с конвоем для аналогичных операций на другие объекты; Панацея вместе с Пчёлкой остались с полковником; Призрачный Сталкер и Посейдон отправились на передний край оцепления для предотвращения потенциальных попыток прорыва. С воздуха их поддерживали несколько разведывательных квадрокоптеров и два боевых дрона.

Тем временем, бандиты спешно готовились к обороне. Здания внутри представляли из себя смертельный лабиринт с баррикадами, ловушками и огневыми точками. Рядовые бойцы нервно занимали позиции и проверяли оружие. В подвале испуганные женщины прижимали к себе сонных детей — семьи членов банды не бросили своих мужей и отцов. Руководство же, состоящее сплошь из кейпов, спорило что делать дальше. Одни предлагали сражаться, другие — бросить всё и бежать, пока не поздно. Так и не придя к единому мнению, они разделились. Немногие храбрецы остались со своими людьми, большинство же решило отступить. Они спустились в бойлерную и открыли металлический шкаф, внутри которого начинался потайной ход.

Внезапно тишину прорезал свистящий звук, окончившийся оглушительным грохотом. За ним последовал ещё один, затем ещё и ещё. Картинка из складов пропала, земля тряслась даже на блокпосту, где Эльза едва не упала от неожиданности и ухватилась за единственную опору — невозмутимого Фостера. Она крепко выругалась вслух и приватно возмутилась мне:

— 'Ублюдки, что же они творят?!'

Я в шоке ничего не могла ответить. Хладнокровно и без предложения сдаться разбомбить дома с сотнями людей, включая женщин и детей?

Меньше, чем за минуту, складской квартал полностью скрылся в облаках дыма, пыли, земли и обломков, подсвеченных изнутри заревом разгорающихся пожаров. Камеры коптеров зафиксировали, как из этого филиала ада в небо вылетела фигура человека. Боевые дроны немедленно устремились к ней и перекрёстным огнём поразили цель. Изломанная фигура беглеца поддалась тяготению и упала обратно.

Когда взрывы утихли — то тут, то там из-за плотной завесы начали появляться люди. Кашляющие и закрывающие слезящиеся глаза выжившие, большинство уже без оружия, стремились выбраться наружу. Но вздохнуть полной грудью чистый воздух им не удалось — шквальный огонь скосил всех без разбору.

Я уже начала думать, что на этом всё и закончилось, как обратила внимание на бегущего прямо на солдат мужчину, от которого буквально отскакивали пули. Ближайшие герои уже спешили на подмогу, но явно не успевали. Тогда вступила в бой тяжёлая пехота: выстрел из гранатомёта отбросил злодея назад и проволочил по земле несколько метров; пытавшегося подняться бугая настиг новый снаряд — на этот раз на его месте вспух огненный шар диаметром в несколько метров. Казалось, что пылал сам воздух. Через несколько секунд огонь опал, но покрытая адской смесью поверхность продолжала гореть. Мне врезалась в память картина, как кейп долго сгорал изнутри, до последнего мига своей жизни корчась в мучениях среди моря огня. Эльза не стала смотреть этот ужас, выключила трансляцию и отвернулась к стене. В углу на полу сидела Панацея со снятым шлемом и дрожащими руками пыталась выцепить из баночки какие-то таблетки. Ей удалось высыпать несколько кругляшей в ладонь и резко закинуть их в себя. Эльза подошла и отобрала упаковку, Панацея даже не сопротивлялась. Это оказался 'Ксанакс' — популярное успокоительное. Таблетки уже едва покрывали дно, значит Панацея активно принимала этот препарат. Теперь понятно, почему она так неважно выглядела и странно себя вела.

Из бывшего бандитского убежища больше никто не появился. Где-то вдали ещё раздавались стрельба и взрывы, но на нашем участке остались лишь трупы и развалины. Полковник Фостер удовлетворённо улыбался и поздравлял подчинённых:

— Отличная работа, парни. Подождём, когда облако осядет и проверим, всё ли чисто.

— Наши уважаемые герои, хоть ваша помощь не потребовалась, всё равно спасибо за поддержку. Здесь вы больше не нужны, но у нас сегодня ещё есть работёнка. В городе есть много одиночек, которым стоит нанести визит. Скидываю координаты — вылетайте, когда соберётесь все вместе.

Эльза разделяла мои эмоции по поводу увиденной жестокости и решилась задать вопрос лично командующему через звуковой динамик в шлеме:

— Полковник, внутри же были женщины и дети. Нельзя ли было действовать более аккуратно?

Фостер подошёл вплотную к героине и угрожающе ответил:

— Хорошо, что у тебя хватило ума не вываливать такую глупость в эфир. Прежде всего внутри были опасные террористы. Если есть способ уничтожить их с наименьшими потерями среди моих ребят — я использую его. По данным разведки никаких мирных жителей в зданиях не было.

— Но я же своими глазами видела...

— Никого не волнует, что ты там видела! Может у тебя галлюцинации или кейпы иллюзию навели, чтобы посеять нерешительность среди атакующих. Всё, операция закончена. Забудь о ней и никогда не вспоминай. Понятно?!

— Так точно.

— Тогда валите отсюда на следующий объект!

