Купленная невеста, или Ледяной принц

Попалась.

— Госпожа Селисса, неужели трудно запомнить? — тем не менее я попыталась не потерять достоинства. Достаточно одного полузверя, который видел меня раздавленной. — Пошел вон!

Но бессовестный нарушитель границ только гаденько улыбнулся. А в его руках в свете магических светильников блеснули длинная игла и небольшой флакончик из темного стекла.

— Спокойно, Селисса, мне нужно совсем немного, — Энн медленно надвигался. Чувствовал, мерзавец, что деваться мне некуда. — Завтра ты и не вспомнишь ничего.

— Заманчивая перспектива — забыть тебя навсегда, — прошипела в ответ и отступила на несколько шагов, но быстро прижалась спиной к двери. А деревянная предательница вовсе не собиралась играть на стороне хозяйки. — Так чего, говоришь, тебе надо, Энни?

Противная улыбка превратилась в не слишком убедительный оскал.

А ведь они с Эдом похожи! Те же темные вьющиеся волосы, смуглое лицо, крупное тело, даже грация звериная одна. Но в отличие от моего спасителя, есть в отцовском телохранителе что-то мелкое и неприятное.

— Твоя кровь, — подтвердил впечатления о себе Эннист.

Страх усилился, и дрожь тоже.

— З-зачем?

— А ты думаешь, старый герцог просто так мне благоволит? — полузверь подошел вплотную и мягко коснулся пальцами щеки.

Меня поймали, и кричать бессмысленно. Стены каменные, толстые, еще и магией напитаны. Находись кто в соседней комнате, был бы шанс, но я-то знаю, что там никого нет. Потому стою молча, а перед глазами все плывет от ужаса и отвращения.

И ни до чего увесистого не дотянуться, не то от души бы приласкала!

Рука Энниста обвилась вокруг талии и увлекла меня вглубь покоев, к дивану, где совсем недавно сидел полузверь. Шею царапнула игла. Потом еще раз, больнее, заставив меня зашипеть.

Развлекается! Играет, как хищник с добычей, которую уже поймал, но есть пока не торопится.

— Что ты сделал с отцом? — я отчаянно трепыхнулась в руках захватчика, и шею тут же обожгло. Зараза!

— Не с отцом, с братом, — хохотнул Энн. — Я чуть не сделал тебя герцогиней, Сели. Неблагодарная сучка! Когда выяснилось, что ты уезжаешь, даже немного расстроился. Но сейчас я спокоен, есть ведь еще и Кинира. И, в отличие от тебя, она сдалась быстро.

Все, чувство самосохранения отключилось. Гнев перекрыл страх.

— Сволочь! — не обращая внимания на боль, я рванулась к врагу и ногтями вцепилась в породистую морду. Запомнишь ты у меня! Жаль, не смазала какой-нибудь гадостью, позаимствованной у Мириники...

Флакон с глухим звуком упал на ковер, Энн грубо выругался, а за ворот платья потекло что-то мокрое. Кровь.

От удара у меня поплыло перед глазами и в ушах зазвенело. Поначалу я даже не была уверена, реален ли треск, но когда в гостиной возникло третье действующее лицо, сомнений не осталось.

Эннист успел скрутить меня и снова взялся за иглу, когда увидел давнего знакомого. Эд тоже увидел и, судя по суженным глазам и закаменевшему лицу, выводы сделал правильные. Не успел герцогский телохранитель и пискнуть, как Охотник стремительно скользнул к нему, двинул локтем в висок и перехватил запястья.

Впрочем, враг сдаваться не собирался, и по силе уступал совсем немного. Завязалась драка. Полузвери рычали и с видимым удовольствием громили мои почти уже бывшие комнаты.

Миг мне потребовался, чтобы прийти в себя. Кровь все не останавливалась, видимо, игла все же заговоренная. Перед глазами расплывались темные круги, и к горлу подкатывала тошнота. Но в голове неожиданно родился план. Не сказать, чтобы честный, но и Энн чистотой намерений не отличался. Сам виноват!

