Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

Ирдан помог ей подняться. Теперь, когда горячка боя схлынула, усталость навалилась на девушку с удвоенной силой. Мужчина выглядел не лучше, но держал себя в руках. А еще надо было куда-то идти, отдавать какие-то приказы, держать оборону замка...

Когда они, наконец, спустились, внизу уже все было кончено. Успевший хорошенько прокоптиться и даже получить легкую рану в бедро Марес командовал немного поредевшим отрядом. Судя по всему, выходило у парнишки отлично, никаких промахов на первый взгляд заметно не было. Устало махнув рукой на вытянувшегося в струнку адъютанта, Шейд решила:

— Командуй обороной и дальше, отлично справляешься.

Польщенный демоненок улыбнулся и похромал выполнять приказ.

— Пошли, — окликнул ее Ирдан. — Я, похоже, нашел местное средоточие.

— Угу, — кивнула демоница. — Ты заметил, как взялся за дело мой адъютант? У мальчишки отличная хватка, далеко пойдет.

— Еще бы, — тихонько фыркнул второй генерал, — он в отца удался.

— А кто у нас отец? — деловито поинтересовалась Шейд, следом за спутником спускаясь по очередной лестнице туда, откуда веяло силой. Похоже, Ирдан не ошибся и там действительно находится средоточие, так называемое "сердце оазиса", которое питало магией все окрестные земли.

— Метарк, — коротко отозвался генерал.

Девушка даже не удивилась. Следовало ожидать чего-то подобного. И сразу понятно, каким это образом древний демон за ней "присматривал". Ругаться пока что не хотелось. Но это не означало, что она не устроит разнос подчиненному позже.

"Сердце" скрывалось глубоко под землей, это был довольно крупный грот. Где-то капала вода, и размеренный монотонный звук эхом гулял по просторной пещере, отражаясь от влажных стен и теряясь в лабиринте плачущих сталактитов. Но взгляд приковывали не они, и даже не дивные розетки кристаллов, а озеро в центре грота. Вода в нем светилась нежным, цвета неба верхнего мира, голубым светом. Шейд, как завороженная, подошла к берегу, опускаясь на колени у кромки воды, и погрузила ладошку в странную жидкость. Она была прохладной и немного давила на кожу, словно отталкивая незнакомку. Впрочем, это чувство было скорее приятным. Вскоре кончики пальцев закололо, как иголочками, вверх по телу заструились потоки чистой энергии, не имеющей ничего общего со стихиями. Просто сила, которая может принять любое обличье. Она заполняла опустевшие резервы, смывая усталость и даря восхитительное чувство пьянящей радости. Демоница тихонько рассмеялась.

— Только не нырни туда, — предупредил Ирдан, про которого на уже успела напрочь забыть.

— Ну, я же не самоубийца, — отозвалась Шейд, с сожалением вытаскивая руку из воды. Генерал вмешался очень вовремя, еще немного, и существовал риск навсегда слиться с сердцем оазиса.

Для надежности отойдя от воды подальше, девушка обошла пещеру, но больше в ней не было ничего интересного. Каменная плита на берегу, которая, скорее всего, была алтарем, ее не особо привлекла. Таких по всему Адхару были сотни.

Вздохнув, рийхард уж было совсем намерилась покинуть грот, когда заметила, что второй генерал этого делать отнюдь не спешит. Развалившись прямо на теплом камне и подложив под голову свернутую куртку, Ирдан закрыл глаза и, похоже, вставать в ближайшее время не собирался.

— Ложись спать, — не открывая глаз, бросил мужчина. Предвосхитив все ее возражения, демон заметил: — Твой гиперактивный адъютант справится и без нашего вмешательства, так что рекомендую восстановить силы. У нас не так уж много времени до того момента, когда местное населении сообразит, что произошло во дворце и попытается взять реванш. Про низших тоже не забывай. Всех их тебе не подчинить.

