Не смотря на длинную синюю мантию, накинутую поверх мундира, император шёл энергично и быстро, чётким выверенным шагом, заставляя поторапливаться сопровождающих, шедших чуть позади— высокого статного блондина, в бледно зеленом мундире, с алым плащом на плечах, застёгнутым массивной, богато украшенной орденской цепью. И темноволосого мужчину средних лет, с вытянутым усталым лицом одетого в чёрную униформу без знаков различий.

Обмениваясь улыбками, и приветственными кивками с прибывшими дворянами , император прошёл к "трону-трибуне", и ещё раз поприветствовав собравшихся взмахом руки, занял своё место.

Алекс уже решил было что "церемония подтверждения клятвы" сейчас начнётся , но к его удивлению посох снова ударил о пол:

— Её Величество, Королева Эршебет!— Громогласно объявил мажордом, и двери, через которые вошёл император, снова стали медленно раскрываться.

Реакцией зала на это объявление, стала ледяная тишина, через несколько мгновений сменившаяся шелестом многочисленных перешёптываний.

Королева была высока, бесстрастна и двигалась с такой идеально выверенной, грацией, что казалось, будто она не идёт, а парит в нескольких сантиметрах над землей. Бледно-голубое платье сделанное словно из синего сверкающего льда, едва-едва не доходившее до пола, только усиливало этот эффект вызывая ассоциации со сказочной снежной королевой. Её, прямые длинные волосы , были совершенно белыми и уложены настолько ровно что двигались будто нарисованные, как единый ниспадающий массив, перетянутый в середине широким металлическим кольцом. Над её головой, словно нимб, парил платинового цвета обруч, ровно по центру которого проходил мерцающий синий кристалл похожий на острый четырёхгранный шип.

С истинно царственной грацией королева проплыла через свободную часть зала, и сопровождаемая неприязненными взглядами и перешёптываниями, направилась к центру, повторяя путь императора. Идеальной формы лицо, со строгим ртом, и прямым чуть вздёрнутым носом было наполнено холодной неприступной красотой, а взгляд, пронзительно синих глаз, безучастно скользил по рядам прибывших дворян.

Кто, она такая и что вызывало столь холодную реакцию присутствующих, Алексу было совершенно непонятно. К тому же, хотя он был готов поклясться, что видит королеву в первые, он не мог избавиться от ощущения, что она ему знакома.

Стоя в трёх метрах от императора, который сейчас с отсутствующей улыбкой наблюдал за приближением королевы, Алекс был лишён возможности пошептаться с Арталой, которая точно должна была знать, что тут к чему.— " Вопросы пока, придётся отжить".

Когда Эршебет проходила мимо , до Алекса донёсся откуда-то сзади женский шёпот, достаточно громкий для того чтобы его было слышно и королеве и стоящему за трибуной императору и даже его сопровождающим:

-Великие тени, голоткань со свечением,— как старомодно!— В голосе неизвестной ценительницы прекрасного, слышалось явное осуждение.

-Она бы ещё наплечники одела. — Презрительно прокомментировала вторая, вызвав еле заметную гримасу усталого раздражения у блондина в алом плаще, что сопровождал императора. — Какое-то безнадёжное отсутствие вкуса...

Королева с всё таким же бесстрастным видом, прошла мимо и взойдя на "трон-трибуну" заняла своё место возле императора, окинув зал совершенно ледяным взглядом искушённого покупателя которому не нравится предложенный товар.

В этот момент Алекс понял, кого ему напоминала королева,— его же сопровождающую,— Арталу.

"Такой же ледяной взгляд. Может при дворе этому где-то специально учат?".

Император, подал знак, коротко кивнув кому-то в стороне, и церемония продолжилась.

-Её Светлейшее Сиятельство, Владетельная Княгиня Великого Дома Пелтар, леди Надина Пелл! Прибыла с честью и ради чести!— Объявил мажордом, и леди Надина, стоявшая слева от Алекса, чуть ближе к трону, оставив своего гвардейца, сделала шаг вперёд.