Каким чудом мне удалось не только устоять на ногах, но и никому из мужчин под руку не попасться, даже знать не хочу! Добралась до двери, мысленно воззвала к богам для храбрости и сильно приложилась лицом о косяк. Больно, но оно того стоит. Из носа пошла кровь, и на лбу, судя по ощущениям, образовалась ссадина.

Пожалуй, этого должно хватить. Я с криком выбежала в коридор. Но устремилась не к отцу, а туда, где жил брат со своими воинами. Как мужчине, ему полагалась гвардия даже тогда, когда Лиан еще не являлся наследником.

— Селисса?!!! — как водится, услышали меня в самом начале коридора.

Воины почуяли неладное и выныривали из-за дверей, кто в чем был. Лиан на ходу натягивал штаны и застегивал рубаху. Не была бы так перепугана, всенепременно оценила бы чудеса акробатики.

— Эннист... — Хлюп! А слезы были вполне искренними, и трясло меня по-настоящему. — Он подстроил все с Дайниром, что-то сделал с отцом, пытался убить меня и собирался избавиться от тебя. А с Кинирой он спит, и на трон бы они сели вместе. Меня Эдейран защитил, и теперь они там... там...

Путано, наверное, но общую мысль все уловили. Мужчины схватились за оружие и всей толпой бросились в мои покои.

Меня же передали сначала разбуженным криками слугам, потом Лила появилась, а когда весь замок проснулся, заботу о вверенной ему невесте взял на себя Страж. Рунну увел меня в отведенные ему комнаты и подморозил раны. Совсем не больно, только прохладно. А потом Лила принесла ларец с лекарствами и стала их обрабатывать, не прекращая при этом горестно стенать. Мол, госпожи чуть не лишили.

Рунну наблюдал с полуулыбкой.

— Напомни мне взять что-нибудь с Кхилского за раскрытие придворного заговора, — весело поддел Стужа. — Кстати, я совсем ничего не понял. Объяснишь?

Но детальный разговор состоялся только под утро, когда Охотников разняли, меня привели в порядок, отца разбудили и донесли до него информацию о происшедшем. Все разместились в рабочем кабинете герцога, и каждый подробно пересказал свою версию событий. Кроме Энниста, ему слова не давали. В другой ситуации Кхилский непременно поверил бы в невиновность любимца, но тут слишком многие факты свидетельствовали против него. И Рунну жестко потребовал наказать виновного в покушении на будущую госпожу Севера.

Бывший телохранитель правителя осенних земель сидел, понурив голову, и наверняка прощался с короной, до которой так и не смог дотянуться. Я же мучительно складывала кусочки головоломки.

Дайнир был хорошим братом и сильным магом. С ним из всей семьи у нас были самые теплые отношения, хоть и воспитывали наследника отдельно. Это от него я узнала все ходы и выходы в замке и лазейки в его окрестностях, через него же познакомилась с несколькими сильными магами и травниками.

А потом случилось странное. Нет, брат, конечно, говорил временами, что герцог уже слаб, и из него бы вышел куда лучший правитель. Но то были всего лишь слова, болтовня самоуверенного юноши. Когда же мне рассказали, что он попытался убить отца на охоте, я долго еще поверить не могла.

По странной случайности полузверь оказался рядом и спас жизнь господина. Естественно, тот забрал его к себе и осыпал благодарностями. Дайнир погиб. От руки Энниста, возможно, поэтому я предпочитала сторониться Охотника.

— С Селиссой все понятно, и он понесет наказание, — скрипуче проговорил отец, потирая виски. Не то мысли разбегаются, не то голова болит. — Но мой старший сын... Это другая история, и я не хотел бы ее сейчас вспоминать.

Верно, зачем выносить сор из избы при соседях? Но в этот раз придется.

— Одна это история, — вклинился в разговор Эдейран, и все тут же повернули головы к нему.

