Рывок вперёд, уклонение в сторону, очередь. Очередь со стороны сопровождающего офицера. Снова от меня. Очередь со стороны второго офицера. Второй офицер падает замертво.

Поганая засада... Солдаты мрут словно скот на бойне. С сопровождавшего нас отряда уже 'срезали' приличное количество бойцов. Что заставляет меня оглянуться назад... Твою ж! Т'Фай, Нонетт!

— Противник сзади! — ору я бывшему заключенному, глядя на то, как сзади к нам подбирается ещё несколько штурмовиков в черном. Наспех срываю взятую с противника пистолет-пулемёт — до этого пользовался британским, выбранным у охранников. Благо, что лишние имелись в закромах. Но патроны закончились. Выжившие вояки быстро соображают, начинают активно огрызаться в две стороны.

И тут меня удивляет Т'Фай... Силуэт его скручивается, подобно пружине. Мгновением позже он уже кувырком уходит в сторону. Схватывает лежащий на полу теперь уже безхозный автомат. С ходу выпускает несколько очередей мне за спину. Я инстинктивно пригибаюсь и стреляю по зашедшим с тыла противникам.

Нонетт оказывает посильную помощь остальным членам сопровождения, делая точные выстрелы.

Т'Фай подбирается всё ближе и ближе. Я же словно суть его маневра — мы прикрываем друг друга. Начинаю двигаться ему навстречу так, что в какой-то момент мы пересекаемся, а потом начинаем удаляться в разные стороны. Срываю последнюю гранату и мысленно сглатываю. Тратить не страшно. Страшно отдавать её этому человеку, что сейчас будет у меня за спиной. Однако перебарываю страх и недоверие. Посмотрим, чего он стоит.

По полу откатываю гранату бывшему полковнику, незамедлительно подхваченную военным. Реакция что надо — почему-то уверен, что она подхвачена без лишних проблем, и спустя несколько секунд сзади гремит взрыв.

Быстро разбираемся с оставшимися налётчиками. Патронов тратится непозволительно много. Итого, около двух десятков с их стороны и с десяток с лишним у нас. Слишком большие потери...

Я оглядываю заваленный мертвыми телами коридор.

Порою мне казалось, что мы живем не в реальном мире, а в какой-то нелепой пародии, когда враги штабелями ложились перед нами. Но ведь и отступать они не спешили... И это всё-таки печальная реальность.

Обернувшись, смотрю на Т'Фая. Тот молчит. Только медленно обводит коридор взглядом. Его выражение лица остается мне непонятным. Но одно я могу сказать точно: этот человек... Нет, не человек. Это настоящая машина для убийств. Он просидел несколько лет в тюрьме, где почти нет возможности поддерживать физическую форму. Реабилитационный период, как правило, занимает от одного месяца до двух лет. Однако налицо полное сохранение боевой готовности и армейской формы. И даже если я ему не доверяю, отрицать его практическую ценность для будущего отряда не имеет смысла.

Оцениваю состояние сопровождения. Прискорбно — всё, что я могу сказать. Чуть меньше половины потеряно мертвыми. Ещё парочка с разной степени тяжести ранениями. А продолжать бой нужно.

— ...еро...эр...ше...ро... — начало пробиваться сквозь шум в эфире. Сузаку тут же принялся регулировать частоту рации, соединенной с наушником в шлеме. — Сэр! Зеро, вы меня слышите? Это Уильямс! Мы смогли отбить второй технический путь! Повторяю, мы отбили второй путь!

— Слышу вас отлично, капитан Уильямс, — ответил на призыв Куруруги. — Принимаю во внимание новые сведения и ставлю вас в известность, что первый технический путь также находится под контролем, вместе с прилежащими коридорами. Мы попали в засаду, но смогли отбиться — требуется подкрепление. Как поняли?

— Поняли хорошо, ваша светлость! Двигайтесь навстречу нашим силам, выдвинувшимся от второго пути — мы собираемся перегруппироваться с уцелевшими на уровне бойцами!

— Принято, Уильямс. Конец связи.

