Стоило мне шевельнуться, как заверещал Дик, разбудив мага и, подняв на ноги весь домик. Во всяком случае сынишка Эйриты, именем Вахире (ударение на последний слог, госпожа) примчался первым и потащил меня на кухню, где уже угощалась вся наша команда, не пожелавшая метаться по Канлау туда и сюда.

Меня усадили за стол, не дав умыться со сна, и закормили всякой вкуснятиной... Заметив, что ребёнка снова клонит в сон, старшие быстро распрощались с гостеприимным семейством, усадили меня впереди Мэгана и позже сгрузили прямо в руки домоправительнице, наградившей наших мужчин званием безответственных мужланов, замучивших бедную девочку до состояния тряпки. Под её негромкое ворчание я уснула. Тем и закончился наш поход по памятным местам столицы государства Аргун.

Первые два дня Шийен, Мэган и Чет таскали меня по столице, пешком, верхом, в лохмотьях, в парадных аргунских нарядах и без оных, то есть в привычной рубашке на голое тело и лёгком жилете, открывающем пупок. Конечно, длинная рубашка скрывала и пупок, и два метательных ножа без рукоятей, и внутренний кармана жилета, и ещё парочку юморных сюрпризов с участием Нагайниных крючков для желающих пощупать кошель. А Чет с огромным удовольствием познакомился с большей частью злачных мест столицы, он вообще великий знаток психологии так называемого "дна", тут ему и карты в руки.

Игорные дома в столице процветают (а где их нет?), как и бои без правил, и прочий криминальный бизнес с непременными потребителями здешней дурман-травы, трогательно именуемой "слезами бога". Разные стадии перегонки сока из этих слёз дают наркоту разной "мощности" и разной степени привыкания, а курирует сии прибыльные бизнеса никто иной, как третий принц крови, дитя от второго брака его величества Афиале Кровавого, родившегося (гласит народная молва), 'седым... с кровавым сгустком в ладони детской". Примерно так и писал об Атилле Дмитрий Кедрин, жил такой поэт на планете Земля в целом и на пространстве бывшей великой Родииы,в частности...

Кровавого в короле не было ничего, кроме дурацкой легенды, озвученной его врагами в недобрый час, но никто из правящего дома сей легенды до сих пор не опроверг. Монарх же он жёсткий и, как говорит нянюшка Шийена, шибко немилостивый, ну так и нутавский правитель тоже далёк от образа агнца божьего. Кстати, оба монарших рода отпочковались от одного клана — Владеющих Всемилостивым Пламенем — ещё лет пятьсот тому, и с тех пор нравы членов сего клана мягче не стали.

Очень жаль, но сюзерен отбыл домой ещё вчера в сопровождении Чета. И ничего не поделаешь, дела рода не ждут, да и учёба надолго прерываться не должна. Чет вернётся завтра, аккурат перед началом моего обучения. Второй телохранитель остался и отчего-то попросил сменить ему прозвище, на что охотно отозвался Мэган, окрестив мужика коротким именем Энки.

Шийен воспринял переименование подчинённого равнодушно, и ни разу не ошибся в дальнейшем, называя бывшего Шаустера Энки. Все упомянутые злачные места мне довелось осмотреть только издали, кто бы меня пустил внутрь? Но секретные пароли, для трёх из них, мне велено выучить и никогда не забывать. Эти пароли не меняются от века, но я здесь чужачка, поэтому соответствующие места могут использоваться мною только в самом крайнем случае.

— В самом крайнем, — подчеркнул Шийен, пристально глядя мне в глаза, — понимаешь?

— Я поняла. Только при угрозе немедленной расправы или при обстоятельствах, таящих серьёзную угрозу роду Алмазной Змеи. Верно?

Шийен кивнул.

— Хорошо бы эти услуги тебе не понадобились.

— Сама справлюсь, — я успокаивающе прикоснулась к широкому запястью нашего аристократ, — ты можешь быть спокоен.

