— Ну, и прекрасно. А тебе нужно будет поближе познакомиться с доном Сергеем Рябининым. Это один из лучших зодчих в нашем государстве. Так что к его советам относись серьёзно. Заодно на пару обсудите, как сделать так, чтобы город, который я поручаю твоим заботам, рос и процветал...

— Обязательно познакомлюсь, — кивнул Василий.

— Кроме этого, тебе придётся обсудить кое-какие вопросы с моими министрами. Всё-таки в первое время обеспечение твоих людей всем необходимым ложится на казну...

— Хорошо.

— Ну, и последнее, сегодня суббота, а по субботам у меня вечером во дворце проходят праздничные пиры, балы по-нашему. Поэтому вот тебе десять пригласительных билетов на бал... На праздник пропускают только по ним. Бери свою жену, самых близких друзей и в восемь часов вечера ждут всех к себе в гости. Только впишите в билеты свои имена, иначе тоже не пропустят...

С этими словами Павел Андреевич поднялся. Поднялись императрица и князь, держащий в руке десять необычно ярких картонок, сложенных вдове.

— Проводите князя, — велел император, явившемуся на вызов офицеру.

Глава 4.

Тайные встречи.

Тем временем, когда князь Василий Верейский покидал дворец императора Южной империи, в здании портовой таможни в одном из кабинетов томилась в ожидании вдова князя Андрея Васильевича Меньшого — Маргарита Биджеевна. В соседнем кабинете на приёме, а вернее на тайной встрече у министра безопасности ЮАР находилась её сестра — Зинаида Биджеевна.

— Что ж, моя девочка, спешу тебя обрадовать, — сказал Артём Николаевич сидящей напротив него княгине, — твой муж согласился пойти под руку нашего императора.

— Дон Артём, а что будет с моей сестрой?

— Ей некоторое время придётся походить в трауре. А потом мы выдадим её замуж за соотечественника... Возможно, она через несколько лет возвратится вместе с ним в Индию и займёт трон одного из южных княжеств...

— О! Я бы тоже хотела...

— Девочка моя, я сказал: "Возможно". И ещё, не думаешь же ты, что можно просто так занять трон? Будет война... И как она сложиться, знает лишь Господь Бог... Тебе нравится война?

— Нет, дон Артём, я ненавижу войну! Если девочкой, глядя на мужественных всадников, сидящих на великолепных скакунах и одетых в яркие доспехи, мне казалось, что это красиво, то после смерти родителей поняла: война — зло!

— Маргарита так же считает?

— Нет, Маргарита другая. Она мечтает возвратиться на земли, которые принадлежат нам по праву.

— Так ведь и ты мечтаешь, — усмехнулся Бурков.

— Да, — согласно кивнула молодая женщина. — Но я не хочу войны. К тому же у меня будет ребёнок...

— Вот как! Что ж, замечательная новость. А твоя сестра?

— Наверное, так нельзя говорить, но к счастью моя сестра не успела забеременеть. Её муж оказался больным и слабым, не смотря на то, что был очень красивым...

— А разве твой муж не красив? Как ты к нему относишься?

— Мой муж тоже красив. А отношусь я к нему хорошо, потому что он меня любит.

— Что ж, тогда помоги своему мужу, чтобы твой будущий ребёнок жил в мирной стране и занял в ней достойное его положению место...

— Что я должна сделать?

— Гляди, — с этими словами Бурков извлёк фотографии, подобные тем, которые Павел Андреевич показывал Василию Верейскому. — Здесь пока ничего нет... А вот так будет через несколько лет... Нравится?

— Очень!

— Император назначил твоего мужа наместником в эти земли. Так же даёт в помощь учёных мужей. Только у мужчин мужские дела, а командовать женщинами придётся тебе. Ты понимаешь, о чём я говорю?

— Конечно, понимаю, — кивнула Зинаида. — У меня были хорошие учителя. Я помню уроки и по экономике, и по агрономии, и по медицине...