-Сиятельная княгиня дома Пелтар!— Голос императора, был суров и торжественен, но судя по его глазам, это было скорее актёрство.— Клянёшься ли ты, как равная равному, по слову твоих предков, служить мне верно, по чести и древности, от звездопада до звездопада?

Пауза явно продлилась на несколько секунд дольше предписываемого церемониалом, пока наконец, леди Надина не опустилась на одно колено:

-Я,— Надина Пелл, по праву равенства, словом моим и по слову моих предков. Клянусь...— Её слова были полностью каноничны и почти в точности повторяли те, что предстояло произнести Алексу, но интонации... Тон Надины лишился своей вездесущей язвительности, был безучастным и неживым . Должно быть сцена ареста повлияла на неё даже сильнее чем показалось вначале. А может волнение, взяло свое. — ...Верно служить тебе, от звездопада до звездопада, по чести и древности, не требуя иной награды кроме чести и славы.

-Славься род Пелл!— Провозгласил Император, воздев руки.

-Славься!— Хором ему ответили многочисленные собравшиеся, и поднявшаяся Надина снова взяв под руку гвардейца, неспешным шагом направилась к выходу.

-Его Светлейшее Сиятельство, Сиятельный и Владетельный Князь Великого Дома Файрон, лорд Аллесандро Кассард!— Стук бешено колотящегося сердца почти полностью поглотил идеально поставленный голос мажордома ...

-"Так спокойно, это всего на всего Император звёздной империи, несколько тысяч пьяных талланских повстанцев явно были опасней..."— Занялся аутотренингом Алекс пытаясь погасить непонятно отчего вспыхнувшее волнение.— "И зачем вообще, она мне сказала про запись, хроники и прочее. Может меньше бы паниковал..."

Клятву он произнёс на полном автомате, прейдя в себя только на словах: "Славься род Кассард", но всё равно, на выходе из зала его походка была несколько "деревянной".

-Наконец-то...— Еле слышно, но с огромным облегчением произнесла Артала, когда высокие двери бесшумно закрылись за их спиной.

По ту сторону их ждал небольшой "проходной" зал, украшенный огромными картинами батально-космической тематики, и группа слуг, в ливреях цвета ночного неба с подносами, уставленными напитками, в руках и с готовностью услужить на лицах.

Алекс с благодарностью схватил бокал поднесённый слугой и осушил его залпом, даже не поняв толком что выпил.

Один из слуг склонившись в глубоком поклоне, попросил оказать ему честь, позволив сопроводить "ваше светлейшее сиятельство" в комнату для отдыха. Такую постановку вопроса Алекс мог только поддержать.

Как оказалось, буквально в трёх шагах, в соседнем коридоре, их ждала небольшая,— даже крохотная, по местным меркам, круглая комнатка, где из мебели был только угловой диванчик и столик с закусками.

Шеф-капитан с видимым облегчением скинула свою невероятную мантию, которую тут же подхватили слуги, после чего они моментально удалились, оставив Алекса и Арталу наедине.

-Простите меня за расспросы, но кто такая королева Эршебет?— Алекс уже справился с непонятным волнением и теперь, его обуревало вполне понятное любопытство.

-Жена Императора.— Ответила сопровождающая, после неловкой паузы, как-то странно покосившись.

-А что император женат?!— Искренне удивился Алекс.

За время перелета в столицу, он успел просмотреть сотни, если не тысячи материалов о императоре, и нигде ни словом не упоминалось что он женат. Он вообще преставал одинокой величественной фигурой с золотым ореолом военного гения. Жена как то не очень укладывалась в этот образ:

— "Может он просто женился совсем недавно? И "двор" пока не принял "новенькую?".

— Кстати, я не знаю будет ли это удобно...-Он безуспешно попытался придать своему любопытству более приличную форму.— Но мне показалось, что вы с королевой, удивительно похожи.

