— Будет не лишним уточнить, что мне известно о состоянии вашего сына. Некто Сивый как-то хвастался об одном "занятном дельце", как он это назвал. Так получилось, что его болтовня достигла большего количества ушей, чем он думал, — Дамблдор внимательно посмотрел на Лайелла. — Я рисковал не увидеть вашего сына среди первокурсников в этом году, не так ли?

— Раз вы знаете, то прекрасно понимаете почему, — нахмурившись, ответил Люпин-старший.

— Не думаю, что недуг мистера Люпина — достаточная причина, чтобы отказаться от всестороннего магического образования. Его имя давно появилось в Книге. Поэтому я пришел поговорить с родителями о зачислении мистера Ремуса Люпина в школу чародейства и волшебства Хогвартс, — степенно сказал Дамблдор. Ремус, услышав его, напряжённо застыл.

— Диппет ни за что не разрешит пустить в школу оборотня, — с едва заметным раздражением ответил Лайелл. В словах профессора ему почудилась насмешка.

— О, тут вы, безусловно, правы. Директор Диппет никогда бы на такое не согласился, — кивнул Дамблдор.

— Вот именно!..

— Поэтому очень удачно, что директором школы с недавних пор являюсь я, — невозмутимо продолжил старик. Ремусу показалось, что очки-половинки насмешливо сверкнули. — Полагаю, это для вас, мистер Люпин, — Дамблдор протянул мальчику конверт, украшенный сургучной печатью, — я взял на себя смелость принести его немного раньше. Ты ведь никому не скажешь, верно? — подмигнул он мальчику.

— Письмо... Письмо из школы?.. — восторженно прошептал Ремус, держа конверт так осторожно, словно он развалится от лишнего движения.

— Я бы на твоём месте его открыл, — посоветовал мальчику директор, добродушно улыбнувшись.

— Мистер Дамблдор, — хмуро посмотрел на него Лайелл, — при всём моём уважении, даже вашего слова будет недостаточно. Как только родители других учеников узнают, что с их детьми учится оборотень!..

— Если, — поправил того Дамблдор, неспешно разворачивая конфетку.

— Что?

— Если узнают. Разглашать подробности медицинской карты вашего сына не в наших интересах, не так ли? Уверяю вас, мною лично приняты все возможные меры, чтобы обезопасить учеников от оборотня. На время полнолуний мистер Люпин будет уходить в специально защищённый дом в Хогсмите. Кроме меня, в эту тайну будет посвящён только школьный колдмедик и декан того факультета, куда будет распределен ваш сын, — спокойно объяснил чародей. Лайеллу вдруг захотелось его проклясть. Нотки снисходительной доброжелательности в голосе старика напоминали ему мистера Аддерли. Только сейчас он словно примерил на себя роль пациента.

— Вы полагаете, что никого не насторожат ежемесячные исчезновения? — присоединилась к разговору встревоженная Хоуп.

— Люди редко замечают то, что происходит у них прямо под носом, — загадочно произнёс Дамблдор.

— И всё же? — настаивала миссис Люпин.

— Узнать какие-либо факты о состоянии мистера Люпина будет возможно только от тех, кто посвящён в его тайну. Без доказательств всё останется слухами и сплетнями. А уж справляться со сплетнями мне не привыкать, — голос старика на мгновение изменился, точно за этой фразой скрывалось нечто большее. — Ремусу достаточно соблюдать разумную осторожность. Но вам, молодой человек, это известно и без моих советов, ведь так? — повернулся он к сжимающему конверт мальчику.

— Наверное, — кивнул Ремус. Сегодняшний день, чудной старик, сидящий в его любимом кресле — всё это сбивало с толку. Он уже привык считать Хогвартс недостижимой мечтой, настолько нереальной, что даже почти не грустно. Теперь же приглашение в руках скорее пугало.

— Хорошо, — тихо кивнул Лайелл. — В таком случае я согласен, — твердо повторил он.

— Тогда до встречи в Хогвартсе, мистер Люпин, — улыбнулся мальчику Дамблдор, сверкнув очками.