— Что ж, замечательно! Думаю, ты сумеешь всем найти занятия по способностям. Кстати, хочу сказать ещё одну новость... Люди умершего князя не слушают твою сестру, поэтому император решил, пусть они служат твоему мужу, он их лучше понимает. Только не надо никому мстить, хорошо? У тебя теперь другие задачи.

— Даже мыслей таких не было, — искренне ответила молодая женщина. — А где станет жить Маргарита?

— Пока во дворце у императора, а дальше будет видно. Кстати, сегодня вечером состоится бал... Только твоей сестре пока туда нельзя — траур. Если честно, то я был бы рад, чтобы она немного развеялась после дальней дороги, но пойдут ненужные разговоры, причём разговоры среди людей твоего мужа. Если плохо начнут говорить о ней, то людская молва невольно затронет и тебя. Этого допускать нельзя.

— Да, я понимаю.

— Вот и отлично. А пока иди, и помни, о наших с тобой разговорах знать никто не должен.

— Я помню.

— Ну, тогда ступай...

Проводив молодую женщину через одну дверь, Артём Николаевич через другую пригласил на беседу её сестру.

— Здравствуй, моя красавица! — раскрыл он свои объятья.

— Здравствуйте, дон Артём! — Маргарита с радостью обняла пожилого мужчину и поцеловала в щёку.

— Присаживайся, дорогая. Разговор у нас будет долгим... Новостей накопилось, как у меня, так, наверное, и у тебя?

— Да уж, накопилось порядком, — ответила она, занимая место в кресле.

— Может, желаешь чего-нибудь поесть или выпить? — поинтересовался Бурков, оставаясь на ногах.

— Я бы не отказалась от кофе с толикой бренди и каких-нибудь фруктов... Можно лимон в сахаре...

— Смотрю, ты не изменяешь своим вкусам, — улыбнулся министр безопасности. — В Москве, наверное, такого днём с огнём не сыщешь?

— Вы правы, там всё это большой дефицит и стоит немалых денег. А уж готовить кофе кроме нас с Зинаидой точно никто не умел. Про бренди я вообще молчу...

— Тогда помогай мне!

С этими словами Артём Николаевич раздвинул в стороны створки малозаметной раздвижной перегородки. За ней находилась небольшая кухонка, где имелись: буфет, стол, холодильник и переносная газовая плита. Через несколько минут запахи кофе и лимона неуловимо растеклись по комнате, переплетаясь друг с другом, словно пара, танцующая танго...

— М-м, как я соскучилась по этому вкусу, — млея от удовольствия, произнесла Маргарита, сделав небольшой глоток из маленькой фарфоровой чашки.

— Что-то ты не похожа на убитую горем вдову, — Бурков вопросительно поглядел на свою собеседницу.

— Я вышла замуж по вашему приказу. Андрей по приказу Великого князя... Где уж тут скорбеть? Хотя мужчиной он был добрым... Жаль, конечно, что умер таким молодым... Но не более.

— Хм! Откровенно...

— А зачем мне что-то от вас скрывать? — сделав очередной глоток из чашки, задала девушка риторический вопрос. — Я всегда знала, с вами можно быть откровенной и сказанные мною слова не будут переданы кому-то ещё...

— Служба у меня такая — беречь чужие секреты, — Бурков в некоторой задумчивости покачал головой. — А как же ты допустила, что слуги твоего мужа слушаться тебя отказались?

— Так ведь не все, лишь его дружинники... Вот они и стали зачинщиками, не захотели слушать бабу, — горько усмехнулась Маргарита. — Остальные поневоле заняли их сторону...

— Девочка моя, если ты желаешь власти, то должна уметь заставлять себя слушаться... даже воинов! — немного жёстко произнёс Артём Николаевич.

— Власти? — Маргарита сверкнула глаза и внимательно поглядела на министра безопасности. — И где же?

— Ты помнишь Али Юсуфа? — спросил Бурков, так же внимательно глядя на сидящую перед ним девушку.

