Хроники Эринии. Дракон стремится к морю.

— Дальше, — с усмешкой потребовал рыцарь.

— Как всякая творческая натура, наш правитель довольно впечатлителен и вспыльчив. Он люто ненавидит бездарей и рифмоплётов...

— Равно как и тех, кого считает соперниками, — продолжил рыцарь, насмешливо глядя старику в глаза, — тех, чьи строки могут успешно соперничать с его поэмами и даже затмить их. Не так ли?

— Не мне судить служителя искусств, — отвёл взгляд старик.

— Судя по тому, что я вижу, у вашего правителя безупречный вкус, — с иронией заметил рыцарь, — талантов он определяет на раз.

— Увы, это так, — печально подтвердил владелец лавки.

— И как же он поступает с братьями по перу и лире?

— Стремится сжить со свету любыми средствами.

— В каком смысле?

— В прямом, — тихо ответил книжник, — сжигает их книги, морит в тюрьмах, травит, казнит.

— Простое изгнание кажется ему недостаточным? — с любопытством поинтересовался рыцарь.

— Наш властитель считает, что к данному случаю пословица "С глаз долой из сердца вон" неприменима.

— Резонно, — хмыкнул рыцарь, — но почему в вашей лавке я не нахожу произведений того...

— Каждый месяц наш повелитель выступает на главной городской площади.

— Приходит много народу? — прищурился рыцарь.

— Яблоку негде упасть. И все стремятся попасть на глаза властителю.

— Похвальное стремление, — одобрительно кивнул рыцарь и как будто задумался над чем-то, — но, — строго продолжил он, — несмотря на свою величину, ваша площадь всё же слишком мала, чтобы вместить всех желающих.

— У соседних с площадью домов плоские крыши, — пояснил владелец книжной лавки, — на них поднимаются те, кому не хватило места внизу.

— Городские архитекторы очень предусмотрительны, — уважительно произнёс рыцарь, — но позвольте, ведь люди могут лишь наслаждаться несравненным талантом вашего правителя. А как же...

— Слуги повелителя совершенно бесплатно раздают горожанам тексты его стихов и песен. Кроме того, у нас большая библиотека.

— Чей фонд довольно однообразен хоть и богат, — улыбнулся рыцарь, — теперь мне многое действительно понятно. Благодарю вас. Ну а как же подарочные издания? Дорогая бумага или даже пергамент, роскошный переплёт, красочная обложка.

— Это ручная работа и строго на заказ, — ответил книжник, — к тому же, наш повелитель считает, что на искусстве грех делать деньги. Вдохновение и золото не совместимы.

— А кто-то золоту предпочитал злодейство, — как бы самому себе тихо пробормотал рыцарь, а затем неожиданно задал книжнику очень бестактный вопрос, который не пристало задавать благородному человеку.

— Ну а вы, лично, как оцениваете творчество вашего просвещённого властителя? Уверен, вы часто ходите на площадь, — и рыцарь пристально посмотрел на собеседника.

— У меня же лавка, — осторожно проговорил книжник.

— Но ведь книжная лавка, — парировал рыцарь.

— Могу сказать лишь одно, — столь же осторожно продолжил его собеседник, — наш повелитель услаждает ему подобных. И не потакает низким вкусам толпы.

— Но ведь кому-то это должно искренне нравиться?

— Возможно тем, кто живёт во Дворце, — пожал плечами старик.

— Ваш рассказ всё больше и больше увлекает меня, — усмехнулся в ответ рыцарь, — признаюсь, после всего услышанного я с превеликим нетерпением жду встречи с вашим властителем. Кстати, раз он у вас такой единственный и неповторимый, выходит это его балладу я слышал в ближайшем от города замке. Я прав?

С этими словами рыцарь взял верную гитару, и ловкие пальцы легко и уверенно ударили по струнам:

И зеркало моё кошмар твой отразит

Что делал ты со мной, вернёт тебе оно

И зеркало моё кошмар преобразит

И станет он опасней острейшего клинка.

