Я прошелся по кабине, хотя именно кабину в моем понимании, данное помещение меньше всего напоминало. Круглая комната метров пять в диаметре со сталагмитом посередине, эдакой свисающей с потолка сосулькой, не доходящей до пола. На ее конце находилось утолщение, к которому я нерешительно приблизился. Вся конструкция была полупрозрачной, стеклянной на вид и красиво переливалась цветами радуги и музыка исходила именно от нее.
"Что это?" Робко поинтересовался я. "Неважно". Высокомерно ответила девочка. Я ткнул утолщение пальцем. В плавно текущей мелодии появилось мелодичное "дзинь". Я восторженно открыл рот. В месте моего прикосновения внутри сталагмита рассыпался салют из разноцветных искр, побежали волны света. Я ткнул еще раз, полюбовался на произведенный эффект. На этот раз звук был похож на "дон-н-н". Ткнул третий раз. Красиво. "Что ты за человек такой?" Сварливо спросила девочка. "Чуть что, сразу в руки хватать, или пальцами тыкать. Сядь и сиди спокойно". "Так красиво же". Возразил я, коснулся сразу всей пятерней, а затем провел, словно выдавая аккорд на гитаре. Мы с пацанами во дворе недавно начали осваивать сей музыкальный инструмент, правда, кроме невнятного бренчания особо ничего не получалось, а тут такой красивый переливистый звук. Да я прямо музыкант! "Хватит лыбиться". Не унималась девочка. "Сейчас светиться начнешь". "Как светиться?" Я немного отпрянул от сосульки, с опаской посмотрел на руки. "От счастья". Вредным голосом произнесла она. "Так здорово же". Возразил я и блямкнул по сосульке двумя руками сразу. "Да оставь ты кристалл управления в покое!" Гневно завопила девчонка. "Доиграешься, он тебя в недра вулкана отправит!" Я отдернул руки, отступил назад. "А что ты сразу не сказала? А если бы и вправду отправил, что тогда? Я бы там сварился, или вообще, сгорел". "Не сгорел бы". Неохотно произнесла девочка. " Он потухший давно. А жаль ". "Что?" Я подозрительно покосился на потолок. Ответа не последовало, и я недовольно пробурчал: "Когда с места тронемся? Надоело на одном месте торчать уже". "Приехали уже". Крайне ехидно ответили мне. "Выходи, давай". "Как?" Изумился я. "Уже?" "Уже. Пересадка на прямую линию до центральной базы. А оттуда отправишься на резервную, к кораблю". Я подошел к стеклянной линзе портала. Изнутри она была поменьше, метра два в диаметре. "А точно выходить можно?" Я нерешительно потоптался. "Точно приехали? По дороге не выпаду?" "Не выпадешь". Еще ехиднее произнесла девочка. "Выходи, давай. Да не бойся ты, видишь, портал зеленым светит". Широкая рама вокруг портала действительно переливалась зелеными узорами. Я вдохнул побольше воздуха и пошел вперед. Проход сквозь линзу вновь не почувствовал, словно и нет ее, огляделся и замер в восхищении.
Передо мной поднимался лес. Нет, не так. Лес с большой буквы. Он вздымался уступами, словно горный водопад и исчезал в дали, на невероятной высоте, теряясь среди облаков. Или слоев тумана? Не знаю. Сквозь них падали золотые лучи света, где-то толстенные колонны, подпирающие невидимый свод, где-то тонкие, похожие на спицы. Одни светили неподвижно, другие помигивали и вроде, даже, двигались. От подобного зрелища захватывало дух.
"Красиво?" Горделиво спросила девочка. "Красиво". Искренне согласился я. "Иди, давай, нечего стоять". Тут же приказала она. Ну, никакой логики нет, а еще говорит, что компьютерная.
Я спустился по широким ступеням с разноцветными узорами и бодро зашагал по такой же каменной, слабо светящейся дороге. До Леса было, по моим прикидкам, с полкилометра, не меньше. Это, какого размера должна быть пещера, восхищенно подумал я. Это на какую глубину под землю я попал, с ужасом понял я. Если я здесь заблужусь, никогда ведь на поверхность не выйду!
