Мы не одни

— М-мне... р-разрешили... — пробормотал подросток, заикаясь и опустив голову.

— В натуре? — рявкнул Витька и вскинул брови в напускном удивлении, отчего и без того тупая гоблинская рожа растеряла последние признаки разумности. — Кто?

— Я.

Артур выплыл из полумрака арки подобно фантому. Ивану показалось странным, что вожак пришел один, а увесистая дубинка как и раньше покачивалась на поясе. Быть может, мелькнула мысль, ребята знакомы и все обойдется миром, однако троица шантрапы тут же забыла о мальчишке, набычилась и встала напротив повстанца плечом к плечу. Ваня не мог видеть их лиц, но чувствовал напряжение в расправленных плечах и сжатых добела пальцах, какое обычно бывает перед неминуемой дракой.

— Слышь, патлатый, — Конек харкнул под ноги, — а ты кто такой вообще?

— Близкий друг твоей мамаши, — с усмешкой бросил Артур.

После такого наезда ни о каком мире и речи идти не могло, поэтому Витька, дабы не упасть в авторитете при своей стайке, тут же кинулся с кулаками, несмотря на разницу в возрасте и габаритах. И прежде чем дружки успели вмешаться — да что там вмешаться, рты открыть — раздался сухой хруст, и недоделанный бандит развалился в позе звезды с закатившимися зенками и свернутой набок челюстью.

Гопник постарше и покрупнее набросился следом, ведомый скорее рефлексом, нежели умом, но получил коленом под дых, локтем в бороду и прилег отдохнуть бок-о-бок с главарем. Над третьим же возобладал инстинкт самосохранения, ведь вместе с подельниками драчун мигом растерял всю борзость и предпочел ретироваться. Артур догнал его в два прыжка и сбил с ног, после чего поднял за шиворот, тряхнул как пыльный тюфяк и по слогам процедил в покрасневшее ухо:

— Еще раз увижу — убью.

И по ледяному тону и ярости в прищуренных глазах Иван понял — это не пустая угроза и не фигура речи.

— Скоты, — повстанец навис над распластанными телами и тряхнул хвостом. — Нам чаще приходится сражаться с этой плесенью, а не с настоящим врагом. Поэтому-то до сих пор под пришельцами.

— С-спасибо, — буркнул Иван, все еще дрожа от увиденного.

— Не благодари, — вожак хмыкнул и взглянул на подопечного искоса, с залихватской улыбкой. — Мы не одни.

* * *

"Перед штурмом планеты киборгов-людоедов Гром заскочил на свою базу в недрах астероида — неприметной глыбы среди миллионов камней в поясе Гаммы Кассиопеи. Кто только не зализывал раны в местном баре — наемники, рейнджеры и звездолетчики со всей галактики, самых разных рас, полов и возрастов. Сперва мальчик очень боялся этой встречи, потому что не мог похвастать ратными подвигами, рассказать героическую историю или дать задире по пятаку. Однако никто из собравшихся не ухмылялся, не бросал презрительные взгляды и не пытался глумиться над новичком, ведь он, несмотря на юные годы и чистый послужной список, был одним из них".

* * *

— Ты что, и костер разводить не умеешь? — проворчал рыжий чингачгук по имени Наиль.

— Нет, — чуть слышно ответил Иван.

Юлить и придумывать отмазки не имело смысла — с пятой попытки шалаш из сухих веток так и не загорелся. Малец с копьем закатил глаза и совсем по-взрослому покачал головой.

— А еду тебе кто готовил?

— Мама, — признался новичок, посчитав, что лучше прослыть маменькиным сынком, чем лжецом, с которым, как известно, в разведку не ходят. А разругаться с этой странной, но сплоченной ватагой не хотелось от слова совсем.

Несмотря на прямой ответ, Наиль не стал смеяться, тыкать пальцем и отпускать шутки да колкости. Лишь неожиданно горько для своих лет вздохнул и сказал:

— Повезло тебе.

