Вне баланса

— Если там не нужно ходить строем и гаркать во весь голос походную песню...

— А если и нужно? — вдруг улыбнулась Арибет.

— Ну, — задумался я, — Только ради Вас, хотя я не слишком подхожу для нормальной воинской службы.

Арибет негромко рассмеялась.

— Нет, Лиадис, жить по распорядку и ходить в караулы никто тебя заставлять не будет. Я по совместительству исполняю обязанности начальника штаба невервинтерской армии, и под моей командой батальона или роты нет. Но для некоторых дел посылать армейский отряд либо бессмысленно, либо бесполезно. Поэтому у меня под рукой несколько команд наемников, которые не входят официально в нашу армию. Но, сам понимаешь, мне докладывают о тех проблемах, которые не могут решить на местах. Иногда дело оказывается простым, а очередной сельский староста — паникером, а иногда случается, что я посылаю людей в самое пекло.

— Леди Арибет, я же уже пообещал! Да и мой новый наставник тоже приказал во всем слушаться Вас.

— Что ж, — еще раз улыбнулась прекрасная эльфийка, — Тогда добро пожаловать.

Я шутливо принял вид бравого вояки. Мелькнула мысль вдохновенно провозгласить в стиле прислужника Плети "Я жажду служить!", но я, конечно, ее сразу же отмел.

— Готов приступить к выполнению Ваших поручений, Леди! — сказал я вместо этого.

— Так сразу? Для начала давай определимся насчет твоего текущего положения. У тебя ведь никого в городе нет из друзей, у которых ты бы смог остановиться?

— Нет. Думал снять комнату в гостинице.

— Есть вариант со вступлением в "Торговые Клинки", своих они жильем обеспечивают, но у нас не слишком любят наемников. Да и никто не собирается долго держать тебя на этой тяжелой работе. Пройдешь несколько заданий, отличишься, Лорд позабудет об инциденте с тобой...

— И, кроме того, неохота брать на себя новые обязательства, — добавил я.

— И это тоже, — согласилась Арибет, — Могу предложить как вариант гостиницу "Плащ Странника" у городских ворот. Близко от центра — меня большую часть времени можно найти в Храме Тира, близко от выхода из города — именно туда я чаще всего посылаю порученцев, плата за проживание умеренная...

— Она, наверное, забитая до отказа? — засомневался я, — Место-то весьма неплохое.

— Отнюдь. Невервинтер — портовый город, большинство путешественников прибывают морем, процветают больше всего таверны в районе Доков. В "Плаще Странника" останавливаются в основном паломники.

— Воспользуюсь Вашим советом. Так что там насчет задания?

— Ну, вот почему ты такой нетерпеливый? — рассмеялась Арибет.

— Спешу отличиться, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Что ж, — паладин моментально посерьезнела, — Есть задание как раз для одного человека. Один из моих отрядов недавно пропал. Посылать поисковую партию из стражников будет некорректным и неправильным как по отношению к стражникам, так и к наемникам. Наемники тоже не будут посылать своих людей на поиски, чтобы не обидеть пропавших, если с теми все будет хорошо.

— Под предлогом, что наемники — люди, взрослые, самостоятельные, сами могут справиться, — вставил я.

— Да, где-то такую аргументацию они используют, — кивнула эльфийка, — Но их нет уже четыре дня, а задание было пустяковым. Недалеко от поселка Тайлис находится заброшенная башня, и кто-то из местных видел возле нее странных путешественников. Причем не раз или два, а несколько, на протяжении полугода. Я туда послала на проверку Кразтика, дварфа-наемника из Мирабара. Но его нет уже очень долго, к той башне полдня хода.

— А карта есть? — спросил я.

Паладин достала мне из ящика стола большой лист пергамента, сложенный в несколько раз.

