— Тем не менее, это так. Ты забываешь, проконсул, что Игрр — преторианец. Его жена, Виталия, служила в претории, и ушла из него по ранению. Преторианцы своих не бросают, тебе ли этого не знать?

Я с трудом сдержала улыбку. Валерия — умница, ловко приструнила наставницу! Ведь та сама когда-то командовала преторием... Лаура не любит Игрра и не хочет его спасать, но это решать не ей.

— Есть еще обстоятельство, — продолжила Валерия. — Впервые за тысячу лет в Роме появилась семья, единственная в Паксе. Виталия, как мне доложили, ждет ребенка. Если спасем их, нас встретят цветами. Поэты будут слагать гимны. На выборах магистратов участницы похода получат дополнительные голоса. Знала бы ты, консул, что мне пришлось испытать! Те, кому не повезло со жребием, просили, требовали, угрожали, настаивая взять их в Степь. Центурионы едва не передрались. Паулина до сих пор на меня дуется. Она требовала, чтоб первая центурия шла в любом случае, а в результате остается в Роме.

— Ладно, — вздохнула Лаура. — Доложи свой план.

Валерия извлекла из тубуса и раскатала на столешнице пергамент. Мы втроем склонились над картой.

— Когорта пойдет не через Малакку, а напрямую к Арно, — провела пальцем по пергаменту Валерия. — Так мы выиграем два дня пути. Источники воды в пути есть, продукты и палатки повезем на повозках.

— Почему к реке? — удивилась Лаура.

— Перед тем, как Игрр отправился в Балгас, мы согласовали с ним наши действия. Из Балгаса ему придется бежать: сармы не за тем потребовали его приезда, чтобы беспрепятственно отпустить. А вот Виталия им без нужды — она всего лишь приманка. Мы решили, что Виталия уедет из Балгаса сразу по прибытию Игрра — вместе с проводником. Сам он выберется позже.

— Игрр заблудится в Степи! — не удержалась я. — Или же его перехватят.

— Нет, принцепс! Игрр уйдет по воде — на лодке.

— Так на Арно — пороги! — хмыкнула Лаура. — Целых три.

— Первые два, если плыть от Балгаса, проходимы; их нельзя преодолеть только вверх по течению. Перед третьим Игрр пристанет к берегу. Оттуда до земель Ромы рукой подать, у третьего порога встанет лагерем когорта. Проводник с Виталией отправятся из Балгаса берегом и неизбежно наткнутся на нас. Как только Игрр с Виталией окажутся в лагере, мы снимемся и пойдем обратно.

— Сколько намерены ждать? — спросила Лаура.

— Думаю, декаду. Больше не желательно. Мы пересечем границу и войдем в Степь. Сармы нас обнаружат и бросятся собирать орды. Надо уйти прежде, чем они это сделают. Нас слишком мало — против большого войска не устоим.

— Успеете за декаду? — спросила я.

— По моим расчетам, Игрр сейчас на подходе к Балгасу. Через два-три дня оттуда отправится Виталия. От Балгаса до нашей стоянки декада пути. Когорта появится там раньше Виталии. Если пойдет по плану, мы увидим ее, едва разбив лагерь. Через несколько дней приплывет Игрр. Он обещал, что в Балгасе не задержится. Игрр умен и находчив, думаю, у него получится.

— Он сумеет вести лодку? — спросила я.

— Игрр сам предложил этот план. Сказал, что в своем мире ему приходилось рыбачить. Опыт небольшой, но с лодкой он управится. Арно — спокойная река, бурлит только в порогах. А вот течение у нее быстрое, лодку понесет скоро.

— Ему понадобится приставать к берегу, — заметила я. — Хотя бы на ночлег. Сармы вышлют погоню и переймут.

— Левый берег Арно пустынен, сармы там не живут. Каменистая почва, мало травы... Приставать можно смело. Вниз по течению встречаются острова. Они маленькие, но одному человеку переночевать можно.

— А если погоня пойдет на лодках?

— У Игрра будет запас времени. Он планирует уйти незаметно, и постарается, чтобы не поняли, как. Имея фору, он легко спрячется в какой-нибудь заводи. Берега Арно изрезаны, там много укромных мест. Остается надеяться, что у него получится, — вздохнула Валерия. — Мы принесем жертвы Богине-воительнице.