— Я вновь советую вам поскорее уезжать из нашего города, — взволнованно обратился к нему книжник, — вам очень повезло, что повелителя сейчас здесь нет.

— А где же он? — поинтересовался рыцарь.

— До него дошли слухи, что к городу приближается отважный воин, знаменитый победитель драконов, который жаждет сразиться с ним. Вот наш повелитель и поскакал вместе со свитой навстречу ему, чтобы принять бой в чистом поле. Сейчас все его мысли заняты предстоящей битвой.

— И проехал ваш повелитель через главные ворота? — уточнил рыцарь.

— А через какие ещё ворота выезжать правителю? — удивился книжник.

— Вот и разгадка странного поведения прекрасной незнакомки, — искренне рассмеялся рыцарь, — что же, разведка у вас поставлена неплохо, но блондинка есть блондинка. Или неужели у меня настолько не воинственный вид? Ну да, всё правильно, — добавил он после небольшой паузы, — драконы ведь похищают прелестных девушек вовсе не для того, чтобы лишь любоваться их несравненной красотой. Полагаю, ваш повелитель вернётся очень скоро. И в неважном расположении духа.

— Вы точно решили дожидаться его возвращения? — с отчаянием спросил книжник.

— О да,— нехорошо улыбнулся рыцарь, — видите ли, приятель, мне ещё ни разу не доводилось состязаться в поэзии с драконом. Равно как и убивать женщин.

....................................................................................................................

— А что же было дальше? — хором воскликнули гости Раймунда фон Вейхса.

— А дальше, — торжественно произнёс фон Вехс, — моя дочка, которой сегодня исполнилось четыре годика, встанет на стул и исполнит перед нами своё первое заклинание, которое она специально выучила для этого праздника. Альбертина, иди сюда.

Враг не дремлет.

Человек сидел за столом и внимательно изучал содержимое вместительной папки, аккуратно откладывая в сторону просмотренные листы. Часть из них была отпечатана на принтере, часть различным почерком заполнена от руки. Ещё несколько толстых папок лежали на столе, ожидая, когда хозяин кабинета доберётся и до них. Но человек никуда не спешил.

Это могло показаться странным, ведь висевшие на стене часы показывали начало двенадцатого ночи. И хотя мужчина — сероглазый шатен лет тридцати пяти в недорогом, но модного покроя костюме, вникал в бумаги явно не из праздного любопытства, но и служебного рвения при этом совершенно не выказывал. Было очевидно, что задержаться, допоздна, его заставило вовсе не чувство долга. Казалось, мужчина ждёт чего-то очень важного, а бумаги изучает лишь затем, чтобы скрасить томительное и напряжённое ожидание. Впрочем, лицо мужчины оставалось невозмутимым, а в его движениях совершенно не проглядывалось ни чрезмерного волнения, ни излишней нервозности. Похоже, он отлично владел собой, всегда и везде сохраняя самообладание и холодную голову. Но именно это абсолютное спокойствие в столь поздний и неурочный час ярче всего свидетельствовало, что этой ночью произойдёт нечто важное. И человек это хорошо знает.

Мужчина бросил взор на часы, захлопнул папку и быстро встал из-за стола. Теперь было видно, что он высок и отлично сложен. Двигаясь быстро, легко и бесшумно мужчина подошёл к окну. Его взгляд устремился к верхним этажам высокого здания, настоящего колосса из стекла и бетона, что надменно возвышался над всем Городом. Там, вдали, под самыми небесами, одиноко светился крошечный огонёк, будто маленький светлячок, устав носиться в иссиня-чёрном небе, решил передохнуть на теле могучего гиганта. Но человек точно знал, чьи именно мысли, чувства и переживания скрываются за этим огоньком, и даже предполагал, что именно сейчас, оттуда, даже не догадываясь об этом, некто смотрит прямо на него. Мужчина скрестил руки на груди и усмехнулся. Взгляды невидимых друг для друга людей встретились. Вот оно — ночное волшебство. Этот мир полон загадок и чудес, а потому прекрасен и восхитителен, несмотря на всё зло, что свершается и собирается свершиться под его небосводом. Светлячок отдохнул и улетел прочь. Похоже, мужчина ждал именно этого.