— Это такой молчаливый юноша?

— Да. Он тебе нравится?

— Я чувствую в нём скрытую внутреннюю силу, и она невольно притягивает, — созналась Маргарита.

— Он из древнего военного рода, — решил просветить её Бурков. — Правда, род сильно обеднел и почти выродился... Но, как известно, почти — не считается...

— Вы хотите, чтобы я стала его женой? — догадалась девушка.

— Не только женой, но и верной помощницей.

— И чем же я должна ему помочь?

— Занять в Индии трон одного из южных княжеств... Сначала одного...

— О-о! — у девушки алчно блеснули глаза. — Вы, дон Артём, прямо читаете мои желания...

— Я слишком долго прожил на этом свете и имел возможность общаться с совершенно разными людьми, что научило меня хорошо разбираться в человеческой психологии...

— Психология, — задумчиво растянула Маргарита. — Ею занимается донья Жанна, я помню...

— Не только она... Но у нас с нею разная специфика. Она определяет, для какой работы человек больше всего годится. А мне интересны его скрытые желания.

— Например? — спросила Маргарита и с сожалением посмотрела на опустевшую чашку.

— Например, какой тип мужчин нравится сидящей напротив меня девушке, — улыбнулся Бурков. — Согласись, ты можешь быть и швеёй, и фрейлиной, и мастером по причёскам, и княгиней, но твои вкусы останутся неизменными на всю жизнь... Хотя под действием внешних факторов они могут и поменяться, но не значительно... Что закончился кофе?

— К сожалению — да, — вздохнула девушка. — Но больше не нужно. Как учил нас покойный Марк Захарович, во всём необходимо соблюдать меру, это поможет избежать многих бед.

— Да... Большого ума был человек... Сейчас таких не делают.

— А новый патриарх? Он разве плох?

— Нет, не плох. Просто рядом с Марком Захаровичем людям было интересно, а с этим все начинают себя чувствовать виноватыми, словно сделали что-то плохое...

— И вы тоже? — удивилась девушка.

— Мою работу оценивает император. Только он может решать, хорошо я её выполняю или плохо. Бывают ли ошибки? Да, бывают! Но не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Главное, уметь их признавать и не врать самому себе. Если ты врёшь самому себе, то значит и перед Богом не честен. А мнение патриарха меня волнуют в самую последнюю очередь... чисто ради информации.

— Дон Артём, а я правильно понимаю, что мне снова придётся перейти в веру моих предков?

— Тебя это смущает?

— Если честно, то нет. Я побывала в разных краях, посмотрела на живущих там людей... По большому счёту все мы мало чем отличаемся друг от друга, хоть и верим в разных богов...

— А в кого веришь ты?

— Я родилась в Индии, — улыбнулась на этот вопрос девушка.

— Что ж, понятно... А теперь погляди на свою чашку... Что она тебе напоминает?

— Перевёрнутый усечённый конус с примкнутым к нему полукругом, — немного подумав, ответила Маргарита.

— А вот так? — и Бурков положил чашку на бок.

— Круг, от которого отходит небольшой отрезок...

— Вижу, ты хорошо запомнила уроки геометрии, — усмехнулся министр безопасности. — Но не суть...

— А в чём суть? — в глазах у девушки читалось явное любопытство.

— А в том, что ты видела и усечённый конус с примкнутым к нему полукругом, и целый круг, от которого отходит отрезок... Но всё это — чашка! Просто вид с разных сторон.

— Вы хотите сказать, что Бог один, но все его видят с разных углов? — широко распахнул глаза Маргарита.

— Я хочу сказать, если человек не в силах увидеть целиком даже маленькую чашечку, то, что уж говорить о Боге? — махнул рукою Артём Николаевич. — Но, как сказал древнеримский император Марк Аврелий: "Делай, что должен и свершится, чему суждено". Поэтому давай вернёмся к нашим баранам...

