"Между молодой аликорном и ее спутником определенно что-то есть. На этом можно сыграть..."
С каждой секундой в голове все четче вырисовывался план нехитрой (всего пять этапов) интриги, удачное исполнение которой принесет моему королевству немалые дивиденды. Впрочем, даже если не всех целей удастся достигнуть, имеются чуть менее благоприятные варианты... Но для этого нужно получить хотя бы общую информацию.
"Как же мне этого не хватало: сперва меня все боялись, так что не рисковали интриговать, за исключением нескольких попыток убийства, конечно, затем попросту не хватало свободного времени на подобные развлечения, а сейчас для жителей Кристальной Империи я — личность мистическая, мифическая, уважаемая и идеализированная. Ни одна политическая фракция города-государства не пытается мне противостоять всерьез".
Та частица души, которая когда-то была Яном Дуку, в нетерпении от грядущей игры, фигурально выражаясь, "нетерпеливо потирала ладони". Конечно, молодая аликорн — это не Селестия с ее тысячелетним опытом правления и даже не Луна, которая хоть и вернулась из изгнания буквально на днях, но тоже весьма искушена в подобных делах... Но и я порядком растерял старые навыки, так что задачка предстоит серьезная.
Можно даже сказать, что грядущая встреча — это мой экзамен, по итогам которого будет решено, достоин ли я вступить в противостояние с древними полубогинями (богинями?). Дело усложняется еще и тем, что оппонентка способна чувствовать ложь, так что придется балансировать на грани, ограничиваясь удобной правдой и правильной интерпретацией событий.
Поднявшись с трона и взмахнув плащом, отключаю устройство слежения и, сняв с головы очки, направляюсь к выходу из комнаты. Положив левую ладонь на створку, концентрируюсь на нужном образе и отдаю команду дверной арке, после чего открываю проход, который теперь ведет в мои апартаменты. Жестом велю одной из Теней следовать за мной и перешагиваю порог (остальным предстоит выйти в другом месте).
"Нужно переодеться в нечто более... эффектное. Но сперва..."
Оказавшись в своей спальне, скидываю тяжелый плащ на пол и начинаю разоблачаться. Дверь позади бесшумно закрылась, а темно-серая кобылка с кинжаловидным красным рогом принялась помогать мне с одеждой, при этом игриво помахивая своим хвостом...
Вообще Кристальную Империю с чистой совестью можно назвать одной большой пространственно-магической аномалией, внутри которой находятся тысячи аномалий поменьше, так что я искренне удивлен столь незначительным разрушениям, вызванным перемещением города из изолированного кармана в реальный мир. Пожалуй, если бы не Кристальное Сердце, по сей день остающееся одним из шедевров кристаллургии, а также ценнейшим сокровищем государства, так легко мы бы не отделались.
"Хорошо, что хотя бы со временем мы не играли, по крайней мере последние триста лет".
Одним из достижений ученых моей страны в области пространственной магии стало то, что две почти любые произвольно взятые дверные арки при желании можно совместить, создав управляемую червоточину, через которую легко попасть из одного конца поселения в другой. Разумеется, в замке подобные фокусы могут проворачивать только мои доверенные пони (и я в том числе, ведь глупо было бы себе не доверять), да и за пределами стен цитадели подобными функциями могут пользоваться далеко не все и в сильно ограниченном варианте, но сам факт говорит о многом. На фоне этого зеркальные комнаты и передвижные комнаты-шкафы с расширенным пространством смотрятся не столь уж и удивительно.
"А как удобно перекидывать войска в тыл противнику: бунтовщики восемьсот лет назад оценили подобное на своих шкурах. А ведь тогда система была не отлажена и только проходила тестирование".
