Путь в тысячу шагов...

— Простите.

— Пустое. — махнул рукой старик. — Держите. И линзы тоже возьмите, вдруг еще пригодятся.

— Благодарю вас, мастер Хо, — новые стекла были идеально подогнаны под оправу. Как бы то ни было, свою похвалу он заслужил.

Легкий поклон и снова пробираться через этот лес статуй.

Темнеет... Ладно, надо возвращаться на постоялый двор. Хватит пока что с меня ночных прогулок, а то моя дорога рискует кардинальным образом сократиться. Может стоит накачать ауру энергией и вперед... навстречу поезду. Лучше уж по старинке.

А вот и знакомая вывеска..

Мм, голода я пока что не испытываю, но вот от чашки-другой чая не откажусь. Чай в здешнем заведении еды и сна оказался на удивление вкусным, а кроме того прекрасно способствовал размышлениям. Надо не забыть спросить, что это за сорт.

Спокойно прихлебывая чай, я обдумывал свою недооценку расстояния до Сейрейтея. Мне казалось, что говоря о неделях пути, рассказчики просто преувеличивали. Между тем, словоохотливый трактирщик среди прочего поведал, что караванам требуется почти месяц, чтобы добраться до расположенных у стен местной метрополии районов. Конечно, я льщу себя надеждой, что скорость моего передвижения быстрее, но... Масштабы этого города-государства поражали. Хотя, если тут проводят свое посмертие все мертвецы целого мира... Ничего удивительного.

— ...просто на куски порезали! — сидящая в паре метров от меня слегка подвыпившая компания что-то бурно обсуждала.

— Да говорю же тебе! — один из собеседников с силой ударил по столу. — Это наверняка тот самый шизанутый ублюдок из 80 района! Нет в Гьедо таких отморозков!

— Да ну, его наверняка давно порешили! А трех этих придурков зарезали свои же! Они уже так всех достали, что у парней просто кончилось терпение!

Хм, а не о той ли троице речь...

Тем временем, к моему столику подошел высокий темноволосый мужчина в светло-серых одеждах. И что же этому духу от меня надо?

— Меня зовут Раногу Джиро. Старик Каташи сказал, что вы собираетесь поступать в Академию Шинигами.

Академия Шинигами... Академию духовных искусств тут по-другому и не именовали. Только это не объясняет, чего он так мнется.

— Да, почтенный, — будем вежливы, рано или поздно он дойдет до сути.

— Я готов дать вам место в следующем моем караване. Но...

Интересное предложение. Вот только, как всегда, присутствует оно — неизничтожимое "но". Ну, я же внимательно слушаю, что ты снова застыл?

— Я хочу, чтобы вы сначала кое-кого убили для меня, — выпалил наконец Джиро.

Мда, он бы еще посреди улицы это проорал, дабы все расслышали. Впрочем, я в любом случае не намерен становится наемным убийцей.

— Благодарю за предложение, почтенный, но ваши условия для меня неприемлемы.

— Уверены? — мужчина грозно прищурился. — Такие предложения дважды не делаются.

— Абсолютно, — если я пришел с окраин, то значит обязательно должен соответствовать их репутации что ли? Печально, что наш разговор видело и слышало множество народу, а то я с удовольствием избавил бы сей мир от этого "заказчика"... Или не избавил.

Видимо, глубокая психологическая травма, нанесенная одним пятячкообладающим существом, усугубилась недавним лицезрением малиновокимоношного франта... Кхм, медитировать надо больше. Пока я в живую не начал вести себя как невменяемый придурок. Впрочем, кажется, я что-то такое уже говорил. Вообще, вся эта ситуация смотрится странно. Ну не идиот же этот караванщик, в самом-то деле?

Раногу еще несколько мгновений пытался просверлить во мне дырку взглядом, а затем неожиданно расплылся в улыбке.

— Я знал, что вы хороший человек! — ага, белый и пуфыстый. Песец просто. Вылитый. — Прошу простить меня за проверку.

