Vacuum Horrendum. Не будет мира в Карфагене

— С таким кораблем я буду непобедим, — прошептал генерал Тервинг, ласково поглаживая пульт. — Призываю Одина и Вотана, Локи и Марбендила, Бальдура и Бальфура, Баальзевула и Иизавель, Астарту, Юпитера и Бегемота; Валькирий, приносящих победу, и Вальпургий, приносящих смерть; Ангелов Неба и Духов Пучин, ледяные чертоги Хель и двадцать шесть сторон света, и нарекаю тебя… нарекаю тебя…

IV. Будет страшно

Тагматарх Павсаний откровенно скучал. Хорошо там, где нас нет. Он надеялся, что таинственная маркоманнская крепость будет полна сюрпризов, пусть даже и малоприятных, но подлые варвары обманули его ожидания.

Македонцы вскрыли уже четырнадцать подземных этажей, но ничего интересного не обнаружили. Только новые склады, забитые древним оружием, консервами, а также пустые казармы для гарнизона. Никаких ловушек, защитных автоматов или потайной взрывчатки. Даже кнопки самоуничтожения на этом планетоиде не было. Павсаний вспомнил, как пять лет назад он вскрывал вавилонский бункер где-то в созвездии Цефея. Тогда его отряд потерял шесть человек, а сам Павсаний получил очередное звание, поскольку среди этих шести был его прежний командир. Но приключения! Адреналин! Увы, жизнь солдата не состоит из одних только приключений, подумал тагматарх. Хорошая фраза, надо будет запомнить и использовать в своих воспоминаниях. О том, что пять лет назад он проклинал подобные приключения последними словами, Павсаний старался не вспоминать.

В местных компьютерах также не нашлось ничего интересного. В отряде Павсания был всего один гоплит, владевший маркоманнским, и ему не удалось обнаружить ни одной буквы, которая была бы младше двухсот лет. Кое в чем сатрап Гераклий был прав, эта крепость могла весьма и весьма заинтересовать археологов. Но только совсем скучающих. Как и всякий приличный македонский офицер, Павсаний обожал работать с историческими первоисточниками, но одно дело читать Геродота, Птолемея или Дионисия Византийского; другое — сухие маркоманнские отчеты о состоянии электронных систем и уровне радиации. Последняя Маркоманнская война была неплохо изучена историками, и в этой крепости македонцам не удалось найти ничего, чтобы переворачивало представления или проливало свет на страшные тайны.

Оставался еще один способ развлечься — выйти наружу и прогуляться в скафандре по поверхности планетоида, но капитан Аристид строго-настрого приказал сидеть внутри и хранить радиомолчание, дабы не спугнуть возможных гостей. Из всех видов военной деятельности тагматарх больше всего ненавидел засады. Скука…

Очевидно, добродушные олимпийские боги подслушали мысли Павсания, потому что мысли эти были самым бесцеремонным образом прерваны писком передатчика.

— Командир, есть контакт.

Перед тем, как запереться в крепости, македонцы разбросали у входа пассивные датчики. Павсаний, изучавший античную маркоманнскую катапульту в арсенале на минус одиннадцатом этаже, превратился в слух.

— Тяжелый драккар северо-европейской постройки. Приближается со стороны Солнца, будет прямо над нами через две минуты, — доложил дежурный офицер, лохаг Певкест.

Павсаний мысленно кивнул и ударил по одной из кнопок на своем броненаплечнике.

— Общая тревога! Возможное вторжение! Драккар, тяжелый драккар, до полусотни гостей. Всем занять места. Это не учения, повторяю, это не учения, — учебных тревог за последние дни тагматарх провел предостаточно, это был еще один способ развеять скуку. Продолжая повторять сообщение, македонский офицер направился к ближайшему лифту. Он успел вовремя. Как только лифт остановился на первом этаже, дежурный сообщил:

— Корабль сел. Выбрасывает десант. Один… два… пять… девять… всего шестнадцать человек. Идут к тоннелю, драккар взлетает, — вновь послышался голос Певкеста.

— Титаны в пасти Кербера! — выругался Павсаний. Так, забудем про корабль. Займемся десантом…

— Входят в коридор, — поступило продолжение доклада.

Итак, драккар выбросил шестнадцать человек на той же площадке, где недавно садился «Дар Посейдона», у подножия огромной базальтовой скалы. Теперь таинственные пришельцы должны подняться по скале на двадцать шагов и попасть в узкий и длинный коридор…

— Они в пещере.

Они уже прошли коридор! И попали в полусферическую пещеру, тридцать шагов в диаметре. В ее дальнем углу шлюзовая камера. Никакой электроники, одни рычаги и замколеса. Примитивно, но надежно…

— Открывают первый люк… второй…

Павсаний еще раз осмотрелся по сторонам. Он находился в огромном зале, уставленном компьютерными терминалами и другими подобными машинами. Освещение работало на четверть мощности. Его гоплиты, облаченные в космические доспехи и шлемы, уже заняли позиции и взяли на прицел гигантскую титановую дверь, украшавшую вход. Места расписаны давно, предстоящий бой отрепетирован во всех подробностях.

