Ещё у этой девочки была одна странность — она очень часто по ночам уезжала в степь, пропадая там до самого утра, уезжала очень далеко на своём огромном коне, который никого, кроме неё, к себе не подпускал. Что она там всю ночь делает, никто не знал, знала только Самра, которая тоже иногда составляла Лике компанию. В отличие от своих подруг, которые боялись это делать, Самре очень нравилось летать на драконе. Вот так эти подружки и развлекались, иногда пропадая неизвестно где по несколько суток. Неизвестно где для других, а они летали на юг, к тёплому морю, в которое впадала большая река, там девочки купались (Лика принимала ипостась хомо) или высоко летали, рассматривая большой город и корабли в его гавани. Летали они не только к морю, но и над степью, во время одного такого полёта увидели большое количество всадников, направляющихся к реке, к тому месту, где жил род Степных Ласок. Глядя на этих всадников, Самра забеспокоилась и сказала Лике, что об этом надо как можно быстрее сообщить хану.
Глава 5. Бой с Серыми Волками, или дракон в деле.
Хан рода Степных Ласок сначала расстроился, когда демон сказал, что теперь у рода будут не жрецы, а жрицы, и не десяток как раньше, а всего трое. Где такое видано? Ведь жрецы устанавливают правила и законы, вернее, не они сами, а боги, и жрецы только говорят народу, что от богов услышали. Не всегда эти правила и законы верны и идут на пользу роду, но что поделаешь, такова воля богов. И чем больше жрецов, тем лучше они слышат эту волю. К тому же жрецы, особенно старший, часто вмешивались в обычные дела, отменяя распоряжения хана неугодные богам. А жрицы этого не делают, занялись какими-то своими делами, какие и жреческими не всегда назвать можно. Врачевание, ладно, с этим по мере своих сил справлялась травница, а если было что-то серьёзное, тогда уж брались жрецы, а то, что тот, кого они лечили, всегда умирал, так на то опять же воля богов. А тут... ни одной смерти! Все хвори, даже самые тяжёлые, вылечили! А тот случай, когда одного ребёнка укусила гадюка? Мальчик должен был умереть, но эта девочка, которая со жрицами живёт, положила руку на рану и так час неподвижно просидела, ребёнок выжил и на следующий день был совершенно здоров! А ведь эта девчонка не жрица и богов не просила ни о чём, ничего не требовала для жертвоприношения, просто сидела!
Тогда Лика попробовала применить магию для исцеления, хоть это и отняло у неё много сил и потребовало времени, но получилось ведь! Со стороны это не выглядело эффектно: не было ни шаманской пляски, ни жертвоприношения, даже воззваний к богам не было! Но Лика сделала то, что ни один жрец не смог бы. Это вызвало изумление людей, вообще поведение новых жриц, сначала такое странное, теперь вызывало уважение. Они ничего не требовали, а если что и просили (именно просили!), то совсем немного, теперь люди сами им несли без напоминаний, а эти странные жрицы от многого отказывались. Говорили, что столько много не нужно. В общем, чем дальше, тем всё больше нравились молоденькие жрицы, и уважали их (не боялись, как старых жрецов, а именно уважали!) уже не за то, что они жрицы.
Размышления хана были прерваны появлением одной из жриц и девочки, о которой он думал. Хан не то что обеспокоился, но насторожился, ранее приход жрецов ничего хорошего не сулил, так вышло и на этот раз. Но не потому, что жрице что-то потребовалось, а из-за вестей, что она принесла.
— Мы с Ликой видели всадников в трёх днях пути отсюда, сюда они и направляются, — сказала жрица. Хан не стал уточнять, как им этих всадников удалось увидеть и не быть самим обнаруженными, ведь тогда была бы погоня, которая не намного бы отстала от девушки и девочки, а тут тем всадникам ещё три дня сюда скакать. Хан только спросил:
— Сколько их?