Столь же быстро и бесшумно он вернулся на место, но уже не работал с бумагами, а сидел неподвижно, откинувшись на спинку стула, над чем-то размышляя, что-то просчитывая в уме. Из этой неподвижности его вывел вибрирующий сигнал мобильного телефона. Вероятно, мужчина знал, что ему позвонят. Без суеты приняв вызов, он негромко и невозмутимо произнёс:

— Я слушаю.

— Встреча закончилась победой гостей, — голос невидимого собеседника звучал бесстрастно, даже слишком бесстрастно для искреннего равнодушия, — мы записали матч.

— Я понял, — столь же невозмутимо ответил мужчина и выключил телефон.

Минуту — другую он сидел, закрыв глаза, видимо, стараясь обуздать вызванные сообщением эмоции. Затем мужчина резко выдохнул и открыл глаза.

— Конечно, с её стороны это настоящее свинство, — улыбнувшись, еле слышно произнёс он и бросил взгляд на закрытые папки, — хорошо, хоть время потрачено не зря.

Его рука легла на компьютерную мышь, оживив экран плоского монитора. Щёлкнув по ней, мужчина запустил сетевой браузер, после чего быстро набрал в поисковой строке следующий адрес — "Ветла.рос". Экран окрасился в песочный цвет, затем на нём появились изящные узоры и письмена, выполненные в псевдо-экзотическом стиле, а в завершении заставку сайта украсила большая фотография улыбающейся светловолосой женщины, чьи глаза скрывали солнцезащитные очки.

"Добро пожаловать на сайт Воиславы Ветловской — самой обаятельной и прекрасной писательницы роской фантастики" торжественно гласила самая крупная из надписей.

Однако мужчина не обратил на приветствие никакого внимания. Похоже, он точно знал, почему зашёл на сайт. Стрелка курсора остановилась возле слова "Новости", раздался ещё один щелчок. Экзотические узоры на песочном экране сменились текстовым сообщением: "Дорогие друзья, рады вам сообщить, что Воислава Мирополковна закончила повесть, которую она обещала написать для конкурса "Челленджер-86". Как вы, наверное, уже знаете, по правилам конкурса, двум его участникам дают одну тему, которую они должны раскрыть в своих произведениях с диаметрально противоположных точек зрения. В ближайшее время повесть Воиславы Ветловской " Самум надвигается на оазис" будет опубликована на официальном сайте конкурса. А пока приводим её краткое содержание для особо нетерпеливых поклонников.

"В роскошном отеле, расположенном в самом центре раскалённой пустыни, в двухстах милях от ближайшего жилья, собирается группа людей. Во время ужина бестелесный голос обвиняет гостей в бесчестных и низких поступках, которые они совершили в прошлом, но не понесли за них никакого наказания. Попытка возмущённых людей покинуть отель заканчивается неудачей. Внезапно начавшийся самум отрезает их от остального мира. Гости остаются наедине с неведомым обвинителем и своей совестью. Смогут ли они достойно выдержать столь тяжёлое испытание? Ждёт ли их спасение и счастливый финал? Ведь самум неотвратимо надвигается на крошечный оазис, оказавшийся в действительности лишь зыбким миражом"

Также сообщаем, что оппонентом Воиславы Мирополковны на конкурсе выступит Виктор Велесов, чья дебютная повесть "Убежище" произвела в прошлом году настоящий фурор и была признана многими критиками лучшим произведением в жанре мистического триллера. Администрация конкурса уже объявила о том, что получила от господина Велесова его повесть. Нас ждёт увлекательное, но честное соперничество, победителями в котором станете, прежде всего, вы — дорогие читатели"

— Гостиница в центре пустыни, — сокрушённо покачал головой мужчина, — наверное, экзистенциальная драма, не иначе. Хорошо, посмотрим, кто кого. Пустынный зной против обжигающего холода гор. Наше противостояние началось, — добавил он и щёлкнул кнопкой мыши. Песочный фон на экране исчез.