— Держи, пригодится. Башня там не отмечена, но местные подскажут. Сходи на всякий случай в "Торговые Клинки", разузнай насчет Кразтика. И я очень тебя прошу, если вдруг обнаружишь что-то странное, сам не лезь, вернись сюда и сообщи. Кразтик был опытным бойцом, если он погиб, значит, в башне очень опасно. Я не хочу посылать поисковый отряд еще и за тобой.

— Я буду очень осторожным, — пообещал я, пряча карту.

Невервинтер и в самом деле был большим городом, если брать для средневековья — от Академии до центра я дошел только за полчаса.

Что можно было про него сказать на первый взгляд?

Во-первых, построен он был на холмистой местности, что порождало своеобразные архитектурные решения в стиле киевского Печерска с его лестницами и лабиринтами узких улочек. Вся эта и без того пестрая солянка дополнялась выстроенными то тут, то там пролетами крепостных стен и примыкающими к ним башнями, на которых гордо маячили Серые Плащи. Видимо, местные были помешаны на обороне, правда, неясно, от кого и для чего. Впрочем, возможным захватчикам укрепрайоны в самом неожиданном месте — немалая головная боль, и такая же головная боль стражникам — в случае бунта замучаешься отбивать эти маленькие крепости.

Во-вторых, несмотря на небольшое количество сквериков, город был построен практически полностью из камня, даже дома бедняков в Гнезде Нищего. Деревянных строений было немного, и они открыто портили пейзаж, особенно, если учесть, что это были, в основном, различные склады. Все улицы были замощены и явно каждодневно убирались. Как я вскоре узнал, в городе была введен буквально драконовский налог на гужевой транспорт, и перевозка вещей при переезде из одной района в другой влетала в копеечку. Впрочем, для развозчиков хлеба, молока или мяса, местных торговцев или офицеров армии были предусмотрены скидки.

В-третьих, местные жители не выглядели оборванцами, хотя и в шелка никто не наряжался. И достаточно дружелюбные — хоть и немного посмеивались над провинциалом, но дорогу указывали. В целом, у меня сложилось мнение, что горожане верили в завтрашний день. И было от чего — Невервинтер процветал и постоянно разрастался, похоже, что немалая часть бессмысленных укреплений появилась из-за того, что город в очередной раз перерастал свои границы, а сносить было жалко.

Стоило признать, что при всех недостатках Нашера о городе он серьезно заботился.

В центральной части Невервинтера, куда я вышел неожиданно даже для самого себя (ворот понастроили — попробуй пойми, что будет за очередным постом стражи), было попросторнее: скверов побольше, площади покрупнее, встречались весьма симпатичные фонтаны и красивые старые деревянные строения — видимо, памятники архитектуры, сносить которые рука не поднималась.

"Плащ Странника" располагалась и в самом деле сразу же за въездными воротами в город — большое двухэтажное деревянное строение с длинным зданием конюшни. За полный месячный пансион, отдельную комнату плюс питание плюс иные удобства, мне пришлось выложить семь золотых. Там же я прикупил себе и транспорт.

Вообще-то, в придорожной таверне Фаэруна почти всегда можно прикупить себе лошадь или починить телегу (хотя гораздо дешевле не полениться и сходить к лошаднику или колеснику), но "Плащ Странника" была, в первую очередь, постоялым двором для паломников. А на чем ездят паломники, когда у них нет денег на лошадь?

Так что лошади на продажу у хозяина, конечно, были, но большинство обитателей конюшни отличались от своих благородных собратьев низким ростом, серой шерстью, длинными ушами и весьма громким голосом. "Бухара-1250", излюбленный транспорт Ходжи Насреддина. Я не посчитал зазорным последовать примеру то ли турецкого, то ли арабского интеллектуала и тоже прикупил себе ослика — лошадь мне была не по карману. К счастью, плата за проезд на гужевом транспорте взималась у вторых городских ворот, а гостиница располагалась у первых (магистрат пошел навстречу путешественникам и в этом маленьком квартале плату за транспорт не требовал).

В город, конечно, меня бы с ослом никто бесплатно не пустил, но я эльф не гордый (то есть, гордый, но понтами не страдающий), туда, куда советовала заскочить Арибет, и пешком дойду.

