Ядовитая лягушка на каменном троне

— Эй! Ты жив?! — Шиу осторожно приподняла лицо мужчины. И снова ей показалось, что она смотрит на неправильное отражение себя.

— Кто... Кто ты? — Теот, щурясь, смотрел на девушку. Из-за яркого свечения исходящего от узора на лице и руках незнакомки он не мог ее разглядеть. Одно можно было сказать с уверенностью, это не Мальшочи. Запах другой, да и ощущения тоже. Что-то теплое и родное исходило от девушки.

— Шиу, — вздох облегчения сорвался с губ. — У меня сегодня инициация, — девушка тревожно озирался по сторонам в поисках хоть чего-то, способного разрубить прочные лианы. Об этом стоило подумать заранее, но Шиу забыла, что находится где-то в другом мире, а это значит, ее ножа, подаренного отцом, нет под рукой. Оружие не положено брать на ритуал. Жаль! Оно бы пригодилось!

— Тебя не должно быть здесь, — измученный Теот задёргался с новой силой. Долг каждого лаухана защищать людей и их мир, а потому он обязан вернуть девушку на безопасную тропу. Еще один повод, чтобы выжить и выбраться, продолжать сопротивляться коварному врагу.

— Я уже догадалась! — Шиу начала злиться, как бывало всегда, когда она оказывалась бессильной перед обстоятельствами. — Как же тебя освободить?! Должен же быть способ!

Девушка голыми руками вцепилась в скользкие холодные лианы, с ужасом осознавая, что они вовсе не часть деревьев, а самые настоящие змеи. Да, что это такое?! В этом странном месте нельзя было доверять даже собственным глазам. Страшно! Но вместе с тем, все больше хотелось завладеть таким же могуществом, быть способной создать собственный мир, подвластный лишь ее воле. Шиу искренне восхищалась волшебницей, сумевшей не сломаться, а обрести силу, когда от нее отвернулись все, даже семья и друзья. А ведь ее тоже может постигнуть такая участь.

— Тебе нужно уходить, — мужчина чувствовал, как змеи-лианы его сжимали все сильней. Видел, как они тянулись к девушке, решившей помочь ему.

— Я знаю! Да помоги же ты! — Шиу, гневно сверкнув глазами, уставилась на лягушку. Ей больше не на кого рассчитывать, но даже так девушка не собиралась просить. Это претило ее натуре. — Ты мой дух-покровитель! Так что хватит сидеть, выпучив глаза! Займись уже делом, пока змеи не сожрали тебя!

— Как грубо, — насмешливо заквакала лягушка. — Твой дух бурлит и кипит, а свет становится все ярче, он прожигает насквозь, иссушает, вытягивая саму жизнь.

— Что?

Девушка перевела взгляд на свои руки. Рисунок на них казался живым, он был подобен золотому ручью, текущему по ее телу. Завораживающее зрелище. А ведь она и забыла об это странности, о которой упомянул вождь. Ее свет прожигает и иссушает? Лауналь не просто так сказала об этом. Как и положено духу покровителю, она рядом, направляет и наставляет ее. Вот только понять смысл сказанных слов предстоит ей и только ей. Шиу отступила на полшажка назад.

— Беги, ты ничего не сможешь изменить. Если она увидит тебя, не пощадит.

— Я знаю, — вновь повторила девушка, тыльной стороной ладони прикасаясь к шипящей змее, окончательно переставшей притворяться лианой.

Путы, сдерживающие воина, начали ослабевать, а сама змея стремительно лишалась влаги. Она становилась все тоньше, превращаясь в иссушенную кожу, на глазах рассыпающуюся пылью. Ее сияние не просто освещало путь во тьме, но и было оружием. Черные обсидиановые глаза засверкали от восторга, а губы растянулись в широкой улыбке. Шиу ощутила приятный трепет от одной мысли о том, что все ее враги падут жертвами света.

— Поторопись, — лягушка запрыгала на месте. Ей не страшны были твари Мальшочи, ведь ее кожа была покрыта слизью и ядом, любой коснувшийся ее умрет в мучениях. Но вот за подопечную тревожиться стоило, ведь если Шиу вновь не пройдет сквозь врата, они обе окажутся пленницами чуждого им серого мира.