"Успокойся". Озабоченно сказала девочка. "Все хорошо, не волнуйся. Просто иди по тропинке, никуда не сворачивай". От дороги лилась едва слышная музыка, к ней примешивалось пение птиц, которое я вначале принял за музыку портала. По ковру трав, расстилавшемуся до подножия Леса, пробегали ленивые волны. Тут был ветер, я с удивлением почувствовал его мягкие, теплые прикосновения и вместе с ним накатил шквал ароматов. Ощущения были такие, словно я вновь вошел в цветочный магазин, где мы с дедой совсем недавно выбирали букет. К аромату цветов примешивались запахи травы, прелой листвы, реки. Я остановился. "Тут есть река?" Изумленно спросил я. Девочка гордо хмыкнула. "Есть. И не только". "А что еще?" "Несколько озер, водопады. Это большой заповедник. Тут собрано множество видов исчезнувших на поверхности растений и животных". Мимо пролетело что-то огромное, жужжа, словно небольшой вертолет. Я ойкнул и остановился. "Что это?" "Не бойся, само не укусит. В крайнем случае, я тебя спасу". "Как это, спасу? Как это, само не укусит?" Я заволновался. "Что это вы здесь такое держите?" "Ты думаешь, растения могут существовать без насекомых?" Язвительно спросила девочка. "А я откуда знаю?" "Теперь будешь знать. Иди, давай". "Иду". "Вот и иди". "Вот и иду. Долго еще?" "Нет, скоро придешь. Пройдешь холм с деревом, увидишь станцию мониторинга. Портал рядом". "Станцию чего?" Заинтересовался я, во все глаза пялясь на холм с тем, что девочка назвала деревом. Высотой оно было с хорошую многоэтажку, и мне на ум неожиданно пришло слово "секвойя". С раскидистых ветвей свисали лианы, и где-то очень высоко по нему что-то бегало и прыгало. Весьма немаленьких размеров бегало. Я обеспокоенно прибавил шаг. "Станция мониторинга заповедника. Неужели ты думаешь, здесь все само растет?" Опять в голосе невообразимая гордость, хвастовство прямо, можно подумать, это она здесь все посадила и поливала, пока не выросло. "Откуда я знаю, как здесь все растет, если ты мне ничего посмотреть не даешь?" Окрысился я. "Хочешь, смотри". Равнодушно произнесла девочка. Я остановился как вкопанный. "Правда? Можно?" "Почему нет?" Удивилась она. "Смотри, сколько хочешь. Только иди быстрее и с тропинки не сворачивай". "А куда ведет тропинка?" Я закрутил головой, стараясь увидеть, как можно больше. "На станцию мониторинга и к порталу. От него можно отправиться сразу в... неважно, сколько направлений. Один из них твой". "Наш". Возразил я. "Наш". Легко согласилась девочка. "Иди". "Иду". Машинально ответил я, размышляя. "Нет, не идешь. Ты стоишь. А тебе надо идти к порталу". "Пойду. Чуть позже". План в голове прорисовывался все отчетливее. Пора дать ей понять, чьи в лесу шишки. Нет, эта поговорка такая, на ЭТОТ Лес я не претендовал, себе дороже. Вон по дереву этаже эдак на пятнадцатом какая-то длиннорукая гамадрила скачет. Объяви я себя царем джунглей, как бы она меня не сместила путем... дворцового переворота, скажем. И для этого ей всего лишь придется спуститься с дерева и сказать: "Бу". А если учесть высоту дерева, то рост макаки получится примерно, если не больше, чем у... Я застыл в очередной раз. Прокашлялся и ткнул пальцем в дерево. "А кто там по веткам скачет?" "Закрытая информация". Быстро ответила девочка. "Врешь". Заявил я. "Вот еще". Она обиделась. "Самой интересно". "Это как?" От удивления я икнул. "Ты не знаешь?" "Закрытая информация". Зло прошипела девочка. Похоже, я ее разозлил, сам не зная, чем. "Ладно". Согласился я. "Давай сыграем в игру. Правила простые. Я задаю вопрос, а потом сам же называю ответ, если он правильный, ты молчишь, если не правильный, кричишь: "Дурачок, дурачок". "Странные правила". Подозрительно произнесла девочка. "Нормальные". Возразил я. "Мы с ребятами во дворе так постоянно