— Интересный, кстати, вопрос, — кивнул Марк. Тоже не отказался бы узнать. Бывший жрец столько потерял, что свое защищал зубами. Как умел, но результаты иногда впечатляли до поседенья.

— Предлагаешь самому проверить?

— А ты видишь иные варианты? Он знает все, разумеется. Ларри пришлось рассказать, иначе Икенна спать бы не лег. Но тут все зависит от твоих планов на меня. Какие-то, наверное, Икенна даже одобрил бы.

— И какие же?

— Не хочу подсказывать, — Марк сполз вниз, насколько позволяли ремни. Поза беззаботного раздолбая, его любимая.

— Хорошо, разберусь.

Тей круто завернул на стоянку и припарковался на своем элитном месте. Там их ждал Ларри, с виду не совсем выспавшийся, но собранный. И он точно пришел обсуждать не личную жизнь.

— Всем удачного дня, — Марк выбрался из машины и помахал обоим рукой.

— Я зайду чуть позже, поговорить надо, — окликнул Ларри.

Марк широко улыбнулся и закивал.

В кабинете сидела Соулу в наброшенной на плечи спецовке и, закусив язык, что-то чертила на графическом планшете. Марк присмотрелся, понял, что не по работе, чмокнул в макушку и пошел за свой стол. Соулу недоуменно оглянулась, прищурилась и подозрительно спросила:

— У тебя в кои-то веки была хорошая ночь?

— У меня была лучшая ночь на все миры, — потянулся Марк. — А заметно?

— Ты светишься, как пучок светодиодов. Не расскажешь с кем?

— Пока точно нет, — Марк покачал головой. — Не уверен, что он оценит.

— Все же он?

— А есть разница, если все равно кто-то другой? — Марк попытался смягчить вопрос улыбкой, но Соулу и не подумала обижаться.

— Да я не о себе! Я же спрашивала, по кому ты сохнешь, и понадеялась, что расколешься, — она подперла щеку рукой и невинно улыбнулась.

Марк расхохотался.

— Соулу, я тебя люблю!

— Не подлизывайся, работу за тебя делать не буду!

Зубоскалить они могли часами, но тут пискнула персоналка, выдавая сообщение из реабилитационного центра. Марк осторожно открыл, прочитал и сполз от смеха.

— Что такое? — Соулу с любопытством заглянула через плечо.

— Закончился контрольный срок, приглашают сдать сперму в банк реконструкции и развития человечества.

— А смешного чего? — она озадаченно повернула к себе монитор. — Одна из самых полезных организаций. С этими новыми мирами никогда не угадаешь, как может повернуться. Клонирование — куда худший вариант, уж поверь, я три курса на истфаке закончила.

— Ничего смешного, разумеется. Это так, нервы, — он улыбнулся и помахал вошедшему Ларри. — Поговорим на складе?

— Не надо. Лучше пойду, куплю шоколадку, — Соулу придержала его за плечо, сильнее прижав к стулу. — Добрый день, господин Эрмете.

Ларри кивнул, проводил ее глазами и закрыл дверь на щеколду.

— Тоже письмо получил?

— Да. Это... странно. У нас есть будущее. Я понимаю, что и так могу ребенка сделать, но, может, и через сто лет будет.

— Даже у меня, — Ларри улыбнулся краем рта.— И у Икенны. Он на племянника смотрит, как на волшебство.

— Вы бы могли усыновить, — предположил Марк. Идея воспитания ребенка мужчинами-любовниками казалась ему странной, но он видел такое в Центре. Народ вокруг не то чтобы дох от умиления, однако камни вслед не кидали.

— Вот чего не представляю — это себя или Икенну в роли отца, — усмехнулся Ларри. — Только я не для этого пришел. Ты жаловался, что тебе скучно копаться в запчастях. Ничего не изменилось?

— А что могло измениться? Даже нового завоза не было, — Марк презрительно фыркнул.

— Тогда можешь мне помочь? Ненавязчиво потрепаться с людьми, подкинуть им пару идей, узнать новые сплетни. Ты меня понял?

— Я тебя еще до взрыва понял. Сделаю.