— Понимаю, — нет, ни черта я не понимаю!

— Я безмерно уважаю шинигами. Их роль неоценима. Но, к сожалению, среди них множество жестоких и беспринципных людей, — Джиро тяжело вздохнул. — Я хотел убедиться, что вы не такой.

Ну, если верить многочисленным опусам, то среди борцов с демонами кого только не бывает. Правда, мне сомнительно, что в Академию они поступают сразу прямо такими. Хотя, кто знает... Надо взять на заметку.

— Убедились? — не надо яда в голосе, не надо.

— Вполне! — какой он жизнерадостный. — Так что повторяю свое предложение о месте в следующем караване. Вам повезло, он отправляется завтра днем.

— И никаких "но"? — я уже говорил про везение...

— Никаких!

Угу. И помогать охране каравана, которая я уверен есть, если что мне не требуется... Как же, как же.

— А можно поинтересоваться, с чего такая щедрость? — ощущаю себя игроком, докапывающимся до действий заскриптованного НПС.

— Дык, отчего не помочь-то хорошему человеку!

Ладно, это бесполезное занятие.

— Меня зовут Айзен Соске. И я с благодарностью принимаю вашу помощь, почтенный Раногу-сан.

Может это и паранойя, но это все выглядит очень подозрительно. Возможно, что караванщик Раногу Джиро действительно добрейшей души человек, столь трепетно почитающий шинигами, что готов безвозмездно дать первому встречному место в своем караване едва узнав, что тот собирается стать тем самым шинигами... Во как завернул.

Но бдительность терять не стоит.

* * *

Поначалу меня в добавок к новоявленной паранойе гложило некое беспокойство, связанное с вероятными кандидатами на роль транспортного средства. Обошлось — почетную обязанность нести груз взяли на себя несколько круторогих волов. Видеть тягловых животных навьюченным многочисленными тюками было несколько необычно, но... не буду лезть со своим уставом в чужой караван.

Путешествие проходило неспешно и, так как никто не горел желанием со мной пообщаться отделываясь односложными ответами, я решил потратить образовавшееся свободное время с толком. Коль скоро пытаться попасть во внутренний мир на ходу было бы чревато, решено было провести апробацию более расширенной версии одной техники. Ее суть заключалась в том, чтобы разогнать потоки энергии не во всем теле разом, подобно тому как я делал обычно, а придать ускорение лишь небольшому фрагменту постоянно излучаемой в пространство энергии не затрагивая тело вообще. Сейчас же я намеревался повторить это действие, но несколько в другом ключе — создать тонкую прослойку такой разогнанной энергии максимально близко к телу. Теоретически, подобная техника должна была не только послужить развитию умений управления и концентрации, но и создать некое подобие доспехов. Хотя, чтобы придать им хоть какую-то ощутимую полезность, придется потратить очень много сил, или изменить саму технику. В общем, пока что это просто очередная наработка "чтобы было"...

По причине моей подозрительности и исходя из возможного наличия "черт знает какой номер" чувства, позволяющего ощущать чужую... коль это мир мертвых, то есть, можно сказать что — мир духов, то пусть будет духовную энергию. Тогда само это чувство можно назвать... мм, духовным зрением. А то, что оно видит сквозь препятствия и вообще во все стороны разом, так это просто особенность. Весьма полезная, к слову.

Гм, пожалуй, нет. Хоть эти ощущения и содержат некую визуальную составляющую, называть их зрением будет все же неправильно. Лучше выбрать... чутье.

Так, о чем это я?

Ах да, я внимательно следил за поведением окружающих, но либо никто из них не обладал достаточной остротой восприятия, либо им просто было плевать на мои экзерсисы...