Скинув последний элемент одежды, потягиваюсь всем телом и неспешно подхожу к гардеробу. Дверцы шкафа-пенала бесшумно разъезжаются в стороны, открывая моему взгляду ряды вешалок и полок, на которых в педантичном порядке разместились разнообразные наряды. Не могу сказать, что являюсь таким уж модником, но все же статус императора заставляет следить за тенденциями и своим внешним видом, так что здесь можно найти костюм на любой (или почти любой) случай жизни.
"Как произвести на кобылку наибольший и наилучший эффект? Вероятно, если бы я явился на встречу совсем голым, это бы ее как минимум удивило, а может быть, еще и смутило и даже впечатлило... если не оскорбило. Но для правителя государства подобное недопустимо. Хм... А идея-то заманчивая. Нужно подобрать такой костюм, который позволил бы сохранять рамки приличий, но при этом больше открывал, нежели скрывал".
Ухмыльнувшись, снимаю с вешалки черные матовые штаны из тонкой кристаллической материи, затем пару белых широких ремней, перехватывающих торс крест-накрест, соединяясь на груди пряжкой в виде золотого диска с рубиновым кристаллом в центре, ну и в качестве финального штриха беру с полки пару широких наручей янтарного цвета.
"И черный плащ с алой подкладкой на плечи. Образ завершен".
* * *
Стоило им преодолеть защитный барьер, раскинувшийся над Кристальной Империей, как город-государство предстал перед принцессой любви во всей своей красе: высокие дома-башни, соединенные многоярусными мостиками, окруженные остекленными галереями и оранжереями, мерцая тысячами разноцветных огней, будто причудливые исполинские деревья кристаллического леса, тянулись к скрытому за розовой пленкой небу. На белом матовом или глянцевом фоне выделялись пятна ярких цветов всех оттенков радуги, которые сливались в неподвижные и двигающиеся картины, в воздухе стоял аромат цветов, и звучала негромкая приятная музыка. Однако же, как ни старалась молодая аликорн, но ни одного горожанина ей так и не удалось обнаружить, что создавало несколько жуткое ощущение безжизненности и угрозы.
— Не обращайте внимания на запустение: область вблизи границы щита была эвакуирована, а на маршруте нашего движения выставлено оцепление из городской стражи, — словно бы прочитав мысли добровольной пленницы, произнес совершенно спокойным тоном капитан Браво.
Эти слова несколько успокоили кобылу, которая сама придумала десяток причин, по которым местные жители могли желать ограничить ее контакты с гражданским населением. Это было неприятно, но хотя бы первое время чужую паранойю следовало терпеть, чтобы получить наиболее приемлемый результат в итоге. Пока же хватало и иных впечатлений: необычное летающее устройство, которым могли управлять даже земные пони, оружие с лезвиями из раскаленного твердого света, устройства удаленной связи, работающие на запасенной энергии, необычная архитектура... Все это заставляло голову кружиться от эмоций и предположений.
"Такое чувство, будто мы попали в другой мир... или в будущее лет на... Даже не знаю, через сколько лет подобные технологии будут изобретены нашими учеными".
На короткое мгновение Каденс ощутила себя провинциальной сельской кобылкой из отсталой глубинки, которая впервые в жизни приехала в большой город вроде Кантерлота. Разница была лишь в том, что столица Эквестрии по количеству артефактов на один квадратный метр и по архитектуре как раз и напоминала отсталый городок, застывший во времени и самолюбовании. Это было неприятно.
Однако же, чтобы ни творилось в душе нежно-розовой крылато-рогатой пони, выражение ее мордочки оставалось нейтрально-вежливым с легким налетом заинтересованности. Ровно держа спину с прижатыми к телу крыльями, она продолжала излучать спокойствие и уверенность, раз за разом мысленно повторяя одну фразу: "Везде и всегда принцесса остается принцессой". От нее зависело то, какое мнение о современных эквестрийцах составят жители Кристальной Империи, а это значило, что нужно быть крайне осторожной как в действиях, так и бездействии...
