Королевское правосудие. Часть 3. Последний приказ

— Встретятся, — пообещала ему эльфийка. — Верьте в лучшее, дон. У нас впереди столь важное дело, что пессимизм просто недопустим.

* * *

Крепость выглядела достаточно необычно. Она была... длинной. Невысокая стена, усиленная тремя круглыми башенками, вытянулась вдоль южного склона ущелья примерно на середине его высоты. Общий план крепости напоминал овал, восточный конец которого замыкали ворота, а западный — приземистая башня донжона. Даже издали было видно, что укрепления знавали лучшие дни. Каменная кладка местами обвалилась, на галереях и площадках башен не хватало кровли и зубцов. В то же время не составляло труда заметить — фортеция обитаема. Дыры в стенах были заложены кирпичом — закатное солнце, собирающееся исчезнуть за гребнями гор, красило эти заплатки тёмно-алым цветом. От ворот спускалась немощёная, однако хорошо наезженная дорога.

— Ничего не знаю точно о самой крепости, но думаю, её возвели ещё до образования Коалиции, — сказал Армандо, осторожно утирая со лба пот. Уже четверть часа они с Вэлрией наблюдали за укреплением с безопасной дистанции, укрывшись маскировочными плащами. Эльфийка изготовила их сама, взяв за образец камуфляж чужаков — оливково-зелёная ткань с нашитой поверх сеткой, в которую девушка вплела тёмные тряпицы и сорванные уже на месте веточки. — Долина за ущельем поделена между королевством и двумя республиками. В случае войны с последними проще было бросить клочок земли на равнине и удерживать вражеские армии здесь. Как угроза войны исчезла, так и крепость оставили. Благо, ущелье неудобное для проезда, торговцев охранять не надо. Товары везут водой по Сенаре.

— Повезло мерзавцам, — ответила ему капитан. — Отсюда удобно плести козни, а ведь портал мог успешно открыться и не здесь. Было несколько мест, где орден экспериментировал.

— База чужаков где-то рядом?

— Не совсем. Со слов пленника я поняла, что она как раз в долине. Но учитывая, что мы не знаем возможностей их транспорта, лучше считать, что пришельцы близко. — Девушка шмыгнула носом. — Ну, хватит пока. Отсюда мы много не увидим. Возвращаемся.

Основные силы группы разместились в глубокой ложбине, где хватило места даже дракону. Скрытности ради последний день пути Уголёк двигался пешком, не отделяясь от остальных, и сейчас разлёгся рядом с палатками, косо поглядывая на нервничающих лошадей.

— Жаль, нет у нас чудо-сетки чужаков, чтобы накрыть ящерку, — посетовала эльфийка, когда они с Армандо спустились к лагерю. — Мало ли, может, гарнизон как-то воздух патрулирует... Остаётся надеяться, что чёрного дракона ночью сложно разглядеть.

В ущелье только смеркалось, но из ложбины, зажатой меж скал, солнце ушло намного раньше, и здесь царила настоящая ночь. Костёр, однако, не разводили — слишком уж близок был враг. Даже магические камни-лампы слабо светились лишь внутри палаток, присыпанных ветками. У одной из них мэтр Карлон раздавал товарищам холодные пайки.

— Эй, а мне?! — Вэлрия поставила уши торчком, вприпрыжку спустилась по склону и подбежала к магу. — Мне?!

Маг закатил глаза и протянул капитану сухарь, накрытый куском вяленого мяса. Спросил:

— Узнали что-нибудь?

Эльфийка обнюхала свою порцию, плотно прижав уши к голове. Ответила, не глядя на мэтра:

— Готовься, после ужина идём в разведку. Беру тебя и Зелёного. Оценишь, как там дела с магией, а я прикину пути подхода и отхода.

Девушка открыла было рот, собираясь надкусить сухарь — да так и замерла. Между ней и мэтром воздух будто сгустился, обрисовав высокую стройную фигуру. Секунда — и перед капитаном стояла леди Яна. Мёртвый гвардеец приложила ладонь к груди, отвесила полупоклон. Убедившись, что привлекла внимание, отошла чуть в сторону, выхватила из ножен меч королевы Октавии. Взмахнула им и застыла, направив остриё точно туда, где за скалами находилась крепость ордена. Разжала пальцы, позволив оружию упасть. Тяжёлый на вид клинок коснулся земли беззвучно, стебли травинок прошли сквозь серую сталь, как сквозь туман.