— Потрясающе, — только и смогла произнести Шиу. Неужели это всё она? Но как? Людям недоступна такая сила. Даже жрецы не способны на подобное, ведь их сила в знаниях! Этот день породил множество вопросов, но не дал, ни одного мига, чтобы поразмыслить над ними.

Пошатнувшись, освобожденный от пут воин навалился на свою спасительницу. Тело, долгое время бывшее без движения, с трудом подчинялось воле хозяина. Руки и ноги казались мужчине невесомыми, лишенными всякой силы.

— Ты можешь двигаться? — прокряхтела Шиу, пошатнувшись от веса лаухана. Для нее это слишком. — Я не дотащу тебя до красных врат, — растерянный взгляд вновь метнулся к лягушке. А если...

— Даже не думай. Я тебе не вьючное животное, а ядовитое и смертельно опасное. — Рядом засуетился молчаливый броненосец, привлекая к себе внимание. Лаунали сразу друг друга поняли. — Пусть признает тебя, тогда ты сможешь поделиться силой.

— Так это я должна делиться, не наоборот?

— Ему нечего тебе дать, как и всем остальным. Оглянись. Неужели все ещё не видишь?

— Чего не вижу? — Шиу с трудом удерживала воина, не позволяя тому упасть. А может, зря? Может бросить все? Вот только от самой этой мысли становилось не по себе, а сердце начинало тоскливо ныть. Лаухана казался таким родным, что не оставалось сомнений в том, что они предназначены друг другу.

— Здесь полно лауханов, — Теот с трудом отстранился от своей спасительницы. Лягушка права — для них есть лишь один способ выбраться. — Змеи, пауки, скорпионы, осы... Все они были пойманными лауханами, все они стали слугами Мальшочи. Она забирает наши силу, волю, тела...

Шиу нервно сглотнула. Кажется, волшебница говорила, что из Теота получится отличный скорпион. Только сейчас до девушки начал доходить смысл этих слов, лишь сейчас она осознала, что лес вовсе не пуст. Еще никогда с ней не происходило ничего подобного, растерянность сменялась решительностью, страх — восторгом, а после она снова цепенела от ужаса. Шиу не знала, почему так, но серый лес и на нее влиял, словно и у нее было чем поживиться.

— Что мне делать?

— Открыть душу и разум.

— Ты второй, кто говорит мне сегодня об этом, — и вновь показалось, что кто-то ободряюще сжал ее ладонь. Наверняка, это вождь, ведь он обещал, что будет рядом, в этом его долг.

Теот не стал ничего объяснять, просто коснулся лица девушки, нежно провел вдоль светящегося узора. Так точно не должно было быть, но разбираться в этом сейчас не стоит. Ему нужна сила! Свет был живым, он перетекал на руки лаухана, стремился дальше, раскаленной лавой бежал по телу, создавая такой же узор. С каждым мигом мужчина все больше осознавал, насколько сильно они похожи, чувствовал, что его спасительница связана с ним, и связана давно. Силы не просто возвращались к нему, они многократно возросли. Теот чувствовал Шиу, как самого себя, ее мысли и чувства были для него открыты, проникнуть в ее сознание не составило для него труда. Эта девушка совсем не такая, как другие, в ней переплелось столько всего: амбиции, желания, страхи. Ей не по душе обычная жизнь, а опасные мечты способны были далеко завести, но при всем этом Шиу была доброй и нежной, она нуждалась в защитнике и наставнике, которого не сможет обрести в родном городе. Теперь это его забота! Для него это не просто долг, но возможность выжить, выбраться из ловушки Мальшочи. Такой шанс нельзя упускать!

Свет яркой ослепляющей вспышкой озарил серый лес, иссушая его, заставляя мир, созданный волей великой волшебницы пойти трещинами. Невероятная энергия заполняла все вокруг, и казалось, проникала в самые глубины мирозданья, сдвигая звезды с их привычных мест. Теот осознавал, что все совсем не так, как рассказывал Ягрис, что что-о пошло не так, но не мог оторваться от девушки. Теперь он видел ее всю и лицо, и тело, и душу, точно так же, как и она его. Отныне они связаны и лишь Пучаху по силам изменить это, забрав одного их них или обоих сразу.

