Орёл и Созвездие

— Ага. — Юная связистка линкора прожевала, как подозревал Ким, шоколадку, и сказала более серьёзным тоном: — Второй "Хиггинс" опустился по ту сторону горного хребта, к которому вы движетесь. И на связь так и не вышел. Почти сразу врубились аварийные маяки. Один остался на месте посадки, второй начал двигаться, но вскоре пропал. С тех пор мы то слышим их позывные, то опять теряем. Дядя предположил, что у них тоже навернулась рация, а сигналу маяков мешают горы. Дядя хороший, но в системах связи ни черта не смыслит. Связь со вторым бортом глушат наведённые помехи.

— Защитная автоматика базы? — хмуро предположил Шейлок.

— Зуб даю, она. — Что-то загрохотало — кажется, девушка задела ногами, лежащими на пульте, стойку микрофона. — Радиоэлектронная борьба, все дела. Плохая новость в том, что когда вы пересечёте горы, то тоже попадёте в радиус действия глушилок и останетесь без связи.

Минуту на радиоканале царила тишина. Затем Эмиссар ласково поинтересовалась:

— Лейтенант, а хорошая новость?

— Сначала ещё плохая. С орбиты я ничего не могу поделать. А вот теперь хорошая — вы... вы сможете отфильтровать помехи на месте. Это ж РЭБ времён войны, старьё. Я составлю инструкции для радистов обоих отрядов. Как-нибудь справятся.

— А если нет? — уточнил Рахул.

— Ну тогда как-то найдёте друг друга, — фыркнула пре-лейтенант. — Маяки худо-бедно помехи пробивают, а ночью ракеты попускаете. Как разберётесь с базой, и подавление связи прекратится.

— Кстати, у нас беда с транспортом, — вспомнил подзабытую остальными проблему капитан Шейлок. — Первый борт повредил обшивку. Что со вторым — мы не в курсе.

— Не переживайте, дикарями вас не оставим. Десять часов назад в систему вошли корабли рейнджеров — "Коробка с сюрпризом" и "Северная мышь". "Мышь" — бывший малый грузовик-лифтер, спустится и подберёт оба отряда прямо с базы. Главное — зенитки отключите.

— Что это за названия такие? — пробормотал под нос Рахул, не рассчитывая, что Фрида его услышит. Но девушка со смешком ответила:

— Это ж рейнджеры, майор. Кстати, я сократила. Вообще второй корабль — "Великая северная мышь". Обожаю этих ребят. Ну всё, мне пора заняться составлением инструкций. Эми, береги себя.

— Спасибо, лейтенант, постараюсь.

— "Ответ Хейдлинга", связь завершил.

Сеанс связи вызвал в экспедиции смешанные чувства. С одной стороны, десантники больше не ощущали себя одинокими первопроходцами, брошенными посреди бескрайних равнин чужого мира. С другой — всех теперь беспокоила судьба группы сержанта Бойса. Едва ли с ними случилось что-то по-настоящему плохое, учитывая, что оба аварийных маяка исправно работали, однако неведение всегда тревожит.

Прибавив шагу, отряд ещё засветло вошёл в предгорья. Гладкая равнина здесь становилась волнистой, затем переходила в цепь круглых травянистых холмов, карабкаться на которые оказалось сплошным мучением. А за холмами уже смыкались монолитной на вид стеной горы. Река, служившая путеводной нитью для пришельцев с момента высадки, текла меж холмов, закладывая весьма лихие петли — временами казалось, что поток вот-вот устремится вверх вопреки законам физики. Но худшее ждало впереди. Миновав холмы, в лучах закатного солнца десантники увидели подножия гор. И узкое обрывистое ущелье, из которого и несла свои воды речка. Каменные стены ущелья вздымались вверх практически отвесно, не оставляя возможности пройти по берегу...

* * *

"Военный совет" экспедиции собрался после ужина, в командирской палатке. Хоть она и была побольше прочих, четыре человека внутри уместились с трудом. Оглядев рассевшихся на спальных мешках офицеров, Эмиссар неожиданно заявила:

— Нам не хватает стэлонца.

— Почему? — удивился Рахул.

