Очередная глава "Иного"

Они продолжили зачистку антимеметического грибка. Элле требовалось быть максимально скрупулёзной: не оставить ни одного шанса, чтобы тот вырвался наружу. Альбус смастерил изолирующий артефакт, она размножила его игроалхимией и оснастила големов. Если б не знала архитектуру Крака наизусть... А так секция за секцией изолировалась и зачищалась. Грибок задерживал их, сильно задерживал. Конечно, это был замысел Ориона. Против Джинни и Годрика он выбрал ловушки и засады, будучи слабее их в прямом бою. Команда Грэма? Судя по словам Ровены (и как вообще Марк об именах не рассказал?!), Орион встретит их лучшими бойцами. Энтони? Пока неясно, возможно, они не столкнутся с Охотником вовсе. Она же? Её он решил поразить самым хитрым оружием — или критически замедлить.

Почему же она не оставила грибок, не рванула вперёд изо всех сил? Потому что этот накопитель был самым стабильным из трёх. Судя по тому, что Орион делал на глазах у Джулии, судя по возможностям и силам — времени у неё будет существенно больше. Элла прикинула примерную разницу и не слишком торопилась. Если Джинни с Джу закончат с накопителем быстро, то успеют ей прийти на помощь!

Были и плохие новости. Прервалась связь с Эшером, вернувшимся к Эбби. Он не передал ретранслятор на протеевых чарах никому другому — «теневой клон» Эшера по-прежнему был самым живучим из команды Эбби, кроме, может быть, Лаад. И если он погиб... Это не обязательно значит, что Элис победила, но новости — плохие. Элла готова поставить обе слезы Иши против единицы стройматерии, что целью Элис будет именно команда Слизерина. Почему? Потому что слишком уж подходит Слизерин под того, кто должен будет Элис задержать или нейтрализовать. Элемент Тьмы, ученик Ивицера... Но что интересует Элис в Слизерине — или Энтони? Или ей нужна Мантия? Как же хорошо она понимала сейчас Осси, ненавидящего тайны!

Впрочем, это тоже были догадки, и Элла не собиралась ломать ими предполагаемый план Инфуцора. Каждая из команд опасна для Элис, но по-своему, и ключом в любом случае будет кристалл подавления. Джинни может Элис и убить. У Слизерина наверняка есть средство против богов. Команда Грэма? Элла не была уверена, что Хельга справится, но с Грэмом-видящим они подготовятся заранее. Она сама? Было бы неплохо, если бы Элис атаковала именно её. Эшер уж заждался.

Если. Если Элис вообще собирается атаковать. Они и от Медузы ждали именно агрессии, и эти ожидания — вероятно, часть манипуляций — или её, или её матери, Королевы, о которой Эшер только слышал, — легендарной как в таинственности, так и в мощи. Но теперь Медуза не просто нашла свой, а не своей матери-загадки смысл — она сверхреализует его при помощи Ровены. И Элла была склонна отложить вопрос Медузы с Ровеной напоследок. Не похоже, чтобы эти двое были угрозой что для Потока, что для игроков. Элис — Элис остаётся ждать. И сосредоточиться на Орионе.

Они заканчивали зачистку. Каким большим ни был бы сегмент станции, он заканчивался. Никакого сопротивления, только несколько мёртвых вортигонтов. Соседние сегменты не были заражены, отсечённые системами автоблокировки и фильтрации. Центр этого же сегмента — площадь. Квадратная площадь со стороной в целый километр. Раньше здесь проводились... да что только не проводилось! Танцы, полёты, фестивали, игры — столько всего удивительного для тех, кто отказался и от вирта, и от дополненного реала. Она сама здесь училась танцевать! Сейчас здесь ждал источник антимема.