— Спасибо. Я попрошу Теймура, чтобы он не мешал.

— Я уже.

— Ого! Вы даже успели поговорить.

— Да мы как-то вообще успели поговорить. И больше бы успели, если бы не... Ларри, насколько я понял, это было не распоряжение властей — скрывать подробности наших биографий, а лишь рекомендация?

— Да. Но я озвучил как приказ. Лучше не делать из семейки Вирийя мучеников, а из нас — живодеров. Нам тут жить, обойдемся без подробностей.

— Ты уверен, что их получится скрывать вечно?

— Уверен, что не получится. Один расскажет друзьям, другой — жене, третий — психотерапевту. Это не страшно, у нас начинает появляться личная репутация. Со временем она укрепится, и прошлое не сломает все подчистую. Даже наше прошлое.

— Ты сам часом не психотерапевт? — открыл рот Марк.

— Я думал, как защитить Икенну.

— Понимаю, — Марк вспомнил последнюю разборку под лестницей. Связанные обещанием не трепаться, мужики хоть не болтают на людях, только между собой.

— Ты хочешь рассказать Теймуру?

— Да, — Марк посмотрел на Ларри с вызовом. Тот ждал продолжения молча, без эмоций. — Может быть, это будет наш последний разговор, но мне кажется, что...

— Теймур поймет, — согласился Ларри. — Он и так догадался, если не обо всем, то о многом, я в этом уверен. Только Невилл обязан дать ему доступ к этой информации после моего назначения. Зачем тебе спешить?

— Затем, что предложи он мне сегодня переехать к нему, я соглашусь. Мне ничего не снилось, Ларри. И Невилл всего не знает.

— Уверен, что вся правда в нашем случае — это нужная для отношений честность?

— В общем случае — нет, в моем — да. Не для того, чтобы мой мужчина знал, сколько человек я убил, а чтобы понимал, почему кричу ночью и могу ударить в темноте. И откуда все остальное, что со мной происходит,

— Хорошо, давай иначе: ты ему нужен, предлагать переезд? Не пропадет твоя откровенность напрасно?

— Как узнаю, не проверив? Я, оказывается, давно мог его получить, но боялся. Сколько можно? — Марк встал, подошел к окну. Во дворе суетились рабочие, таскали балки для восстановления подстанции. — Тебе кажется глупым, что меня так беспокоит личная жизнь, да?

— Глупым — желание жить полноценно? Вряд ли, — Ларри остановился рядом, приобнял за плечи. — Не хочется, чтобы ты сделал ошибку. Ты совсем не чужой.

Марк прижался спиной к его груди и закрыл глаза.

— Тей стоит риска. Ты сам высоко оцениваешь его.

— В других областях. Я и себя высоко оцениваю, а тебе не подхожу. Но я не Икенна, прятать тебя от возможной неудачи не стану.

— Он все-таки может?

— Он все может. Боюсь, налет цивилизации на нем всегда останется исключительно внешним.

В голосе Ларри было столько разного, что даже не самое лестное определение прозвучало комплиментом. Безнадежен. А еще предостерегает.

— Хуже всего, что этот теракт не замысел внешнего врага, а внутренние политические игры, — вздохнул Марк. — В голове не укладывается.

— Кажется мне, их научит лишь опыт. Жаль. Я бы точно обошелся без таких крайностей.

— Думаешь, нам еще придется воевать?

— Не удивлюсь. Тилана — слишком сладкий кусочек, чтобы его кто-нибудь не захотел получить.

— И ты так спокоен?

— А ты бегаешь по стенам?

— Смысл? Мы улетали от смерти, а не в погоне за аверийским раем.

— В том и дело.

— Пиздец, — резюмировал Марк.

— Еще бы, — согласился Ларри, легонько подтолкнув его в спину. — Ладно, все, жду новостей. А то твоя девочка решит, что мы оргию устроили.

— Не льсти себе, — ухмыльнулся Марк.