Впрочем, можно предположить, что такая способность вообще исключительно моя прерогатива... Как там, в мироспасательских книжках, было: после беседы с мудрым старцем-волшебником очередной избранный, предсказанный в пророчестве и прочая, и прочая, огребя кучу Очень Важных Наставлений попадает в несчастный мир, где ему и предстоит выполнить свой Главный Квест, попутно получая всякие убер плюшки и обрастая различными спутниками, а также обязательно поступить в Супер Крутую Академию Магии Волшебства и Прочих Чудачеств. А еще ему непременно будут помогать все встречные-поперечные совершенно только лишь из "идеалистических побуждений". Ничего не напоминает?.. Я, конечно, утрирую, но все равно как-то... неприятно.

Вообще, задание одной чешуйчатой язвы подозрительно напоминает классическое "пойди туда — не знаю куда, сделай то — не знаю что". Сказал бы хоть, от чего спасать-то, может мне предстоит защитить этот мир от его собственного населения... путем его, населения, тотального геноцида. Вполне в его духе, мне кажется.

Нда. Невеселые, однако, мысли. Каждый раз, стоит мне задуматься над этой темой, как все скатывается к подобному.

Ладно, Бездна с этим драконом и его квестами. В любом случае, он прав в одном: сделав первый шаг не стоит останавливаться.

Глава 3.

Сейрейтей — центр местного мира. Окруженное высокой каменной стеной место жительства шинигами и верхушки местной аристократии — благородных семей. Где-то там и находится Академия духовных искусств.

Для многих обитателей Руконгая поступить туда это единственный способ как-то изменить свою судьбу. Но отнюдь не каждый сможет сделать это. Лишь тем, кто покажет достаточную силу духа на вступительном испытании, будет дозволено попытаться стать шинигами. Вот и стою сейчас я вместе с множеством других духов на площади перед северными воротами местного Белого города в ожидании очередного поворотного момента в своей жизни.

Кажется, скоро нас почтит своим визитом шинигами... Чутье позволяло без проблем отличать их от простых духов. Как оказалось, кроме просто более четкого ощущения, им присущ особый оттенок. Сохраняя свои индивидуальные особенности они, тем не менее, имели некую общность.

Тем временем, перед собравшимися совершенно бесшумно приземлился уже упомянутый шинигами. Почти четыре метра роста и неимоверный вес казалось ему ничуть не помешали... Перед нами предстал Данзомару — Страж Врат Черного Хребта. Облаченная в стандартную форму гигантская фигура одного из четырех Хранителей ворот Сейрейтея... внушала, а также заставляла задуматься о сомнительности его человеческой природы.

Ни один мускул не дрогнул на его смуглом лице, когда воздух вокруг вдруг загустел и с силой стал вдавливать посмевших счесть себя достойными лучшей судьбы в камень брусчатки. В один миг в духовном плане из небольшого факела энергия Данзомару превратилась в пылающий костер. Выглядывающие из-под кустистых бровей глаза безучастно взирали на падающих одного за другим на колени людей. Ко мне это, естественно, не относилось.

— Врата Сейрей открыты для вас, — гулкий голос шинигами разнесся по площади. — Войдите, если сможете.

Я ожидал чего-то большего. Не столь буквального толкования понятия "сила духа", например... Хотя, все логично. По словам местных "экспертов" в любом существе содержится определенное количество духовной энергии. В том случае, если количество этой энергии выше некоего предела, то личность приобретает так называемые сверхъестественные способности. Сопротивляемость духовному давлению чужой энергии является, по-видимому, самым простым способом определить таких вот субъектов. Ведь и приснопамятный капитан шинигами говорил о чем-то похожем.

Обходя коленопреклоненных, а кое-где и просто распластавшихся по камню несчастных, я обратил внимание на проявившегося в духовном плане еще одного шинигами. Вероятно, разлитая в пространстве энергия стража притупила мое восприятие.

Когда я проходил створ ворот, то ощутил на лице словно касание легчайшей паутины. Хм, можно предположить, что Сейрейтей хранят не только высокие стены, но и какая-нибудь местная магия. Не забывая и о самих шинигами, разумеется. Или это тоже часть вступительного экзамена?..

