Размеренный старческий голос Мисс Марпл успокаивал и давал возможность собраться с мыслями.
— И... что конкретно от меня ожидается?
— Путешествовать. Наблюдать. Сходиться с людьми. Помогать им жить. Просто жить с ними — не как туристке, а как полноценному члену общества. Идеально, если сумеешь найти временную работу в одной из семей. Задача не из легких, разумеется: времена, когда в Поясе могло найтись дело для человек без квалификации, остались в прошлом. А твои навыки продавца и специалиста по работе с клиентами там... хм, не слишком востребованы. Но даже и так возможностей интеграции хватает.
— Сколько времени я там должна провести?
— Ожидается, что минимум полгода. Желательно дольше. Разумеется, в случае экстренных обстоятельств или психологической непереносимости можешь вернуться и раньше.
— Понимаю. Теперь шкурный вопрос: что я получу взамен? Командировка в таких тяжелых и нестандартных условиях...
— Данную тему оставляю Курту. Курт?
СЕО поднял ладонь и замер на несколько секунд. Потом ожил.
— Прошу прощения, заканчивал письмо. Что там?
— Твое предложение компенсации?
— Ах, да. Разумеется. Значит, так, моя дорогая, — он снова поднял наглазники на лоб и уставился на меня холодным взглядом. Я вдруг осознала, что сидящий передо мной человек — великолепный актер. Бесшабашный раздолбай, гоняющий на дроне-доставщике, канул в небытие, а передо мной сидел харизматичный лидер и опытный психолог, видевший меня насквозь. И, что самое обидное, в упор игнорирующий мои нагие прелести. — Базовая составляющая компенсационного пакета — стандартная выездная: зарплата с коэффициентом полтора и полная компенсация всех накладных расходов. Сверх того еще столько же к зарплате за нестандартные условия труда. Наконец, снятый лимит на представительские расходы. В рамках разумного, разумеется. Если вздумаешь купить лайнер дальнего следования, с бухгалтерией станешь объясняться сама, а я сделаю вид, что впервые о тебе слышу. В этой части вопросы есть?
— Нет, сэр.
— Курт. Иначе я к тебе "мадемуазель Сомелье" обращаться начну. Однако все перечисленное — лишь стандартные условия для наших представителей в безвесе... за пределами Земли. Члены особой группы получают дополнительные бонусы. Сейчас ты имеешь статус гражданина на испытательном сроке. Сколько тебе еще осталось до полноценного гражданства?
— Шесть лет, сэ... Курт. Если без рекомендации непосредственного менеджера. Если с рекомендацией, то два года.
— В случае, если меня устроят результаты, получишь его немедленно. Плюс к тому пакет из трех тысяч голосующих акций VBM и должность менеджера департамента по работе с одним из секторов Пояса. Для работы сможешь вернуться на Землю. Устраивает?
Я глубоко задумалась. Шикарное предложение, разумеется. Перспективы карьеры просто головокружительные, да и пакет акций совсем не помешает. Интересно, сколько он нынче стоит в долларах САД? Однако же полгода — минимум! — в космосе... Тесные железные каморки, тусклый свет, духота, тяжелые неудобные скафандры, а сверх того невесомость, от которой, как рассказывают, блевать все время хочется. И обезьяны. В смысле, внезы. Еще пару лет назад о них даже упоминать запрещалось, поскольку считались бандитами и угонщиками космических станций. Потом что-то такое случилось — то ли они Землю уничтожить пытались, то ли Земля их, не помню точно, все друг с другом подрались, а потом помирились. И те инопланетные двурукие, но безногие крокодильчики с мозгами в брюхе, Стремительные, там тоже как-то подсуетились... а, может, как раз с ними воевали? Не помню. Обычно текущие хайпы я мимо ушей пропускаю. Надо поискать, что там произошло... нет, не сейчас, разумеется. Интересное предложение с заманчивыми бонусами с одной стороны, а на другой чаше весов — космос, к которому я всегда относилась с недоверием. Всякие там Чужие интересны в фильмах с эффектом присутствия, а в жизни от чужаков следует держаться подальше.