Я кивнула — обязательно следует.

— Вторая центурия идет в поход?

— Да, принцепс! — кивнула Валерия. — Ей повезло со жребием. Контуберний, в котором служил Игрр, счастлив. Девочки прыгали от восторга. Они любят Игрра

"Еще бы! — подумала я. — Он спас их шкуры. Удайся покушение, их бы казнили".

— Кто поведет центурию? Руфина подала в отставку.

— Есть опцион, — Валерия опустила взгляд.

"Но ты не хочешь предлагать ее в центурионы, — мысленно дополнила я. — Опцион не молода, и не сегодня-завтра сама закончит службу. Что ж... Валерия заслужила награду: одернула Лауру, стремится спасти Игрра".

— Центурии в походе нужен постоянный командир. Что скажешь насчет Пугио?

— Девчонке нет двадцати! — возмутилась Лаура. — Кто станет ее слушать?

— Пугио служит с четырнадцати лет! — горячо вступилась Валерия. — Ее контуберний один из лучших в когорте. Ее уважают.

— И еще она твоя дочь, — усмехнулась наставница.

— Пугио отличилась, спасая принцепса, — вмешалась я. — Если б не она, Игрру пришлось бы плохо — да и мне, пожалуй. Ранив Касинию, Пугио не позволила ей уйти, благодаря чему мы раскрыли заговор и наказали наших врагов. Декан заслужила повышение. Я подпишу указ! Сегодня же!

— Благодарю, принцепс! — Валерия встала и поклонилась. — Я могу идти?

— Да, трибун.

— Вале, принцепс!

Валерия выбросила кулак от груди и торопливо вышла.

— Побежала порадовать дочку! — усмехнулась Лаура. — Ты лихо раздаешь должности, Флавия! В бытность мою трибуном, чтобы стать центурионом, служили десять лет.

— Времена меняются, — заметила я.

— То-то и оно! — вздохнула Лаура.

— Что тебе не нравится? — спросила я. — Заговор подавлен, Октавия с дочерью, как сообщили "фармацевта", покончили с собой. Я не думаю, что пришлые врут — это не в их интересах. Храмовая стража вернулась в Рому и присягнула Северине. В Роме все спокойно.

— Надолго ли?

— Что ты хочешь сказать? — насторожилась я.

— Допустим, это выйдет, — Лаура ткнула пальцем в оставленную трибуном карту. — А что дальше? Надеюсь, ты не станешь уверять, что затеяла поход из-за Виталии?

— Не стану.

— Тогда из-за чего?

— Мне нужен Игрр.

— Зачем?

— Чтобы выйти за него замуж.

— Игрр женат!

— Древний закон Ромы, восстановленный после мора, не запрещает мужчинам иметь нескольких жен — я специально уточнила. Видимо, и тысячу лет назад мужчин не хватало.

— Я тоже смотрела этот закон! — хмыкнула наставница. — Для второго брака требуется согласие первой жены. Виталия его не даст. Забрать у нее Игрра не получится — Рома восстанет.

— Я не собираюсь действовать силой. У меня есть, что предложить Виталии. Она разорена. Дом отнят за долги, денег нет, а ей нужно растить ребенка.

— Игрр может ее содержать.

— Ноле стыдно жить на деньги мужчины. Я сделаю Виталии небывалое предложение. Она станет сенатором и моей родственницей. Наши девочки будут сестрами. Ни одна нола в Роме не откажется от такой чести.

— Для сенатора у Виталии нет имущественного ценза. Ты же сказала: она разорена. Где взять пять тысяч золотых?

— Из имущества заговорщиц. Оно конфисковано и принадлежит Роме. Как принцепс, я могу им распоряжаться.

— Тебя обвинят в злоупотреблении!

— Кто? — усмехнулась я. — Сенаторы? Они боятся слова сказать!

— Забываешь о Северине. Она не только верховный понтифик, но и народный трибун. Ей такое не понравится.

— Я дарю имущество не Игрру, а отважной "кошке" высокого рода. Той, что отличилась весной, отбив пришлых у сарм, а затем благородно пошла в плен ради спасения турмы. Северина проголосует двумя руками! Она терпеть не может изнеженных сенаторов, Виталия — другое дело.