"Хорошо, что Шайнинг сосредоточился на охране и высматривании угроз: в таком состоянии он ничем не выдаст своего удивления и не будет задавать вопросы. Жаль, но мой принц — не политик".
Принцесса любви не могла сказать, что Эквестрия совсем не развивает технологии: у них уже существовали электрическое освещение (в основном в городах), вещало радио (тоже не везде), по железным дорогам ходили новенькие локомотивы, а совсем недавно стали прокладываться кабели телефонной связи. Достижения в магии тоже были совсем неплохими: единороги из центрального университета Кантерлота собирали стационарный портал, который сможет дублировать, а может быть, и вовсе заменить собой существующую транспортную сеть...
— Капитан, что это за розовый свет там впереди? — решила нарушить молчание кобылка, задав самый нейтральный из интересующих ее вопросов.
— Наше светило, Ваше Высочество. — охотно отозвался Браво. — Кристальное Сердце Кристальной Империи: оно светит нашему народу с тех далеких времен, как город оказался заточен в пространственную тюрьму.
Благодарно кивнув, Каденс снова замолчала. Тема, к которой вернулся так и не начавшийся толком разговор, молодую полубогиню сильно не радовала, так что было решено пока что усмирить свое любопытство и дождаться официальной встречи.
...
Когда летающая платформа опустилась на главной площади перед величественным и монументальным замком, в сравнении с которым даже башни города выглядели какими-то маленькими, тонкими и блеклыми, их встретили шеренги стражников в белых жилетах и черных штанах, вооруженные вскинутыми вверх жезлами серебристого цвета. На ступенях лестницы, ведущей к воротам, стояли гвардейцы в алой броне, тут же отсалютовавшие активированными световыми копьями.
Под почетным эскортом, который правильнее было бы назвать конвоем, молодая аликорн и ее муж прошли к цитадели местного правительства и вошли под величественные своды. Под звуки музыки, разливающейся из невидимых динамиков, они прошли по широкому и высокому коридору до позолоченных двустворчатых ворот, охраняемых еще парой гвардейцев, которые при приближении гостей поспешили распахнуть вход в большой тронный зал.
— Ее Высочество принцесса Эквестрии Ми Аморе Дэ Каденс! — провозгласил герольд, привлекая внимание собравшихся здесь пони к вновь прибывшим.
Все разговоры мигом затихли, и даже музыка слегка потеряла в громкости, а сотни пар глаз с интересом, недовольством, радостью или безразличием устремились к белому единорогу и его жене. Впрочем, полубогиня и ее спутник с ничуть не меньшим интересом разглядывали первых жителей города-государства, которые не являлись военными, и следовало признать, что впечатление оказалось... неоднозначное.
"О Селестия! Почему они все голые? Не все и полуголые, но это неважно".
Присутствующие в тронном зале жеребцы были одеты в штаны, шорты, а парочка даже в длинные юбки. В лучшем случае десятая часть из них носила жилет, рубашку или плащ, в то время как подавляющее большинство красовалось оголенными рельефными торсами.
Хуже было то, что кобылки не отставали от своих кавалеров: они носили разнообразные юбки, от совсем коротких и едва прикрывающих круп до длинных, которые доставали до пола, напоминали колокол или же распустившийся бутон неведомого цветка. Груди скрывали за жилетами, маечками или лифчиками не более трети, все остальные же ограничивались разнообразными украшениями вроде бус, ожерелий, разных цепочек и подвесок, ленточек и бантиков... Привычные для эквестрийцев платья носили только три пони, две из которых были темно-серыми единорожками с рогами необычной формы.
"Куда я попала?"
Примечание к части
Понемногу рассказ будет продолжаться.
06
— Его императорское Величество, Владыка Кристальной Империи, Сомбра Первый! — прозвучал раскатистый, высокий голос герольда, одетого в красный камзол и черные штаны полувоенного покроя.