Так что делать?
— Если хочешь, можешь подумать полчаса, — прервал затянувшееся молчание Курт. — Вон там, — он ткнул пальцем в матовую, абсолютно матовую стену, — тихая комната, можешь посидеть и поразмышлять.
— Я согласна.
— Вот как? И почему? Мотивируй, — Курт продолжал сверлить меня взглядом.
— Меня разве не утвердили уже?
— Мисси объяснила, почему ты подходишь, что вовсе не значит, что я должен взять именно тебя. Условия сладкие, кандидатов море. Да, ты подходишь, что не значит, что я согласен полгода оплачивать твой космический вояж без понимания перспектив. Ты сэйл. Продай мне себя.
Мне вдруг стало весело. Продать себя? Я вообще-то уже один раз продалась, когда подписала договор пожизненного найма без возможности расторжения по своей инициативе. Ну ладно. Чего не сделаешь ради позиции менеджера сектора и пакета акций?
— Все просто, Курт. Я об обе... внезах ничего не знаю. Но я несколько лет работаю в продажах и неплохо себя показала. И мне страшно хочется гражданства, карьеры, бонусов и акций. Так что я из шкуры вылезу, чтобы дать тебе нужные результаты. А еще если ты меня не возьмешь, я подам на тебя в независимый суд и обвиню в нарушении телесной неприкосновенности, сексуальном харрасменте и психологическом насилии.
— Вот как? — усмехнулся Курт. — И у тебя даже есть доказательства?
— Я сижу перед тобой голая по твоему приказу. У меня все записано в наглазниках, между прочим, от самого момента, когда ты меня схватил на улице.
— Твои наглазники ничего не значат. Они — собственность VBM и под полным контролем безопасников. Любые записи будут стерты либо модифицированы так, чтобы доказать их фальсифицированность.
— Я похожа на дурочку? Все сливается в мой арендуемый ящик в режиме блокирующего аудита. А он, как усиленно рекламирует сама VBM, является абсолютно надежным хранилищем доказательств, которые примет любой суд. Конечно, VBM может уничтожить его, но, опять же, примененная система аудита позволит независимым экспертам выявить данный факт. Это тоже из скрипта для клиентов, которым я пользуюсь чуть ли не каждый день. А из... неразглашаемых источников я в курсе, что система действительно работает. Так что или я отправляюсь в космос, или ты отправляешься в тюрьму.
Какое-то время СЕО изумленно смотрел на меня, потом снова заржал во всю глотку, хлопая ладонью по креслу и снова превращаясь в раздолбая с пиццей.
— Ну ты даешь, дорогая моя, — заявил, отсмеявшись. — По-разному меня убеждать пытались — прибылями, ростом доли рынка и так далее, но полицией еще никто не грозил. С доказательствами ты все очень неправильно понимаешь, шансов в суде у тебя никаких, но знание токбука ты вполне органично использовала. Весьма убедительно. Ну хорошо, уговорила. Утверждаю. Мисси, оформляй перевод. Шаттл на орбитальную платформу отправляется в воскресенье. У тебя два дня на то, чтобы последний раз отоспаться в постоянном тяготении, отдохнуть и ознакомиться с необходимыми материалами, которые перешлет Мисси. О своем задании в фирме не разговаривать ни с кем. С сего момента отчитываешься непосредственно и только передо мной. Отчеты присылаешь раз в неделю. Отель здесь же в здании, мой приватный лифт ведет прямо туда, жильцов там сейчас нет, так что, — он окинул меня взглядом и фыркнул, — можешь даже не одеваться. Последние жгущие вопросы есть?
— Курт... — я поколебалась. — Что мне говорить внезам? Какова официальная легенда?