— Не менее пяти сотен, едут одвуконь, — ответила Самра, Лика, у которой было драконье зрение и память, уточнила:
— Всадников пять сотен сорок, коней не считала. На всадниках шапки с волчьими хвостами, многие одеты во что-то похожее на волчьи шкуры, у каждого копьё, у некоторых даже два.
— Это Серые Волки, надо уходить, — озабоченно произнёс хан, а потом спросил: — Вы видели только воинов? Обоза, ну таких больших кибиток не видели? Идут именно в нашу сторону?
Получив ответ, что видели только воинов, хан тяжело вздохнул:
— Это набег и идут именно на нас, тут больше никого нет, на кого можно напасть. Пятьсот воинов — это серьёзно, мы можем выставить четыреста, если всех поднимем. Понятно, что не все смогут сражаться в полную силу, из этих четырехсот, что у нас есть, полсотни стариков и полсотни молодняк. И уйти не получится, повторю, это набег. Если будем уходить, они за нами погонятся и рано или поздно догонят. Что же делать?
Вопрос был чисто риторический, и задан он был не жрице и тем более не девочке, но ответила именно она:
— Драться, вернее, изобразить, что это собираетесь сделать. Переправиться на тот берег и там перед рекой построиться. Переправиться не всем, а только двум сотням, думаю, больше не надо.
— Переправиться и там, у реки, построиться? Двум сотням воинов? — переспросил хан, удивлённо глядя на девочку (понятно, что эта малявка ничего путного предложить не сможет, но всё же влезла с советом, совершенно глупым советом!). Хан не ответил резкостью, всё-таки перед ним стояла не только девочка, но и заслужившая уважение жрица, поэтому просто пояснил: — Спиной к реке? Это лишает нас манёвра, и почему только две сотни? Нас сомнут, а тех, кого не убьют сразу, сбросят в реку. Потом, может, тех, кого выловят из воды, возьмут в плен, если не побьют всех стрелами.
— Да, о пленных, будете брать или нет? — невозмутимо спросила девочка, хан аж поперхнулся вопросом:
— Каких пленных?
— Ну тех, что от пяти сотен останутся, или всех их сжечь? — с той же невозмутимостью поинтересовалась девочка. Хан не понял и переспросил:
— Как сжечь? Чем сжечь?
— Просто сжечь, а чем? Огнём, конечно, чем же ещё жгут? Только огнём, водой ведь не получится.
— Дракон, то есть огненный демон, Лика дра... — начала Самра и запнулась, после поправилась: — Лика приведёт дракона, он и сожгёт.
— Ну да, приведу, — поддержала подругу девочка и задумчиво добавила: — Я вот что подумала, может, в плен не брать и убивать не всех, а дать им разбежаться? Ведь если всех убить, то никто не узнает — что произошло, и могут новые набежать. А так... слухи — это такая вещь, не только быстро расходятся, но и чем дольше идут, тем больше увеличиваются. Вот все и будут знать, что сюда лучше не соваться, тут дракон живёт, но при этом Степных Ласок не трогает, наоборот, их защищает. Пусть все вокруг думают, что у Ласок с драконом союз, — улыбаясь, произнесла Лика. Хан растерянно посмотрел на жрицу и её подругу и вспомнил то жертвоприношение, когда не девушек лишили жизни, а оставшихся жрецов и сделал это именно тот, кого сейчас назвали драконом. Вспомнил, именно этот дракон явился, чтобы спасти девушек, а эту девочку старый жрец хотел принести в жертву вместе с девушками. Но девочка ночью исчезла, сразу подумали, что она сбежала, а она пошла и привела демона, то есть дракона. А теперь жрица и девочка предлагают помощь дракона в бою с Серыми Волками, хотя очень похоже, что боя не будет. Он и воины Степных Ласок нужны для того, чтоб показать, на чьей стороне это страшное чудовище — дракон, о котором поначалу думали, что это демон. Получается, что дракон намного страшнее демона. В том, что жрица и её подруга говорят правду, хан нисколько не сомневался, такими вещами не шутят, вот он, переспросив, решил:
— Говорите, они в трёх днях пути отсюда? Нам тоже время надо, чтоб выйти к реке и перебраться на тот берег, поэтому я выступаю немедленно, со мной будет двести воинов, и я очень на вас надеюсь.
