Город голодных теней

— Садись, — сипло (перетаскал живой тяжести — поняла Тася) сказал Влад, сам свалившись на водительское место. — Ремень!

— Помню. — Теперь-то она разобралась с ремнём безопасности.

Она ещё нащупывала застёжку, а машина уже мчалась по аллее к тому самому повороту. Женщина снова вцепилась руками в края сиденья. На этот раз, когда она знала, что её ожидает, всё было не так ужасно. Она даже про себя молодецки хмыкнула: "О какая я теперь — крута-ая!"

Чёрно-серое пространство исчезло. Машина остановилась в настоящей аллее настоящего города, где всё для Таси было странно зелёным и ярким — настолько глаз привык к серости и тусклым цветам. Влад откинулся на спинку сиденья. Сидел, молчал... Тася, бездумно насмотревшись вокруг и приняв как данность, что в городе уже вечер, глядя на него, вдруг грустно решила, что Влад больше никогда не возьмёт её с собой и сделает ту же штуку, которую сделал с Инессой: каким-то своим экстрасенсорным способом заставит её всё забыть... Потом её глаза снова застыли на его лице — на скуле. "Зря свои бинты взяла, — подумалось с усталым равнодушием. — У него же машина. Наверняка дорожная или какая там ещё аптечка должна быть... Интересно, а он ведь экстрасенс. Может ли он сделать что-нибудь, чтобы раны зажили? Вряд ли. Экстрасенс не волшебник". Она помолчала немного, потом так же равнодушно (перегорела?) сказала:

— У меня с собой влажные салфетки. Давай лицо тебе протру. Грязный.

— Дай так, — тоже ровно сказал Влад. — Сам...

— Что дальше? — спросила Тася, глядя, как он медленно возит смятым куском салфетки по щеке. — Ты их отвезёшь сразу к родственникам? Или будешь лечить?

— Нет. Мы сейчас съездим к моему коллеге. Он врач. И лучше моего соображает, как из них вытащить остатки теней. Спец.

Мороз по позвоночнику уже не впервые после его слов. Остатки теней? Это что же получается? Вот уже несколько минут за их спинами те самые страшные тени — в телах?.. Паника схлынула, едва она насторожённо посмотрела на Влада, не шутит ли. Нет. Он так устал, что ему не до шуток. Вот и сейчас — опустил руки с зажатым в кулаке комком и смотрит в ветровое стекло. Но подспудная внутренняя сила в нём чувствуется... Так что вскоре женщина успокоилась. Да ещё, пока следила за ним, обратила внимание на волосы. Хоть и тёмные, но пятно на них — темней и влажней...

— Влад, я тебе кровь с волос смою, ага?

— Давай.

Она развернулась к нему полностью — он нагнул голову, чтобы ей удобней было. Ещё пара салфеток — протереть ранку на голове.

— На, — подала ему свою бутылочку с водой. Он не спрашивал, но она вспомнила, как он частил дыханием... Как после бега. А после бега всегда хочется пить.

Выпил всё. Ещё немного посидел и взялся за руль. Вроде успокоился. Хотя и до сих пор не заметно было, чтобы встревоженным был.

— Ладно. Поехали дальше.

Машина тронулась с места и спокойно влилась в городской транспортный поток. Около часа ушло на то, чтобы выехать из города и попасть в пригород. Где-то на середине пути Влад позвонил по мобильнику, сказал кому-то одну фразу: "Будем через полчаса — жди" и отключился, не дожидаясь ответа. Джип затормозил у двухэтажного дома, объехал его и ввернулся на узкую боковую дорогу, которая заканчивалась у гаража. Здесь их уже и в самом деле ждали. Двое рослых парней с носилками вытащили из машины сначала пацана, потом старуху. Пока вытаскивали, Влад даже с места не сдвинулся. Зато к нему выбежал из дома низенький плотный крепыш, чьей отличительной особенностью был короткий нос, с кончиком, будто обрубленным, и через опущенное стекло дверцы передал Владу конверт и свёрток с деньгами — как угадала Тася. Молчание с обеих сторон. Только любопытный, но не слишком вдумчивый взгляд крепыша на Тасю. Взгляд, который она встретила напрямую. Впрочем, крепыш ей только улыбнулся — довольно доброжелательно, и отошёл от машины, следя за переноской найдёнышей в дом.