играем". "Ладно. Начинай". "Где восходит солнце?" Спросил я. "На востоке?" С любопытством проговорила девочка. Я расстроился. "На востоке, это да, но не надо отвечать самой". "Так ты же у меня спрашиваешь". Удивилась она. "Не у тебя я спрашиваю". Возразил я. "Я вопрос задал, а ты отвечаешь. А не надо отвечать. Твоя задача, не ответить на мой вопрос, а промолчать, если я отвечу правильно и сказать "дурачок", если нет". "Как сложно". Задумчиво сказала девочка. "А то". Гордо согласился я. "И так. Вопрос прежний. Где восходит солнце?" "Где?" Радостно повторила она за мной. Я плюнул. "На востоке?" "Предположил я. Девочка молчала. Я забеспокоился. ""На востоке?" Повторил я. "Чего молчишь?" "Ты же сам сказал", удивилась она, "если правильно, я молчу". "А, ну да". Я почесал затылок. "А садится оно, значит, на юге". "Дурачок, дурачок!" Радостно завопила девочка и даже, по-моему, захлопала в ладоши, и добавила, хотя я не просил: "Ответ отрицательный". "А вот кто там скачет по веткам?" Я ткнул пальцем в направлении дерева и с беспокойством заметил, что прыганье и беганье сместилось куда ниже. "Это макаки?" "Дурачок, дурачок!" Еще радостнее закричала она. Я поморщился. "Так, может быть, это белки?" "Ну, ты и дурак!" Восхищенно завопила девчонка. "Как белки могут быть такие большие? И хвосты у белок знаешь, какие пушистые? Ответ отрицательный! Дурачок, дурачок!" Я заскрипел зубами. Нет бы, мне выбрать кодовым словом "дерево", ну, или там, "пень". А теперь я себя сам этим деревом или пнем чувствую. Ладно.
"А может", вкрадчиво продолжил я, " это снежный человек скачет по веткам?" Наступила тишина. "А где дурачок, дурачок?" Поинтересовался я.
"Доступ заблокирован". Удивленно произнесла девочка. "Значит?" Вопросил я. "Ответ подпадает под разряд закрытой информации". "Значит?" с еще более многозначительной интонацией повторил я.
— Ты удивил меня, мальчик по имени Алексей. — Раздался чей-то громоподобный голос. Он шел со всех сторон сразу. Старческий, немного надтреснутый, и невообразимо властный. Я застыл на месте.
Глава 3: День первый. Вечер
— Ты угадал. — Продолжил голос. — Это существо называется у вас "снежный человек". Ваши гены совпадают. Почти.
Мое состояние было даже не паника, оно далеко зашкалило за линию с надписью "паника" и с воплями вприпрыжку бежало в степь. Ну, или там в лес. А когда посмотрел в сторону дерева, мне поплохело еще больше. По склону холма неслась стая огромных обезьяноподобных существ. Я зажмурился. "Ты чего?" Удивленно спросила девочка.
— Не бойся, мальчик по имени Алексей. — Очень спокойно сказал старческий голос. — Мои питомцы не причинят тебе вреда.
Я открыл один глаз. У края травы стояла толпа лохматых существ, они оживленно жестикулировали, тыкая в меня лопатоподобными руками.
— Они не могут ступить на Тропу, — продолжил голос. — Но, даже если бы могли, плохого не сделали. У всех, живущих здесь, заложен ген дружелюбия к людям. Как у дельфинов, например. Они удивлены твоим появлением, поэтому покинули место обычного обитания.
Я открыл второй глаз, воззрился на стену из рыжеватой шерсти, запрокинул голову. Ряды обезьяноподобных, покрытых шерстью голов с оскаленными зубами привели меня в очередной ступор.
— Не бойся. — Успокаивающе произнес старческий голос. — В отличие от обезьян, они много ближе к людям и их оскал означает радость и приветствие.
— Да? — Я несмело улыбнулся, чем вызвал у толпы бурю восторга. Они замахали руками и заухали еще сильнее.
— А вот речевой аппарат подкачал. — Опечалился голос. — Ладно, что мы о ерунде всякой, — продолжил он. — Хочешь с ними пообщаться?
— А можно? — От удивления я открыл рот.
— Можно. С помощью меня и твоей... помощницы. Предвосхищу вопрос. О снежном человеке стало понятно по запросам твоей... девочки.