Едва я зашел в большое по городским меркам здание гильдии "Торговые Клинки" (выполнявшее для наемников роль таверны и казармы одновременно), на меня тут же уставилось пар так тридцать глаз — и все, как на подбор, цепкие, колючие и настороженные.

Но определенная дисциплина в их рядах присутствовала — встретили меня молча, без задиристых выкриков, предоставив слово старшему — широкоплечему чернобородому дварфу:

— Хочешь вступить в гильдию?

— Не имею ни малейшего желания, — хмыкнул я в ответ на скептическую суровость наемника, — И возможности. Я работаю на Леди Арибет.

— И что? — полупрезрительно бросил дварф, — На хрена сюда тогда явился? Двигай в Храм Тира.

— Кразтик, — обрисовал я ситуацию одним словом.

— И что Кразтик? Исчез твой Кразтик. А с ним еще семеро. Он или дезертировал, или мертв.

— Тебя это не волнует?

— А с чего это МЕНЯ должно заботить? Кразтик сам выбрал, на кого работать. Ты, кстати, тоже.

— Кто именно с ним ушел? — продолжил я расспрашивать дварфа, не обращая внимания на его грубость.

— Его команда, да еще и трех полуросликов нанял — мага и двух замколомов.

— Подробнее можно? Я не знаком с его командой.

— Так как ты их найти собирался?

— А зачем я сюда, по-твоему, явился? Лицезреть, не пропил ли ты остатки мозгов?

— Я бы их не пропил, даже если бы в море вместо воды бурлила "Кричащая Гарпия" тройной прогонки, — усмехнулся дварф, — Их ушло восемь: четыре воина — два дварфа, два полуорка, человек — клирик Темпуса, ну и полурослики. Парни опытные были, так что если наткнешься на трупы — тут же драпай оттуда, целее будешь.

— Зачем он подмогу взял? — поинтересовался я.

— Да я откуда знаю, — развел плечами наемник, но я понял вдруг, что он врет.

— Я знаю о его задании, — жестко произнес я, глядя дварфу в глаза, — Ты, думаю, тоже. Оно было пустяковым и нанимать полуросликов не было смысла. Рассказывай.

— С какой стати? — лицо моего собеседника налилось краской гнева.

— А ты собираешься препятствовать работе представителя власти? Если Кразтик и в самом деле замыслил измену, а ты что-то знаешь и утаиваешь — пойдешь по делу как соучастник.

Дварф на секунду задумался, оценивая ситуацию, но затем решил все-таки не идти против ветра.

— Да не замыслил он ничего! — рявкнул он, — Он собирался как следует обчистить ту башню.

— Странно, а что ему раньше мешало это провернуть?

— Сразу видно, что ты новичок, — хмыкнул Торговый Клинок, — Селяне очень нервно реагируют, когда видят разномастный вооруженный отряд. А вояки, когда слышат об этом, высылают взвод-другой на перехват. Последнюю такую компанию Серые Плащи повязали месяц назад. Неделя, как их перестали мурыжить и из тюрьмы выпустили. И хабар, сам понимаешь, не вернули.

— А так у Кразтика есть основание...

— Весьма шаткое, но лучше, чем никакое.

— Понял, — протянул я, — Благодарю.

— Не стоит, — дварф усмехнулся в бороду, — Но найдешь их — дай знать, прояви уж любезность.

— Заметано.

Ослик резво трусил по пыльному тракту, а я трясся на нем, изображая из себя почтенного эфенди. Не хватало бороды, чалмы и халата, но это были мелочи. Эльфийский маг, путешествующий на осле — явление само по себе сюрреалистичное. Но монах я все-таки или нет? Почтенный столп французского духовенства брат Горанфло однозначно считал, что настоящий монах должен ездить именно на осле, пить исключительно бургундское, а его трапеза непременно должна заканчиваться коронным блюдом, приготовленным лично шеф-поваром.