Первым делом она изолировала площадь. Затем пустила големов через шлюзы. На втором големе пришлось остановиться — связь прерывалась. Её псионный контроль был основан на обмене сигналами со скоростью света. Резервный канал — инфомагия. Подойдя к шлюзу с другой стороны, она поняла, почему сигнал прервался. Пространство и ткань реальности искажались по периметру площади. Она уже сталкивалась с подобным. Домен. Орион спроецировал часть своего домена в реальный мир. Ничего не оставалось, как, прикрывшись Кверьлем, зайти в очевидную ловушку.

Место, занявшее объём площади, тоже было замкнутым. Часть домена — не весь он. Изолированная часть. Очевидно, Орион понимал опасность размножающегося антимема если не для себя, то для своих слуг. Мутно-зеркальная поверхность отражала блики от источника света в центре этого колеблющегося, такого неправильного места. Белый свет с красными вспышками, когда очередная порция грибка прорывалась наружу.

Это был своего рода портал — портал, который Орион не контролировал. Она не улавливала его сущность в точности, но чувствовала, что портал находится не в равновесии. Он медленно, чрезвычайно медленно расширяется, с каждым разом выталкивая всё больше антимема. Нечто с той стороны не давало проникнуть внутрь Потоку, однако этим противостоянием нечто через Поток отпечатывалось в ноосфере, невольно оставляло информацию о себе.

Оно желало проникнуть сюда. Орион сдерживал его через манипуляцию доменом. Когда область с порталом была полностью изолирована, сдерживание работало идеально. Как только Орион открывал это место для внешнего мира, выпуская грибок, другая сторона получала преимущество. Каждое такое применение было рискованным для Ориона, ведь оно отнюдь не считало Охотника союзником. Не тюремщиком, нет, скорее — стражем для одного из множества пока ещё не поглощённых им миров. Грибок был лишь самым слабым отголоском его силы. Или — Силы? Силы с заглавной буквы, предельной истины, родственной Забвению? Нет. Оно было чем-то иным, менее опасным, чем Нелуна, с ним можно было бороться, но без Морриган Орион не был способен это делать.

Поэтому он привёл её сюда. Это был двойной план. Если она погибнет — хорошо, вновь изолирует портал. Запас прочности у реальности домена ещё был. Нет? Она заметит грибок, зачистит его? Тоже хорошо. Тогда он приведёт её к слишком своевольному оружию, и не останется выбора, кроме как убрать портал. Орион мог бы попытаться закрыть их с порталом вместе, навсегда пленить в своём домене, но это глупый ход. Она знала о природе пространства слишком много. Вместо плена он подставился бы под удар — удар изнутри самого се...

Боль! Дикая обжигающая боль — настоящая и фантомная. Не было никакого вскрика. Она просто упала на зеркальный пол. Какую-то долю секунды осознавала, что это её собственные буквально вскипевшие мозги вокруг, а Альбус творит какой-то щит. Если бы не новая форма, то давно была б мертва! Пошатываясь, встала, с усилием заставляя части себя собираться обратно, воедино, контролируя мышцы через уцелевший позвоночник.

Вспышка! В её груди — дырка точно там, где было сердце, а ещё лёгкие и... Снова усилие — цела. Альбус, поняв, что его щит прошили насквозь вместе с, вообще-то, очень прочным Кверьлем, выстрелил серией заклятий. Вспышка! На этот раз она была готова и уловила возможность атаки в ноосфере. Ослепительный луч прошёл в сантиметрах от её шеи. Ударная волна бросила на Альбуса, вернее на его щиты. Переломы, ожоги — это она устранила в мгновение ока. Команда — Кверьль поменял конфигурацию. Следующий выстрел ушёл в капчалог Кверьля — правильно просчитала направление.

Зеркальный пол под ногами разошёлся. Она отбросила себя и Альбуса с пути ожившего огня телекинезом. Элементали! За огненными — могуче-неповоротливые камни элементалей тверди и хищные струи кислоты. Стоп! Всё замерло. Волна стазиса, разошлась вокруг. Псионическое умение на стыке телекинеза и временных манипуляций не только выключило элементалей из игры — ещё и сделало их щитом от излучателя. Минусы? Они сами тоже не могли двигаться. Это и не было нужно. Зачем сила тела, если есть сила разума?