— Не сомневайся, мы поможем, всё-таки это и наш род. С тобой пойдут Симга и Трама, — сказала хану жрица.
— А ты? — спросил хан у Самры, та посмотрела на девочку и улыбнулась:
— А я буду с драконом.
Военный поход не является чем-то необычным для степняков, независимо от того — готовятся ли к нему долго или внезапно отправляются, поэтому никого не удивил приказ хана — выступать немедленно. То, что пошло двести воинов, тоже не было чем-то особенным, ведь стойбище тоже надо кому-то охранять. Немного странным было то, что с воинами поехали две жрицы. Раньше жрецы редко ходили в походы, если и ходили, то только тогда, когда были уверены в победе. Поехали Симга и Трама, а вот третьей, Самры, нигде не было видно, вряд ли она спряталась от опасности, на неё это совсем не было похоже.
Воины, которых вёл хан, дошли до реки быстро, переправившись через неё, заняли позицию у самого брода, а вот это было довольно странно, надо было бы пройти ещё немного и стать на холме. Ведь если противник займёт этот холм, то его конница, разогнавшись под уклон, легко сбросит стоящих у брода, им-то придётся идти навстречу атакующим в гору! На холм хан послал только разведчиков, которые должны были сообщить о приближающемся противнике. И он не заставил себя долго ждать, с берега реки было не видно приближающейся конницы Серых Волков, но разведчики, докладывающие об этом, были обескуражены количеством врагов. Серые Волки, заняв холм, сразу не атаковали, ожидая какого-то подвоха, уж очень мало было воинов, собравшихся им противостоять, и слишком уверенно они себя вели — просто спокойно стояли. Убедившись, что никаких ловушек нет, для этого было выслано вперёд несколько малых отрядов, почти вплотную приблизившихся к линии воинов Степных Ласок и осыпавших их стрелами (естественно, Ласки ответили и нанесли противнику больший урон, ведь они стояли, а не стреляли на скаку), конная лава Волков пошла в атаку. Конница, атакующая фронтом, очень впечатляющее зрелище, у многих воинов Степных Ласок дрогнуло сердце, но они стояли, понимая, что бежать некуда, за из спинами не только река, но и родное стойбище. Теперь воины понимали (так им казалось), почему их хан вывел такие малые силы навстречу такому грозному противнику. Ценой своей гибели и своих воинов, хан стремился дать время роду уйти. Да и присутствие жриц, решивших разделить судьбу заслона, говорило об этом, пусть это были молодые и неопытные жрицы, но их помощь чего-то и стоила. Ведь в рядах атакующих обязательно должны были быть жрецы, которые поддерживали своих воинов. Непонятно только было, почему хан не даёт команду идти вперёд, если вот так стоять на месте, то очень мало шансов выдержать удар атакующей конницы. Хан тоже волновался, вот до конной лавы Волков осталось меньше двух перелётов стрелы, и ничего не происходит, где же та обещанная поддержка дракона? И тут атакующих накрыл вал огня, по крайней мере так видели воины Ласок.