— Ну вот смотрите, майор. У меня кожа зелёная. У вас — жёлтая. У Наташи — чёрная. У Абрахама — белая. Будь здесь синий стэлонец, получился бы чудесный кворум гуманоидов.

Ким и Иван переглянулись, не уверенные, как им реагировать — последние лет тридцать затрагивать тему стэлонцев в Федерации считалось крайне неудобным. Смущённый Рахул даже не сразу заметил, что дипломат впервые назвала лейтенанта по имени. К счастью, не обременённый федеральными проблемами капитан Шейлок коротко рассмеялся и ответил:

— Ну, тут уж ничего не поделаешь. Поговорим о вещах, разобраться с которыми нам под силу. Дрон с камерой пролетел по руслу полтора километра, пока сигнал не начал обрываться. На всю эту дистанцию река течёт по каменному жёлобу. Может, дальше русло и расширяется, но этого мы знать не можем. Фотокарта тут тоже не помощник, на ней вообще всё ущелье выглядит проходимым.

— Значит, двинемся вдоль хребта в поисках перевала? — предположила Наташа.

— Которого может и не быть, — вздохнул имперец. — Придётся проверять каждое ущелье, каждый подъём, и чёрт знает, сколько из них окажется тупиковыми. Здесь мы хотя бы уверены, что река проходит горы насквозь.

— А что у нас с плавсредствами? — Рахул потёр подбородок сгибом пальца. — Мы можем подняться прямо по реке?

— Две надувные лодки на пять человек. — Капитан поморщился. — Придётся оставить почти треть отряда и всё снаряжение. Не пойдёт.

— Сколотим плот? Деревья здесь растут, инструменты есть...

— Вы никогда не бывали на горных реках, майор? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс имперец. — Мы же не сплавляемся вниз, плот придётся тащить на буксире против течения. И разгружать на каждом пороге. А потом он застрянет на камнях или в теснине будет такой поток, что плот просто оторвётся и опрокинется. Даже не думайте протащить тяжёлое оборудование водой.

— Тогда... оставим часть людей и снаряжения в лагере, и попробуем подняться с минимумом необходимого?

— Почти здравая мысль, Рахул. — Наташа щёлкнула пальцами. — Почти. Я её немного подкорректирую. В лагере останутся все, кроме пяти человек. Маленькая группа с рацией на одной лодке поднимется по реке, за хребтом расшифрует помехи по инструкциям фон Кляйрод, свяжется с группой Бойса. Если у тех на ходу хоть один ховертранспорт, они вернутся и перевезут остальных.

Минуту-две все молчали. Ким и Шейлок переваривали услышанное, пытаясь понять, отчего столь простая и очевидная идея не пришла в голову им самим. Эмиссар просто улыбалась и смотрела на лейтенанта Иван как учительница на любимую ученицу, только что хорошо ответившую у доски.

— Что ж, признаю, это лучший вариант, — кивнул, наконец, усатый имперец. — Осталось подобрать людей.

— Я должен идти в любом случае, — неохотно признал Рахул. — Старые защитные системы — моя специальность. И наш связист, конечно, тоже.

— Я майора оставить не могу в любом случае, — добавила Наташа. — У меня приказы.

— Итого трое. — Шейлок дёрнул себя за ус. — Я — четвёртый...

— Бросите отряд совсем без офицеров?

— Не пропадут, — махнул рукой капитан. — Тут все знают своё дело.

— Ну и я — пятая, — подытожила Эмиссар.

— Вам не стоит...

— Я буду полезна, — просто сказала посланница Роя, и командир сразу сдался:

— Как пожелаете.

— А Рой не обидится, если его посол утонет в горной речке при невнятных обстоятельствах? — хмыкнула лейтенант Иван. — Дипломатический скандал, как-никак...

— Не бойтесь, — успокоила её Эмиссар. — Я рискую меньше вас.

— Если Эми хочет помочь, её не остановить, — сказал Наташе имперский офицер. — Даже не пробуйте.

