Нефалем

И теперь, после очередного провала, Ли начал всерьёз сомневаться в правильности выбранного пути. Несколько месяцев путешествий, море зацепок — и все они приводили в пустоту. Полученные знания в лучшем случае представляли из себя малопонятный бред, завязанный на веру и не несущий никакой системы. В худшем — это была околохудожественная литература на тему «героический маг вошёл в логово врага и всех победил». Подобные неудачи порядком злили нефалема, и даже то, что в конечном итоге ему порой удавалось неплохо заработать, не улучшало настроения чародея. Деньги, по мнению Ли, были лишь средством для получения нужного результата, и если они не были способны к этому результату привести, то и пользы от них немного.

— Ладно, — вздохнул чародей, сидя вечером на обочине дороги и глядя в разведенный костер, — в Беллуме у меня осталась лишь одна зацепка. Посмотрю, чего она стоит — и уйду из этой поганой страны. Вечная грызня местных мне уже порядком надоела.

* * *

Город представлял собой жалкое зрелище. Зелёные Врата — название, некогда внушавшее если не страх, то уважение, с начала гражданской войны плотно ассоциировалось с нищетой. Население города, ранее насчитывавшее около ста тысяч жителей, теперь едва достигало двадцати. За всё время войны город несколько раз менял владельцев и пару раз сокращался по площади — некоторые районы превратились в руины.

Тем не менее, именно с этим городом была связана последняя зацепка Ли Минга. Слухи о таинственном артефакте, якобы созданном около четырёх веков назад, не могли не привлечь внимания чародея, особенно учитывая то, что артефакт этот, по слухам, был напрямую связан с драконами и Зерефом. Уже одной этой информации для нефалема было достаточно — всё же Зереф был величайшим тёмным магом из тех, что жил в этом мире, а драконы в сознании чародея плотно ассоциировались с Татаметом, а значит, с воплощениями Зла, как великими, так и малыми[1]. Да и местные драконы, согласно легендам, также не отличались миролюбием.

— Да, такого приёма я точно не ожидал, — произнёс чародей, стоя перед выбитыми воротами.

Картина внутри города также была далека от идиллической. Едва потушенные пожарища на месте домов, сложившиеся внутрь здания — всё говорило о том, что Зелёные Врата пережили очередное нападение. Виляя по загромождённой завалами улице, нефалем мельком отмечал опустошённость на лицах местных жителей. Словно поднятые мертвецы, они бездумно разбирали завалы, а ими столь же меланхолично руководили солдаты в гербовых коттах с изображением зелёных врат на чёрном фоне. Нефалем обречённо вздохнул — похоже, он явился крайне не вовремя, и выяснять судьбу загадочного артефакта теперь будет не в пример труднее. Похоже, теперь придётся подождать, пока всё уляжется, прежде чем начинать поиски. Благо у чародея имелся отработанный способ убийства времени.

— Заказ только один, — пробормотал секретарь градоправителя, не отвлекаясь от бумаг.

— Какой именно? — с трудом подавив желание запихнуть в глотку нахала ближайший документ, уточнил Ли.

— Господин мэр готов заплатить двести пятьдесят тысяч тому, кто выследит налётчиков и узнает о целях их нападения, — секретарь поднял на посетителя налитые кровью глаза, под которыми красовались здоровенные мешки. — Дополнительная награда будет, если получится вернуть каждую украденную вещь. Разумеется, после соответствующей оценки.

— Что необходимо знать о налётчиках? — мысленно Ли уже согласился на задание — вряд ли оно займёт много времени, а город к тому моменту уже успеет хоть как-то оправиться от последствий нападения.

Через некоторое время нефалем вышел из полуразрушенного здания градоправителя, задумчиво почёсывая подбородок. Если секретарь был прав, то город атаковала или крупная банда разбойников (а может, наёмников

— в Беллуме они зачастую были одним и тем же), или небольшая армия. Обычное, в общем, дело, однако был один крайне любопытный нюанс. Невероятное даже по меркам Земного Края количество магов. Каждый третий нападавший, по заверениям секретаря, был магом. К счастью для защитников, способности большинства были довольно примитивны, да и сами маги оказались слабоваты, однако их количество в сочетании с тем, что способности большинства нападавших были… типовыми, нефалема насторожило. Столкнись он с таким феноменом в Санктуарии, то решил бы, что имеет дело с демоническим культом, покровитель или покровители которого дали своим последователям силы. Но в Земном Крае он ни разу не столкнулся с поклонением, особенно таким сущностям, как демоны, а потому терялся в догадках. Конечно, был вариант, что за нападавшими стояла какая-то школа, однако скрыть подготовку такого количества магов попросту невозможно. Таким образом, решить загадку можно было лишь одним способом — найти налетчиков и спросить их самих.

* * *

Следы банды оказалось достаточно просто обнаружить — разбойники особенно не пытались скрываться, очевидно, не рассчитывая на погоню. Широкая вытоптанная тропа, ведущая в предгорья, не оставляла сомнений в том, куда именно направились налётчики после удачного похода на город. С другой стороны, по тропе прошло так много человек, что определить точное их количество Ли также не смог.