Затем Влад отъехал от дома подальше — почти к краю посёлка, вручил Тасе пачку денег (она дыхание затаила: ещё?! Сразу?!) и спросил:

— Ты сейчас куда?

— Домой, наверно, — неуверенно отозвалась она, мысленно всё ещё решая, куда бы припрятать деньги и уже рассчитывая, что тратить пачку не будет: хватит той, которую распечатали вместе с мамой и любовались на неё минут пять.

— К тому мужику, что ли?

Он не сказал это презрительно или брезгливо — просто констатировал факт, что мужа у неё нет. И она без обиды подумала: не будь время близким к вечеру — поехала бы снова в деревню. Но не домой.

— А ты?

— Тоже... Домой. Поехали ко мне?

— Что-о?

Он молча сунул ей в руки конверт. Сначала Тася не поняла: деньги же он уже ей дал! — но послушно открыла. Три фотографии изнанкой. Сообразила по плотности бумаги и не стала смотреть на лица. Сообразила, что это. Возмущение осело.

— Ты хочешь завтра с утра?

— Я не принуждаю. Хочешь отдохнуть — твоё право.

— Сколько комнат у тебя?

— Три.

— А... ты один?

— Один, — не глядя, подтвердил он.

— Тогда поехали, — решилась она.

— Сначала в магазин — не возражаешь? А то дома — шаром покати.

— Давай в магазин.

На стоянке первого встреченного супермаркета он припарковался и велел ей сидеть на месте. Вернулся с двумя огромными пакетами, которые выгрузил в машину, снова скомандовав: "Не выходи — сам!"

Ещё полчаса до его дома. Обычная двенадцатиэтажка, изогнувшаяся в несколько подъездов, которых Тася не смогла сосчитать: край дома изгибался и уходил в сторону. Они проехали в арку дома и, свернув, остановились у предпоследнего подъезда. Влад забрал пакеты и велел идти за ним. У подъезда, на скамейках с обеих сторон, сидели женщины, с Владом поздоровались почтительно и Тасе благосклонно покивали, а некоторые поздоровались лично с нею. Та, приготовившаяся пройти мимо с ледяным выражением на лице, просто поразилась и ответила тоже спокойно — от удивления. И тут же подумала: а приводил ли Влад к себе домой Инессу? И поймала себя на странной ревности: если приводил, как встречали её эти подъездные бабки?

На площадке, ожидая лифта, Влад, морщась в неохотной улыбке, сказал:

— Не обращай внимания. Я здесь с детства, так они всё пытаются меня пристроить. А если не пристроить, то хоть с кем-то свести. — А в квартире спросил: — Умыться хочешь? Я после таких поездок как после субботника.

— Неплохо бы, — пробормотала Тася, оживившись, едва он закрыл дверь — и послышались щелчки двух замков.

— Иди — сюда, — он показал на коридорчик слева. — Я пока выгружу, что купил.

Умылась она быстро. Тоже осталось ощущение грязи на коже. Только не как после субботника, а от одного воспоминания о серости города-двойника. Он как будто облепил её грязным инеем, остающимся на ноябрьских дорогах по утрам. Хотелось вообще залезть в ванну или встать хотя бы под душ, чтобы смыть с себя... липучее прикосновение этого странного города.

Выйдя из ванной комнаты, Тася постояла, вспоминая, и медленно пошла на кухню, откуда доносилось постукивание ножа о доску.

Влад, чему она нисколько не удивилась, орудовал ножом не хуже повара.

— Нарезку сделай, ладно? А я пока в ванную.

— Иди-иди, — сказала Тася, вставая к кухонному столу и с любопытством оглядываясь. Кухня просторная, не то что у неё. Кроме всей бытовой техники помещались два стола: кухонный и обеденный. Обеденный стоял посредине помещения — уже с тарелками и салатниками. Тася хмыкнула. Когда Влад сказал, что "дома шаром покати", она решила, что он сейчас накупит того, что можно быстро сварить или нажарить. То есть купит того, что купила бы она — со своей привычкой к экономии. Влад же, ничтоже сумняшеся, набрал уже готовые блюда, которые надо было лишь разогреть.