Сознания напавших элементалей не были сложными, поэтому ментально подавить их — было трудно. Вместо этого она нащупала связь сознаний с телами и разрушила своего рода «мозг» этих странных существ. Были ли они чем-то средним между фейри и человеком? Или попыткой это «среднее» создать? Она пожалела, что нет времени на изучение. Нужно расправиться со снайпером.

Могла бы частично снять стазис и трансфигурировать проход. Могла бы серьёзно изменить эссенцию, обратившись чем-то совсем другим, просочиться сквозь затвердевшую материю. Или попробовать фазирование — магическое или псионное. Вместо этого глубоко вдохнула и выдула всей поверхностью тела облако НЭ-кислоты. Восстановила комбинезон, добавила щитов, бросила мысль уже освободившемуся Альбусу, чтобы не лез вперёд, и прыгнула вверх, полетела через проеденный кислотой тоннель в стазисном «льде».

Остановилась у выхода на свободный воздух. Обратила руку в копию своей головы — полнофункциональную, не иллюзию. Выставила наружу. Вспышка, гром! Стрелок не подвёл, выдав новое местоположение. Восстановила руку и рванула наружу. Следом за ней заструился Кверьль, и в момент, когда оружие должно было перезарядиться, она скрылась в его инфомагическом кармане — луч, конечно, прошил зелёные линии, но Кверьлю так не повредить. Не ранение, так, царапина.

Всем бы Кверьль хорош, но в пространстве он ориентировался так себе — за прочность, гибкость, скорость, регенерацию и аналог капчалога пришлось расплачиваться почти отсутствующим зрением, плохим слухом и средним осязанием. Кверьль и не планировался самостоятельным, это был инструмент, который нужно направлять. Поэтому Элла вытолкнула себя из Кверьля на доли секунды и тут же убрала обратно — очередной выстрел ушёл в молоко, а струящиеся ленты ударили в стрелка, окружили и сковали, разоружив.

Элла позволила себе показаться — лишь чтобы увидеть озлобленное лицо получеловека-полупаука (арахнида?) — и спрятаться обратно. Кверьль перенёс её и Альбуса ко входу на площадь, и Элла рывком вытащила и захлопнула дверь. Дальнейшее смотрела сначала в записи — инфомагический сенсор не пострадал. Внутри арахнида была бомба — ну кто бы сомневался? Всё, включая грибок, «замороженных» элементалей, поверхность домена на несколько метров вглубь, оставшуюся часть Кверьля и сам воздух буквально развоплотило, обратило в пустоту. Истаяла и дверь, и до них с Альбусом процесс не дотянулся считанные сантиметры.

Убедившись, что внутри не осталось совсем ничего, а домен подрагивал, с трудом заращивая «рану», она оставила Альбуса и вернулась одна. Происходящее нравилось ей всё меньше. Складывалось впечатление, что Ориону было важно убить именно её — важнее, чем любую другую команду. Он тратил свои козыри — антимем, снайпера с ручным гамма-излучателем (изучить бы на досуге!), эту уничтожающую волну... То, с чем столкнулась команда Джу — опасно, но не настолько гибельно. Команда Энтони столкнулась с задачей вполне себе по силам. И даже команда Грэма — против них Орион выставил сильный набор фигур — но отразимый. А она ещё жива благодаря Сирени, боевой форме и собственной паранойе! Любой из выложенных против неё козырей — антимем, гамма-излучатель и процесс развоплощения — не оставлял и шанса адаптироваться в процессе боя.