Лика с сидящей у неё на спине Самрой давно висела высоко в небе, над стоящими Ласками. Она выжидала подходящий момент, чтобы огненный удар был наиболее эффективен. Если бы Волки рассыпались по всему полю, то сил Лики на всех могло и не хватить, а восстанавливаться долго, за это время много может произойти. Когда же атакующие сбились в плотную лаву, Лика поняла — пора. Дракон камнем упал с высоты, так стремительно, что у Самры заложило уши, а потом она ойкнула, когда Лика затормозила у самой земли. Первый огненный удар, довольно сильный, Лика направила на всадников, скакавших первыми, конечно, досталось и лошадям, но они, в большинстве, мало пострадали. Второй удар, нанесённый по задним рядам, был намного слабее, можно сказать, этот выдох не причинил бы серьёзного вреда, но стена огня возникла перед самыми мордами лошадей и заставила их в панике броситься назад, сбрасывая тех всадников, кому не очень досталось от первого удара и кто ещё держался в седле. Первый огненный удар достал не всех атакующих всадников, больше половины остались в сёдлах, но испуганные огнём кони остановились и, не подчиняясь своим седокам, бросились в сторону, противоположную от огненной стены. Уцелевшие всадники Серых Волков увидели, что, вернее, кто стал причиной случившегося с их товарищами. Этот невиданный летающий зверь, почти не шевеля своими тёмно-бронзовыми крыльями, висел в воздухе. Как будто насладившись испугом людей или дав им собой полюбоваться, зверь снова выдохнул пламя. Лика опять била по всадникам, стараясь не зацепить лошадей. Этот удар уполовинил оставшихся после первого и обжёг оставшихся в живых, кого сильнее, кого слабее. Этого хватило, чтобы те, у кого оставались силы, бросились наутёк. Лика развернулась и полетела в сторону замерших воинов Степных Ласок, те увидели, что на спине летающего демона сидит Самра, поэтому хоть и испугались, но остались на месте. Самра закричала:
— Чего стоите? Ловите лошадок!
Дракон ушёл вверх, а опомнившийся хан начал командовать, и его воины устремились вперёд. Вот так и получилось, что боя почти не было, а был сбор добычи. Убегающих воинов Серых Волков не преследовали, их спаслось немногим больше трети от изначального количества. Лика потом призналась подругам, что полностью выдохлась, на четвёртый удар сил уже не хватило бы, всё-таки необходимо было бить по довольно большой площади.
Собравшие большую военную добычу, воины Степных Ласок, возвращаясь в стойбище, обсуждали этот бой, если то, что произошло, можно назвать боем. Перейдя реку, они увидели трёх жриц и их подружку, завернувшуюся в большую шаль, видно, девочке было холодно, но при этом на ней, кроме этого большого шерстяного платка, больше ничего не было. Девушки сидели на траве, недалеко от обрыва, рядом с кучкой больших рыбин. Понятно, что эту рыбу они наловили, но вот как это сделали? Ведь никаких снастей у них не было (вообще-то рыбу ловила Лика, обернувшись водоплавающим зверем, но всё равно она замёрзла, пока ловила). Глядя на подъехавшего хана, девочка, предвосхищая его вопрос, как наловили рыбу, неизвестно кому пожаловалась, подтверждая, что именно она ловила:
— Плохо сейчас рыбу ловить, вода такая холодная, раньше была гораздо теплее.
— Осень уже, вон трава уже желтеть начала и птицы, ты же видела, полетели в Ирий, — пояснила Самра. Трама, доставая из седельной сумки ещё один платок (девушек было три, девочка четвёртой, а коня всего два), укутала в него девочку со словами:
— Смотри, простудишься, Самра права, не лето уже, скоро снег выпадет, а ты всё босиком и голой бегаешь.
— Трама, ну как я могу одеваться? Ты же знаешь, почему я не одеваюсь, — с удивлением сказала девочка. И тут же спросила: — А что такое снег? И как он выпадает? Откуда он выпадает?
Этот непринуждённый разговор вёлся, пока на берег выезжали воины, когда же все они и добыча оказались на берегу, хан соскочил с коня и, низко поклонившись девушкам, сказал, больше обращаясь к Самре (ведь это она летала на драконе, все это видели):
— Благодарю вас великие жрицы! Сегодня вы показали, что действительно великие! Эту победу вы одержали без нашей помощи, мы только смотрели, как вы разгромили и обратили в бегство врага! И то, что никто не погиб, даже не ранен, ваша заслуга, великая заслуга. Мы взяли богатую добычу, и вы вправе ею распоряжаться, ждём вашего слова...