Пройдя по вытоптанной полосе с дюжину километров[2], чародей ближе к вечеру нашёл стоянку бандитов. Остаток дня Ли потратил на наблюдение за лагерем и, в конечном итоге, остался удовлетворённым. Лагерь был разбит в крупной ложбине, ограждённой уступами на манер подковы. Пологие подъёмы быстро становились крутыми, делая невозможной задачу подобраться с трёх сторон из четырёх. В дополнение, у основания скал лежали солидного размера валуны, между которыми пророс густой кустарник. Намётанный глаз чародея отметил, что стены скал скрывают несколько небольших пещер, в которых легко могли бы поместиться пять, а то и семь человек.

Рядом с одной из пещер стояли клетки, большая часть которых оказалась пуста — то ли разбойники не ставили целью взять пленных, то ли не нашли подходящих. Последнее вряд ли было верным — в городе, несмотря на его плачевное состояние, было достаточно людей, из которых могли бы получиться работники. В крайнем случае, их можно было бы продать в ту же Боско. В клетке же сидел единственный прикованный человек.

Гораздо больше пленника нефалема занимал состав и настрой бойцов в лагере. Численность банды, как и говорил выдавший задание секретарь, была довольно значительной — около разведённых костров не смолкал гогот, да и по лагерю то тут, то там сновали разбойники. Навскидку врагов было около сотни, однако чародея больше интересовало их моральное состояние и дисциплина. А с этим дела обстояли очень плохо. Чисто символическая охрана у входа в лагерь и у клеток с пленником — вот и все, кто был более-менее боеготовым. Да и боеготовыми их назвать мог бы лишь законченный оптимист — пятеро стражей у лагеря лишь лениво провожали глазами входящих и выходящих людей, не утруждаясь проверками и паролями. В остальном лагере царили ещё большие разброд и шатание — разбойники, удовлетворённые удачным налётом, расслабились и отдыхали от дел неправедных. И именно общее настроение, царящее в лагере, толкнуло чародея на безумную мысль. Если сперва нефалем намеревался попросту сровнять стоянку с землёй, перебив всех, кто находился в лагере, то после разведки чародей крепко задумался. Если охрана бандитов столь плоха, а сами разбойники не ожидают преследования, почему бы не проникнуть в лагерь под видом одного из них и не узнать побольше об этой наглой банде? Быть может, у них найдутся интересные сведения по поводу его артефакта? Да и о столь щедром источнике силы магов банды узнать не помешало бы.

— Ли, ты чокнутый психопат, — шёпотом произнёс нефалем. — Так и не отучился совать голову в петлю. А с другой стороны, убить их я всегда успею, так что почему бы перед этим не узнать побольше об их банде? Порой сведения могут прийти из совершенно неожиданного источника.

* * *

В лагерь удалось проникнуть без труда. Как и до этого, охрана лишь лениво проводила глазами укрытого плащом чародея, после чего вернулась в своему «бдению». Не переставая поражаться безалаберности банды, юноша направился к кострам, надеясь из обрывков разговоров узнать что-то полезное. Но долго прогуливаться ему не дали.

— Эй, ты! — внезапно окликнул его мужской голос. — Да, ты! Чего слоняешься, как неприкаянный? Подходи, садись, тут все свои!

Обернувшись, чародей увидел расположившуюся у костра явно подвыпившую компанию, один из членов которой призывно махал ему рукой. Чародей мысленно выругался — на гостеприимство местных бандитов он не рассчитывал. Но деваться было некуда — попытка уйти наверняка бы вызвала подозрения. Вздохнув, Ли Минг поплёлся к костру, постаравшись состроить максимально расслабленное и радостное лицо. Стоило ему сесть, как неожиданная компания тут же сунула ему солидный кусок мяса прямо вместе с вертелом и кружку чего-то по запаху напоминающего вино. Осторожно отхлебнув, нефалем удивленно промычал — в кружке действительно оказалось вино, причём весьма приличное. Откусив кусок мяса, Ли проглотил кусок и, благодарно улыбнувшись, произнёс:

— Очень вкусно. Спасибо.

— Это да, — расхохотался один из разбойников. — Я в жизни не пробовал такого пойла! Напасть на этот город действительно было отличной идеей! Да и местные антилопы на диво вкусны.

Компания поддержала его согласными криками.

— Да, я тоже редко пробовал такую вкуснятину, — стараясь выглядеть довольно, произнёс Ли. — Никогда бы не подумал, что это дело будет таким успешным. Всё же город — крепкий орешек, особенно такой, как Зелёные Врата, и не каждый отряд рискнёт напасть на него.

— Ха, верно, парень! — хлопнул по спине нефалема один из бандитов. — Этот контракт определённо был удачной идеей!

— Слушайте, — чародей постарался, чтобы его голос звучал так, будто его только что осенила идея, — я так до конца и не понял, кто наш наниматель. Я полмесяца сидел без работы, и тут подвернулся контракт, так что я взял, не особо приглядываясь. Выбирать в моём положении не приходилось, — с виноватым видом юноша пожал плечами.