Шейд была вынуждена согласиться, что он прав. Устроившись на теплом, почти идеально ровном камне и прижав ладошки к животу, демоница едва заметно улыбнулась. Если предыдущие забеги и навредили малышу, то сейчас все должно нормализоваться... Мысль додумать она не успела, стоило смежить веки, как набегавшаяся и уставшая рийхард провалилась в сон.

Шейд с балкона княжеской резиденции наблюдала, как в оазис вступают войска. Бесконечная черно-серая лента бронированных тел низших демонов, в гуще которой то и дело мелькали разноцветные разводы на чешуе высших, напоминала огромную змею. "Голова" колонны уже прошла, а "хвост" все тянулся и тянулся, теряясь в поднятой сотнями ног и лап серовато-красной пыли.

Войска Риодана окончательно разгромили противника и занимали его столицу по праву победителей. Теперь, до момента прибытия Князя и окончательного подчинения этих земель, скрепленного ритуалом, весь контроль будет осуществляться непосредственно Шейд и генералами. Впрочем, опыта в подобных делах у нее пока что не было, так что оставалось лишь надеяться на помощь Метарка.

Предстоящего военного совета она порядком опасалась. То, что она провернула с низшим демоном было чистой воды импровизацией, причем опасной. Если б не удалось задуманное, низшие могли бы почувствовать ментальное давление чужого рийхарда и операция была бы сорвана. Оставалось надеяться, что победителей судить не станут. С этими мыслями она распахнула двери, заходя в комнату, избранную для заседания генералов. Ее уже ждали.

— Рийхард, приветствую, — запыленный, не успевший привести себя в порядок с дороги Метарк приветливо наклонил голову. Шейд отрывисто кивнула в ответ, стремительно пересекая помещение и усаживаясь в оставленное специально для нее кресло. Что-то жующий чумазый Алионар весело помахал ей рукой, в ответ на удивленный взгляд лишь беззаботно пожав плечами. Похоже, младшенький был совершенно доволен собой и окружающим миром.

Шейд мазнула взглядом по фигуре второго генерала, внутренне напрягаясь. То, что он скажет во время доклада, значило многое и могло выставить ее перед Метарком в любом свете.

— Поздравляю с блестяще проведенной операцией, — искренне улыбнулся древний демон. — Я так понимаю, что у вас минимальные потери, но при этом вы умудрились установить полный контроль над княжеской резиденцией и центром оазиса. Признаться, я не ожидал, что вы достигнете подобных успехов, за что приношу свои извинения.

Шейд очень удивилась. А потом сама себя за это отругала. Если она себя накручивает и думает только о том, как бы утаить часть информации, то это не значит, что остальные думают о том же. И это, кстати, отнюдь не повод забывать о вежливости.

— Благодарю, — вполне искренне отозвалась она. Шейд краем глаза заметила, что Ирдан неотрывно наблюдает за ней. Если она промолчит, он наверняка скажет про манипуляции с сознанием низших, и тогда ее неполный доклад будет выглядеть весьма странно. — Мне удалось взять под контроль часть находящихся в замке низших. Внутренняя стража была вынуждена отвлечься, чем существенно облегчила нам задачу.

Алионар подавился и судорожно закашлялся.

— Как тебе это удалось? — Метарк куда лучше владел собой, но все же было заметно, что он тоже удивлен.

— С трудом, — призналась Шейд. — Скорее всего, это из-за беременности. Ребенок усиливает мой потенциал.

— А повторить сможешь? — спросил первый генерал, хитро прищурившись.

— Нет, — твердо ответила демоница, глядя в мудрые желтовато-карие глаза. — Это ставит жизнь моего малыша под угрозу. Второй раз я на такое не пойду.

Она ожидала, что второй генерал сделает достоянием общественности тот факт, что ему пришлось едва ли не откачивать ее, но мужчина молчал. Шейд была интересна причина такого его поведения, но пялиться на Ирдана сейчас было не с руки — только лишнее внимание привлечет. А признаваться в слабости она не хотела.