Водный этап их путешествия начался после обеда. Пристанью для отряда послужил большой квадратный камень, выдающийся на два метра в реку. К нему капитан Шейлок лично подогнал надувную лодку — ярко-жёлтую, плоскодонную, вместо винтов снабжённую надводным пропеллером, как у болотохода. Остальная четвёрка путешественников погрузилась на судёнышко с камня, соблюдая всю возможную осторожность. Наташа и Рахул уселись по бортам, радист, капрал Эрвист, со своей бесценной рацией и прочей экипировкой расположился по центру. Эмиссар заняла оставшееся место на носу, около электрической лебёдки. Глядя на неё, майор Ким только качал головой. Посланница Великого Роя сменила неуместный деловой костюм на ещё более неуместный синий закрытый купальник, точь-в-точь как у пре-лейтенанта фон Кляйрод. За спиной её висел крохотный чёрный ранец, вместивший в себя герметично упакованную одежду и обувь.

— Ну, мы быстро. Не скучайте тут, — сказал Шейлок оставленному за старшего сержанту и дал газу. Лодка устремилась вверх по потоку, а оставленные на берегу солдаты махали ей вслед руками.

Поначалу сложностей не возникло. Русло реки оказалось хоть и узким, но глубоким, и можно было просто править по центру, не боясь пропороть днище об острый камень. Оккупировавшая нос Эмиссар смеялась, когда утлое судёнышко подскакивало на волнах, совала руки в воду, пытаясь там что-то поймать. Ей не особо везло — речная живность загодя убиралась с пути лодки. Лишь однажды сиргх успела подцепить длинную зелёную ленту, напоминающую прибрежную водоросль. Вытянув ленту из воды, женщина с гордыми и довольным видом принялась её жевать.

Через два с чем-то километра теснина раздалась, каменные стены сделались более пологими. Меж валунов торчали одиночные деревья с белыми стволами и редкими мелкими листьями на тонких ветвях. Но и река стала мельче, тут и там из воды теперь выглядывали острые булыжники. Рулевому пришлось несладко. Хотя Эмиссар взяла на себя роль вперёдсмотрящего и вовремя советовала, в какую сторону повернуть, полчаса спустя капитан Шейлок начал порыкивать сквозь зубы. Лоб его так блестел от пота, что это было заметно даже сквозь щиток шлема. Ко всему прочему, начала портиться погода. Какие-то облака копились на горизонте с утра, но этому мало кто придавал значение. Сейчас же по ущелью начали гулять резкие порывы ветра, ярко-голубое небо поблекло. С западной части небосклона надвинулась чёрная тень. И без того бурный белогривый поток заволновался.

— Ну прекрасно! — воскликнул потерявший терпение имперский офицер. — Не раньше, не позже, вот именно сейчас!

Наташа повернулась к капитану:

— Сколько ещё до выхода из ущелья?

— Мы на полпути, — за Шейлока ответила посланница Роя. — Идёт гроза. В воздухе электричество. — Она дёрнула своими муравьиными усиками. Словно вторя словам женщины, издали донёсся раскатистый отзвук грома.

— А раньше вы этого не чувствовали?

— Я же не глубинная рыба, Наташа. Я не вижу электрических токов. Это как... у людей иногда спина ноет на перемену погоды. А у меня чешутся антенны. Теперь — сильно.

Лейтенант Иван без лишних слов протянула руку и почесала одну из антенн Эмиссара. Сказала:

— Надо причаливать.

— Соглашусь, — кивнул Шейлок. — Хоть место и не лучшее...

Он направил лодку к берегу. Как только днище заскребло по щебёнке, пассажиры ссыпались за борт, вытащили судёнышко из воды. Отволокли как можно дальше, вбили в щели меж валунов железные колья, привязали к ним причальные концы. Разобрав рюкзаки, сами полезли вверх — ещё выше, насколько позволял склон. Эмиссар улучила минуту, чтобы достать из ранца свои элегантные коричневые лоферы и обуться.