Директор не стал задерживаться дольше необходимого и, попрощавшись, направился к двери. От предложения воспользоваться камином он любезно отказался. Ремус задумчиво провел старика взглядом. Мальчик так и не понял, нравится ли ему этот странный человек или нет. Но был бесконечно благодарен директору.

Лайелл сидел на кухне, не зажигая свет. Перед ним остывала чашка крепкого маггловского кофе, к которому он незаметно для себя пристрастился. Напиток успел остыть уже который раз, и Лайелл снова подогрел его заклинанием.

— Уже поздно, — Хоуп спустилась в кухню, когда не обнаружила мужа в спальне. — Что тебя беспокоит?

— Зачем Дамблдору понадобился ручной оборотень? — не сводя глаз с чашки, пробормотал Люпин.

— Почему ты думаешь, что он просто не захотел помочь сыну лучшего ученика школы? — мягко улыбнулась Хоуп. — Он ведь был твоим учителем.

— Дамблдор — гений, он ничего не делает просто так, — уверенно ответил Лайелл и, помедлив, продолжил. — Ходят слухи, нехорошие слухи, что некто Тёмный Лорд набирает сторонников. Оборотни, вампиры, тролли и великаны и раньше не слишком охотно сотрудничали с министерством, но сейчас обрывают последние контакты. Министерство никогда не отличалось лояльностью к тёмным тварям, поэтому даже сейчас ясно, чью сторону они выберут, — Лайелл нахмурился, явно вспомнив что-то нехорошее. — Дамблдор уже втянут в эту игру. Иначе откуда бы он узнал о слухах, которые не выходят за пределы стаи? Что-то нехорошее назревает. Поэтому визит нового директора мне кажется слишком, — выделил он голосом, — кстати.

— Думаю, он хочет создать прецедент, — задумчиво ответила Хоуп. — Ты же сам говорил, общество настроено резко против оборотней и прочих существ. Если Дамблдор покажет, что оборотни могут мирно существовать рядом с людьми... — Хоуп неопределенно помахала рукой в воздухе. — Протолкнет какой-нибудь закон или что-то ещё. Тёмные существа подержат того, кто даст им место в волшебном мире, — Хоуп отпила глоток из так и не тронутой Лайеллом чашки. — Но если ты не доверяешь профессору, то зачем отпустил в Хогвартс Ремуса?

— Мне непонятны его планы, но Дамблдор не желает зла нашему сыну, — покачал головой Лайелл. — А раз так, то я не могу отнять у Ремуса шанс на нормальную жизнь, быть может единственный, который у него когда-либо будет. Он сможет получить образование, завести друзей, узнать о мире, частью которого он является! — с жаром говорил Люпин; казалось, он пытается самого себя убедить в чем-то. — Если этот шанс хоть чего-то стоит, то я просто не имею права...

— Ты изменился, дорогой, — Хоуп погладила мужа по щеке. — Куда делся тот стеснительный молодой маг, который спас меня от боггарта? — тихо проговорила она.

— Повзрослел, наверное, — грустно улыбнулся Лайелл.

— В такие моменты я кажусь себе бесконечно старой, — рассмеялась миссис Люпин. За окном тускло горели уличные фонари. Они ещё долго пили кофе на кухне.

* * *

— Где это мы? — Ремус с любопытством огляделся.

— Кенсингтонские сады. Я подумал, что ты захочешь взглянуть на Лондон. Мама не простит, если я покажу тебе только магическую часть, — улыбнулся Лайелл. — Как-то раз я похитил её с работы и привел сюда. Она так забавно злилась, узнав, что оказалась за сто пятьдесят миль от Кардиффа, — мечтательно протянул отец.

— Забавный способ пригласить девушку на свидание, — весело хмыкнул Ремус.

— Зато сработало, — Лайелл подмигнул сыну.

Майский денёк оказался на удивление хорош, и Ремус с удовольствием растянул прогулку на половину дня: ему нравилось ощущение радостного предвкушения. После визита Дамблдора прошло уже два месяца, но в Косой Переулок они собрались только сейчас. Лайелл и вовсе собирался отложить покупки до лета, когда придет полный список учебников, но Ремус был решительно против. Он не понимал директора. Зачем понадобилось приносить с собой письмо, если список учебников всё равно высылают к лету? Впрочем, возможности два раза сходить в Косой он был только рад.