Шийен понимающие моргнул и вышел вон, не утруждая себя поклоном и слава здешнему аллаху, еле упростила его не баловаться этикетом в моём высоком присутствии.

Завтра мой будущий наставник ждёт меня и телохранителя Энки в левом флигеле королевского дворца, где и начнутся занятия вместе с предполагаемым напарником примерно моего возраста. В том, что напарником будет шестой принц никто из нас не сомневается по очень простой причине — других вариантов нет. Как нет сомнений в том, что идея моего обучения в Аргуне принадлежит Ревайни. А вот зачем ему это надо, надлежит выяснить мне.

— Считай себя разведчиком клана, — полушутя высказался сюзерен.

Обязательно, согласилась я мысленно, ибо у клана есть серьёзные интересы к торговым представительствам Аргуна, вот только на предмет чего? Сюзерен снова отшутился на прямой вопрос, значит, или контрабанда, или тупое посредничество, ну... и куртаж с каждой из договаривающихся сторон, или и то, и другое вместе.

Сюзерен решил делать деньги из воздуха, похвально. Идея лежала на поверхности и Шийен её озвучил с моей подачи. Как оказалось, трафик контрабанды может проходить краем ленных земель сюзерена. Это несомненная удача. Если я ошибаюсь, и речь идёт вовсе не о контрабанде, то прочие, полагающиеся за посредничество плюшки, сюзерен стребует и без Шийена, а Тор и Трек сообразят не хуже Гертена, с какого конца репку есть.

...Итак, принц Хайланче. Шийен по своим каналам кое-какие сведения собрал. Шестой по рождению из мужского поколения от второй жены короля, четырнадцать полных лет, самый толковый и легко обучаемый из своего поколения. Владеет Отражениями от рождения, повезло мальцу, сработали прабабкины гены, так что на него ныне разве что не молятся. Наследником ему не бывать, маг Отражений не наследует трон, но стоит за троном и всемерно способствует легитимной власти удерживать эту самую власть.

Тут я едва не села от дурацкой мысли. А на кой тут сдалась никому неведомая плебейка, пусть и с нестандартными способностями? Не исключено, что принц и его наставник осведомлены о носительнице Древней крови и возжелали заполучить малышку с некоей целью. Возможно, но сомнительно, что меня обескровят на жертвеннике... скорее, постараются переманить в Аргун. Но это лично мои домыслы, а Иваровы маги уже мозги сломали, стараясь обосновать причины столь пристального внимания к простолюдинке. Причин насчитали аж двенадцать, четыре из них весьма достоверны, а прочие...

— ... не так ли, Экрима? — это Шийен внимательно всмотрелся в моё отрешённое лицо, — понятно, ты снова не здесь.

— Это точно, — я развела руками, — извини, друг. Задумалась. А что ты хотел?

— Желаешь отдохнуть или прогуляемся по столице? Вечер тёплый и безветренный или... можем посетить интересного человека.

— А он мне нужен, этот человек?

Я с сомнением повела плечами. Прогулялись тут некоторые однажды, снова драки, нападения, да ещё и укрепляющие эликсиры пить, до сих пор зубы сводит от вкуса некоторых.

Шийен понимающие хмыкнул.

— Не беспокойся. На сей раз это нужный человек, а для тебя ещё и полезный.

— Чем именно он может быть полезен?

— Он владелец слухов, точнее, повелитель слухов.

Я поморгала глазами в недоумении.

— Очень мило. Я повелитель металла, ну... почти. А этот неведомый человек повелевает слухами... зачем ему это?

— Благородный Шайрешу из рода Молчащих, маг и мой дальний родич по матери, пожелал познакомиться с интересной девушкой из Нутавы. Ты готова получить внятные ответы на свои, скажем так, необычные вопросы?

— А что твой родич пожелает за, как ты говоришь, внятные ответы?

— А вот это можешь спросить у него сама. Я всего лишь передаю его просьбу о встрече и полностью гарантирую твою безопасность.

Я обернулась к Мэгану.

— Что скажешь?