— Мой рийхард, — наконец-то откашлявшийся Алионар выглядел взъерошенным и удивленным донельзя, — я должен принести вам свои извинения за неподобающее поведение и за... Черт, сколько слов-то уставных. Короче, Шейд, ты мужик!

— Кажется, сейчас тебе еще раз придется извиняться, — тихо и с усмешкой заметил Ирдан, наблюдая, как вытянулось лицо демоницы.

— Буду считать это комплиментом, — наконец выдавила девушка, стараясь не заржать в голос.

— Это он и был, — окончательно стушевался младший.

— Спасибо, Алионар, — как могла серьезно кивнула Шейд и умоляюще посмотрела на Метарка. Еще пара фраз — и совещанию придет безоговорочный конец, поскольку рийхард начнет истерически хохотать. Отпустившее напряжение оставило такое чувство облегчения и благодарности, что хотелось радостно завизжать и попрыгать. Наскоро затолкав поглубже несвойственные ей чувства, Шейд переключила внимание на Метарка, который как раз что-то начал говорить.

— Риодан прибудет со дня на день для проведения ритуала. До этого момента войска надо держать в боевой готовности. Наши маги уже вычисляют места для предварительных жертвоприношений.

— Территория княжества довольно небольшая, — задумчиво отозвался из своего кресла Ирдан. — В принципе, если дать магам немного отдохнуть, то первую фазу ритуала можно провести уже завтра. Главное не переборщить с количеством силы, а то тут все сметет резонансом.

— Именно, — кивнул первый генерал. — Алионар, подбери отряды для сопровождения. Ирдан, убедись, что маги взяли в качестве жертв низших — этого должно хватить.

Шейд невольно вспомнила давний разговор, когда она вот так же спокойно и деловито излагала суть ритуала Огоньку и Кире.

— Шейд? — окликнул ее Метарк. Девушка сфокусировала взгляд на древнем демоне и устало кивнула.

— Все нормально, — в его присутствии она не позволила бы себе слабинку, даже если бы держалась в сознании на одной силе воли. Сейчас же до такого состояния было далеко, так что она даже не кривила душой. — Я знаю, что мне предстоит сделать. Думаю, отыскать не слишком наделенного силой высшего будет несложно.

— Опять же мы упираемся в размер княжества, — заметил Метарк.

— Ой, а может, я поищу? — вызвался Алионар. Шейд упрямо вскинула подбородок, решительным жестом отметая предложенную помощь. Она прекрасно поняла и невысказанный Метарком намек, и то, что это по сути своей очередная проверка. Карион дрессировал их с братом так же: сначала похвалит, а потом поставит очередную труднодостижимую задачу.

— Нужен ребенок, — жестко сказала рийхард. — У местного Князя остался сын. Думаю, он вполне подойдет.

Метарк медленно склонил голову, признавая ее правоту. Проверка была пройдена.

— Тогда на сегодня все, — произнес первый генерал.

По сути это была ее привилегия — ее статус был выше. Если б на месте Метарка оказался кто-то иной, Шейд, не раздумывая, поставила бы зарвавшегося любителя командовать на место. Но в данном случае опыт первого генерала значил куда больше ее статуса.

Два следующих дня промелькнули, как один миг, полностью занятые делами. Требовалось разместить армию, удержать ее от беспорядков, обезопасить простое население, запереть где-то обезумевших без рийхарда выживших вражеских низших... Короче, работы было невпроворот. И когда на третий день в замок прибыла блестящая кавалькада, Шейд даже испытала облегчение. Скоро все это безумие закончится и можно будет вернуться к себе, закрыться в своей комнате и банально отоспаться, не реагируя на внешние раздражители и послав подальше прислугу. Еще лучше было бы напиться, но нельзя.