Шагаю через порог распахнувшихся позолоченных ворот и под звуки гимна города-государства, торжественно шествую по алой ковровой дорожке к черному кристаллическому трону, напоминающему своим видом причудливо застывшие языки огня. Отпустив контроль над своей аурой, заставляю силу окутать весь тронный зал, мягко обтекая собравшихся здесь пони и заставляя невесомо колыхаться пряди черной гривы, а так же полы черного плаща с алой подкладкой, который небрежно наброшен на широкие плечи.
Несмотря на то, что мой взгляд направлен строго вперед, это не мешает мне периферическим зрением наблюдать за шоком проявившимся на мордочке принцессы Каденс и напряжением, которое ее спутник выражал всем своим телом (хотя, причиной последнего могло служить напряжение в одном конкретном органе расположенном чуть ниже пояса, которому позолоченные доспехи мешали распрямиться во всю длину). Встречающиеся на моем пути жеребцы и кобылы, оказавшиеся на расстоянии не более двух шагов от меня, приложив ладонь правой руки к груди над сердцем изображали полупоклон и уважительно отступали в сторону, а тем временем группа сопровождавших мою персону Теней, незаметно рассыпалась по помещению, занимая удобные позиции для отражения атаки и собственного нападения.
"Им стоит лучше контролировать эмоции: из-за темной магии, обстановка в зале слегка помрачнела. Гости могут списать этот эффект на мое влияние".
Дойдя до трона, резко развернувшись и взмахнув полами плаща, опускаюсь на сидение и держа спину идеально ровно, укладываю руки на подлокотники из черного кристалла. Широкие белые ремни, крест-накрест по диагонали обхватывающие мой торс, слегка мешая дышать полной грудью, великолепно акцентируют внимание на моей физической форме, в сравнении с которой многие гвардейцы выглядят откровенно недокормленными (имея возможность влиять магией на собственную плоть, было бы глупо не воспользоваться шансом сделать из себя эталон силы и красоты, наиболее приближенный к моему пониманию идеала).
— Сограждане! — мой низкий, рокочущий голос разнесся по помещению будто далекий раскат грома, привлекая ко мне всеобщее внимания и заглушая последние ноты затихающего гимна. — Гордые жители Кристальной Империи. Тысячу двести лет назад, в этом самом месте, из-за непомерной гордыни, высокомерия, самоуверенности и эгоизма начался бой, финалом которого стало заточение нашего дома в пространственную аномалию. И пусть для мира в целом, это событие было лишь одним из многих, но для нашего народа тот день стал судьбоносным и определившим ход дальнейшей истории на многие столетия вперед. Многие тяготы нам пришлось преодолеть, но испытания сделали нас лишь крепче и выносливее, что не отменяет той суровой необходимости, которую иные народы в годы моей молодости назвали бы варварством и жестокостью. Как муж, который пережил свою жену, как отец видевший взросление и угасание своих жеребят, я разделяю эту боль с каждым из вас...
В помещении установилась напряженная тишина, а жеребцы и кобылы, еще недавно весело общавшиеся между собой и распрашивавшие гостей о жизни в Эквестрии, печально опустили свои головы, отдаваясь воспоминаниям о тех, кому так и не удалось увидеть настоящего неба. Но паузу я затягивать не стал, точно угадав момент, который идеально подходил для эмоционального перелома обстановки:
— В виду ранее сказанного, мое сердце наполняется радостью от того, что Кристальная Империя более не ограничена в таких важнейших ресурсах как воздух, земля и вода: уже сейчас научный отдел и промышленники готовят оборудование для масштабного сбора ресурсов из ближайших к городу территорий. Я, Сомбра Первый объявляю: с сегодняшнего дня, граждане нашего государства более не рискуют быть направлены на переработку из-за критического падения коэффициента полезности. Ограничения на рождение более двух жеребят в одной семье снимаются: Кристальной Империи нужны новые пони!
