Гельд, до того сидевший и внимательно слушавший, поднялся и направился наверх, в библиотеку: сейчас Хасси будет долго торговаться с Брухом, потом ещё Наставник присоединится... Они называют это развлечением. Им это интересно. Им это нужно, чтобы улучшать настроение. Странные существа...

* * *

Вертин Дарсиг, когда-то пограничник, потом капитан Конной Гвардии, а теперь командир полка Тёмной Гвардии, занимался делом, ставшим за последний десяток лет почти привычным — тайком пробирался к Долине Князя, как её неофициально называли при дворе. Хотя тайком — слишком сильно сказано. Просто маршрут составлялся так, чтобы оказаться у главной цели якобы случайно. Мол, проходили мимо, решили заглянуть... Официальными задачами выхода были уничтожение одной очень уж хитрой банды, которую никак не могли взять егеря (опять же — якобы не могли), разведка Диких Земель да и просто 'выгул' людей, чтобы не застаивались. Для выполнения этих задач Вертин взял один взвод — ровно треть от наличного состава полка. Двадцать три человека, из которых один — командир взвода, ещё один — штатный маг, а третий... Третьим был взводный жрец. Или недонекромант, как он однажды себя назвал.

Наличие жреца в войсковом подразделении не являлось чем-то из ряда вон. Армейцам, например, полагался один служитель богов на полк, гвардейцам и егерям — по одному на батальон. Но вот чтобы на каждый взвод... С другой стороны, если учесть, что нежити в таком взводе больше, чем живых... Два с лишним десятка ездовых химер и десяток костяных гончих (по пять на отделение). Без жреца — никак. И не просто жреца, а служителя Нурьена Милостивого, поскольку адепты светлых богов вблизи такого количества немёртвых чувствовали себя мягко говоря неуютно.

И в такой вот компании полковник Дарсиг отправился сначала на запад, взяв немного к югу, где потратил половину ночи на уничтожение банды. Затем, получив сообщение о появлении твари из-за Грани, совершил стремительный переход почти строго на север (изначально не планировалось, однако упускать возможность схлестнуться с серьёзным противником Вертин не захотел). Здесь, увы, без потерь не обошлось. Зверюга расколотила двух гончих в хлам и ещё двух потрепала так, что они теперь еле ковыляли. Могла бы и больше, но командир взвода приказал спустить на неё 'лошадей'. Значительно более тяжёлые, но не менее стремительные в атаке химеры быстро порвали незваную гостью в клочья. Сделав в памяти пометку представить взводного к награде за находчивость, полковник приказал двигаться дальше, и спустя ещё двое суток отряд наконец-то выбрался за границы королевства.

Сразу стало намного легче: всё же человек — существо дневное и к темноте плохо приспособленное, а на Диких Землях нужды таиться не было. Как не было и необходимости нестись сквозь ночь сломя голову, чтобы успеть спрятаться от любопытных глаз до наступления утра — увы, как показал опыт, появление на дорогах Карсидии отряда нежити, пусть даже несущего цвета короля (особенно несущего цвета короля!) способно привести к весьма неприятным последствиям.

Вертин, вспоминая разнос, устроенный ему тогда Главнокомандующим, каждый раз морщился: ошибка, которую он совершил, больше подошла бы зелёному прапорщику. На что Его Высочество не преминул указать. Хорошо ещё, что полк к тому времени перевели из дворцовых казарм в одно из поместий неподалёку от Карса, потому что появись Дикая Охота, как их прозвали длинные языки, в самой столице...

В выигрыше, само собой, оказались жрецы Милостивого, на которых пролился золотой дождь из пожертвований, а ещё, как ни странно, менестрели, не упустившие благодатную тему. Особенную популярность получила одна из первых баллад, в которой рефреном было 'Мёртвый король на мёртвом коне'. Её в конце концов так и стали называть: 'Мёртвый король'. И целый год пели едва ли не во всех тавернах и на постоялых дворах. Хорошо ещё главный герой баллады, этот самый Мёртвый Король, оказался персонажем положительным, иначе... Иначе сидел бы сейчас полковник Дарсиг в захолустном гарнизоне, переведённый из гвардии чин в чин. В лучшем случае. А так — отделался лёгким испугом и запретом появляться перед подданными и гостями карсидской короны в светлое время суток. Конечно, слухи, ползающие по королевству, не унялись, но этого и следовало ожидать — от всех не спрячешься. Да и потом, существенная часть этих слухов рисовала тёмногвардейцев скорее защитниками и заступниками, нежели кровожадными тварями, пожирающими всех и вся. Увы, данное обстоятельство не позволяло рассчитывать на смягчение режима секретности в ближайшем будущем, однако Вертин надеялся, что хотя бы лет через двадцать сможет вывести полк на королевский смотр. Сейчас же, внимательно оглядев короткий строй, он развернул химеру и скомандовал:

— Взво-од... за мно-ой... рысью-у-у... ма-арш!