Иван не стал спорить и жаловаться, что порой живые родители — далеко не так здорово, как может показаться. И правильно, в общем-то, сделал, наблюдая, как быстро и ловко мальчуган поджигает скомканную газету.

— Дальше справишься? Я так-то будущий оперативник, а не кашевар. — Заметив растерянный взгляд, Наиль упер руки в бока и буркнул: — Готовить, как я понял, тоже не умеешь?

Иван понурил плечи, размышляя о том, как скоро обузу и неумеху погонят прочь из единственного места, где никто не хочет размазать его по стенке и смешать с грязью.

— М-да... дела. Кипяти воду, а я сейчас вернусь.

Скрипнула дверь, прогрохотали ботинки по бетонным ступеням и раздался недовольный, но беззлобный возглас:

— Вика! Вика!! Иди Ваньке помоги, пока он гречку не запорол!

— А сам? — донеслось из открытого окна.

— А мне тренироваться надо!

— Господи... Семен, последи за подсобкой!

Прежде чем девушка спустилась, подросток повесил котел на чугунный треножник и подбросил в огонь черно-белое поленце. Народ потихоньку просыпался и выходил на крыльцо, кивая и маша руками новоиспеченному повару. Всего повстанцев насчиталось пятнадцать — шесть младших, восемь старших, мальчики и девочки в той же пропорции. При взгляде на них вспоминался школьный класс, вот только на чумазых лицах партизан не читалось ни намека на злобу, лишь усталость и наигранная веселость.

Ребята рассаживались на стащенные со всего двора лавочки будто воробьи на провод, прижимаясь друг к другу, чирикая о своем и не деля соратников по силе, статусу и боевым заслугам. Наблюдая за ними, Иван не чувствовал острого, почти неодолимого желания уставиться в пол, сгорбиться и как можно скорее убраться с глаз долой. Да, ему все еще было не по себе, от переизбытка ощущений слегка кружилась голова, но впервые за долгие годы, а быть может и за всю жизнь он хотел что-то делать и быть полезным кому-то, кроме своей матери.

Да, парень дважды обжегся об чугун и один раз ошпарился, переливая кипяток в помятый жестяной чайник, но у него и мысли не возникло все бросить или свалить задание на чужие плечи. Даже когда Вика предложила закончить готовку сама, Ваня отказался с несвойственным характеру и воспитанию упорством.

Когда же ребята начерпали полные миски ароматной каши и вернулись на места, Артур встал, с благодарностью кивнул новичку и сказал:

— Как вы заметили, у нас пополнение.

Собравшиеся притихли и мельком посматривали на Ивана, сидящего посреди скамейки бок-о-бок с Викой и оттого выглядящего так, словно из досок торчали ржавые гвозди.

— Мы часто теряем, — продолжил вожак, подняв жестяную кружку с чаем как заздравный кубок, — и редко находим. Мы забыли покой и сон, чтобы жить, а не выживать. Чтобы корабли не заслоняли солнце — наше солнце. Чтобы бездушные машины не топтали нашу землю. Не убивали. И не похищали.

Повстанцы, казалось, забыли как дышать, уставившись на Артура точно на пророка и напряженно ловя каждое слово.

— Когда враг захватывает города и целые страны, большинство смиряется и гнет спину перед новыми хозяевами. И с этим ничего не поделаешь, — Артур обвел соратников хмурым взглядом и продолжил с едва удерживаемым спокойствием. — Восстает всегда меньшинство. Те, кто не хотят подстраиваться и приспосабливаться. Те, у кого болит сердце и горит душа. Те, для кого свобода хоть что-то да значит. Но чем меньше побед, тем слабее боль и холоднее пламя. Череда поражений может сломить самую крепкую волю. Поэтому вот уже целый год каждое утро я задаю вам один и тот же вопрос: мы сдадимся?

— Нет! — ребята гаркнули так, что Иван подпрыгнул и чуть не выронил миску.