— Сигналов нет, — поведал Певкест.

Понятно, пришельцы тоже хранят радиомолчание.

— Драккар не ушел, висит на высоте в полстадии.

Это хорошо, остается шанс его захватить.

— Внешний люк закрыт, открывается третий…

— Полная готовность!!! — прошипел Павсаний так, чтобы его услышали все.

— Второй закрыт, открывается четвертый… Здесь.

Входная дверь бункера лязгнула и медленно покатилась в сторону. Пришельцы принялись заполнять первый этаж. Павсаний следил за ними через прицел. Черные скафандры, зеркальные шлемы, знаков различия нет…

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — внезапно спросил один из них. Голос доносился из динамика в бронешлеме. Тагматарх даже не успел понять, на каком языке говорит пришелец, как уже отвечал. По-гречески, разумеется. Он представить себе не мог, что где-то в Галактике водятся варвары, которые не сумеют его понять.

— ВНИМАНИЕ! Говорит тагматарх Павсаний, Космическая Фаланга Македонии. Крепость находится под нашим контролем. Кто бы вы ни были, немедленно…

Македонец не успел договорить. Сразу несколько пришельцев повернулись на источник звука и ударили из всех стволов.

Вариант Альфа не прошел, попробуем вариант Бета.

Комната наполнилась горячим свинцом и другими металлами, газами и жидкостями. Меньше, чем через две минуты, все было кончено. Пришельцы остались лежать там, где их достал огонь македонцев. Но не все они были мертвы. У самого входа кто-то стонал. Отлично, на этот раз у нас есть пленные.

— Сигнал! — внезапно закричал лохаг Певкест. — Драккар уходит!

— Анфимий, Кратер, взять его! — приказал тагматарх. Названные гоплиты бросились к выходу.

— Осмотреть тела, подобрать раненых — и в госпиталь, собрать оружие, перекличка! — посыпались команды.

Так, потерь нет; четверо пленных разной степени тяжести; день удался!

Тем временем Анфимий и Кратер уже прошли шлюз и выскочили наружу. Корабль, висевший над их головами, был едва виден. На планетоиде царила вечная ночь. Если бы не короткие вспышки ракетного двигателя…

Один из солдат сорвал с пояса дротик и бросил его в небо. Ничтожная сила тяжести и полное отсутствие атмосферы позволили забросить снаряд достаточно далеко, прежде чем включились его собственные двигатели. Электронный глаз тут же нацелился на двигатели уходящего драккара, и дротик перешел на максимальное ускорение. Через несколько секунд он врезался точно в одно из сопел корабля. Начинка из антиохия сработала безотказна. Мгновение спустя корабль исчез в невыносимо яркой вспышке, на короткое время осветившей бесконечное черное небо над Локишальтом.

* * *

Равсаран Замабал Карка с трудом продрал глаза и осмотрелся. Кажется, вечеринка удалась, подумал он. Капитан находился на том же самом балконе. Где-то справа от него в небо медленно поднималось местное солнце. Карфагенянин встал из кресла и подошел к баллюстраде. При свете дня Новый Город смотрелся ничуть не хуже, чем ночью. Матовая пирамида Военного Совета, зеркальная башня Адмиралтейства, уголок царского дворца (его заслонял еще один небоскреб). А вот и Фонтан Победы! Колоссальный столб воды поднялся в небо и рассыпался над городом. Несколько десятков капель достались и Замабалу. Он вытер лицо и рассмеялся. Свежий утренний дождь, неплохое начало дня! Морской космопорт был не менее прекрасен. Создавалось впечатление, что за последние часы кораблей в нем прибавилось. Но это могло быть оптическим обманом зрения, порожденным разницей между светом и тьмой.

Позади него посолышались шаги. Гафни бат Магон выбралась из соседнего кресла, подошла и встала рядом с ним. Несколько минут они молчали, потом принцесса тяжело вздохнула.

— Страшно, — прошептала она. — Будет страшно…

— ??? — не понял капитан.

— Будет страшно потерять все это…

Замабал не успел придумать подходящий ответ. Гафни отвернулась и направилась куда-то в глубь дворца.

— Слами! Слами, ленивая дура, где ты?! Вызови авирон, наш добрый капитан не будет ждать!

.....................................

— Куда вы желаете направиться, госпожа? — поинтересовался равсаран Замабал Карка, когда они поднимались по трапу на борт корабля.

— Я же просила, — вздохнула Гафни.

— Еще раз прошу прощения, — поклонился капитан.

— Слами? — повернулась принцесса к своей спутнице.

Молодая ибарзелианка походила на принцессу как родная двоюродная сестра, что было совсем неудивительно, учитывая богатое общее прошлое двух великих народов.

— Тизельнаби, — отвечала Слами бат Кардом, — разумеется, Тизельнаби!

Замабал кивнул. Шестая планета этой системы, изумрудный газовый гигант, свыше тридцати лун и два десятка великолепных колец. Первое, на что спешили взглянуть праздные инопланетные туристы.