Воин, недолго думая, подхватил девушку на руки и бросился бежать. Земля уходила из-под ног, разрасталась зияющими черными дырами, серый лес рассыпался, грозил поглотить все, что в нем находилось. Серые стволы скорбных деревьев с треском падали, преграждая путь, пытаясь остановить беглецов. Теот все наращивал скорость, и даже ветру было не под силу догнать стремительного лаухана, защищающего человека, порученного ему судьбой и звездами. А ведь еще недавно он готовился к смерти, не верил, что сможет вновь стать свободным! Пустота все больше поглощала мир вокруг, голодным хищником гналась за воином и его ценной ношей, но яркие красные врата посреди бескрайней пустоты уже показались вдали. Они звали и манили, с каждым вдохом становились все ближе!

Еще никогда Теот не был так силен. Еще никогда Шиу чувствовала так ярко и остро. Бессчетное количество путей открылось перед ними, и даже богам было неведомо, что ждет близнецов, обретших друг друга спустя столько лет, но так и не узнавших кто они.

Глава 2 . Покинуть город

Шиу лежала на теплом каменном полу, ощущая, как сотни песчинок болезненно впивались в ее кожу через тонкую ткань платья. Ее голова покоилась на чьих-то жёстких коленях, вокруг нее клубился священный дым, призванный успокаивать и дарить умиротворение. Девушка глубоко вдыхала приятные ароматы трав, в которых отчетливо чувствовались железистые нотки крови, слышала невнятное бормотание. Она точно больше не в Сером лесу. Тогда, где? Был лишь один способ выяснить это, но открыть глаза оказалось непосильной задачей для Шиу задачей. Ничего не хотелось. Мыслей в голове почти не осталось, а на душе воцарились лёгкость и уверенность. Шиу твердо знала, что она в безопасности, ведь ей удалось обрести внутреннюю гармонию и целостность, она будто нашла то, что давно потеряла.

— Я знал, что ты справишься, — горячие ладони вождя легли на хрупкие плечи Шиу, чуть сжимая их. Голос мужчины звучал проникновенно, низко, а от его легкой хрипотцы бросало в дрожь. Скванту чувствовал, как его слова действовали на девушку. Не только чувствовал, но и видел. — Боги вновь благосклонны к нам, и знак лаухана на твоём запястье тому доказательство.

— Все получилось?

Зачем она спрашивает? Ответ очевиден! Или нет? Шиу не помнила, как вернулась в свой мир. Ее воспоминания оборвались в тот самый момент, когда они мчались к красным вратам. Да и в тот момент она мало что могла видеть, ведь болталась на чужом плече вниз головой. Так удалось ли им спастись на самом деле? Ей так и не удалось получить бесценные знания, понять, как все устроено. Обстоятельства сложились таким образом, что все пошло не так, как должно. Вот только распространяться об этом не стоило, особенно перед вождем и жрецами. Шиу отчаянно хотелось вновь увидеть Теота, поговорить с ним, ощутить не только спокойствие, но и надежность. Прикосновения вождя не дарили тех же ощущений, что присутствие лаухана.

— Да. Ты обрела защитника, который будет незримо следовать за тобой, — подтвердил вождь, продолжая нежно удерживать девушку. Пока ей рано вставать, ведь ее путешествие было тяжелым, как и для каждого вступающего во взрослую жизнь.

— И что теперь? — девушка приоткрыла глаза. Хорошо, что в храме царил полумрак, так намного проще. Усталость ощущалась во всем теле настолько остро, что пошевелиться было почти невозможно. Так должно быть? Она себе все не так представляла. Совсем не так!

— Теперь, ты взрослая женщина, — мягко произнес Скванту, помогая Шиу приподняться. Теперь, к этой девушке можно относиться иначе, так, как того заслуживает ее красота. — Тебе многое дозволено, но вместе тем появились и обязанности, новые возможности. Но сегодня можно об этом не думать. Мы вместе спустимся по ступеням храма вниз, и начнется праздник.