М-да, неутешительно. А Т'Фай уже притёрся к автомату. Оружие лежит в его руках словно влитое. И расставаться с ним он, похоже, не то что не собирается... Но вряд ли желает.

— Ну, Зеро-сама, что будем делать дальше? Может, пойдем уже? — голос всё тот же, с издевкой, но как-то неуловимо сменились интонации в нем. Стали более серьезные, зазвучала собранность.

— Двигаемся дальше, — говорю я. — У нас нет времени на отдых. Мертвых придется оставить на месте — о них потом позаботятся.

Хотя многим просто не до того, всё же не всем нравится подобная затея. Однако бойцы послушно бредут вперед. Т'Фай насмешливо фыркает и, дождавшись, когда с ним поравняется Эниграмм, отправляется вслед за ней.

Ещё один взгляд бросаю в сторону надолго оставшихся здесь лежать солдат. И ухожу вслед за всеми.

Чтобы с кем-то проститься, не всегда обязательны слова. Особенно если этот кто-то тебе даже незнаком. Хотя можно ли что-то подобное говорить о том, с кем сражаешься плечом к плечу и проливаешь кровь на равных?

* * *

В соответствии с уговором, сильно поредевший отряд охраны с Зеро во главе перегруппировался с более-менее целыми силами британских войск на уровне. Хотелось заметить, что положение имперских вояк было далеко не таким радужным, как могло показаться на первый взгляд. Терпимым — да. Хорошим — нет.

Много раненых. Ещё больше убитых. Боеприпасы тратились просто-таки в неприличных количествах.

'Что ж, — подумал в этот момент Т'Фай, — всё же лучше, чем тухнуть в камере или сдохнуть из-за поганого газа. Это хотя бы более-менее напоминает мне о жарких деньках времен моей службы'.

Эниграмм то и дело настороженно посматривала из стороны в сторону, явно не желая пропустить очередное нападение. Её не покидало ощущение, будто бы чертовы наемники до сих пор где-то рядом, ползут по вентиляции, готовятся выпрыгнуть как в прошлый раз из ниоткуда...

И это напрягало. Как и причина, по которой Зеро внезапно вытащил их отсюда, причем столь вовремя. И бывшему рыцарю почему-то казалось, что один не в меру суровый вояка из клетки знает что-то, о чем не знает она. Или, как минимум, догадывается.

Спустя не более чем через пять минут из точки встречи выдвинулся отборный отряд из британских военных, с Зеро во главе. На что они рассчитывали, используя столь рисковую и даже немного безумную тактику? Наверное, на то, что она себя оправдает. Как и всегда.

* * *

Британцы пошли в наглую. Наступление велось повсюду, по всей тюрьме и неприятно удивило почти захвативших комплекс вражеских солдат. Особенно неприятно их удивили яростные массовые атаки бойцов охраны на только-только устроившиеся блокпосты.

А через некоторое время ещё и получилось задействовать некоторые оборонные системы комплекса. При том, что проблем у нападавших хватало и без того.

* * *

— Твою мать, они нас теснят! — сквозь зубы пробубнил солдат в противогазе, выпуская длинную очередь по прущим на позиции британцам. — Они что, озверели все там, что ли?!

— Просто думай о том, чтобы выжить, — процедил его товарищ рядом.

Здесь их чуть ли не вплотную прижали. Надо было отступать, причем срочно.

Вдруг...

— Что за...

— Сука!

В воздухе повисли звуки криков. Боль и агония.

— ALL HAIL BRITANNIA! — промычал сквозь маску взявшийся за огнемет охранник. — ALL HAIL THE EMPRESS!

А живьем горевшие бойцы продолжали орать от боли. Недолго, правда, ибо огонь поглотил их целиком и много времени на достижение голосовых связок ему ненужно. Ну, или на достижение жизненно важных органов. Некоторые чисто на рефлексах успели зажать курок на своем оружии, и было слышно трескотню не успевших прогореть автоматов.

Зловещий силуэт огнеметчика в маске в это время успел спрятаться в ближайшем укрытии, злобно хихикая про себя. 'Так-то, — думал он. — Будете знать, как лезть на нашу территорию, мерзкие псы'.