Капитан замерла, с уже было поднесенным ко рту маленьким канапе, которое она успела взять со стола и посмотрела на Алекса как на безнадежного идиота:

-Может это потому, что она моя мать? — Разочарованно вздохнула Артала, добавив с участием — Вы ничего не принимали... такого?— Она многозначительно пошевелила пальцами.— Может послать слугу за нейтрализатором?

— Просто я потерял память, и не знаю многих даже самых очевидных и общеизвестных вещей...— На автомате начал объясняться Алекс, но замер на полуслове, когда осознал, что именно ему сказала Артала:

— То есть как мать?

-То есть, как потеряли память?

Произнесли они почти одновременно, и оба замолчали, переваривая услышанное, и не замечая повисшей тишины.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что перед ним дочь императора, в самом худшем случае,— приемная. В конце концов, кем еще может быть дочь жены императора?

-"Скорее всего,— родная". — Теперь Алекс видел несомненное семейное сходство. — "Просто больше пошла в мать".

Однако из этого вытекал один вопрос, который буквально обрушился на Алекса со всей своей шокирующей простотой:

-"Почему меня встречает принцесса, и почему она передает предупреждение о проверке и какие-то непонятные таблетки?"

Первую часть вопроса он еще как-то мог себе объяснить, ну например должностными обязанностями:

-"Может же принцесса служить в гвардии? Почему нет. Для местных дворянок военная карьера была делом частым, если не обыденным. И могла встречать меня по долгу службы. Как капитан гвардии. Почему нет?".

Но, вот, передача под столом какой-то таблетки и предупреждение о проверке инквизицией, это все как-то с должностными обязанностями капитана гвардии не вязалось:

-"Значит,— личная инициатива. И еще слова про "благодарность". Князь Кассард как-то помог принцессе? Они были знакомы?".

Перед отправкой на онстум, его много консультировали представители секретариата, и ретейнерской службы Дома Файрон, если бы им было известно о знакомстве лорда Кассарда с дочерью императора, об этом бы точно упомянули:

-"Значит, если они и были знакомы то не гласно, и помощь, скорее всего тоже была негласная... Какие-то мутные делишки..."

А тот, настоящий князь Кассард, совсем не чурался мутных дел, вовсе наоборот. Как Алекс узнал от маркизы Туранг,— образ пьяницы и вертопраха, скорее был не более чем прикрытием, для участника заговора...

-"Кстати, о Исалайе маркизе Туранг. У принцессы, как и у маркизы, нетипично короткие,— для местных леди стрижки".

Как оказалось в случае с маркизой это указывало на её духовный сан,— она была монашкой. Во что конечно, было сложно поверить, учитывая более чем жгучий темперамент Исалайи.

-"Значит ли это, что принцесса тоже монашка? И возможно, это негласное знакомство принцессы и лорда Кассарда и некая помощь, состоялись через неё?"

Его поток мысли был прерван вопросом Арталы:

-Совсем всё забыли? — Спросила она, пытливо вглядываясь в Алекса.

За то время что он провел в измышлениях, на лице принцессы шок успел смениться на возмущение, которое уступило место... Радости?

— Совсем. — Заключила она, даже не дожидаясь его ответа, и вздохнув с нескрываемым облегчением,— широко заулыбалась. -Как же это могло случиться, князь? — Спросила она явно из вежливости.

-Результат неудачного покушения.— Сухо ответил "князь", пересказывая официальную версию своего беспамятства.— При отравлении "серой пылью", некоторые участки мозга были значительного повреждены. Я полагал встречающих поставили в известность, ведь имперская служба безопасности была в курсе произошедшего.

-Вы слишком хорошего о них мнения.— Отмахнулась Артала, и на мгновение замерев словно вспомнив что-то, спросила: — А что с вашими записями или дневниками? Это могло бы вам помочь восстановить свою память.