— Легенда? — удивился СЕО. — А, понял. Дорогая моя, заруби себе на носу: ты никогда, никому и ни при каких обстоятельствах не врешь о сути своего задания. Всегда говоришь правду и только правду. Можешь умалчивать о деталях, если это выглядит естественно, но упаси тебя боже солгать хотя бы словом. Внезы не только гораздо умнее, чем принято считать. У них еще и свои дискины есть. Любую неправду очень быстро вычислят, что означает ущерб не только репутации фирмы, но и моей личной. А у меня, как я уже упоминал, среди внезов есть друзья, и мне было бы очень неприятно из-за тебя с ними поругаться. Твое задание — изучать общество внезов изнутри, чтобы адресно и эффективно продвигать продукты и сервисы VBM. Не больше и не меньше. Говоришь об этом открыто и без смущения. Еще вопросы?
— Как я попаду в Пояс астероидов? Никогда в космос не летала даже на орбитальные платформы. В Пояс можно вот так взять и полететь? Помню, что эмбарго отменили...
— Не все так просто, но и ничего сверхсложного. Все необходимые сведения и контакты на первое время получишь от Мисси. На месте делай основной упор на устройства навигации и гравитационных детекторов на базе квантовых акселерометров, а также на квантовой криптографии нового поколения. Ну, а дальше включай воображение и смекалку. Так, хватит. Пересказывать тебе триста страниц вводной информации я не собираюсь. Если появятся вопросы, там не освещенные, а Мисси не сможет на них ответить, отвечу я перед вылетом. Извини, у меня совещание через две минуты. Прежде чем уйдешь...
Курт опустил руку к полу и извлек откуда-то из боковой части кресла приличных размеров футляр. Открыв его, он склонился вперед и протянул мне. На черном бархате лежали странно выглядящие наглазники: с довольно малыми линзами, но с гигантской массивной оправой. Над левой линзой серебром поблескивал логотип фирмы.
— Возьмешь с собой в космос. Совершенно секретная вещь. Несколько лет в разработке, но до ума еще полностью не доведена. В них использована технология сцепленных частиц для обеспечения прямой связи с нашей земной инфраструктурой. Пропускная способность невелика, максимум на конференцию, да и то с моделями вместо видеопотока, зато действует мгновенно на любом расстоянии в Солнечной системе. Первая в мире система мгновенной дальней связи размером с носимый чип. Настроены только и исключительно на тебя, никто другой даже включить не сможет. Старые сдашь для утилизации обычным образом. Возьми, не пялься на них, как на экспонат в музее.
Я поспешно взяла в руки футляр. Аппарат выглядел весьма увесистым, но в руках оказался неожиданно легким, не тяжелее моих нынешних наглазников. О технологии сцепленных частиц я слышала краем уха, но всегда считала, что дальше единичных лабораторных установок весом в полтонны мы не продвинулись. Хотя если крокодильчики ее активно используют, почему мы не можем?
— Не задерживаю больше. Пока.
Курт откинулся в кресле, скрыл глаза за своими наглазниками и замер. Я поспешно встала. Мысли лезли на передний план, отталкивая одна другую, но я решительно затолкала их назад, сосредоточившись на обстановке здесь и сейчас. Мисси спрятала свои спицы, поднялась со стула и приглашающе указала на стену, в которой открылась дверь лифта. Интересно, сколько их еще спрятано в зале? Я поспешно собрала с пола разбросанную одежду, вспомнила, что наш великий шеф разрешил не одеваться, и вошла в лифт. Кстати, об одежде. Вот еще проблема: как одеться для полета в космос и общения с внезами? Не в джемпере же лететь, в самом деле!
Только сейчас я потихоньку начала осознавать, на что именно подписалась. Космос. Минимум полгода. Значит, ни друзей, ни родителей в ближайшее время не увижу и с папой на лодке не покатаюсь. Ох. Ну, что делать... Вернусь — на повышенную зарплату куплю родителям целую яхту.
И скоростной лифт лихо унес меня вверх, оставив в одиночестве что-то бормочущего под нос Курта Аттианеза.
Час спустя CEO VBM закончил совещание, поднял наглазники и устало потер глаза.
— Мисси, — сказал он в пустоту, глядя на звездное небо, медленно вращающееся на потолке.