— Я бы дал согласие. Если благородный Шайрешу дал слово, можешь принять приглашение без сомнений и вопросов.

— Знаешь, я не первый год на свете живу, даже не десятый, и жизнь в этом мире мгновенно отучила меня полагаться на слова магов. И потом, лично Экриме никто и никаких слов не давал. Так что...

— Ты вправе отказаться, но...

Я резко встала.

— Если этот маг и родич пожелает меня видеть, то ему добро пожаловать в гости к Шийену. Я и с места не тронусь. Извини, друг, но я не готова принять подобострастную позу по щелчку пальцев. Я себя не на помойке нашла. И закончим на этом.

Шийен понимающе ухмыльнулся.

— Именно это я и сказал господину Шайрешу.

— Но он не внял сказанному, — отметила я, и буркнула по-русски, — его проблемы.

— Значит прогулка отменяется?

— Вот именно, — ответила я, — у меня на завтра назначена важная встреча. Наставник, как-никак предполагается, да и его высочество тоже не из простых горожан вылупился. Новые проблемы пополам с загадками мне и с доплатой не нужны. Лучше расскажите об этом господине Шайрешу, что можно.

Интересная штука выясняется. Господин Шайрешу из рода Молчащих, маг разума не из последних (далеко не из последних) приходился родичем нашему главкому. Та самая родня, про которую говорят 'ваша Арина нашей Катерине двоюродная Прасковья'. Но! Тут Шийен поднял палец горе, родовой артефакт Молчащих среагировал весьма неоднозначно на кровь юного Шийена, показав наличие родни этих самых Молчащих в четвёртом поколении.

За давностью и отсутствием информации родословную Шийеновой матушки проследили только до второй, как тут принято говорить, родной волны, то есть до единственного кузена, а далее — тишина. Кто с кем согрешил теперь не установить, но Шайрешу официально признал Шийена каким-то там семиюродным кузеном в пику старинному врагу — Шийеновому батюшке. Тут замешана какая-то мутная история с кем-то из предков, в результате которой Молчащие и Шийенов родитель не докатились до полноценной войны только благодаря недвусмысленному приказу ныне правящего монарха.

А поскольку с Афиале Кровавым шутить не следует, то оба субъекта конфликта поскрипели зубами, побряцали амуницией и холодных оружием, после чего 'зачехлили пушки' и остались заклятыми друзьями. Гадить по мелочи оба недруга гнушались, но ненавязчиво подставить соперника были всегда готовы.

Кстати, Шийен до сих пор так и не озвучил наименование бывшего рода, но никто из наших не обнаруживал праздного любопытства. Однако Чет этого тихушника точно узнал в лицо, и если судить по Четовой реакции, то Шийен принадлежит какой-то ветви королевского рода Аргуна. И тот же Чет благополучно проболтался, что папенька нашего главкома жив-здоров, чего и всем желает. Впрочем, и сам Шийен об этом сказал прямым текстом.

* * *

Дисциплинированная домоправительница подняла меня с рассветом, ну как же, господин наставник Шеуанше намерен встретиться с госпожой Экримой, великая честь. Известный на всю ойкумену повелитель металла, достойный человек, умнейший из магов, требовательнейший из наставников, разогнавший бездарей из магической академии едва ли не поганым веником и прочее, и прочее. Ага, господина Иснора тоже расписывали кладезем достоинств, и что вышло? Плавали, знаем...

Отправленная в купальню с большим полотенцем наперевес, я поплелась умываться, причёсываться и примерять новый камзол с шёлковой бахромой по швам, новые слаксы, тоже с почти индейской бахромой и мокасины, расшитые бисером. На каждой бахромчатой висюльке болталась крупная бисерина из заговорённого стекла. Всё вместе издавало мелодичный шум при малейшем движении, зря я что ли два дня пришивала стекляшки, а Чет, ругаясь зачаровывал поднос с купленным ещё в Нутаве бисером. В сочетании с кривыми ногами зрелище получалось убойное, даже невозмутимый Шийен дрогнул лицом в ухмылке, но, как ни странно, наряд одобрил.