— Насколько мне удалось выяснить, ранее у меня не было привычки вести подробных дневников.

-Какая жалость. — Вздохнула принцесса, даже не пытаясь выглядеть расстроенной. — Примите мои глубочайшие соболезнования. — Произнесла она патетическим тоном, и добавила, устало махнув рукой.— Ну и всякая прочая чушь в этом духе.

С одной стороны принцесса была очевидно рада беспамятству лорда Кассарда, и даже не считала нужным это скрывать. Но с другой стороны обстановка складывалась, что называется: "неформальная и доверительная". Принцесса держалась с ним как с равным, если не как с другом, поэтому Алекс решил,— что глупо упускать такую возможность и не стал стесняться с вопросами:

-Если вы позволите... — Начал Алекс, пытаясь привлечь внимание Арталы сосредоточившейся было на подносе с закусками.

Принцесса, замерла с поднесённым ко рту канапе, и с виноватым видом отодвинула от себя, опустошенный уже более чем на половину поднос с едой:

— Простите князь. Я увлеклась. — Почему то стала оправдываться она.— Вы же знаете как стимуляторы разжигают аппетит, а у меня столько дел, я уже несколько дней не могу выделить время на сон.

Виновато оправдывающаяся Артала, выглядела неожиданно мило. Настолько что у Алекса, не смотря на всю серьезность происходящего, даже возникло искушение поддержать игру, просто чтобы полюбоваться этой виноватой мордашкой, но необходимость не упустить столь ценный источник информации и любопытство взяли свое.

— Я хотел бы еще помучить вас вопросами,... -Завершил он начатую фразу, пододвигая поднос с закусками обратно к Артале.— Пока у нас есть, хоть немного, свободного времени.

— Тогда не стесняйтесь . Это в конце концов , часть моих обязанностей как вашей сопровождающей.— Практически промурлыкала она в ответ, утаскивая с подноса очередное канапе.

-Заранее спасибо. — Искренне поблагодарил он.— Мне не хотелось, бы попасть в неудобную ситуацию, а с моими проблемами с памятью это слишком легко. Ваша прическа. Я правильно понимаю, что она указывает на духовный сан?

-Я обучалась в сестринском монастыре на Гессане. — Кивнула принцесса. — И предвосхищая ваш следующий вопрос,— Да. Я училась вместе с маркизой Туранг, более того, она моя старшая сестрица.

-Старшая сестрица? — Переспросил Алекс, понимая, что дело явно не в возрасте.

-В монастыре, начинающих обучение девочек принято отдавать в послушание старшим. Что-то вроде личной наставницы и не менее личной послушницы.

-Вот как ...-Задумчиво протянул Алекс, пытаясь представить на что похоже обучение, когда у тебя в наставниках столь брызжущий энергией, человек, как маркиза Туранг. — Скучать наверно не приходилось.

-Не то слово. — Улыбнулась Артала, но улыбка вышла какой-то кривоватой.— Впрочем, Исалайя такой человек, что обижаться на неё долго,— просто невозможно, вам ли не знать.

-"Это объясняет знакомство принцессы и настоящего Кассарда". — Подумал Алекс, ответив на ремарку Арталы лишь вежливой улыбкой. -" Через его любовницу: Исалайю маркизу Туранг."

И заодно отвечало на мучивший его вопрос: "сколько же лет Артале?". Она была младше Исалайи , а значит ей что-то около двадцати с небольшим.

-"Оставалась последняя странность". — Думал Алекс рассеяно наблюдая за тем как принцесса с нечеловеческим аппетитом, разделывалась с остатками закусок,.— "Каким образом я, умудрился не узнать о том что Император женат и у него есть дети. Допустим, я лично,— балбес и мог просто пропустить. Но перед вылетом в столицу мне помогали готовиться люди из ретейнерской службы дома Файрон, и уж они то явно разбирались в вопросе".