Сразу за воротами прямо посреди дороги со скучающим видом стоял невысокий скуластый обладатель стянутых на затылке в пучок длинных черных волос. Припечатав меня презрительным взглядом неизвестный шинигами снова вперил свой взор в проем ворот. Интересно, этот индивидуум тоже подготовил что-то в стиле "иди, если сможешь"?

Поглядим пока, что же представляет собой Сейрейтей в плане архитектуры. Благо, окружавший такую же площадь, что и перед воротами, каменный забор не мешал спокойно рассматривать многочисленные черепичные крыши построек, проглядывающую местами зелень деревьев и несколько каменных же башен. Над всем этим царил расположенный на возвышенности комплекс зданий, вершина самого высокого из которых оставляла далеко позади даже находящуюся по соседству огромную скалу.

Ну, не так уж все плохо. Хотя зелени могли бы быть и побольше.

— Так! — прозвучавший хриплый голос шинигами оторвал меня от разглядывания пейзажей. — В этом году что-то больно много всякого сброда решило, что они могут стать шинигами!

Кажется, я был прав. Или это он просто высказывает присутствующим свое "очень важное" мнение?

— Мое имя Танака Сен. И я сделаю из вас настоящих шинигами!

Какое многообещающее заявление.

— Обращаться ко мне Танака-сэнсэй и только по делу. Особо непонятливые будут мыть коридоры Академии собственной формой! А за порчу формы...впрочем, об этом сами узнаете. Все ясно?.. Не слышу!

— Да... Ясно... Понятно, — раздалось вразнобой.

— Не слышу!.. А ну все быстро и четко сказали: "Да, Танака-сэнсэй"!

Что-то это мне все напоминает.

— ДА, ТАНАКА-СЭНСЕЙ!

— Вот, теперь слышу. А раз все ясно, построились в две колонны и бегом за мной. Живо!

— Да как ты смеешь в таком тоне говорить со мной! — у одного богато одетого кандидата в шинигами сдали нервы.

— У кого там лишние зубы режутся? — уже успевший сделать пару шагов Танака резко обернулся. — Мне плевать, кто чей родственник! Здесь и сейчас все вы никто! Вы бесполезный мусор, из которого мне поручено вылепить отличных шинигами! И, клянусь всеми богами и демонами, я это сделаю! А те, кто считает, будто...

Похоже этот шинигами искренне считает, что настоящий учитель должен сеять в своих подопечных разумное, доброе, вечное... то есть страх, смирение и уважение. Вспоминая соответствующую фразу про три категории людей, я все же надеюсь, что сам он не относится к той, что годится только на удобрения.

— Танака-сан, вы опять задерживаете студентов, — прервал разошедшегося сэнсэя появившийся из воздуха мужчина. Помимо являвшихся тут, видимо, униформой черных одежд на нем была некое подобие белого хаори. — Сотайчо уже заждался.

Занятно, я его не увидел заранее. Получается, этот их неизвестный способ перемещения имеет больший радиус, чем мое чутье. Обязательно надо его изучить, да и чуйку потренировать.

— Э-э... Прошу меня простить, Сасакибе-фукутайчо! Я сейчас же сопровожу их в Академию!

— Каждый год одно и тоже, Танака-сан, — вздохнул обладатель коротких светло-серых волос. — Я понимаю вашу глубокую озабоченность отношением студентов к вашей дисциплине. Но разве нельзя отложить донесение до них своей позиции до начала ваших занятий или, хотя бы, до времени после церемонии?

— Мои глубочайшие извинения, Сасакибе-фукутайчо!

Однако, не все ладно в Датском королевстве... то есть в Сейрейтее. Подобная публичная "порка" провинившегося не прибавит ему настроения, что неизбежно убавит настроение уже нам. Интересно, это делается намеренно или тут просто такие порядки?