Я услышал, как моя девочка растерянно пискнула.
— Крайне беспечно с ее стороны пользоваться открытыми каналами.
Моя девочка натужно закашляла.
— И вовсе она не моя. — Я насупился. — И не помню, чтобы вслух называл ее девочкой. Не помню, чтобы вообще вслух что-то говорил.
Голос засмеялся, по-моему, ему было весело.
— Таким считалось твое обращение к своей помощнице. Но в твоих мыслях она какая-то странная, у нее голубые волосы. Неужели у вас на поверхности есть подобные разновидности популяции? Очень странно. Что с тобой?
Я перестал кашлять, выпрямился, вытер рот рукавом.
— Поперхнулся. — Я не рисковал поднять взгляд, туда, где на геостационарной орбите висел спутник с отвесившей от удивления челюсть девочкой.
— Информация о поверхности планеты от питомцев крайне скудна, — размеренно продолжил голос. — Когда они... Их иногда выгуливают. Так называется, когда ваши питомцы выходят гадить?
Я ошалело кивнул.
— Они плохо разбираются в ситуации на верху, к тому же, слишком отличаются от современных обитателей поверхности. Им трудно ассимилироваться. У меня нет возможности, как раньше, выводить новые виды, я могу лишь заботиться о старых. Но я стараюсь делать это хорошо.
— Вы пытаетесь шпионить. — Подала голос моя э... помощница. Прозвучало это вслух и весьма громко, я даже вздрогнул. — Вам это запрещено. Вы это знаете. — Говорила она строго и даже, по-моему, агрессивно.
— Какой шпионаж, девочка моя. — Голос, до того властный и несгибаемый, как кирпичная стена, вдруг рассыпался великим множеством мягких шариков с добродушными улыбками на каждом. — Простая блажь древней как мир сущности. Обычное любопытство, девочка моя. Имею же я право на маленькую причуду?
— На причуду, быть может, на попытки шпионажа нет. — Однако напор моя помощница сбавила, похоже, раздувать конфликт не хотела. — Однако о Вашем поведении будет доложено. — Упрямо добавила она.
Нет, все же буква закона ей темечко проела основательней, нежели я думал. С другой стороны, она же искусственный интеллект, по-другому не может.
— Кому? — Безмятежно спросил голос, и я нутром понял, что все. Если я сейчас не вмешаюсь, будет визг, писк, поломанные ногти и рыдания в подушку. А вот потом виновным неминуемо объявят меня. Как говорится, плавали, знаем.
Я вежливо прокашлялся.
-Э... Помощницу мою хочу. — Произнес я вслух, понял, что прозвучало весьма двусмысленно, покраснел и добавил: — Поговорить с ней хочу.
— Слушаю, — подавленно произнесла девочка вслух, через непонятные динамики Леса. Мохнатые люди в это время вовсю махали лапами, пардон, руками и тыкали пальцами то в меня, то в небосвод, то в сторону косых золотых столбов света. Кажется, тут начинался закат.
— Я хочу пообщаться со снежными людьми.
— Ответ отрицательный. — Напряженно ответила девочка. — Возможна попытка шпионажа сознания.
— Голубушка моя, — очень проникновенно произнес голос. Если раньше его гендерные признаки не идентифицировались, то сейчас явно прослеживались нотки женского пола, лет эдак за шестьдесят. Эко я хватанул, восхитился я. Как там? Ген... дерные признаки. Во, загнул, красава. — Не делай из старой, немного странной тетушки маньяка-шпиона. Да, развлекалась от ничего-ни-деланья, пыталась разузнать, как там, наверху. Так что ж такого? Если бы вы в свое время не приняли решение о моем...
Девочка, она же моя помощница, рассерженно зашипела на весь Лес. Если были в округе змеи, думаю, они пристыжено заползли под коряги, и не будут подавать голос ближайшие несколько дней. Что за звук! Даже снеголюди испуганно загукали и заскакали по траве, стряхивая с себя несуществующих рептилий.
— Столько лет взаперти, — продолжил голос печально. — Вокруг лишь мои питомцы, скучно, сама понимаешь. Маленькие шалости, не больше. Отнесись с пониманием. И тут, впервые за...