— Хм... — капитан откусила-таки кусок "сухого бутерброда", тщательно прожевала. Только после этого поинтересовалась: — И что это значит?

Призрак подобрала меч, повторила пантомиму. Во второй раз обронив меч, показала Вэлрии пустые ладони. Лицо гвардейца оставалось невероятно серьёзным, глаза горели золотым огнём.

— А! — хлопнул в ладоши мэтр Карлон. — Я понял, кажется.

— Один удар. — Армандо наморщил лоб. Возможно, сказывались вечера, проведённые за совместным чтением, но пристав в последнее время понимал Яну лучше остальных. — Она говорит, что может нанести только один удар.

— Я и сама догадалась, — фыркнула Вэлрия. — Один удар — и его хватит, даже если врагов будет много?

Призрак кивнула. Подобрала меч и, вместо того, чтобы по обыкновению истаять, прошагала к палатке Армандо. Прежде, чем пройти сквозь полог, сделал жест, будто отдёргивает его.

— Кажется, вы подружились, дон, — насмешливо сказала эльфийка. — Надо учесть её замечание при планировании.

Разведчики, возглавляемые капитаном, ушли, едва прикончив скудный ужин. Донна Минерва встала на стражу, а остальные разошлись спать. Призрака в своей палатке де Горацо не обнаружил, хотя внутри царил знакомый холод. Он забрался под одеяло — и понял, что совершенно не хочет спать. Миновавший день был не из лёгких, однако усталость преобразовалась в странное возбуждение. Мысли в голове скакали одна через другую, в спине зудело, как при начинающейся простуде. Уснуть не получалось, однако и сконцентрироваться на чём-то, поразмыслить в тишине, тоже не выходило. Больше всего Армандо хотелось вскочить и поорать на луну, одновременно размахивая мечом. Ну, или отыскать в сумках что-нибудь спиртное, да и напиться до беспамятства. Провертевшись с боку на бок битый час, дон сел, достал камень-лампу — и обнаружил, что призрак гвардейца всё-таки здесь. Леди Яна сидела в знакомой позе, подогнув под себя ноги. Видимо, она терпеливо ждала, пока де Горацо надоест крутиться на смятом одеяле. Улыбнувшись дону, призрачная девушка указала взглядом на пухлую книгу, лежащую в изголовье его постели.

— Ох, проклятье... — Армандо хлопнул себя по лбу. — Простите, леди, я забыл. Давайте почитаем, и правда.

Книга, которую он одолжил у леди Марии, была дневником некого имперского путешественника, побывавшего в оазисах южных пустынь больше века назад. Читая её вслух для призрака, дон и сам не заметил, как увлёкся — ему стало любопытно, чем живут родичи Готеха. Сам чернокожий великан не мог рассказать много — ведь родился он уже в Дерте, а его родители вернулись домой много лет назад, на скопленные сыном деньги. Чтение помогло бывшему приставу немного успокоиться. Завершив главу, он хотел было лечь — но леди Яна показала жестом, чтобы Армандо продолжал. Так повторялось трижды — пока де Горацо не сообразил, что гвардеец желает узнать финал истории именно сегодня.

— Может, добьём на следующей ночёвке? — предложил Армандо, чтобы убедиться. Подтверждая его догадки, призрак замотала головой.

— Вы не сможете... или я?

Яна ничего ему не ответила — лишь попыталась заглянуть в книгу сама. Со вздохом, дон вернулся к чтению. Он едва успел — стоило Армандо перевернуть последнюю страницу, как снаружи донеслись тихие голоса. Вернулись разведчики.

— Ну вот и всё, — сказал де Горацо призраку и закрыл книгу. — Хорошая была история, верно?

На губах леди Яны вновь появилась улыбка — более тёплая, чем обычно. Призрак кивнула перед тем, как медленно раствориться в воздухе.