У кого-то сдетонировал боеприпас. Кто-то умер от боли. Так или иначе, криков становилось всё меньше и меньше. Вскоре было слышно только размеренное гудение пламени.

И даже никому не пришло в голову потратить лишний патрон на упокоение мучившихся наемников. Для любителей причинять боль день определенно удался.

* * *

— Кобальт-2, как слышите? Кобальт-2, ответьте, — с заметным акцентом зазывал своих по рации один из штурмовиков в чёрном. — Чёрт.

Видимо, один из командиров. Стоявшие рядом подчиненные офицера напряженно вглядывались в коридор перед собой.

— Прием-прием, Гексан-6, вы меня слышите? — сменил частоту военный. — Гексан-6, как слышите?

'Дьявол', — мимоходом пронеслось в голове.

В какой-то момент большая часть боевых групп просто-напросто пропала — словно в воду канули. Хотя офицер был уверен, что это было далеко не так. И что помучиться его бойцам пришлось куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Особенно учитывая панические заявления некоторых групп о том, что они 'не могут справиться с обороной'.

Подобные отчеты поступали до сих пор. Хотя и был отдан приказ отступать немедленно. Тактика 'молниеносной войны' здесь не помогла. "Атакама" словно живой организм отразила атаку пришельцев, как мерзкую болезнь. Уже через пару минут размышления командовавшего штурмом были прерваны трелями автоматных очередей и ранением в плечо.

Кому-то пуля прошила голову насквозь. Тело мешком повалилось на пол. Белую поверхность пола залило серой, вперемешку с красной, массой.

Наёмники принялись ожесточённо отстреливаться, однако что можно сделать тяжеловооруженному отряду пехоты? Особенно если этот отряд всерьёз решился выбить тебя с позиций?

* * *

Зеро, Т'Фай и Нонетт, в сопровождении двух офицеров, наконец-то добрались до посадочной площадки с конвертопланом. Сражение, похоже, было выиграно. Но тут нулевой рыцарь резко развернулся к полковнику.

— Т'Фай, во избежание, попрошу вас сдать оружие, — сказал внезапно Зеро.

— Чего? Мы же почти уже выбрались, — почти натурально возмутился бывший полковник.

— Вот именно. Но я ещё не настолько доверился вам, что проделать дальнейший путь, оставив стрелковое оружие в ваших руках.

С минуту бывший британский офицер сверлил "Ноль" Империи пристальным взглядом, после чего на лицо его наползла мерзкого вида ухмылка.

— Хорошо, — протянул он. — Как прикажете... Зеро-сама.

Это его произношение. Оно бесило Куруруги. Страшно бесило. Ему хотелось взять и съездить зазнавшемуся дезертиру по по наглой морде. Но он сдержался. В который раз — но сдержался.

Нонетт оставалось лишь мрачно покоситься на Зеро и Т'Фая.

Т'Фай всё-таки сдал оружие. Сузаку удовлетворенно хмыкнул, и они начали подходить к конвертоплану.

— А теперь стоит связаться с... — договорить Куруруги не дали.

Из конвертоплана вдруг выпрыгнул ещё один наемник с автоматом наперевес.

Только вот стоял он слишком близко к Т'Фаю. Тот же Зеро только и успел, что увидеть, как бывший военный резко сорвался с места.

Раздался характерный треск. Но полковник вовремя отвел ствол вражеской штурмовой винтовки в сторону, прижав его к стенке кабины и выведя противника из равновесия. Потом ударил коленом в пах, заставив бойца коротко вскрикнуть и тяжело засопеть. Тот предпринял попытки к сопротивлению. Т'Фай на них особого внимания не обратил.

Сломав противнику державшуюся за автомат руку, а затем повалив и сломав ему уже ногу, убийца со стажем встал на ноги. Миг — и шея оказывается под тяжёлой ногой солдата. Ещё один миг — и шея свернута с влажным хрустом. Убедившись, что теперь противник точно мертв, мужчина с разными глазами повернулся в сторону застывших в ступоре сопровождающих. Взгляд его упал на встретившего смерть в собственной кабине пилота.