Вскарабкаться получилось не так уж и высоко — стены ущелья очень быстро становились вертикальными, переходя в лысый горный склон. К тому же заморосил дождь, сделав камни скользкими. Пятёрка первопроходцев отыскала ложбинку за монументального вида треугольной скалой, сгрузила там вещи и уселась поверх них. Развернуть палатку было негде, и пришельцам со звёзд оставалось только сидеть, сбившись в кучку, смотреть на пенящуюся реку да слушать крепнущий ветер. Дождь усиливался с каждой минутой, всё ближе гремел гром. Скафандры пока неплохо защищали от непогоды, но Рахула пробирала дрожь всякий раз, когда он глядел на Эмиссара. В тоненьком купальнике и лёгких туфлях женщина сидела прямо на скале, мокрая насквозь. Чёрные волосы липли к её лбу, по голым плечам и бёдрам обильно стекали струйки воды. Но зеленокожая посланница только улыбалась, время от времени стряхивая влагу с усиков. Дискомфорта она явно не испытывала и дрожать от холода не собиралась. Впрочем, смотреть на Эмиссара было хотя бы приятно — не то что на речку. От дождя та разбухла, вышла из берегов. Лодка, оставленная путниками посреди каменного "пляжа", теперь качалась на волнах, норовя сорваться с привязи.

— Чёрт... — пробурчал в какой-то момент капитан Шейлок. Достав из рюкзака набор стальных клиньев, он принялся плотно забивать их в щели. Понявшая задумку имперца Наташа взялась привязывать к кольям тросы, крепить их к карабинам на рюкзаках и поясах скафандров. Вовремя — стоило им закончить, как взъярившийся ураган пригнал по руслу целую стену воды, и она таки затопила жалкое убежище пришельцев, перехлестнув скалу. Майора сбило с ног, он забарахтался, пытаясь одной рукой ухватиться за трос, а другой удержать сносимый течением ранец. Это едва не стоило ему жизни — рука в мокрой перчатке соскользнула со спасительной верёвки. Кто знает, выдержал бы карабин на поясе, если б из брызг не возникла Наташа, сияя фонарём на шлеме своей брони. Она поймала Кима за плечо, рывком притянула к себе, прижала к скале-укрытию. Рюкзак унесло, но майор позабыл о нём, цепляясь обеими руками за попавшийся под руку клин и доспехи лейтенанта. Это продолжалось, наверное, вечность. Рахул скоро перестал чувствовать пальцы, однако не разжал хватку. В конце концов, вода схлынула. Ветер и дождь ярились по-прежнему, но, кажется, самое страшное осталось позади. Лейтенант Иван буквально силой отодрала Рахула от клина, усадила прямо в лужу, собравшуюся на дне их спасительной ложбинки. Встала над ним, завертела головой. Ким понял, кого ищет женщина — в убежище не было Эмиссара. Волноваться за неё, правда, не пришлось — через полминуты сиргх спрыгнула со скалы в ту же лужу. Быстро, порывисто обняла Наташу, села рядом с майором. Привалившись спиной к камню, закрыла глаза. Теперь она уже выглядела не так беззаботно — тяжело дышала, держалась за бок.

С начала паводка никто не вымолвил ни слова. Участники маленькой экспедиции боролись со стихией в полном молчании, ведь сил не оставалось даже на то, чтобы ругаться. Ещё час они сидели кружком в страшном напряжении, ожидая новых бедствий. Но ливень пошёл на спад. В небе вдруг сверкнула синева — среди туч образовалась прореха, которую быстро затянуло. Но за ней последовала ещё одна, и ещё... Гроза уходила. Рахул перевёл дух и сам не заметил, как задремал.

Разбудил его поток брани. Ругались на два голоса Наташа и капитан Шейлок, соревнуясь в витиеватости выражений. С трудом поднявшись на ноги, майор вылез из-за скалы и сразу понял причину их гнева. Была глубокая ночь. Паводок прекратился, от грозовых туч не осталось и следа — над головой Рахула сияли высокие звёзды. В ущелье заглянула бледная маленькая луна, подарив людям и камням призрачные тени. В этом неверном свете отлично было видно, что речка утихомирилась, вернулась в берега. Всё выглядело как прежде, за одним исключением — лодка исчезла. Очевидно, наскоро вбитые колышки не выдержали, и её снесло вниз по течению. Набрав побольше воздуха в грудь, Рахул присоединился к капитану и лейтенанту.