— Надеюсь, наша в итоге получится не хуже... — пробормотал под нос дон, глядя на ткань палатки сквозь то место, где только что была его собеседница.

Едва очутившись в лагере, капитан Вэлрия сходу взяла быка за рога — лично разбудила каждого из спутников, собрала отряд под боком дремлющего дракона. Прислонившись к тёплому боку ящера спиной, сложила руки на груди, сообщила:

— Дело будет непростым.

— Да ладно? — деланно удивился зевающий Готех. — Что ж вы раньше-то не говорили? Мы бы с Армандо, может, передумали к вам присоединяться.

— Мы облазали все окрестности крепости, — проигнорировала подколку остроухая девушка. — Стены хоть и ветхие, но все дыры в них залатаны. Плотность постов высокая. Постоянные переклички. Невозможно снять часовых на каком-то участке стены так, чтобы не увидели соседи. Судя по частоте смены караулов, гарнизон не менее двух сотен человек. С наступлением темноты на башни поднимаются два мага, активируют круги призыва, начерченные снаружи стен. Вызывают пачку мелких демонов, которые бродят под укреплениями до рассвета.

— Магический контур стен в хорошем состоянии, — добавил только теперь отдышавшийся мэтр Карлон. Чернобородому имперскому магу ползанье по горам далось тяжелее, чем юной эльфийке. — Демонов даже не надо контролировать — они чуют людей за оградой и топчутся рядом, хотя достать их не могут. Магов сменяют один раз. Полагаю, их не больше шести в крепости. Учитывая, что кому-то ещё надо изучением портала заниматься. Сам портал точно внутри, под донжоном. Светится так, что в магическом зрении сквозь камень видно. Впрочем, похоже, им недавно пользовались, и сейчас идёт подзарядка.

— Я сильно сомневаюсь, что гонять демонологов на стены еженощно — обычная здесь практика, — подхватила эльфийка. — Вероятно, гарнизон известили о возможной угрозе нападения, и это — усиленные меры безопасности. Тем не менее, я нашла слабое место. Даллан, дай мне чего погрызть.

Сержант вытащила из сумочки на поясе полоску сухого мяса, протянула командиру. Та впилась в мясо зубами, отгрызла твёрдый кусок, прожевала. Наслаждаясь полными нетерпения взглядами спутников, продолжила:

— Через крепость проходит горный ручей, почти речка.

— Обычная практика в такой местности, — кивнул Готех. — Удобнее поставить крепость вокруг подземного ключа или колодца, но это не всегда возможно. От ручья заполняются баки с водой на случай осады, а нижнюю часть русла применяют для сброса нечистот.

— Вот-вот. — Вэлрия продолжила грызть мясо. — Там... значит... выше по течению развалины каменной башенки — вероятно, как раз сторожила ручей от диверсий. Но гарнизона в ней сейчас нет. Ручей входит под стену через хорошую такую дыру, человек запросто влезет. Когда-то там было несколько решёток, похоже, но все сгнили. Новые хозяева поставили только одну, хоть и солидную.

— Прямо над решёткой — мощная магическая ловушка, на основе огненного боевого амулета, — опять перехватил слово мэтр. — И это даже хорошо. Я могу её использовать к нашей пользе.

— Если мы пройдём через русло ручья, то по левую руку от нас будет донжон и дворик перед ним. Посреди двора — здоровенные ворота прямо в земле. — Капитан не справилась с особо жилистым куском и изящно выплюнула его себе под ноги. — Всё как рассказывал наш ныне покойный пленник-очкарик. Изначально портал располагался в подвале главной башни, но подземелье здесь неглубокое. Когда чужаки начали регулярно возить через портал крупные грузы, пришлось прокопать короткий туннель во двор. Через эти ворота мы и попадём прямо к порталу. Со слов покойничка, ворота открываются и закрываются механизмом чужаков. Управляется механизм двумя кнопками — одна на особом пюпитре во дворе, другая на стене внутри туннеля. Специально так сделали, чтобы даже местные ничего не спутали. Стало быть, маршрут таков — сквозь русло ручья во двор, из двора через ворота в подвал. Отход — по ситуации. Вероятнее всего, поднимемся внутри донжона на уровень галерей, а оттуда спустимся по верёвкам.