Стража, как обладателя самого высокого звания, усадили напротив герцога, остальные разместились на диванах и в креслах, выставленных у стен. Эд садиться отказался, он стоял рядом со мной, весь напряженный, словно готовился к прыжку. А обвиняемому вообще такая роскошь не полагалась, его швырнули на пол и двое широкоплечих воинов продолжали удерживать так, чтобы Энн стоял на коленях. Но вот странность: не было в его облике той покореженной свободы, которую я видела в своем дважды уже защитнике, когда он на несколько мгновений оказался вот в таком же положении...

— Его мать, — продолжил Эд, заполучив всеобщее внимание, — колдунья с Юга. Там она вне закона, вот и сбежала в Кхилс, осела в нашей деревне. Так что Зверь он не наполовину, а лишь на четверть.

— Ближе к делу, — занервничал герцог.

Видимо, эта информация для него тоже была нова. Неприятно чувствовать себя дураком?

— Старуха отлично владеет силой внушения, она так не одного недруга погубила. Мой брат в их числе. Стало быть, вашего сына постигла та же участь. А Энни засел поблизости и караулил удобный момент, чтобы выйти из тени и предстать в роли спасителя.

Некоторое время герцог сидел, зажмурившись, и просто дышал. Тяжело, сипло. И плечи сгорбились. Сейчас он не был правителем — просто стариком.

— В подземелья его, — наконец повелел отец. — В пыточную. К утру я желаю знать в подробностях, почему мой любимый сын бросился на меня с охотничьим ножом. И южную ведьму приведите.

Вот как, ведьма, не магиня. Оскорбительно, даже уничижительно. Очевидно, у матери Энни бурное прошлое за плечами. Да и специализация гаденькая... Но рожденная без силы я что угодно дала бы хоть за такую способность. Просто чтобы чувствовать себя защищенной.

Рожденная без дара, но принятая семейной магией как наследница. Кхилс был готов подчиниться мне. И в случае, если бы я надела корону, на наших землях продолжала бы царствовать осень, все также не было бы засух и неурожаев. Насмешка судьбы.

Лиан — хороший маг. Теперь все будет, как нужно.

— Отчего же вы с ними не разобрались, — нарушил течение моих мыслей по-старчески ворчливый голос отца, — если эти двое и своим пакостили?

Закономерный вопрос. Я навострила ушки.

— Разобрались, — мрачно ухмыльнулся Эд. — Поверьте, смерть — не самое страшное...

Присутствующие придерживались иного мнения, потому дружно промолчали.

Что же тогда — самое?

На этом и разошлись. За окном занималось бледное утро, но еще оставалось время поспать. Хотя не уверена, смогу ли, зная, что творится в подвалах замка. Главный палач выясняет подробности. Что именно старуха сделала с Дайниром? А с герцогом? Зачем потребовалась моя кровь? Что хотели сотворить с Лианом? Даже если ответы пытаемых будут слегка отличаться от моей впопыхах придуманной версии (хотя навряд ли), казнь наверняка назначат на вечер. Отец с этим обычно не тянет, тем более, если дело касается его драгоценной особы.

По привычке свернула к обжитым комнатам, и тут же на локте сомкнулись чужие пальцы. Я вздрогнула и едва не закричала.

— Не сюда, — мягко качнул головой Эд. — Будем досыпать у Стража.

И меня повлекли совершенно в другую сторону, в гостевую часть замка, вслед за черноволосой фигурой в белоснежном широком одеянии.

— Мы? — переспросила недоверчиво. На удивление не осталось сил.

По разбитому лицу пробежала кривая усмешка, полузверь тут же поморщился.

— Думаешь, я тебя оставлю? Сама навязалась, теперь буду защищать. Терпи.

Как-то угрожающе звучит. Уже у самой двери мне дали понять, что все действительно не так просто:

— К тому же, есть дело... — Эд втолкнул меня в покои Стужи.

4 глава

— Дай руку, — мой новоявленный телохранитель требовательно протянул ладонь.

— Зачем?

После вечера с Эннистом я к таким пожеланиям относилась настороженно. Эд, конечно, совсем другой, но кто этих Охотников знает? Для меня они будто существа из параллельного измерения. Непонятные.

— Мне нужна твоя кровь.