— Ты многому научилась, — покачала головой Лаура.

— У меня был хороший учитель.

— Я бы не сказала.

— Почему? — удивилась я.

— Я учила тебя отделять чувства от долга, но не преуспела. Ты сгораешь от желания получить Игрра, и это туманит твой разум. О том, что случится после замужества, ты не задумывалась?

— А что может произойти?

— Ты подашь Роме пример. Нолы захотят мужей. Где их взять? У нас триста пришлых на миллион нол. Пусть обычные не идут в расчет, но даже димидий и треспарт по последней переписи более ста тысяч. Как поделить между ними эти три сотни? Сегодня мужчины принадлежат всем и доступны каждой — были бы деньги. Мужьями делиться не станут. За мужчин примутся воевать. Нас ждут потрясения, несравнимые с заговором. Ты этого хочешь?

Я задумалась. Наставница, как всегда права, но только отчасти.

— Я поговорю с Игрром, и он что-нибудь придумает.

— А я, значит, более не нужна?

Лаура отвернулась. Я подбежала и заглянула ей в глаза. Они были сухими и злыми. Я попыталась ее обнять, но Лаура отстранилась.

— Игрр принесет нам беду, — сказала зло. — С его появлением в Роме не стало покоя. Забыты обычаи, традиции попраны. Пришлый меняет уклад, который существовал столетиями. Вопреки обычаям, мы принимаем пришлого в когорту претория, где он становится всеобщим любимцем. Женитьба на "кошке" и вовсе превратила Игра в легенду. Преторианки, которые презирали мужчин, теперь готовы лить кровь, чтобы его спасти. Дошло до того, что сама принцепс желает Игрра в мужья, забывая древнее правило, требующее от нее беременеть в храме. Я не удивлюсь, если с появлением Игрра в Палатине меня выставят за дверь. Твоим советником станет мужчина. Ты будешь смотреть ему в рот и делать все, что он пожелает. Добром это не кончится. Наш мир рухнет.

— Или преобразится, — возразила я. — Подумай сама! Тысячу лет назад Рома была могучей и процветающей. Люди брали нол замуж, в семьях рождались девочки и мальчики. Мы вместе трудились и воевали. Это устраивало всех, кроме жриц храма Богини-воительницы. Они теряли власть, потому и устроили заговор, разделив нас с людьми. Что в итоге? Рома захирела. Прежде сармы не подходили к нашим границам, теперь мы с трудом отбиваемся. Три года назад они едва не взяли Рому. Набеги случаются по нескольку раз в год. Отселив людей, мы потеряли отважных воинов и умных советчиков. Мы брали у них лишь семя, но и оно кончилось, когда случился мор. Теперь мы платим золотом, чтобы воспроизводиться, но треспарт и димидий рождается все меньше. Мужчин, как ты верно заметила, слишком мало. "Фармацевта" не желают возить их в достаточном количестве. Мы платим золотом, но они непреклонны. А ведь тысячу лет назад нолы не платили за детей! У нас были мужья и сыновья, нас любили и почитали. Почитай стихи древних поэтов, воспевавших своих возлюбленных! Их много в нашей библиотеке. Разве эти мужчины были лупами? Это мы сделали пришлых развратными и жадными. И вот нашелся человек, который не смирился с такой участью. И что? Мы отобрали у него жену и попытались его убить. Любой другой на месте Игрра озлобился бы. Нашел бы богатую женщину... Мне известно, что Эмилия и Помпония звали Игрра к себе, но он отверг их покровительство. Вместо этого надел форму преторианца. Служил, как все, не ропща и не сетуя. Лечил преторианок и искал встречи со мной, чтобы помочь Виталии. Задумайся, кому? Разве Виталия сенатор или, хотя бы, богата? Обычный декурион, никому не нужная, кроме самого Игрра. И ты будешь утверждать, что он мечтает разрушить наш мир? Игрр добрый и порядочный человек. Ему покровительствует удача. Если б я не пригласила к себе Игрра в ту ночь, то была бы уже мертва. Ты, кстати, — тоже. Или думаешь, Октавия, став принцепсом, пощадила бы тебя?