За обедом он подсел к группке строителей, работавших в день теракта. Драться они расхотели сразу, как трупы увидели. Вернее, их состояние. В друзья не набивались, конечно, а вот переживаниями делились взахлеб. Как со специалистом. Марк жевал пирожок и сочувственно кивал, изредка задавая наводящие вопросы. Что замешан кто-то из них, он сильно сомневался, но увидеть и не придать значения мог любой. Марк тоже не был уверен, что сможет вычленить нужное, однако донести до Ларри информацию он способен. Запомнить бы только поток сознания наперебой со всех сторон.

У окна, за негласно начальственным столиком обедали Тей и Ларри. Оба на него не смотрели едва не принципиально, а Марк в тоске ими залюбовался. Ларри сам этого не знал, но у Марка он был вторым любовником в жизни и первым всерьез. И последним, до Тея. Смешно, хоть сиди и сравнивай. Он представил диаграммы по ряду параметров, хрюкнул в кулак и снова закивал строителям.

Следующими жертвами стали охранники на проходной. Тоже повезло со сменой. И с ее составом: там дежурила женщина редкой красоты, пробирало даже Ларри. Что она забыла на такой работе — оставалось загадкой. Сама она отвечала только матом. Однако улыбки Марка всегда принимала благосклонно. Однажды пригласила на пиво. Вечер прошел изумительно, Марк узнал о трех бывших мужьях, двух выкидышах, подругах-суках и мужиках-сволочах. Перспектива стать красавице подружкой не вдохновила, о чем он и сообщил. Предложил лучше переспать, чем удивил женщину до глубины души. Но обидеться друг на друга им не удалось, проржали за полночь и расползлись, довольные друг другом.

Так что сегодня его ждала кружка чая с пирожным и задушевная беседа. Без подруг не обошлось, зато сослуживцы, желая сменить тему, радостно говорили обо всем без малейшей провокации со стороны Марка. Прервала междусобойчик разъяренная Соулу, которой, кажется, было просто скучно. В то, что она не может сама списать пару фунтов саморезов, Марк не поверил. Но пришлось возвращаться на рабочее место, успокаивать напарницу и бежать дальше, уже на занятия. Экзамены завалить не тянуло.

А за полчаса до конца лекции начало трясти. Почти буквально, стилус соскальзывал. Не из-за выбора, идти к Тею самому или ждать его инициативы. Пойдет, конечно, с наглой мордой и беззаботной улыбкой. А из-за того, чем могут встретить эту морду. Не счел ли Тей за день его слишком сложным в эксплуатации партнером? С биографической хренью и черноволосым демоном мщения за плечами.

Губу пощекотал легкий разряд: антивандальная система на стилусе. Очень смешная вещь, ребята с десяток изгрызли на пьяную голову. Стилус — и антивандальная система, защита у палочки для письма. Вот зачем это Тею?

Лекции закончились одновременно с рабочим днем. Переодевшись, Марк сдал спецовку в прачечную и вышел во двор. У остановки постепенно скапливался народ. Нарисовался Харви со злосчастной пьянкой, на которую не могли все по очереди. Марк снова искренне пообещал быть в любое время, когда не будет занят он сам и соизволят явиться больше двух человек. Харви расстроено обежал остановку два раза, вернулся и предложил найти Марку девушку. Марк согласился, но предупредил, что вряд ли тогда захочет бухать. Харви опечалился, вокруг ржали и требовали продолжения диалога.

В разгар веселья подъехала машина. Остановилась в разрешенной зоне, вышел Дин. Он работал водителем в администрации. Это давало бонусы, которые устраивали его больше низовой должности на установке. И график более гибкий. С маленьким ребенком и пытающейся учиться с нуля женой точно удобнее.

Пожав руки всем желающим, Фиррте посмотрел на Марка и едва заметно кивнул на машину. Марк небрежно осмотрелся, но ни Ларри, ни Тея видно не было. Ладно, захочет — позвонит.

— Что-то случилось?

— Поужинать хочу. В тишине и без спиртного.

— Сноб, — с удовольствием фыркнул Марк, пристегиваясь. — Как Ташира, как ребенок?

— Здоровы.