Через несколько минут Тася тихонько подошла к ванной комнате, прислушалась. Кажется, он встал под душ. Тогда она быстро обошла квартиру. Да, трёхкомнатная, как и сказал. Ту, в которой он спал и проводил времени больше, чем в остальных, узнала сразу: по наваленным везде кучам белья, по широкому дивану, на котором постельное бельё явно давно нуждалось в замене; по въевшимся в стены и в мебель запахам курева и мужского дезодоранта. Оглядев комнату, она почувствовала, как зачесались руки немедленно отсортировать бельё, перестелить диван. Но вздохнула и поспешила взглянуть на другие две. Обычная мебель, как у всех. Не сказать, чтобы особенно богато было. Единственное, что отличало эти комнаты, — затхлость помещений, в которые не заглядывают. Тася не выдержала и подошла открыть форточки. Хоть чуть посвежей будет.

Быстро и аккуратно вываливая салаты в салатники и поглядывая на шкворчащие на сковородках гарниры, Тася вдруг подумала: а понравится ли ему, что она хозяйничает на кухне, как на своей? Судя по притулившейся рядом с газовой плитой микроволновке, он бы предпочёл просто сунуть все покупки в судки и разогреть, а не переворачивать время от времени в дымящихся сковородках купленное. В одну из них Тася, кстати, засунула два куска пирога, которые мама дала с собой в дорогу. Потом некоторое время смотрела на какую-то штуку над плитой и сообразила, что это кухонная вытяжка. И, поразглядывав, как она включается, нажала кнопку. Загудело. Вроде работает.

А ещё, пока Влада не было, Тася позвонила маме и предупредила, что у неё всё хорошо. Привычка такая: на ночь глядя — обязательно созвониться, пожелать спокойной ночи. Мама передала приветы от детей, и Тасе сразу стало легче.

— Вкусно пахнет, — сказал Влад, стоя в дверях.

— Ну, если ты сядешь и поешь, будет не только вкусно пахнуть, — неловко пошутила Тася. И кивнула: — С салатов начнём?

— Нет. У меня здесь коньяк есть хороший. — Он подошёл к висячему шкафчику и вынул с полки бутылку. — Не бойся. Хорошая вещь. После таких поездок — самое то.

— Ты... каждый раз пьёшь? — насторожилась Тася.

— Нет. Говорю же — не бойся. Раз на раз не приходится. Бывают путешествия в тот город лёгкие, бывают — тяжёлые. Сегодня... — Он замолчал, глядя на янтарную жидкость в бутылке. — Сегодня было... — Он взглянул на неё и криво ухмыльнулся. — Сегодня я думал, что не вернусь. — Влад поставил на стол обычный гранёный стакан и рюмочку перед Тасей. Сел. — Выпьем — за то, чтобы возвращаться.

Она осторожно понюхала налитое в рюмочку: в нос пахнуло острым и чуть терпким медовым ароматом. Влад дожидаться не стал — выпил махом. И набросился на еду. Тася поколебалась, но, вспомнив прохладу, словно застоявшуюся внутри, тоже опрокинула рюмку. Несколько минут они молча уничтожали ужин, нисколько не чувствуя насыщения, пока Тася не напомнила себе, что ощущение сытости приходит позже, а слишком тяжёлый желудок — это не то, о чём она мечтала бы перед сном.

Она молчала, пока Влад пил стакан за стаканом и не пьянел. Но и не расслаблялся. Наконец, когда она занялась виноградной веточкой, по одной отщипывая от неё тяжёлые полупрозрачные ягоды, он взглянул на неё и спросил:

— Осуждаешь?

— Нет. Это твоё дело. Да и не знаю я. Может, у экстрасенсов всё по-другому.