— Не сомневаетесь?

— Нет!

— А может к черту эту войну и заживем как все?

— Нет! Нет!! Нет!!!

Вожак улыбнулся, и полтора десятка кружек стукнулись, открыв тайну странных вмятин и царапин.

— Сегодня вами горжусь я. Завтра нами будет гордиться весь мир. И пусть мы погибнем, но история нас не забудет. Чем бы все ни завершилось, я уверен в вас и в правоте нашей борьбы. И хочу выпить за человека, с помощью которого мы наконец-то убьем пришельца. Иван — за тебя!

Глава 5. Близкие контакты третьей степени

Впервые с прибытия на Землю Тессу разбудил не бортовой хронометр, а тихое попискивание интеркома. Несмотря на ранний час, девушка выглядела свежо и опрятно, точно вынутая из коробки кукла, и даже пепельное каре ничуть не растрепалось, только лицо было бледнее обычного. Сев за терминал, разведчица включила связь, и на голографической панели вспыхнуло изображение статного широкоплечего мужчины средних лет. Аборигены, скорее всего, нашли бы его облик задумчивым, отрешенным и больше подходящим университетскому профессору, нежели командиру армады боевых звездолетов.

— Кадет, — поприветствовал Бэй'рон, чуть качнув головой с зачесанными назад волосами.

— Старк Тул, — тем же тоном ответила дочь, ведь в бесстрастной культуре меланхов любые пожелания, будь то "здравствуйте" или "доброе утро" имеют не больше смысла, чем книксен для современных землян.

­— Совет капитанов настаивает на закрытии "Вдохновения". Проект до сих пор не дал результатов, а наши ресурсы не бесконечны. Это — первый шаг предложенной программы оптимизации. Второй этап — отзыв разведчиков, не подтвердивших свою эффективность. Ты в их числе.

— Понимаю, — без намека на тревогу или злость произнесла Тесса, хоть и потратила запредельное количество сил и времени на сдачу экзаменов в КНР. — Разумные меры.

Отец кивнул, будто бы благодаря собеседницу за понимание, и сухо продолжил:

— Теперь к твоему отчету. Совет изучил предъявленные материалы и присвоил им пятый уровень полезности. Но текст не закончен, и в зависимости от итога возможен как подъем на строку выше, так и удаление из датабанка. Как бы то ни было, в твоем распоряжении пять дней и семнадцать часов, чтобы добыть полноценный качественный экземпляр. В случае отсутствия такового в указанный срок — аннулирование лицензии и возвращение на флагман. Конец связи, кадет.

— Конец связи, капитан.

Тесса отключила переговорное устройство и уставилась на серую стену. Пятый уровень — это нижняя строчка, граница перед текстами, не представляющими ни малейшей ценности. В этот своеобразный отстойник отправлялась самая низкопробная литература, хуже которой лишь однотипные безыдейные конвейерные поделки. Сплошная неэффективность, а тут еще и автор как назло куда-то подевался — сканер челнока не засек никого во дворе ни вечером, ни утром, и где искать Ивана разведчица не представляла. Его регем (реципиент генетического материала, на местном диалекте — мать) наверняка знала больше, чем рассказала, но какое-либо давление на аборигенов строжайше запрещено тремя пунктами Соглашения.

Погрузившись в глубины памяти, Тесса вновь очутилась в узкой, похожей на цилиндр комнате. Голограмма напротив показывала облик старка — догем в сером костюме сидел за центральным пультом и наблюдал, как девушка отвечала на бесчисленные вопросы других капитанов. Сколько их всего Тесса не знала — не тот уровень допуска — но таблички с задачами сменялись порой быстрее, чем испытуемая успевала закончить речь.

И чем больше правильных ответов давала, тем каверзнее и сложнее становились задания. Как вы оцените полезность текста? Как поступите в случае внезапной агрессии? Процитируйте последнее предложение третьего параграфа Устава КНР. Есть ли противоречия в договоре с землянами? Какие эмоции испытывают местные в отношении меланхов? И так далее и тому подобное. Под конец семичасового теста глаза резало ножами, челюсть опухла и едва двигалась, а каждый вдох наполнял легкие огнем.