Стоп! Только что подобное уже было.

Я спрятала руки за спину и отпрянула к двери. Силовые затворы негромко тренькнули, отрезая путь к отступлению. Эд ухмыльнулся и смерил меня насмешливым взглядом. Мол, ну что, куда денешься? Досадливое шипение было ему не слишком убедительным ответом.

Кому было весело, так это Стражу. Временный хозяин комнат устроился на диване, закинул ногу на ногу и наблюдал. С таким интересом! Судя по до противного одухотворенной физиономии, вмешиваться он точно не собирался.

— Сделаю привязку, смогу чувствовать тебя на расстоянии, — как ни в чем не бывало продолжал полузверь. — Как показал прошедший вечер, это нужно.

Где-то он прав... Но в голове все равно копошились сомнения, так что я на всякий случай еще отодвинулась.

О! Вот же оно!

— Ты и без крови почувствовал и появился вовремя. Почему?

— Мне тоже хотелось бы знать, — напомнил о своем существовании Стужа.

Охотник скривился. Долгих разговоров он не любил.

— Не тебя, его. Энни. Я понятия не имел, в чьи комнаты иду, и кому там угрожает эта мразь.

Получается, они могут чувствовать себе подобных? Ладно, примем за истину. Но если мне станет угрожать какая-нибудь другая... хм, обойдемся без грубых слов... то Эд ничего и не узнает. Видимо, привязка действительно нужна. И Страж согласно кивает...

С мученическим вздохом я наконец сдалась. Все равно ведь отловят!

Эд усадил меня рядом с Аркелем, а сам опустился напротив на корточки. Отодвинул рукав с запястья и поднес руку к губам. Зубам?! Укус вышел болезненный. Еще и Рунну, предатель, вдруг схватил меня за плечи, чтобы не дергалась.

Теплый, чуть шероховатый язык коснулся кожи, зализывая ранки.

— Хватит на несколько дней, — пробормотал Охотник. — Потом подновим.

Сонные и отчаянно зевающие, мы спустились к завтраку, который по времени передвинулся ближе к обеду. В виде исключения Лила и Эд получили позволение есть с нами. Времени на приличия не осталось, и так с отъездом запаздываем.

За столом уже сидела облаченная в дорожный костюм сестра. Хм? Я что-то пропустила? Вынырнула из-за спины Рунну и окинула Киниру внимательным взглядом. Бледная. А глаза красные.

— Госпожа Кхилская, — Страж проявил ледяную учтивость и чуть заметно кивнул даме. Как я успела понять, подобное свойственно ему только в общении с чужими.

Ки не прореагировала. А вот это уже ненормально...

И еще более странно то, что моя манерная и немного заносчивая сестра не возмутилась тому, что я посмела усадить с ней за один стол слуг. Видимо, в нашем лесу подстрелили какую-то особенно крупную дичь.

— Что-то случилось? Ты куда-то уезжаешь? — спросила сестру, пока Рунну любезно придвигал мне стул.

А в ответ получила полный ненависти и злости взгляд.

— Отец отсылает меня к храму, служить богам. Вместо Клайвена. Насовсем. Из-за тебя! — ее голос почти вибрировал от напряжения и наконец взорвался визгом. Мужчины с двух сторон от меня болезненно поморщились. С недосыпу голова и так гудела у всех.

— Но я-то здесь при чем? — недоумение. Как тут разобраться, радоваться за кузена или переживать за сестру?

— Ты рассказала ему о нас с Энном! Позавидовала мне?! — Ки опалила меня еще одним разъяренным взглядом и унеслась прочь из столовой.

Есть как-то сразу расхотелось. Видимо, аппетит упорхнул вслед за ней.

— Слушайте, — я посмотрела на Эда, потом повернулась к Аркелю, — а зачем ему понадобилась именно моя кровь, если у него под рукой была Ки?

— Тебя Кхилс принял даже без магии. Очевидно, Эннист с матерью решили, что в тебе что-то есть. К тому же, Селисса, ты — вторая дочь, а Ки только четвертая, — ответ пришел, откуда не ждали.