По-видимому, мужчина уже не считал нужным оставаться в кабинете. Он выключил компьютер, положил все папки в стоявший рядом со столом сейф, достал из кармана ключи. Заперев сейф, ещё раз взглянул на настенные часы и, выключив свет, вышел в коридор. Всё это он, естественно, проделывал сотни раз, а потому, закрывая кабинет, даже не взглянул на металлическую табличку, привинченную к дверям. Собственно, ничего интересного для мужчины на табличке и не было. "Начальник оперативного отдела Велесов В. В." — вот и всё, что гласила надпись на ней.

В коридоре мужчину ожидал сюрприз. Из-за двери соседнего кабинета пробивалась тоненькая полоска электрического света. Мужчина укоризненно покачал головой и решительно взялся за дверную ручку.

— Лорд Всемогущий, почему вы ещё не дома? — обратился он к стройной темноволосой девушке, которая усердно набирала какой-то текст на компьютере.

Девушка поспешно поднялась со стула и виновато поклонилась:

— Простите меня, Виктор Викторович. Я думала, что могу понадобиться вам. Простите.

— С этими бумагами я совершенно забыл о вас, — недовольно хлопнул себя по лбу Виктор, — но вы, Оксана, тоже хороши. У нас ведь не казарма, чтобы ждать приказа. Рабочий день давным-давно закончился.

— Я хотела как лучше, — виновато потупилась девушка, — я не услышала, как вы вышли из кабинета.

— Нет, это моя вина, — махнул рукой Виктор, — теперь, я просто обязан проводить вас до дома. Ночью на улицах небезопасно, сами знаете.

— Не стоит, я живу неподалёку, — покраснела Оксана, — в самом деле, я ведь вооружена.

— И вы посещаете занятия по самообороне, — улыбнулся Виктор и внимательно посмотрел на девушку, — не спорьте. Пистолет вы носите в сумочке, а её у вас заберут в первую очередь, — со странной усмешкой добавил он, — собирайтесь, мы пойдём вместе.

И они действительно вышли вместе из огромного, монументального здания, на гранитном фасаде которого, справа и слева от внушительных дверей, можно было прочитать: "Агентство по борьбе с незаконным оборотом наркотических веществ".

— Ну что, сегодня вы проводник, — обратился мужчина к спутнице, — ведите нас.

— Вы сказали, что заработались с бумагами, — робко сказала девушка, очевидно пытаясь поддержать непринуждённый разговор.

— А, вы же знаете, чем больше документов, тем хуже настроение, — досадливо поморщился Виктор, — бросьте. Мы уже не на работе. Оглянитесь вокруг. Не правда, ли, восхитительная ночь.

— Воздух смягчился, — тихо проговорила девушка, закрыла глаза и сделала глубокий вдох, — я специально выхожу поздним вечером на балкон, чтобы дышать этой прохладой. Мне кажется, она хранит в себе какую-то тайну, и если мне удастся разгадать её, моя жизнь изменится.

— Интересно как? — с любопытством спросил Виктор.

— Я мечтаю попасть в волшебное королевство, — ответила Оксана и смущённо улыбнулась, — нелепое желание для офицера, правда?

— Ну почему, — пожал плечами Виктор, — мечты есть мечты. Ну а насчёт королевства, знаете, я не рискнул бы отправиться туда, даже если бы мне и выпал шанс.

— Почему? — удивилась девушка.

— Боюсь разочароваться. Ведь это только в сказках в волшебных королевствах течёт беззаботная жизнь. А на самом деле...

— Что на самом деле? — испуганно спросила Оксана.

— Там всё как у нас. Страдания, ярость и кровь, — задумчиво произнёс её собеседник. Произнёс так, словно знал это наверняка.