— Она затеяла этот заговор из-за Игрра. Он обидел ее, угрожая ее дочери.

— Нет! — замотала я головой. — Не из-за этого. Октавия любила власть. С появлением Игрра она стала ее терять, потому и всполошилась. Тысячу лет назад жрицы храма поступили точно также. Пойми меня. Я хочу Игрра не потому, что влюблена и потеряла голову. После покушения я много думала и пришла к выводу, что только Игрр сумеет спасти Рому.

— Как?

— Помнишь разговор в гостях у Виталии? Тогда Игрр сказал, что в его мире не знают о Паксе. А иначе тысячи мужчин приехали бы к нам добровольно. Нолы получили бы мужей, а Рома — умных и знающих граждан.

— Ты уверена? — хмыкнула Лаура. — Что-то я не замечала среди пришлых знающих. Игрр — исключение.

— Он попал к нам случайно. Вспомни, как он рассказывал, что "фармацевта" сознательно подбирают для нас необразованных мужчин. Им не нужно, чтоб мы развивались. Но даже такие пришлые способны на многое. Один из друзей Игрра перестроил в Роме кирпичный завод. Сделал машины, которые лепят кирпичи. Те получаются крепкими и стоят дешевле.

— Ты неплохо осведомлена! — удивилась наставница.

— Меня хорошо учили. А теперь подумай! Две тысячи лет назад мы не отставали от мира пришлых. Все было одинаковым. Но утекли века, и люди ушли далеко вперед. По их дорогам ездят повозки без коней, в небе летают железные птицы, которыми управляют люди. Там научились лечить болезни, и живут по семьдесят лет. Есть даже те, кто доживает до ста. Это рассказал мне друг Игрра по имени Ольг, построивший кирпичный завод.

— Ты ездила к нему? Зачем?

— Выбирала кирпич, — усмехнулась я. — На самом деле, хотела поговорить с Ольгом об Игрре. Ты учила меня разделять чувства и долг, и я решила проверить: тот ли Игрр человек, который мне нужен.

— И что поведал Ольг?

— У него плохая латынь, и я не все поняла. Ольг сказал, что Док — так он называет Игрра — "классный мужик", таких в его мире поискать. Я не поняла, что означает "классный", и почему "мужик", но, судя по выражению лица пришлого, это высшая похвала. Я спросила, сможет ли Игрр зазвать в Пакс мужчин? Не помешают ли ему "фармацевта"? На что Ольг ответил, что Игрр, если захочет, сможет все. "Он вас тут поставил на уши! — сказал Ольг. — Что ему какие-то аптекари? Я сам натяну им глаза на задницы, и заставлю моргать". Видимо, в мире людей существует такая пытка. Еще Ольг напомнил, как Игрр без труда победил в бою сарм, вынудил храм продать его контракт и одолел в поединке Пугио. "У него не голова, а дом советов! — заявил Ольг. — А его Виталия — красавица и конкретная баба!", добавив, что Игрр за Виталию порвет сарм, как Тузик грелку, и правильно сделает. Я не знаю, что значит "конкретная баба", и кто такой "Тузик" — Ольг этого не объяснил, но думаю, что смысл слов пришлого уловила. Нам повезло, что в Пакс привезли такого человека, как Игрр. Если в его голове много советов, то будет разумно их спросить. Я хочу этого, как принцепс.

— Проход в мир людей контролируют "фарамацевта"! — покачала головой Лаура.

— С той стороны. С этой — мы. Если не удастся договорится, мы захватим проход.

— После чего Игрр уйдет в свой мир! — вздохнула Лаура. — Ему не нравится в Паксе.

— Мы должны сделать так, чтобы он остался. У него есть жена, которую он любит, и нам необходимо вернуть ее Игрру. Для этого когорта и идет в Степь. Мы должны дать понять Игру, что ценим и уважаем его. Что может послужить лучшим доказательством этого, чем брак с принцепсом? В своем мире Игрр был обыкновенным медикусом, к тому же бедным. Иначе он не соблазнился бы предложением "фармацевта". Здесь он станет мужем правительницы и отцом ее детей. Не думаю, что в его мире ему дадут такую возможность.