— 'Мудак!' — мы с Эльзой сошлись в едином мнении на счёт Фостера.

Эльза вывела Панацею наружу, довела то транспорта и усадила внутрь.

— Эй! Ты как, нормально? — она села напротив и легко похлопала героиню по щекам.

— Да, уже лучше, — безэмоционально ответила Панацея. — Я скоро не выдержу и сорвусь. Не могу больше видеть столько страданий и смертей, когда я могла бы всё прекратить.

— О чём ты? — недоумённо спросила Эльза.

— О, я так хотела исправить этого самодовольного солдафона и вложить ему в башку хоть немного милосердия! А потом войти внутрь и сделать законопослушными гражданами всех тех мёртвых людей... — Панацея расфокусировала взгляд, безумная улыбка застыла на её лице. — Нет! Нельзя! Нельзя! А-а-а... — она обхватила голову руками и закачалась взад-вперёд.

Эльза отпрянула, не зная, что предпринять. Панацея открыла аптечку и достала ещё один контейнер с таблетками, теперь уже с мощным антидепрессантом. Она запрокинула голову и, не глядя сколько выпало, проглотила лекарство. Героиня схватила Эльзу за руку и затараторила:

— Пообещай, что прикончишь меня, если заметишь, что после моего лечения кто-то из отряда стал вести себя странно. Особенно, если Призрачный Сталкер превратится из бешеного животного в человека. Пообещай!

Эльза остолбенела от такой просьбы. Я подумала, что недооценила Панацею — она не странная, она почти сумасшедшая.

— 'Не перечь ей, соглашайся со всем и попробуй успокоить, а то она действительно сорвётся', — посоветовала я подруге.

— Обещаю, только отпусти меня!

Панацея резко отдёрнулась и сказала:

— Я тебя не меняла и не собиралась.

Эльза была раздосадована, что её слова были неправильно поняты. Мне было так жаль Панацею — мне всегда нравился её героический образ, и я не хотела для неё судьбы Черепахи.

Эльза села рядом с испуганной женщиной и обняла её. Панацея сперва стремилась отстраниться, но затем расслабилась. Тихим и ласковым голосом Эльза гипнотизировала героиню:

— Я знаю, что ты не хотела ничего плохого. Я верю в тебя; ты очень сильная. Ты столько лет помогаешь людям, позволь мне теперь помочь тебе. Тебе надо хорошо отдохнуть — никаких операций, никаких боёв. Ты была в Перу?

— Нет.

— И я нет. Моя мечта — пройти по тропе Инков, спуститься в каньон Колка, зайти в Мачу-Пикчу. Никаких тургрупп — только единение с природой и с самой собой. Ты со мной?

— 'Эльза, твою мать, ты что задумала?' — я офигела от очередного непредсказуемого фортеля подруги.

— 'К чёрту СКП. Ты что, не понимаешь, к чему всё идёт? Они потеряли все тормоза. Сейчас разберутся со злодеями, а потом примутся и за всех остальных. Ты видела кого они набрали в этих 'Охотников'? Да там больше половины — сами бывшие суперзлодеи. А так называемые простые оперативники? Это же полноценная армия! Кейпы им уже не нужны. Я не желаю иметь с этим ничего общего и сваливаю, пока меня не сожгли, как того бедолагу.'

— 'И когда ты собиралась мне сказать?' — посылаю претензию и обиду.

— 'Когда была бы уверена в своём решении. До сегодняшнего дня я колебалась, но эта операция расставила всё по своим местам.'

— 'И как ты собираешься выбираться из осаждённого города?'

— 'Я уже разведала свободный путь. Тут на северо-западе частный сектор — раздобуду там одежду и транспорт.'

— 'Ладно, подстрахую тебя. Что там Панацея?'

Наш мысленный разговор произошёл практически мгновенно, поэтому Панацея ещё обдумывала внезапное предложение Пчёлки.

— Да, — резко, решительно ответила героиня.

— Тогда руки в ноги и бегом!

— 'Призрачный Сталкер, Панацее стало плохо — мы отойдём недалеко'. — Эльза по внутренней связи обеспечила себе отсрочку.

Она не стала слушать ответ, выключила видео и аудиосвязь и за руку увела Панацею от вертолёта. На них никто не обращал внимания, поэтому они спокойно ушли с дороги, перебежали через пустую не застроенную площадку и железнодорожные пути, выломали секцию хлипкого забора из сетки рабицы и побежали вдоль одно-двухэтажных коттеджей. Эльза не стала тянуть, а вломилась в один из первых же пустых домов. Беглянкам повезло, и в гардеробе нашлась женская одежда. Размер выбирать не приходилось, поэтому пришлось одеться в свободном спортивном стиле. И если Эльза выглядела ещё нормально, то Панацея напоминала бомжиху-наркоманку.

Боевые костюмы они оставили в доме и вышли на улицу. Я уже пролетела по окрестностям и послала Эльзе места со свободным доступом к стоящим машинам. Не знаю по каким критериям Эльза выбирала средство передвижения, но в итоге она подошла к старому пикапу и технично вскрыла его. Опыт бурной молодости не пропьёшь, так что и с угоном проблем не возникло.