— Да, Курт? — откликнулся бесплотный голос.
— Возвращаемся к проекту "Биатлон".
— Общий отчет?
— Не надо. Итого у нас есть одна согласившаяся и еще с десяток кандидатов, которые согласятся почти наверняка, но их пока не трогаем. Можно считать, что методика тестирования и скрипт беседы отработаны. Передай дальнейший отбор Ширишу — пусть ознакомится с темой и готовится к вербовке по моему сигналу. Он директор по кадрам, ему и карты в руки. Только напомни, что если еще раз попытается приплести к делу свои кастовые предпочтения, немедленно лишится гражданства и вылетит из корпорации на холод.
— Принято. Введу его в дело завтра утром.
— Хорошо. Твое мнение: и все-таки почему WOGR настаивала, чтобы так срочно отправить девицу в космос? Изначальный контракт этого не предусматривал.
— Учитывая, что множество их открытых проектов так или иначе связаны с космосом, не вижу ничего удивительного. Внеземной рынок чрезвычайно перспективен с точки зрения всех технологий, а генетических — особенно. Скандал с Леной Осто два года назад создал для WOGR весьма неплохую репутацию среди введенных в курс дела внеземных специалистов. Вероятно, сейчас речь идет о чем-то похожем. Однако более точной интерпретации у меня нет. Все материалы по Лизе ты видел и сам.
— Видел, видел... — проворчал Курт. — Белиберда медицинская, я в ней понимаю не больше курицы. Но все-таки неудачное выбрано время для запуска проекта. Прошлые расследования еще не закончены и вообще на месте топчутся. Твой финальный прогноз: есть ли у девчонки какие-то шансы выжить? С учетом прошлых событий?
— Нет базы для выводов. Мы даже не можем с уверенностью сказать, что прежние несчастные случаи являлись результатом злого умысла.
— Ну да, ну да. Трое переговорщиков за два года, никто не долетел дальше первой орбитальной платформы. И еще пять аналогичных случаев у конкурентов. И все в той или иной степени продвигали квантовые системы навигации и гравидетекторы. Разумеется, все это просто стечение обстоятельств...
— Как я уже упоминала, истории известны и более невероятные совпадения.
— Да-да, помню. Тем не менее, не верю, что мы имеем дело с совпадениями. Особенно с учетом того, что такие же совпадения происходят и у наших заклятых друзей. Нет, Мисси, речь о саботаже, и не пытайся убедить меня в обратном. С учетом того, что WORG наверняка расстроится, если мисс Сомелье скоропостижно скончается во время путешествия, может, еще раз обсудить ситуацию с ними?
— Не стоит. Мы и без того действуем по настоянию WOGR. Они в курсе всех сложностей. Последствия — не на нашей совести, мы лишь можем воспользоваться ситуацией в своих целях. Кроме того, и контакты WOGR на орбите, и внезы обещали, что на сей раз проявят особое внимание и исключат любую возможность саботажа. Если уж рискуем жизнями наших граждан, то лучше тех, в чьей безопасности заинтересованы не только мы. Кроме того, наша спецоперация прикрытия тоже в процессе.
— Хорошо. Доверяюсь твоему мнению. И еще. Наглазники WOGR, что я ей отдал... В них действительно встроен модуль квантовой связи?
— Да. Лиза уже его опробовала. В самом деле работает.
— Выходная точка канала где?
— Модуль LRC номер восемнадцать, ячейка три. Как и обещано.
— И мы по-прежнему не знаем, каким образом WOGR скрытно от нас создала ячейку запутанной частицы, синхронизированную с нашим оборудованием?
— Нет. Наши агенты в WORG не имеют никакого представления о его происхождении. Контрразведка не выявила никаких проблем в лаборатории дальних каналов. Предупреждая следующий вопрос, наш департамент носимого оборудования не рискнул применять активные методы обследования, чтобы не вывести устройство из строя. Пассивные методы не работают. Наглазники привязаны к нейросигнатуре Лизы и просто не включаются без нее.