— Про меня никто не знает, — вдруг сказал он, словно и не услышав её слов. — Все в городе знают всемогущего Алексеича, все друг другу передают по цепочке, что это он сильнейший экстрасенс. И, если не нашёл пропавшего он, никто и никогда больше не найдёт. — Влад упорно смотрел на свой гранёный стакан, а Тася некоторое время мучительно соображала, про какого Алексеича он говорит. Сообразила — про того крепыша с коротким носом. — Только вот не искатель он. Он разрушитель по своей внутренней натуре. Он разрушает на раз. Поэтому приходится с ним иметь дело. У меня сил не хватит, а он это делает легко. На раз. Только глянет — тень сдохла. Бабки он, конечно, хорошие делает на этом деле. То, что он мне отстёгивает, — мелочь. Ты подумай только, сколько народу уходит в тот город. К Алексеичу не все идут. Дорогой для них он. — Влад снова в два глотка выпил и снова налил, сам — локти на стол, глаза вниз — невидяще, в тарелку. — Были те, кто хотел квартиры продавать, только чтобы их родственников нашли. Он — наотрез отказался. Судиться, если что, боится. Да и я столько народу не переведу. Его тоже брать не могу. Тот город — сам разрушение. Его отталкивает. Не пускает. А эта, дура крашеная, всё лозунги какие-то произносила. Так и не понял — всерьёз или по дурости. У неё только и было одно хорошее — дар идти по фотографии. А так — дура дурой. Я ей говорю: стой здесь! Она считает себя умней моего. Дай волю — полгорода тамошнего обежит, пока меня нет. Мы всего неделю на пару работали. Замучила она меня — убил бы дуру! Мы ведь туда — порой несколько раз в сутки бегали. Так она меня сколько подставляла: оставишь с одним, идёшь искать другого, а вернёшься — найденный лежит, брошенный, а её вообще нет. Ждёшь-ждёшь, а она выпорхнет откуда-нибудь: ой, а ты меня давно ждёшь? — И, почти не переводя дыхания и не меняя интонаций, он так же монотонно сказал: — Закурю — перетерпишь?.. А последние три ночи она вообще сдурела. Решила, что ходоком тоже может быть. И прошла. Да только толку... — Он скривился, то ли злясь, то ли выпуская дым уголком рта. — Если б не ты, мне б и сейчас пришлось с нею в паре... До сих...

Он было схватил снова бутылку, но она оказалась пуста. Влад огляделся. Тася твёрдой рукой отодвинула вторую и подложила ему в тарелку нарезки из колбасы и сыра.

— Поешь. Ты почти ничего не ешь. Печень подсадишь.

Он взглянул на неё внимательно.

— Что ты видела в последние три ночи? Как она бежала? Стреляла?

— Да, — помедлив, ответила Тася, отбирая у него стакан.

— Ты сильней, — снова внезапно заявил Влад. Пьяным он не выглядел. В её глаза смотрел тяжело, но настойчиво, словно высматривая что-то видное только ему. — Ты знаешь об этом? Ты сильней. В последнюю ночь она выскочила из города-двойника и умерла. Ты дышала за двоих. И спасла её. Любопытственно, чёрт возьми, каким образом ты её подцепила? — Он спросил это так, словно говорил о какой-то инфекции. — Что стало связующей нитью для вас обеих? Трудно поверить, что у вас есть что-то общее.

— Влад, — не совсем уверенно сказала Тася. — Откуда эта чертовщина взялась?

— Не знаю. — Он с сожалением посмотрел на бутылку, которую она не поленилась поставить на подоконник за своей спиной.

— А чем это может грозить городу? Нашему?

— Наш город — это жизни. А тому, что вылупилось вне его, они как единственная жратва, чтобы вырасти. С одной стороны, это как раковая опухоль, поедающая наш город. С другой — удав, который постепенно заглатывает нас. Он натягивается на наш город, как перчатка на руку... И кто скажет, сколько времени осталось, пока он поглотит всё.

— Но почему тени? — тревожно спросила Тася, представившая себе наглядно, как серый город "натягивается" на их... живой.

— А фиг их знает... — Влад шумно вздохнул и потрогал голову — то место, где ещё в машине Тася снимала ему следы крови. — Тась, вот ты скажи... Ты ведь не дура, да? Тебя ведь дети будут держать, чтоб ты дурой не была? Надо ли мне тебя пугать, скажи, а?

— Пугать? Зачем?

— Чтобы дурой не была, — на полном серьёзе обстоятельно объяснил Влад, и она начала подозревать, что он-таки опьянел. — Чтоб не лезла, куда и когда не просят. Ты вот о тенях спрашивала... Когда я первый раз увидел, что они делают с человеком... — Он вдруг осёкся, и его взгляд, который до сих пор бесцельно блуждал по кухне, ожесточился. — Нет, — сказал он то ли себе, то ли ей. — Сбежишь ещё... — И хмуро задумался о чём-то, давя сигарету в пепельнице, которую успела подставить Тася.