— Мы пришли, — Лайелл показал на дверь крошечного бара, словно зажатого с двух сторон книжным магазином и антикварной лавкой. На старой, потемневшей от времени вывеске красовалась надпись "Дырявый котел". Люди, проходящие мимо, перескакивали взглядом с одного магазина на другой и совершенно не замечали, что между ними есть что-то ещё. Внутри было темно и загадочно. Бар точно сошел со страниц книги о средневековых рыцарях. Ремусу здесь понравилось.

— До принятия Статута здесь был один из входов в магический квартал, — пояснил сыну старший Люпин. — Потом вход замаскировали, но сам бар скрыли от магглов только полторы сотни лет назад, когда те собрались строить Чаринг-Кросс-роуд. Его тогда чуть не снесли. Какие-то маги, по слухам, даже наложили Империус на строителей, чтоб изменили чертежи. Но никого, конечно же не нашли, да и не слишком-то искали, — хмыкнул Лайелл. Он кивнул бармену и вышел на крохотный задний двор, где, кроме пары мусорных баков, ничего не было.

— Смотри и запоминай, — Лайелл показал сыну нужный кирпич. В стене появилась арка. За ней начиналась извилистая, мощеная булыжником улица. После мрачного паба калейдоскоп красок Косого Переулка создавал просто оглушающее впечатление. Ремус вертел головой так, что она, казалось, отвалится. "Волшебное оборудование для умников," — гласила вывеска над магазином с начищенными медными телескопами на витрине. Перед ближайшей лавкой блестели на солнце котлы. Откуда-то тянуло ароматом чая и сладостей: дальше по улице манила яркой вывеской кондитерская, а рядом примостилась уютная с виду чайная Розы Ли. А ещё — взгляд Ремуса притянуло, как магнитом — на витрине магазина "Всё для квиддича" красовалась метла. Даже книжная лавка, располагавшаяся неподалеку, не вызвала у него такого интереса.

— Сегодня купим только мантии, кое-какие книги и волшебную палочку, — повернулся к Ремусу Лайелл. — Остальное соберём уже перед школой.

— Ага, — дернул подбородком Ремус. Он был занят, разглядывая витрины. Люпин-старший понимающе хмыкнул и направил мальчика к магазину "Мантии на все случаи жизни", который весело блестел новенькой вывеской. После подгонки по размеру комплекта школьных мантий они заглянули во "Флориш и Блоттс". Осталось самое главное.

— Пришел черёд волшебной палочки, верно? — посмеиваясь, Лайелл открыл дверь лавки и пропустил вперёд притихшего Ремуса. В магазине, на витрине которого сиротливо лежала одна-единственная палочка, было тихо и пыльно. Вдоль стен тянулись ряды узеньких коробочек, закрывая всё от пола до потолка.

— Добрый день, — продавец словно возник из ниоткуда. — Мистер Люпин, верно? — повернулся он к мальчику. — Собираетесь в Хогвартс, в самом деле?

— Да, — Ремус осторожно кивнул. Выцветшие глаза этого человека, казалось, видели больше, чем нужно. Мальчику даже показалось, что старику не нужно дожидаться полнолуния, чтобы узнать в своем покупателе оборотня. Но продавец ничего такого не сказал.

— Добрый день, — теперь он поздоровался с Лайеллом, — Бук и волос единорога, десять дюймов с четвертью, умеренной гибкости, верно?

— Вы совершенно правы, мистер Олливандер, — едва заметно улыбнулся Лайелл.

— Замечательная палочка. Посмотрим, кто же выберет вас... — он снова повернулся к Ремусу. — Какой рукой вы держите палочку?

— Правой, сэр, — старик начал измерять правую руку Ремуса. Расстояние от плеча до пальцев, от запястья до локтя, от плеча до пола...