— Хороший план. Теперь перейдём к сложностям. — Готех прищурился. — Полагаю, начнутся они ещё снаружи, перед решёткой.

— Раньше, — невесело ухмыльнулся мэтр Карлон. — Днём мы к стенам не подступимся. А ночью нас учуют демоны. Десяток тварей я разгоню кое-как, однако фейерверк выйдет знатный. Потом решётка — я планирую выбить её взрывом. Скомбинирую свои осадные амулеты с той ловушкой, которую хозяева поставили рядом.

— А вы сможете? — недоверчиво вскинул брови Армандо.

— Её ставил кто-то из местных магов. — Усмешка мэтр сделалась хищной. — Они сильнее меня, вот только... это учёные, не солдаты. Понимаете, дон, вот для стрельбы из осадных машин и бомбард необходимо знать математику. Университетский профессор может знать математику в разы лучше опытного пушкаря. Это не значит, что профессор будет хорошо стрелять из пушки. Так и в магии. Магическую защиту крепости делали люди, знакомые с военной магией лишь по книгам, это я с первого взгляда понял. Не переживайте, хоть ловушка и мощная, перенаправить её энергию я смогу без труда.

— Но шум получится в любом случае, — заключил Армандо.

— Ещё какой, — подтвердил маг.

— Поэтому, как бы мне ни хотелось провернуть всё тихо, без отвлекающего маневра не обойтись. — Вэлрия вздохнула. — Идея у меня есть, но об этом позже. Пока продолжим утрясать детали. Даллан.

— Да.

— На тебе лошади. Нужно заранее провести их мимо крепости и спрятать на пути отхода. Никто лучше тебя не справится.

— Поняла.

— И... останешься при них.

— Прошу прощения? — лицо сержанта в целом сохранило бесстрастность, однако Армандо заметил, как раздулись её ноздри.

— Это задание отнимет у тебя целый день, ты только чудом успеешь вернуться к началу атаки, — виновато опустив уши пояснила эльфийка. — Да и может понадобиться привести коней под стены, кто-то должен быть с ними.

— Я... слушаюсь, капитан.

— И не смотри так на меня! — Вэлрия отвернулась, не дав сержанту поймать свой взгляд. — Леди Мария, пришло время показать остальным эти штуки. Принеси их.

"Этими штуками" оказались четыре белых брикета примерно одной величины. К каждому крепилась коробочка, украшенная крохотным циферблатом.

— Выглядит... в стиле чужаков, — отметил Готех, когда Мария разложила брикеты на земле.

— Трофеи, — кивнула Вэлрия. — Отобрали у пары агентов пришельцев ещё в Империи. Это их взрывчатка, мощнейшая. Коробочки — подрывные механизмы на основе часовых. Никакого электричества, старая добрая механика. Имперские инженеры в них легко разобрались. Облепим ими арку портала — и дело сделано, останется только дать дёру.

— А мы успеем сбежать достаточно далеко? — уточнил Готех. Сегодня речь шла о делах осадных, штурмовых и сапёрных, так что ветеран чувствовал себя как рыба в воде.

— От взрыва бомб — да. — Мэтр Карлон поскрёб бороду. — От взрыва самого портала — нет. Потому сперва придётся кое-что в нём изменить. Маги Имперского университета во главе с самим аркканцлером изучили информацию о неудачном портале, который мы с Вэлрией и Даллан нашли в заброшенном форте пару лет назад, и составили для меня ряд инструкций. Я поменяю кое-какие знаки на арке, и при схлопывании портал выбросит магическую энергию внутрь себя, на ту сторону. Если в мире чужаков магия рассеивается, то выброс никому не повредит. Да и в любом случае, это не наши проблемы. Работа с аркой отнимет время, но я надеюсь справиться достаточно быстро.

— Ну вот, теперь о главном. — Эльфийка нахмурилась. — Отвлекающий маневр. Для него понадобятся донна Минерва с Угольком, леди Яна с её мечом и одна из этих бомб...