Но это далеко не самое страшное, ведь до экзамена Тессе приходилось учиться в подобном темпе каждый день без перерывов, выходных и каникул. Из ее группы девять загремело в лазарет с нервным истощением и еще пятеро — с физическим, а ведь эти кандидаты гораздо старше и опытнее. Все время учебы Тессу поддерживала мысль доказать всем — особенно капитанам — свою важность для экспедиции, и что девушка заняла место на борту благодаря трудолюбию, гибкому разуму и таланту, а не из-за фамилии Тул.

И вот теперь она в одном шаге от разжалования. Был второй по важности член экипажа, а будет потенциальный регем для какого-нибудь неизвестного, но высокопоставленного меланха.

— Все в порядке? — спросил Марк из угла.

— Нет, — Тесса подняла голову. — Но я это исправлю.

"Атаман наемников предложил помощь в поиске секретной базы киборгов-людоедов, где злодеи держали похищенную принцессу. План был столь же прост, сколь и опасен — мальчик должен стать приманкой, в то время как ударный отряд спрячется в засаде и нападет в решающий момент. Гром заверил, что напарнику ничто не угрожает — уж он-то с парнями не даст в обиду, однако с самой посадки на астероид мальчик пребывал в тревожном ожидании".

* * *

Не зря говорят, что переезд положительно сказывается на творчестве. Едва выбравшись из дома, где с утра до ночи заставляли делать уроки, Иван написал целую главу и очень гордился результатом. Впрочем, что еще делать, когда сна ни в одном глазу, а матрас будто посыпали песком вперемешку с металлической стружкой.

Да, Артур не приказывал, не настаивал и не брал на слабо, а лишь посвятил в детали планируемой операции и заверил, что окончательное решение не принято. И старшие и младшие целый день ломали головы, как бы провернуть все с минимальным риском, и украшенный портретами инопланетянки штаб на долгие часы превратился в зал оживленных дискуссий — этакий парламент в миниатюре, где каждый представлял отдельную партию и всем своим существом ненавидел конкурентов.

Однако командир особого участия в споре не принимал — стоял себе тихонько, скрестив руки на груди и поглядывая в пыльное окно. Сложилось четкое впечатление, что решение давным-давно принято, а вся кутерьма с планами и обсуждением просто для успокоения новичка, которому прямо предлагали дернуть бешеного быка за хвост.

— Не спится? — спросил Артур.

Иван смерил виноватым взглядом застывшие лужицы парафина на подоконнике и вздохнул. Вика по доброте душевной подарила новичку отрезок толстенной свечи — на случай, если понадобится сходить в туалет. Водопровод вот уж год как не работал, и ребята построили деревенский нужник в дальнем палисаднике, поэтому ночная нужда могла превратиться в незабываемое приключение. Обычно такого отреза хватало на неделю, но подросток сжег его за пару часов в приступе предрассветного вдохновения. Но ругать и отчитывать парнишку никто не стал.

— Потом добудешь, — спокойно произнес вожак. — Идем.

В мглистых сумерках спутники добрались до песочного ринга, на котором лежали две пары боксерских перчаток, чьи трещины и протертая краска выдавали немалый боевой опыт.

— Надевай, — прозвучало тоном, не терпящим возражений, однако Иван по-прежнему прижимал к груди блокнот и боязливо поглядывал на товарища.

— Зачем? — наконец выдавил он.

— Потренируемся немного. Я не могу ходить за тобой как наседка за цыпленком и отвешивать лещей всей окрестной гопоте. Не научишься стоять за себя — погибнешь.

— Но мама говорила...

К еще большему удивлению Ивана, вожак не стал смеяться, корить или оскорблять. Но вдумчиво и с присущей талантливому оратору доходчивостью объяснил: