Колонизаторы. История Первого Мира.

Грудь Марата пронзила боль, сердце сжалось, и на глазах снова навернулись слезы.

— ну, не раскисай. — Муэрто снял с пояса тугой мешочек, и вложил его в руку ученика, затем подумал, и повторил процедуру, уже с коротким кинжалом.

— э-э-э, он должен уйти только с тем, что у него было в зале! — Возмутился плешивый, выходя чуть вперед.

Палка, на которую опирался Муэрто, взвилась в короткий полет, завершившийся на лбу крикуна. Кот сдавленно крякнул, и завалился на спину, раскинув руки и ноги.

— кто ни будь, что ни будь видел, или слышал? — Осведомился у окружающих старик, распрямляя спину и разворачивая плечи.

Ответом была тишина, нарушаемая только свистящим дыханием плешивого. Даже верзилы, предпочли стоять в стороне, делая вид что рассматривают крыши домов.

— спасибо. — Выдохнул Марат, глядя на нежданно свалившееся богатство.

Муэрто сделал еще пару маленьких шажков, и крепко обнял ученика. Когда он заговорил, голос старика звучал ровно и спокойно:

— не бойся сынок, все будет хорошо. В тебе есть воля, которую не сломят никакие испытания, и через несколько лет, я не удивлюсь, услышав о том, что ты стал главой собственной гильдии. — Отстранившись, Муэрто с размаха опустил руку на плечо Марата, от чего черный кот чуть не упал. — Иди, и будь сильным, что бы я мог гордиться своим учеником.

На этот раз, ноги сами понесли Марата к воротам, его взгляд больше не выражал обреченность, плечи расправились, и казалось даже ростом он стал выше. Створки остались позади, отрезая символизируя старую жизнь, а впереди был целый мир, полный чудес, опасностей и богатств.

— подожди!

— Пискнула Рэма, переваливаясь через забор.

Розовая кошка была одета в свое обычное платье, а в руках яростно стискивала мешок из грубого сукна.

Марат остановился и развернулся, почувствовав как к лицу приливает кровь. Вот когда стоило порадоваться, что под шерстью не видно как краснеет кожа. Вместе с радостью от встречи, которую он уже и не ждал, пришел стыд за то, что так и не попытался сам найти Рэму, что бы попрощаться.

— ты как всегда ни о чем не позаботился. — Укоризненно произнесла розовая кошка, вручая Марату свою ношу. — И что бы ты без меня делал? Не говори, поблагодаришь, когда вернешься. Ты ведь вернешься?

— обещаю вернуться, что бы не произошло. Ты же знаешь, я никогда тебе не врал. — Марат широко улыбнулся, еле удерживая в руках все полученные подарки.

Рэма нахмурилась и некоторое время вспоминала, а затем мотнула головой и рассмеялась:

— нет, не врал, хотя часто не договаривал. Так что если тебя привезут мертвым, это не считается.

— договорились. — Черный кот поймал взгляд подруги, и буквально утонул в озерах ее глаз.

Что-то для себя решив, Рэма подпрыгнула и повисла на шее Марата. Ее губы коснулись губ черного кота, всего на миг, а затем мягкий голос прошептал:

— я буду ждать, что бы не произошло.

Жар пробежавший по телу, чуть не заставил Марата выронить удерживаемые в руках вещи, а когда он снова смог нормально дышать и думать, Рэма уже бежала обратно, к дому гильдии воров.

Пройдя по широким улицам, которых раньше старался избегать, Марат оказался перед городскими воротами, через которые каждый день проходили сотни разумных, крестьяне и ремесленники, спешащие на рынок, или уже возвращающиеся по домам. Одинокая фигура черного кота, привлекала внимание только тогда, когда он оказывался слишком близко к горожанину, у которого имелись деньги или украшения. Правда все встречные быстро теряли интерес, когда кот проходил мимо.

Арка городских ворот осталась позади, под ногами расстилалась дорога, укатанная тысячами телег. И как только шум за спиной начал затихать, пошел дождь.

Противная мелкая морось, в момент промочила шерсть, и начала скапливаться в крупные капли, стремящиеся закатиться в глаза. Единственным положительным моментом стало то, что дождь прибил к земле пыль, и дышать сразу стало легче.

Выйдя к перекрестку, черный кот сел на камень, выступающий из земли рядом с дорогой. Посмотрев на серое небо, он убедился в том, что дождь будет лить еще долго, и решил разобраться с имеющимися вещами, а так же подумать, куда податься.

С мешочком, в котором была горсть медных монет, и кинжалом, все было просто, они отправились на пояс и были прицеплены так, что бы в нужный момент оказаться под рукой. В мешке же, обнаружилась плетенная шляпа формой напоминающая расплющенную пирамиду. Под головным убором, находились три засахаренных яблока, пара булочек, несколько пучков зелени, и кусок мяса, завернутый в промасленную ткань.

Пирамида тут же была водружена на голову, в груди при этом стало тепло, а перед глазами появился образ смеющейся Рэмы.

С выбором пути оказалось сложнее, четыре дороги вели на все стороны света, и сулили совершенно разную жизнь. Выбирать правда пришлось только из трех направлений, так как путь в покинутый город, был закрыт.

Можно было пойти на север, углубиться в империю, или пройти чуть дальше и осесть в одном из множества мелких государств. Проблемой было наличие собственных гильдий воров, во всех крупных городах, и что бы поселиться на их территории, придется платить большие взносы в общую казну, или становиться подданным местного хозяина. Таким образом возможность накопить пять десятков золотых монет, становилась ничтожно мала.

Вторая возможность, пойти на запад, добраться до портового города, и либо устроиться на работу в один из многочисленных трактиров, либо попытаться наняться на корабль. Здесь шансы так же были не велики, но возможность заработать, во много раз превосходила то, что ожидало на севере.

Южное направление, как будто специально было создано для авантюристов, и дело тут было даже не в разбойниках. Материк, сильно расширяющийся к северу, ограничивался довольно узким перешейком на юге, соединяющим его с полуостровом, на котором в древности располагалась могущественная держава.

Долгие столетия, маги с полуострова, возглавляли все чародейские гильдии, ремесленники и художники, поражали воображение самых требовательных ценителей, своим мастерством, достигаемым секретными тренировками. Ходили правда слухи, что жители королевства заключают сделки с демонами, но достоверных доказательств никто предоставить не мог.

В один далеко не прекрасный день, на окраине процветающего государства, произошел прорыв хаоса. Вырвавшиеся в мир монстры, вырезали деревни и города, разрушая храмы и дворцы, сокрушая армии, дерзнувшие встать на пути. И тогда, когда полчища монстров уже приблизились к перешейку, в бой вступили семеро чародеев, сильнейших магов мира.

Не было достоверных данных о сражении, но порождения хаоса исчезли, так же как и чародеи, признанные героями, погибшими в схватке. Причиной всего произошедшего назвали неудачный опыт чернокнижника, а полуостров забросили из страха, наткнуться на уцелевшего монстра.

Прошли годы, заброшенная земля одичала, леса поглотили когда-то великие и прекрасные города. Там где раньше жили люди, обосновались дикие звери, покой которых нарушали только редкие отряды искателей сокровищ, собранные из разорившихся аристократов и обычных сорвиголов. Иногда подобные группы пропадали, иногда возвращались с богатой добычей, позволяющей на всю жизнь забыть о таком слове, как "работа" или "труд".

Отметая вариант с походом на север, Марат серьезно задумался. Поход на юг мог принести столь желанное богатство, но риск погибнуть с лихвой перекрывал все преимущества подобной авантюры. На западе, слишком малые перспективы, сулили долгие годы прозябания, прежде чем появится возможность подзаработать.

Из глубокой задумчивости черного кота вывел всадник, пронесшийся мимо, и обдавший Марата грязными брызгами из лужи, образовавшейся на дороге.

Выругавшись сквозь зубы, изгнанник выудил из мешочка монету, и решил, если она упадет лицом, вверх, то идти надо на запад, а если рубашкой, то его дорога лежит на юг. С затаенным дыханием, Марат подбросил кругляш, и проследил за тем, как он упал на землю и встал на ребро. Вторая попытка увенчалась тем же результатом.

— что это за шутки! — Возмутился черный кот, подбрасывая монету в третий раз.

На этот раз, кругляш упал, сверкнув рубашкой, и замер.

Бодро поднявшись на ноги, черный кот подхватил с земли монету, подкинул ее и поймав в полете, спрятал в мешочек на поясе. Перекинув мешок с едой через плечо, он усмехнулся и погрозил небу кулаком:

— берегитесь Забытые Земли, Марат идет!

Через несколько часов шлепанья по размякшей от дождя дороге, Марат понял, зачем представители других рас носят обувь. Котам, ведущим оседлый образ жизни, не приходило в голову, в плохую погоду путешествовать на расстояние превышающее длину пары городских улиц, и никто из них просто не представлял, что такое грязные до колена, отбитые об камни, мокрые замерзшие ноги. Еще черный кот понял, что терпеть не может путешествия, так как однообразный пейзаж, фоном к которому было серое небо, совершенно не способствовали хорошему настроению.

На протяжении всего пространства, которое только мог охватить взгляд, расстилалась равнина, на которой изредка встречались деревья, одинокие и растущие небольшими группами. Тут и там встречались кустарники диких колючек, а один раз была замечена поросль крапивы.

При всех тяготах, Марат просто физически не мог хмуриться и грустить дольше пары часов, и это была еще одна особенность котов. Разумеется, среди этой расы встречались меланхоличные, озлобленные, завистливые и истеричные личности, но они были тем самым исключением, которое подтверждает правило.

Шляпа-пирамида, защищала голову от воды, льющей с неба теперь уже почти сплошной стеной, и уши оставались сухими. Марат упорно переставлял ноги, высматривая мало-мальски подходящее убежище, где можно будет передохнуть и перекусить. Но пока ничего подходящего на пути не попадалось, черный кот начал мурлыкать себе под нос незамысловатую мелодию, и вспоминать моменты из жизни.