— У меня столько вопросов, — при помощи вождя, девушке удалось подняться на нетвердые ноги. А вот унять дрожь никак не получалось. Похоже, спуститься по ступеням пирамиды с грацией и величием, как она планировала, не получится.

— Разве ты не получила на них ответы?

— Этого недостаточно, — тут же нашлась девушка. А ведь она уже поняла, что нужно держать язык за зубами. И все же не сдержалась. Нужно быть осторожней.

— Оставь знания жрецам, — снисходительно ответил Скванту. Он всегда видел в Шиу живую искру любопытства и пытливого ума, но во взрослой жизни все это не пригодится. Каждый должен исполнять свою роль, следуя предназначению и великому замыслу. — Идём, не стоит заставлять твоих родителей и остальных ждать.

Покорно кивнув, Шиу шла рядом вождём. Она видела другие инициации, когда была ребенком, а потому знала, что мужчина демонстрировал к ней особое отношение, проявлял заботу. Именно этого она и хотела, ведь простой охотник или землепашец ей не чета. Но порадоваться в полной мере не получалось. Что-то пошло не так. Словно вторя ее мыслям, на плече недовольно заквакала ядовитая лягушка. Жаль, что она больше не способна ее понять. Шаг за шагом, чувствуя, как к ней возвращаются силы, девушка спускалась вниз. Лучи заходящего солнца резво играли тенями, на стенах и гранях пирамиды, и казалось, что сам пернатый змей, изображённый на них, оживал. А может, так и было? Приятно думать, что могущественный бог снизошёл до поздравления простой смертной. Шиу горделиво расправила плечи — никто не увидит ее смятения. Пусть смотрят и завидуют, пусть знают, что детство осталось далеко позади. Взгляд девушки, будто ненароком, скользнул по гордому профилю вождя, крепко сжимающему ее маленькую ладошку. Да. Она больше не ребенок...

Их встречали с восторгом и ликование, как воинов, вернувшихся их похода с добычей и жертвами для богов. Шиу на физическом уровне ощущала эмоции жителей города, видела их чуть иначе, чем обычно. Вот только при всем желании она не смогла бы сказать, в чем же разница. Наверное, сказывалось напряжение и усталость. Подобные мысли утешали девушку, помогали держать лицо перед другими. Она со всем разберется потом, когда отдохнет и придет в себя.

— Шиу! — измотанная страхами Ратиа протянула к дочери дрожащие руки. Она ждала этого дня, она его боялась, ведь именно сегодня могла раскрыться их страшная тайна. Этого не произошло, а мир все ещё не сгинул в нескончаемых криках и мучениях. Все обошлось. А ведь не было и дня, чтобы женщина не размышляла о своем поступке и сыне, которого уже не увидит.

— Все хорошо, — девушка обняла мать, но сделала это несколько отстраненно, давая понять, что теперь все изменится. Даже немного грустно.

— Я вижу, — Ратиа устало улыбнулась. Сегодня на ее лице прибавилось морщин, а среди волос появилась проседь. — Вот только даже став взрослой, ты останешься моим ребенком. И что бы ни случилось в твоей жизни, я всегда приму и поддержу тебя. Ты всем можешь со мной поделиться, рассказать обо всем.

От этих слов на душе Шиу стало спокойней. У каждого человека есть свой лауналь и лаухан, но ведь они не единственные защитники. Есть иная опора в жизни, но понимаешь это не сразу.

— Прекрати, — Кадачи мягко отстранил жену. — Сейчас время поздравлений и радости, а не напутствий, — взгляд охотника, устремлённый на дочь, был полон тепла. — Я горжусь тобой, девочка.

В этот самый миг мужчина заметил на шее девушки коготь грозового ягуара. Этого украшения не было, когда девушка отправлялась в храм, его не могло быть у нее, ведь шестнадцать лет назад, он оставил этот амулет сыну. Все внутри похолодело, охотник не понимал, как подобное могло произойти, к чему ведет. Кадачи даже не слышал, что лепетала его девочка, как что-то говорил вождь. Весь мир сузился до одного единственного когтя, с которым было столько связано. Казалось, что на миг, все вернулось в прошлое, в тот самый день, когда он оставил ребенка у красных врат.