— Даа, — протянул прожевавший кусок мяса бандит, — у тебя, похоже, действительно были проблемы, раз ты так поступил. Эти заказчики действительно мутные парни, хотя платят вовремя, и платят много, да и добычу оставляют. Я слышал, что они поклоняются какому-то дракону, то ли Тиамету, то ли Такамизу…

— Может, Татамету? — напряжённо спросил нефалем, искренне надеясь на отрицательный ответ.

— Не, точно не Таатамету, — отмахнулся разбойник, не заметив облегчённого выдоха чародея. — В общем, эти фанатики хотят то ли призвать, то ли воскресить этого дракона. Как по мне, бред полный. Драконы — легенда, да даже если бы существовали, какой нормальный человек стал бы воскрешать зверюгу, которая тебя же сожрёт?

Бандит расхохотался, явно считая свои умозаключения умными. Разумеется, Ли был с ним не согласен — фанатики потому и называются фанатиками, что их действия зачастую далеки от логичных. Впрочем, своё мнение по понятным причинам он высказывать не стал.

— Бред это или нет, но дракон даёт им силы, — заметил другой налётчик. — Почти все посвящённые члены могут использовать магию. Вода, пламя, яд, воздух — много чего они умеют.

— Хочешь присоединиться к ним? — с издёвкой спросили человека. — Смотрю, тебя впечатлили речи их пастырей.

— Я не готов присоединяться к какому-то культу, — огрызнулся бандит, — даже если они взамен дают магию. Да и та возня с детьми… Рано или поздно эта свара в Беллуме закончится, и станут ли нас принимать в других странах, зависит от того, чем мы будем известны, в том числе и здесь.

— Если они хотят воскресить дракона, зачем им человек? — как бы невзначай поинтересовался юноша. — Они собираются приносить кровавые жертвы?

— Да кто их разберёт? — пожал плечами бандит. — Мы наёмники, нам платят — мы делаем. А то, зачем им дети, мне малоинтересно. Знаю лишь, что приказ отдавал лично наниматель. За каждого сопляка платят по триста тысяч, и это очень хорошая цена за малолетку, уж поверь мне.

— «Значит, есть и другие, — отметил чародей. — Эта история пахнет всё более скверно».

— А я слышал, что нашему нанимателю приказы отдаёт какой-то стрёмный тип, — внезапно сказал один из сидящих у костра. — Говорят, он не снимая носит какую-то маску-шлем с драконами наверху, а иногда к нему приходит ещё один, с замотанным лицом и в капюшоне. Они подолгу что-то обсуждают, но парень в капюшоне после этого сразу уходит…

Бандит говорил ещё что-то, но нефалем уже его не слушал. Шлем-маска с драконами — именно таким было описание артефакта, поиски которого привели чародея в эти края.

Наскоро доев и допив предложенную пищу, Ли быстро свернул разговор и, сославшись на необходимость сходить в туалет, покинул компанию у костра. Скрывшись, чародей попетлял по лагерю и, остановившись у одного из шатров, перевёл дух.

— Артефакт находится в руках каких-то фанатиков, — шёпотом произнёс Ли. — Похоже, в этот раз слухи оказались более чем правдивы. Осталось лишь узнать, где находится их основной лагерь. Мне явно есть о чём поговорить с этими фанатиками.

* * *

Постепенно шум в лагере стихал. Уставшие от трудов неправедных налётчики постепенно разбредались по шатрам и палаткам, а некоторые засыпали прямо у костров, не утруждая себя долгими, на их взгляд, прогулками. Наконец, единственными бодрствующими людьми остались часовые, но и те продолжали относиться к своим обязанностям спустя рукава. На лагерь опустилась тишина, и казалось, что до самого рассвета ничто не сможет её нарушить.

Но в один момент всё изменилось.

Воздух над лагерем словно сгустился, а секунду спустя на головы удивлённых часовых со свистом опустился фонтанирующий потусторонней силой метеор. Чудовищный грохот, отразившийся от скал, был слышен во всём лагере. Полураздетые культисты и наёмники стали выбегать из палаток и шатров, оглашая лагерь бессвязными криками, пытаясь понять, кто на них напал. А на бандитскую стоянку тем временем упал ещё один метеор, на этот раз огненный. Приземлившийся как раз на один из шатров, из которого не успели выбежать все люди, смертоносный снаряд взорвался, породив смерч из пламени, из которого доносились душераздирающие крики сгорающих заживо людей.

Нападение не прекращалось — удары метеоров прекратились, но это было лишь началом. Небеса окрасились в алый цвет, и на головы ошеломлённых драконопоклонников пролился огненный дождь. Тяжёлые капли жидкого пламени размером с голубиное яйцо прилипали к телу, причиняя невыносимую боль, и содрать их можно было лишь ножом, да и то лишь ценой приличных размеров куска кожи. А капель было много — огненный шторм Апокалипсиса накрыл добрую половину лагеря, не трогая лишь шатры командиров и клетки с единственным пленником. От заклинания, казалось, горела сама земля, постепенно превращаясь в чёрное месиво. Более того, огненная стена отрезала бандитам путь отступления — место, что ранее казалось культистам надёжным укрытием, теперь превратилось в ловушку.