Дин старался говорить небрежно, только интонации выдавали. Был он незамутненно и совершенно неприлично счастлив. Не зря ждал, терпел и бился при Марке головой о стены. И через него же просил Икенну поговорить с сестрой. Пока Марк не плюнул и не запер обоих упрямых идиотов в своей квартире. Приятно вспомнить. Друзьями Найе с Дином не стали, а вот истекать ядом друг другу вслед прекратили.

Место для нечастых встреч облюбовали давно, еще когда Ташира Марка на порог не пускала и Дина домой звала, как с ним видела. Марку оно напоминало "Полярное сияние" — самое дорогое заведение Хан-сити, он видел снимки в журналах. С Дином ассоциации не обсуждал, но наверняка ему тоже.

А кормили тут просто и вкусно. Если выбирать в меню знакомые слова. Марк заказал жареную рыбу с гарниром, Дин — хрень, которая называлась "рагу". Миска неидентифицируемых продуктов с подливкой. Разве на слово поверить, что съедобно.

Не успели оба рот раскрыть, у Марка запищал комм. Просто номер, без имени. Только имя Марк все равно знал.

— Слушаю.

— Ты так быстро сбежал. Не успел тебя отловить.

— Что вы хотели узнать? — Марк облизнул губу вроде как от зернышка и покосился на Дина. Тот ел.

— Я все же тебя обидел или ты не один?

— Да, — "признался" Марк.

— Понятно, — по голосу было слышно, Тей улыбался. — Тогда просто слушай, а вину искуплю при встрече. Очень хочу тебя видеть. И не так, как вчера. Ну, не сразу так. У меня есть два приглашения в океанариум, а Лоренс рассказал, что тебе нравятся земноводные. Достаточно идиотское предложение для серьезных намерений?

Слизывать третье зернышко — перебор, Марк налил воды с лимоном из обязательного графина. Он бы даже в детский театр пошел, смотреть на пушистые ростовые куклы.

— Я полагаю, меня могло бы заинтересовать...

— Тогда завтра? Я заеду часа в три.

— ... но не думаю, что это хорошее решение.

Марку рассказали, как Тей приволок его и уронил на руки Найе, однако вряд ли новый визит сойдет за проверку самочувствия.

— Сайбер, ты столько времени не понимал, что я тебя хочу. Считаешь, твои земляки разберутся быстрее?

В детстве у них была игра: голышом нырнуть в прорубь, доплыть под водой и вынырнуть в следующей. За такой риск обычно пороли и оставляли без ужина на неделю. Марк всегда занимал места не ниже третьего.

— Хорошо, я согласен выслушать ваше предложение.

— Конспиратор, — прозвучало едва не с нежностью. — До завтра. Выспись.

Марк сунул телефон в карман и допил воду. Дин, увлеченно жевавший весь разговор, отложил вилку.

— И кто он?

— А? А-а, это начальник, по работе.

— Теймур Шелл? Которого ты послал на собеседовании? Да, почти каноничное начало романа.

— Что?!

— Как вы достали держать меня за идиота, — вздохнул Дин, возвращаясь к своему месиву.

— Я не Эрмете все же, — Марк аккуратно вынул из рыбы хребет и порезал мясо на ломтики. — Не хотел терять друга.

— Так и не Эрмете со мной ночами сидел в гребаных подземельях, пока я в истерике бился.

— Без Икенны мы бы вообще не спаслись, — бесконечная тема. Дин только в одном прав — оно бы все равно всплыло.

— Не путай кислое с длинным. Я не пидорасов вдруг возлюбил, а тоже не хочу терять друга. Ты меня за задницу не хватал к тому же.

— Да и не тянет, если начистоту.

— Вроде радоваться должен, а звучит оскорблением, — подумав, усмехнулся Фиррте.

— А, так проблема не в ориентации, а в том, что нравятся вроде как мужики, но почему-то другие? — не сдержался Марк. Давно вертелось. Не Дину сказать, вообще.

— Тебя точно бить нужно за язык, а не за предпочтения, — Дин покачал головой. — Значит, я прав? Мать твою, второй раз прав и все равно внезапно. Но ты хорошо скрываешь. Вы же с Линксом в учебке были вместе? До него не дошло.