— Давайте, — согласилась девушка. — А то в вопросах религии я не сильна...

— Раз не сильна, то придётся более глубже окунуться в веру своих предков. Запомни, ты желаешь управлять людьми... Вера — это один из способов управления. Тем более твой будущий муж ярый приверженец индуизма.

— Значит, чтоб стать к нему ближе, я должна разделять его взгляды?

— Совершенно верно! Вижу, что ты, как и твоя сестра, соображаешь очень быстро, — сделал комплимент министр безопасности.

— Да, это так, но мы всё равно очень разные. Ей нравится спокойная и размеренная жизнь, а мне... Кстати, дон Артём, а в чём ваша выгода от того, что Али Юсуф займёт княжеский трон в Индии?

— Выгода в том, что Али Юсуф не любит мусульман.

— А вам, что с того? — удивилась девушка.

— А в том, что арабские купцы держат всю торговлю в Индийском океане под своим контролем. Кроме торговли — это религия, которую они навязывают всем подряд.

— Но у вас же сильная армия! Разве вы не можете диктовать свою волю?

"Если бы, — подумал про себя Бурков. — И так тратим громадные ресурсы на различные экспедиции. А случись война? О какой прибыльной торговле тогда говорить?" Но вслух произнёс совершенно другое.

— Вообще-то мы говорим об Индии... На кого ты и Али Юсуф будете опираться, чтобы занять свой трон? На арабских купцов, у которых прикормлены все местные раджи?

— Э-э...

— Подожди! Допустим, вы договорились с арабскими купцами, которые приняли вашу сторону и помогли деньгами... Как думаешь, что они станут просить взамен?

— Привилегии? — неуверенно спросила девушка.

— Не только привилегии! Они станут продвигать в Индии мусульманские законы. Мало того, вы будете от них постоянно зависимы. Деньги-то кто давал?.. А если ваши действия им не понравятся, то недолго подкупить толпу, которая устроил бунт и посадит более покладистых правителей...

— Да уж, — Маргарита задумчиво почесала лоб указательным пальцем. — В обоих случаях нужна армия. В первом, чтобы прогнать существующего правителя, а во втором, чтобы противостоять толпе...

— Ты не совсем права. Армия — это, конечно, хорошо. Она по любому нужна всегда. Но к помощи силы прибегают в самых крайних случаях, которые лучше вообще не допускать... А как это сделать?

— Как?

— Вспомни, о чём мы говорили изначально?

— О религии.

— Правильно! В первую очередь необходимо на свою сторону привлечь всех местных проповедников. Они своими речами должны славить вашу власть. Кстати, той же самой толпе можно крикнуть: "Кого вы слушаетесь?! Иноверцев, которые наживают на вашем труде большие деньги?! А сейчас подкинули жалкие гроши, чтобы свергнуть истинного правителя, запрещающего им грабить свой народ!" Ты понимаешь, как можно дело повернуть?

— Понимаю, — кивнула девушка, у которой от изумления широко округлились глаза, как будто она открыла для себя новый мир. — Только, дон Артём, а в чём ваша выгода? И чем поможете вы?

— Давай расскажу всё по порядку... Первое: пару лет тебе и Али Юсуфу придётся осваивать такую науку, как управление государством. Второе: за это время мы подготовим армию, которая поможет вам занять трон. Третье: если всё пройдёт удачно, то формировать свою армию вы будете уже из местного населения, то есть из тех, на чью преданность всегда сможете рассчитывать. Четвёртое: в чём наша выгода? Ты права, за красивые глазки никто помогать не будет. Поэтому требования такие: запретить в Индии распространение мусульманства, а так же разрешить представителям ЮАР беспошлинную торговлю.

— То есть, вы хотите занять место арабских купцов?

— Хотим! Только есть один нюанс, мы не станем навязывать свою религию. Кроме того, всегда поможем, как в военном плане, так и в экономическом. Нам нужен крепкий союз двух равных государств. Лично тебя устраивают такие условия?