— Внутри каждой волшебной палочки находится мощная магическая субстанция, мистер Люпин, — Ремус с интересом следил за линейкой и вдруг понял, что Олливандер уже отошел к полкам и линейка сама его измеряет. — Достаточно, — вдруг сказал старик и линейка со стуком упала на пол. Рядом тихо фыркнул Лайелл.

— И так каждый год, — произнес он одними губами. Ремус тоже улыбнулся, отец немного разбавил эту странную атмосферу, пропитанную пылью и магией.

— Для начала попробуйте эту, — Олливандер вернулся с коробкой в руках. — Ольха и волос единорога. Двенадцать дюймов. Возьмите её и взмахните, — старый колченогий стул отлетел к стене. — Не подходит, — Оллиандер открыл следующую коробку. — Рябина и перо феникса, десять дюймов, очень хлесткая. Нет-нет, совсем не то, — забрал он палочку, стоило только Ремусу взять её в руки. После десятка попыток Ремус с облегчением вывалился из магазина, став счастливым обладателем кипарисовой палочки с волосом единорога.

— Может, заглянем к старине Фортескью? — предложил Лайелл, посмотрев на взъерошенного сына.

— Ремус, какая встреча, — окликнул кто-то мальчика, стоило им занять столик. С места резко поднялся молодой парень, едва не опрокинув на себя вазочку с мороженым. Он выглядел... эксцентрично, словно кто-то вылил на него ведро синьки. Все его лицо прорезали странные морщины, как будто из-под кожи пробивалась чешуя.

— Маленький побочный эффект, не бери в голову, — отмахнулся молодой человек, заметив взгляд Ремуса.

— Простите, мы знакомы? — вежливо поинтересовался мальчик.

— Ты разве меня не помнишь? — удивился парень. — А, ну конечно, я же тогда был малость не в форме. Я Гилберт, Гилберт Уимпил. Из святого Мунго, — добавил парень.

— Так это ты тот самый, — Ремус изобразил руками нечто аморфное. — Который доигрался с экспериментальными чарами?

— Он самый, — жизнерадостно подтвердил парень. — Но это было просто небольшое непредусмотренное воздействие.

— Понятно, — кивнул Ремус, про себя подумав, что превращение в нечто трудно определимое на несколько месяцев трудно назвать небольшим воздействием. Но парня такие мелочи, видимо, не смущали. Они с отцом оживленно беседовали, пока Ремус занимался своей порцией мороженого. Лайелла весьма заинтересовали исследования Комиссии по экспериментальным чарам, куда парень недавно устроился. Когда они наконец наговорились, над Косым уже собирались сумерки, поэтому домой Люпины вернулись через камин в "Дырявом котле".

Новенькие мантии отправились в шкаф, книги — на полку, а палочку Ремус аккуратно положил на тумбочку у кровати. К учебному году всё было готово. Оставалось только дождаться лета.

Глава 5

Пункт назначения — Хогвартс

— Ну, что ж... — мама в десятый раз поправила Ремусу воротник новой рубашки. — Подожди, — она достала из сумочки расческу и причесала сыну волосы.

— Ну мам, — Ремус смущенно огляделся по сторонам. Причесывать его посреди вокзала было уже слишком.

— Мой сын должен произвести наилучшее впечатление, — отрезала Хоуп, но ее выдавали подрагивающие пальцы. Миссис Люпин сейчас, как никогда, остро жалела, что она маггла: барьер не пропустит ее на платформу. Сын в первый раз уезжает так надолго, а женщина даже не может его проводить как следует.

— Время, — напомнил Лайелл.

— Хочешь, я буду писать тебе каждую неделю? — предложил Ремус, чувствуя, как волнуется мама.

— Ох, Ремус, — Хоуп обняла сына и легонько подтолкнула его к барьеру. — Повеселись там хорошенько, — улыбнулась миссис Люпин и сунула ему в карман шоколадку. — Меня всегда успокаивает, — смутилась она, заметив удивленный взгляд Ремуса.

Мальчик с опаской подошел к стене следом за Лайеллом. Он знал про чары, но от этого кирпичная кладка не казалась менее твердой. Последний раз оглянувшись и помахав рукой маме, Ремус зажмурился и храбро шагнул в стену между платформами девять и десять.