— О, я буду звать тебя Брат Горанфло, — сказал я ослику, потрепав его по холке. Животинка согласно заржала.

Сельская местность есть сельская местность — поля, перемежаемые лесами, виднеющиеся вдали небольшие деревушки и неширокие речушки, через которые переброшены деревянные мосты. Правда, в отличие от моего прошлого мира, полей было поменьше, а лесных массивов — побольше, ну и нигде не было видно тракторов или жигулей с запорожцами, лишь изредка мне навстречу попадались одинокие путники или селяне, везущие на телегах сено. Начало лета, как-никак.

Дорога весьма скучна, если чем-нибудь себя не увлечь — хоть подсчетом всех увиденных на пути черных овечек, хоть распеванием всех известных песенок. Я же, устроившись поудобнее, принялся вспоминать в уме известные мне заклинания (не те, что я вызубрил на сегодня, а вообще все, что были известны реципиенту), время от времени сверяясь с книгой. Получалось не слишком удачно, но это все же была хорошая тренировка памяти. За дорогой я не следил, Брат Горанфло спокойно себе шел вперед по дороге, останавливаясь у перекрестков, после чего я отправлял его по нужному пути. Все перекрестки были снабжены указателями, так что мне не пришлось даже доставать карту.

Через два часа тренировок (с короткими перерывами, конечно) простые спеллы стали воспроизводиться в памяти моментально, а "Свет" я смог накастовать, не произнося заклинание вслух и не делая пасов руками. Причем, это у меня получилось осмысленно, а не как утром с Колдеем. Впрочем, у "Ошеломления" тоже далеко не мегасложная структура.

В общем, какой-никакой успех, хотя гордиться особо-то и нечем, на такое любой опытный маг способен. С другой стороны, опытных сильных волшебников вообще немного, большая часть магической братии способна максимум волшебной ракетой шарахнуть, но это, как известно, не повод останавливаться на достигнутом. Пафосно сказано, но зато верно.

Вызвав в третий раз и погасив "Свет", я (ослик как раз подвез меня к очередному столбу-указателю) сверился по карте. До Тайлиса оставалось еще два-три часа времени, которое не стоило тратить бесцельно. Возле той заброшенной башни меня мог ожидать кто-то сильно не любящий незваных гостей (хотя обвинять этого пока еще виртуального неприятеля сильно не приходиться, толпу вооруженных до зубов дварфов, полуорков и халфлингов я и сам бы встретил с взведенным арбалетом). Так что все оставшееся время до деревни я повторял и повторял самые убойные из своих заклинаний — сеть и кислотную стрелу. В схватке будет дорога каждая секунда, а у меня нет трех-четырех бойцов под рукой, которые бы вступили в бой первыми и дали бы мне время на то, чтобы сообразить, вспомнить и прочесть нужный спелл.

Время приближалось где-то к шести часа вечера, когда я, наконец, добрался до нужного мне поселка. Тайлис представлял собой скопище хаотично разбросанных домиков, окруженное высоким частоколом. На востоке от деревни где-то на расстоянии полумили протекал один из притоков реки Невервинтер, на север от Тайлиса располагались поля местных жителей, на запад — заросшие густым лесом холмы, на самом высоком из которых виднелась и в самом деле какая-то башня, а с юга приехал я.

Так время было вечернее, местный люд работу уже закончил, а потому с нескрываемым любопытством смотрел на остроухого гостя. У первого же встречного деревенского я спросил дорогу к дому войта, и тот, добрая душа, меня направил в кабак — местный староста, похоже, любил пропустить вечерком пару кружек холодного пива.

Кабак, а точнее, трактир (уж очень внушительно выглядело это двухэтажное строение) под названием "У Райли" оглашал округу веселым гулом. Мое появление в дверном проеме вызвало некоторый ажиотаж, но не слишком сильный или навязчивый, хотя, зная нравы в селе, я догадывался, что они сейчас между собой обсуждают мою персону.