А вспоминались только счастливые минуты, вроде десятого дня рождения, когда вся гильдия гуляла целый день, и на следующий день только несколько младших карманников вышли на промысел. Побег от псоглавцев, у которых Марат буквально из-под носа утащил жареную свинью, вообще стоял особняком в череде приключений непоседливого вора.

Надо заметить, что в тот раз охотники все же загнали добычу в угол, только вот свиньи у Марата к тому моменту уже не было. Дело в том, что Герц, бегущий параллельным курсом, перехватил драгоценную ношу, и пока черный кот уводил погоню, он спокойно добрался до здания гильдии.

Всплывающие перед глазами, картины из прошлого, заставили губы растянуться в довольной улыбке, и даже шаг стал тверже и шире. Только вот, желанного убежища от беспощадного ливня, так и не появлялось. На краю сознания, даже начала мелькать предательская мысль"а не вернуться ли домой, чуток переждать и тогда...". Додумывать столь соблазнительную идею, кот обычно не успевал, прогоняя ее сразу же, как начинали формироваться первые слова.

В результате, Марат обедал на ходу, и к глубокому разочарованию, обнаружил что булочки размякли, и превратились в неаппетитную массу. Пустой желудок, громко ворча, заставил поместить в рот то месиво, что получилось из выпечки, зелени и дождевой воды. Вкус у массы не вызывал восторгов, зато голод удалось приглушить.

К вечеру, погода сжалилась над путником, дождь прекратился так неожиданно, что Марат не сразу это осознал. Зато, когда понимание ворвалось в усталую голову, весь мир расцвел новыми красками, даже кусты дикой колючки, обрели изысканный вид цветочных клумб, которые любили городские богачи. Желание беспорядочно бегать и прыгать, глушилось только усталостью в многострадальных ногах и пустотой в желудке, начавшем угрожающе рычать.

Второй хорошей новостью, стал мерцающий свет костра, виднеющийся вдали, благодаря сгущающимся сумеркам.

Черный кот воспрял духом, ускорил шаг, и готовился вступить в жаркий спор с главой каравана, отряда, или хотя бы с группой путешественников, что бы ему позволили погреться у огня. Какого же было удивление Марата, когда его взору предстала совершенно нереальная, по его мнению, картина.

В десяти метрах от края дороги, укрывшись под кронами двух растущих по соседству деревьев, у небольшого костерка сидел старик. Человек, одетый в свободную серую хламиду, неподвижно застыл перед огнем, усталым взглядом уставившись в пространство. На его лысой голове, блестели капли дождя, застрявшие в складках морщинистой кожи, белые борода и усы, расчесанные и подстриженные, доходили до середины узкой груди.

— не проходи мимо, добрый путник, присядь у моего костра и отдохни. Ночь уже близка, и не дело встречать ее в дороге. — Сухой скрипучий голос, вырвался из старческого горла, но сам его хозяин, так и не пошевелился.

Отчетливо чувствуя опасность, Марат уже хотел было пройти мимо, но любопытство пересилило осторожность. Желание расспросить старика о том, кто он, откуда идет, и что ждет его впереди, съедали черного кота изнутри не хуже голода.

Свернув с дороги, Марат приблизился к старику, и сел напротив него так, что бы костер оказался строго посередине.

— как тебя зовут, юноша? — Проскрипел старик.

— Марат. — Честно признался кот, незаметно кладя руку на кинжал.

— а меня Темнос. — Представился собеседник. — Что ж, Марат, не сочти за грубость, и прими совет старика, умудренного годами. Впредь, никому не открывай своего настоящего имени, так как помыслы разумных, часто далеки от чистоты горного хрусталя, и не ровен час, можно нарваться на колдуна.

Черный кот подобрался, мышцы напряглись, кинжал начал движение, по миллиметру покидая ножны. Он уже жалел, что не послушался внутреннего чутья и не прошел мимо.

— вижу мои слова напугали тебя. — С сожалением прохрипел старик. — Клянусь перед ликом небес, закрытых тучами, что не причиню тебе зла, и если я нарушу данное слово, пусть моя душа вечно горит в огне подземного мира.

Клятва остановила Марата, но не заставила расслабиться. Он с подозрением осмотрел лицо старика, но так и не смог поймать взгляд черных глаз.

— кто вы? — Наконец выдавил из себя черный кот.

— одинокий старик, у которого не осталось ни семьи, ни друзей, к которым можно было бы повернуться спиной, не опасаясь получить удар. — С грустью пробормотал собеседник. — Если ты не против, Марат, я расскажу тебе одну историю, которой давно хочу поделиться хоть с кем ни будь, а потом, если захочешь, и ты можешь что ни будь рассказать. В конце концов, за разговором время летит быстрее, а значит и утро наступит раньше, и мы разойдемся каждый своей дорогой.

Не дожидаясь согласия кота, старик начал свою повесть. История рассказывала про младшего сына купца, влюбленного в дочь богатого помещика. Однако им не суждено было быть вместе, старший брат женился на возлюбленной младшего брата, а состояние отца, после его смерти, разделили между собой мать, сестра и тот же старший брат, оставив младшему жалкие крохи.