— Толково придумала, госпожа! Ты с первого знакомства заставишь всех присмотреться к ногам, насладиться милым нахальством, с каким ты выставляешь на всеобщее обозрение собственные недостатки. Ну а затем они перестанут обращать на них внимание.

— Точно. Если хочешь что-либо спрятать, положи это на видное место. Посоветуй, как лучше всего причесаться, волосы немного отросли, но коса всё никак не получается.

Мэган посоветовал надеть головную повязку поверх распущенных волос, незамужней девушке такая причёска разрешена, так что поверх полуседых волос лёг чёрный хайратник из запасов Шийена. Повязку быстро укоротили под мою голову, я приколола посредине крошечную капельную брошку из серебристого металла и взглянула в зеркало. Мой непочтительный сын сказал бы 'это чума, мазер'.

Вид и в самом деле чумовой, мелкие черты лица терялись в ворохе волос, переброшенных вперёд, узкие губы кривились в издевательской ухмылке, тёмно-серый камзол с воротником-стойкой полностью скрывал шею, дурацкие бусины стукались, шелестели, надоедливо позванивали. Идиотизм, если подумать. Тощенькая кривоногая фигурка с руками-веточками никак не сочетается с пристальными тёмными глазами. Хорошо ещё, что удалось полностью подчинить себе механизм превращения глаз в леопардовые, хотя стоило это двух обмороков, магического истощения и почти недели, проведённой в постели.

Я отступила назад, рядом в прохладной глубине зеркала отразился Шийен, затянутый в светло-серый аргунский халат. Привычные мечи исчезли в неведомом направлении, зато тарпари (это здешний пятиметровый кушак), топорщился, распираемый изнутри немаленьким арсеналом. Мечи в городе не нужны, король Афиале под угрозой смертной казни запретил таскать по столице холодное оружие определённого типа, зато ножиками можно обвешиваться со всех сторон. Не брезгуют в Аргуне отправлять народ к здешнему Творцу гарротой, именуемой тут 'служанкой смерти', а также мелкими и крупными крюками, которые здешние господа отморозки мечут с завидной меткостью. Видов разрешённого оружия тут столько, что в мечах вроде как и необходимости нет.

— Нам пора, госпожа.

— Я готова.

Утренняя столица, точнее, её благородный центр, выглядела, как ухоженный парк — столько тут зелени и цветов, весна же! Дома чаще всего одноэтажные, что и неудивительно, ибо Аргун южная страна, летом тут жарко. Так что нет нужды строить второй этаж, а потом разоряться на охлаждающие амулеты.

Увы, едем мы во дворец. Господин наставник изволит служить при дворе и, соответственно, проживает там же, в Западном крыле, где сосредоточены лаборатории из числа безопасных. А таковых там всего две, первая целительская и вторая, принадлежащая магу-металлисту. Мой наставник не пожелал перенести учёбу в здешнюю академию — это плюс. Но вот наличие напарника, соответственно, минус.

Нас беспрепятственно пропустили в боковые ворота дворца, стоило Мэгану показать какую-то пайцзу, а расторопный служитель быстро передал коней подбежавшим слугам и повёл нашу троицу в Западное крыло.

Ну что сказать, на Версаль это крыло никак не тянет, позолоты прискорбно мало, цвета в основном приглушённые серо-сине-розовые. Низкие кресла, диваны причудливых форм, обилие драпировок, в том числе и прозрачных, вазы, выточенные из странного камня, напоминающего цветом разбавленную молоком зелёнку. Прозрачные ширмы, расписанные всё теми же приглушёнными красками. Освещение тоже приглушённое, отчего короткая анфилада явно обитаемых комнат кажется заполненной перламутровым туманом и в центре очередного помещения два силуэта оборачиваются на нашу компанию.

Слуга незаметно испарился, а господин Шеуанше склонил седую голову, приветствуя званых гостей. Второй силуэт мне отлично знаком, поэтому я склоняюсь в придворном поклоне.