Дежурный офицер у входного люка отдал честь и бросил укоризненный взгляд на своего командира. Капитан нахмурился. Алкоголь давно выветрился, и теперь он сам был не рад факту превращения боевого корабля в прогулочную яхту для испорченных красоток. С другой стороны, попробуй отказать царской дочери.

— Вы сможете расположиться в моей каюте, — объявил Замабал, чтобы отвлечься от грустных мыслей. — Она достаточно просторна. Мне придется потеснить старшего помощника.

Почетные гостьи благосклонно кивнули.

— Пойдемте, я покажу ее вам.

— Когда здесь подают завтрак? — поинтересовалась Слами, изучая скромное убранство капитанской каюты.

Рав-серен Карка смутился.

— О, не беспокойтесь капитан! — рассмеялась Гафни. — Нам давно хотелось попробовать что-нибудь экзотического! Что может быть экзотичнее флотских пайков! — Принцесса глупо хихикнула.

— Все в порядке, Гафни, — каким-то неестественным тоном объявила ее подруга. — Здесь ничего нет. Нас никто не подслушает.

— Чего? — не понял капитан. У него был довольно глупый вид.

Принцесса порылась в поясной сумочке и протянула ему тонкую серебряную пластинку.

— Я принимаю командование.

— Да, конечно, моя госпожа, — отвечал Замабал, изучая пластинку с тем же глупым выражением лица.

— Мы же договорились!!!

— Как еще прикажете называть старшего по званию, шофетет-мишне?

— По имени, иначе ты провалишь операцию, — объяснила принцесса.

— А вы? — капитан повернулся к ибарзелианке.

— Я младше вас по званию, поэтому не стесняйтесь называть меня по имени и даже иногда отдавать приказы, — улыбнулась Слами.

— А как же командная цепочка? — уточнил Замабал. — К тому же, нейтральный статус Ибарзели и отсутствие формального союза…

— У меня карфагенское гражданство.

— А, понял, это самое, как его, «глубокое внедрение», — кивнул капитан.

Она нахмурилась, но коварный пуниец уже повернулся к старшей по званию.

— Признаюсь, я немного удивлен…

— Конечно, разве такого можно было ожидать от карфагенской принцессы? — Гафни поправила прическу и присела в ближайшее кресло.

— Нет, ну почему же, — капитан устроился в кресле напротив. Слами не предложили сесть, и она осталась стоять, весьма недовольная положением вещей. — Могу себе представить. Четвертая дочь…

— Пятая.

— …прошу прощения, пятая дочь четвертой жены Великого Магона, Царя Всех Новых Городов. Вроде бы самый верх, но вечная вторая роль. Разумеется, нужно доказать всем окружающим и самой себе, что ты нечто особенное не только потому, что родилась в царском дворце. И почему бы не на военной службе? После этого следуют долгие годы упорного труда и двойной жизни… — Замабал заметно увлекся.

— Довольно, довольно, — принцесса остановила его. — У нас еще будет время на разговоры о смысле жизни и нашем месте в ней.

— Так куда мы направляемся? — капитан сменил тон.

— Официально — свободный патруль системы, не правда ли?

— …при этом «всем известно», что мы летим гулять на Тизельнаби, — с кислым видом подхватил офицер.

— …а когда мы прибудем туда, ты получишь новые координаты, — закончила Гафни.

— Почему не сейчас? — нахмурился Замабал.

— Если ты попадешь в плен до этого, то ничего не сможешь рассказать.

— Да, конечно, но ведь это всего несколько часов полета…

— Ты с ума сошел! — воскликнула Гафни. — У тебя на борту две избалованные аристократки! Не забудь, что должен взлетать в режиме геликоптера, и чтоб никаких перегрузок!!! И никаких галерных режимов, плавное ускорение!

— Тогда четыре дня минимум, — подсчитал в уме капитан и встал. — Прикажете начинать?

— Да, но без особой спешки.

Замабал посмотрел на браслет часов.

— Отпуска у экипажа заканчиваются через два часа, подготовка к старту… Старт в полдень вас устроит?

— Вполне, мы успеем привести себя в порядок, — зевнула Гафни. — Вот только завтрак…

— Хорошо. Итак, в полдень. Желаете присутствовать на церемонии?

— Да, мы придем, — ответили хором карфагенские шпионки.

— Там и встретимся. Я прикажу старшему помощнику, чтобы он вас проводил.

V. Темная сторона силы

За несколько минут до полудня в реакторном отсеке звездолета выстроился почетный караул Пунических Космических Пехотинцев. Капитан, несколько офицеров и две благородные дамы (по такому поводу облаченные в скромные наряды с головными платками) собрались на обзорной галерее одним ярусом выше. Появился корабельный жрец, сеген Гамилькон, с помощниками. Молодой офицер явно волновался, поэтому поискал глазами капитана. Замабал одобряюще улыбнулся. Это был первый полет Гамилькона; прежний жрец, служивший под командованием Замабала, погиб при Альфе Базилеуса. Служитель богов машинально пригладил новые нашивки и откашлялся.