— Похоже, кому-то из нас придется вести, — сказал он.

Ему никто ничего не сказал. Все были несколько впечатлены столь быстрой расправой ветерана британских войск над врагом. И лишь Нонетт про себя подумала: 'Кем же ты стал, старый друг?..'

* * *

Конвертоплан медленно оторвался от поверхности площадки, осторожно набирая высоту.

— Уверены, что справитесь с управлением? — ехидно поинтересовался Т'Фай у сидевшего на месте пилота Зеро.

— Видишь кого-то ещё, кто хочет за штурвал? — задал ему встречный вопрос Сузаку, не отрываясь от управления. Ему было не впервой обходиться сторонним транспортом. Опыт у него всё же был богатый: Ланселот он пилотировал далеко не всю жизнь.

— Нет, пожалуй, Вы и сами справитесь, — хмыкнул военный. — На этом, наверное, вас оставлю.

— Можете отдыхать, — сказал Куруруги. — До L-00 несколько часов полета, так что время у вас есть. Займите себя чем-нибудь, только не действуйте мне на нервы.

— Как скажете, Зеро-сама, как скажете, — усмехнулся 'полковник' и прошел в десантный отсек, где сидела Нонетт. Примечательно, слышать о том, что говорят в этом отсеке, пилот не мог: присутствовала звукоизоляция. А значит, момент довольно подходящий.

'Да, время никого из нас не пощадило', — подумал он, разглядывая выглядывавшие из-под одежды татуировки. Девушка молча смотрела куда-то в пустоту. Взгляд её не выражал ровным счетом ничего.

— Хэй, Нони, — тихо позвал её бывший однокурсник. — Ну, как ты, после всего этого?

— М? — Энниграм явно была вырвана из каких-то своих размышлений. — А, да ничего серьезного — в бою уже не впервой. А ты не думай, что если я отгрохала себе тёплое местечко в рядах пилотов, то сразу стала неженкой!

Беловолосая залилась легким непринужденным смехом.

— Да уж, деньки настали, — протянула она, отсмеявшись и снова уставившись на стену перед собой. — Знаешь, пока я сидела в там, в "Атакаме", я и подумать не могла, что где-то там же и ты будешь.

— Без комментариев, — фыркнул севший напротив 'Падшего Рыцаря' пехотинец. — Сам узнал только сегодня. Да ещё и от... этого.

— Ну да, ну да — гроза британцев, заделавшийся в приближенные к императрице.

— Хочу сказать больше, Нонетт: мир безумнее, чем ты думаешь, даже в настоящий момент.

— О, боюсь представить... — прикрыла глаза Эниграмм, откинув голову назад. — Так... ты, похоже, хотел о чем-то рассказать?

— Хах, всё-таки заметила?

— Т'Фай, Т'Фай, — покачала головой улыбающаяся заключенная. — Неужто думал, что я так возьму и обо всем позабываю? Мы с тобой пять лет учились в одной академии. Причем, мы были не просто с одного выпуска. — Нонетт окинула Т'Фая очень красноречивым взглядом.

— Ну, раз так, то слушай, — невозмутимо начал Т'Фай, бросив короткий взгляд в сторону кабины пилота. — Знаешь, Нонетт, между нами двоими... Как думаешь, сколько я тут просидел?

— Сколько? Гм. Не знаю. три года? Четыре?

— Пять лет, Нонетт. Пять. На год больше тебя. Потому что ты угодила в тюрьму где-то перед войной. А я попал туда после Чёрного восстания. И неспроста. Пять лет назад мои войска были переброшены в расположение гарнизона Одиннадцатого Сектора. Проклятое место какое-то, если подумать. Или просто заговоренное. Зеро там, и все дела. И как ты могла догадаться, мои соединения обычно бросали в самое пекло...

— Да, похоже на то. Слушай, может, всё же не стоит, но я хотела бы спросить...

— Что с моим глазом? Боевое ранение, если кратко. Знаешь Киоширо Тодо?