Осторожность, подготовка и помощь из запечатанного прошлого... Последнее не повторишь, но первое и второе — то, чем можно управлять. Под прикрытием Альбуса, окутанная вспышками огня от новых и новых спор грибка, она приблизилась к источнику света. Струящееся тело Кверьля загородило от домена и от всего, что через домен мог обрушить Орион, если её анализ всё-таки не верен, и закрывать «портал» её силами он не хотел. Теперь было время изучить пространственную аномалию.

...Да было бы что изучать! Классическое сопряжение — не больше и не меньше, Зел-Нага такие делали между вложенными пространствами, а в будущем и сотворёнными вселенными — точно пирожки пекли! Если сопряжение было вполне классическим, то сопряжённые пространства-реальности — отнюдь. С этой стороны — домен Ориона. С той стороны? Она прикинула примерные параметры. Четыре пространственных измерения, два временных — жизнь вообще может существовать в таких условиях? Может — если физические законы существенно отличаются от общего для ИМ-листа и Пространства Парадоксов базиса.

Для уничтожения сопряжения не требовалось знать устройство ордополя той стороны. Классическое сопряжение вовсе не было чем-то устойчивым — лишь стабильным. Поэтому Зел-Нага в конце концов отказались от сопряжений и большинства типов порталов в пользу намного более энергоёмких «простых стыков», часто требующих ручной настройки ордополя в промежуточной зоне, зато устойчивых ровно настолько, сколько мощности выдадут генераторы. Кайдариновые пси-генераторы выдавали много мощности. Реакторы на основе вложенных вселенных — очень много. Генеративные пси-операторы — едва ли не любую требуемую, и лимитирующим фактором становилось скорее управление такими объёмами и плотностями энергии, чем генерация как таковая.

Но сопряжения? Один точный псионический толчок, и связь распалась. Остатки грибка сгорели в её щите. Несколько заклинаний, и этот участок домена — тоже чист. Они с Альбусом без всякого сопротивления вернулись на Крак, а проход в домен сжался и пропал, оставив вместо себя разрушенную площадь. Что дальше?

Позволила себе перевести дух, собраться с мыслями. Очередная победа, снова без потерь, но — на грани. И цель. Она осознала это как никогда чётко. Альбус рядом, Конфи пристёгнутый к боку комбинезона — они остались целыми, потому что были безразличны Ориону. Ему была нужна она и исключительно она. В отличие от Инфуцора, Хранящей и Системы, Ориону, посланнику Морриган, неоткуда было знать будущее, но он точно его чувствовал или вычислял. Смысл Ориона — продолжение смысла его госпожи. Разрушение. Значит, она, по ощущениям или вычислениям Ориона, что-то великое создаст или восстановит. И насколько великое, будет видно по тому, какие ресурсы Орион оторвёт от борьбы с другими игроками и направит на неё.

Пару часов спустя они с Альбусом пробовали на ощупь магией очередное препятствие. На этот раз Орион постарался на славу. Секция накопителя стала буквально недосягаемой. Изменилась сама архитектура Храма. Какой бы путь они ни выбирали, он рано или поздно поворачивал обратно. Это было изменение — её чутьё Мага Пространства сначала ощущало дорогу, а затем переставало. Попытка пробить путь напрямик заканчивалась тем, что они упирались в прямое искажение пространства, каждый раз разное: от неклассических сопряжений, на «взлом» которых ушли бы целые недели, до свёрток, спаек и просто бездонных пропастей, измеряемых световыми годами. Магия познания послушно сообщала о сути каждой отдельной аномалии, но постичь всё вместе? Их с Альбусом волшебной силы было мало!

По мнению Эшера, ограниченно способного к восприятию из-под маскировки, Орион использовал какое-то древнее существо или инструмент, связанный с формированием миров в раннем листе. Эти инструменты принадлежали чистым богам и лучерождённым, Морриган захватила множество таких во время первых своих охот. Лучший из её охотников, Орион, владел и лучшими из трофеев, тогда как самой Морриган эти «безделушки» не были нужны — она формировала ткань реальности сама, используя чужое оружие и приёмы как источник вдохновенья.