К сожалению, ей по статусу положено было встречать сиятельную чету. Как ни странно, Рика решила обозреть завоеванные территории вместе с супругом. Впрочем, Княгиня не стала бы упускать лишнюю возможности показать себя. А уж выглядеть блистательно она постаралась. Шейд мгновенно уловила надменную улыбку "подруги" детства и легкое пренебрежение в ее взгляде. Поддавшаяся мгновенному порыву девушка с не выразимым простыми словами удовольствием украдкой продемонстрировала Княгине оттопыренный средний палец. Рика знать не знала земных жестов, а зря.

— Благодарю за службу, воины, — царственно кивнул Риодан, с высоты седла изучая обстановку в завоеванном поселении. Ездовой ящер под ним застыл, как вкопанный. Князь был отменным наездником, да и рука у него была тяжелая.

Колонна встречающих склонилась в церемониальном поклоне. Риодан спрыгнул со своего "скакуна" и направился в замок, генералы и рийхард последовали за ним — отчитываться. Все по опыту уже знали, что тянуть с докладами Князь не станет.

— Итак, я вас слушаю, — местом совещания был избран кабинет прежнего властителя. Похоже, Риодан решил подобным образом вознаградить своих полководцев, пообщавшись с ними в "неофициальной" обстановке. Неофициальным в его понимании было все, что излагалось его венценосной особой вне пределов тронного зала. Впрочем, даже при этом любое слово Князя стоило расценивать, как приказ.

Каждый из генералов должен был отчитаться о ходе своей части операции, все это венчало бы выступление Шейд. Доклады Метарка и Алионара девушку мало волновали. Она и так прекрасно знала, что проведено все было в точности с планом. Разыграно, как по нотам. А вот предстоящий доклад Ирдана заставлял ее мучиться сомнениями. Ей чертовски не хотелось посвящать Князя в произошедшее. Она была абсолютно уверенна, что эту ее способность он захочет опробовать снова, чтобы ускорить свое продвижение вглубь чужих территорий. Он не станет считаться с потерями, особенно если потерей мог стать всего лишь еще нерожденный ребенок. Но просить генералов скрыть подобную информацию она не имела никакого права.

— Все прошло строго по плану, — бесцветно начал Ирдан. Вот уж кто не испытывал никаких проблем с "уставной терминологией", от которой Алионар разве что зубами не скрипел. Доклад второго генерала оказался кратким, информативным и скучным до оскомины. А еще он существенно отличался от действительности. Это было изложение событий, которые должны были бы произойти. И ни слова о ее манипуляциях с низшими, ни слова о допущенной ею вольностью.

Рийхард даже немного растерялась, задумчиво посмотрев на второго генерала. Он абсолютно не должен был прикрывать ее, но, тем не менее, сделал это уже не в первый раз. Если во время боя это еще можно было объяснить тем, что Ирдан нуждался в боеспособном напарнике, то сейчас дела обстояли иначе. Оставалось понять, что движет мужчиной: солидарность с нею, как воином и нежелание допускать ничего толком не понимающего в стратегии Риодана в профессиональную сферу, или же жалость. Впрочем, заподозрить демона во втором было довольно сложно.

— А что скажет рийхард? — вопрос Риодана вывел ее из задумчивости.

— Княжество находится под полным нашим контролем, — резюмировала все вышесказанное демоница, навесив на лицо рабочую маску безразличия. — Войска размещены и ожидают приказа, ваши новые подданные, мой Князь, принесли клятву верности. Для ритуала закрепления власти все подготовлено, первичные жертвы принесены.

— Замечательно, — кивнул мужчина, улыбнувшись Шейд. — Ты помогла мне выиграть пари, так что я доволен вдвойне. Ритуал проведем в полночь, до этого времени можете быть свободны.

Покинув кабинет, генералы разошлись по своим делам, которых даже после прибытия Князя оставалось немало. В последний момент рийхард придержала за рукав Ирдана.