* * *

Сначала Кайгар принял гонца, молча стоящего перед ним, за самого князя: такой же чёрный плащ с надвинутым до подбородка капюшоном, такая же осанка, такой же кивок вместо приветствия. Однако, присмотревшись, понял, что это всё же кто-то другой — и рост повыше, и плечи пошире. Да и рука, доставшая откуда-то из-под плаща футляр для писем, значительно больше походила на руку мертвеца.

Передав послание, гонец снова кивнул — на этот раз, как понял барон, прощаясь — и неторопливо направился к воротам. Тварь, на которой он приехал, потрусила следом. Приказав их выпустить, Кайгар невесело усмехнулся и вернулся в свой кабинет — увы, владетелю приходилось не столько махать мечом, сколько разбираться со всякой писаниной. И чем дальше — тем больше. И теперь к куче отчётов и докладов добавилось ещё и письмо. Правда, прислано оно было личностью во всех отношениях примечательной и ответа судя по всему не требовало, однако...

Комнату, гордо именуемую кабинетом, обставлял в своё время ещё отец барона, постаравшийся найти компромисс между желанием пустить пыль в глаза соседям и нежеланием потратить при этом пару лишних монет. Усилия он к этому приложил немалые и, надо сказать, не напрасно. Один только ростовой портрет в полной броне чего стоил! Где Кайгар-старший его откопал, история умалчивает, во всяком случае барон не помнил, чтобы в замке гостил живописец, да и латных доспехов отец никогда не носил и не имел, но лицо на портрете походило на оригинал (если, конечно, не сравнивать при ярком освещении). Впрочем, к этому самому лицу никто из приглашаемых в кабинет соседей особо и не приглядывался. Основное внимание уделялось латам. Их едва ли не обнюхивали, после чего тяжко вздыхали — позволить себе что-то подобное могли далеко не все.

На фоне главной достопримечательности остальная обстановка — сработанные сельскими плотниками два шкафа (поначалу пустых, если не считать выпивки, припрятанной от любимой супруги), широкий стол и два кресла, одно из которых предназначалось хозяину, а другое посетителю — как-то терялась. Что, впрочем, было и к лучшему, ибо сельские плотники — они плотники и есть. Сельские.

После смерти отца Кайгар долгое время ничего в кабинете не менял, пока обстоятельства не вынудили его посетить Карсидию. Во время того путешествия (окончившегося, увы, неудачно) молодой барон насмотрелся помимо прочего и на мебель, и потому предложение, сделанное однажды находящимся в прекрасном настроении из-за удачной сделки караванщиком — приобрести два рулона толстого тёмно-синего сукна, дабы накрыть стол, пошить чехлы для кресел и занавеси на окно — встретил благосклонно. Чем ещё более обрадовал торгаша — сукно, строго говоря, предназначалось для жителей долины, однако их не заинтересовало. Оставалось как-то привести в порядок шкафы, но тут ничего умного в голову не приходило. Заказать в королевстве новые? Лучше на эти деньги что-нибудь для дружины прикупить. Или добавить немного и нанять наконец мастера-картографа — баронство разрослось порядочно, без толкового чертежа земель становится трудновато...

Усевшись в изрядно надоевшее кресло, Кайгар положил футляр с письмом перед собой и внимательно изучил печать. Мелькнула мысль позвать мага, чтобы тот проверил послание на предмет наличия каких-либо пакостей, и пропала: вряд ли князь опустится до такого. Живой или мёртвый, он прежде всего варварский вождь, и уж если ему служат оборотни...

Барон решительно дёрнул за шнурок, срывая кусочек воска с вытисненным на нём изображением прямого меча, разрубающего корабль, открыл футляр и вытащил свёрнутый в трубочку пергамент. Развернув письмо, придвинул поближе коптящий жировой светильник (свечи и магические светильники зажигали только при гостях) и углубился в чтение.

Первые же слова заставили Кайгара озадаченно хмыкнуть: обращение 'Ваша Милость' никак не вписывалось в сложившийся у него образ князя. Не веря своим глазам, барон заглянул в самый конец и хмыкнул ещё раз: подпись принадлежала Холгу. Похоже, старый маг решил поделиться с бывшим сюзереном наболевшим. Или, наоборот, радостью. Увидев же стоявшую рядом с подписью дату, Кайгар почувствовал, как его брови поползли вверх — получалось, что гонец преодолел расстояние от долины до замка за три дня! А то и меньше, если его отправили не сразу по написании письма. Конечно, мертвецам не нужны остановки для отдыха и тому подобного, но всё же!

Дав себе слово хорошенько обдумать открывшиеся обстоятельства, барон вернулся к началу. Холг писал: 'Ваша Милость, прежде всего хочу ещё раз поблагодарить Вас за то, что Вы не стали препятствовать сделанному мной выбору, и сообщить, что всё оказалось не так страшно, как Вы думали. Да, Изменение лишило меня многого, но и дало не меньше. А уж если вспомнить, что многое из утерянного и без того было мне недоступно в последние пару десятков лет, окажется, что получил я значительно больше. Например, теперь я могу безостановочно махать мечом с восхода и до полудня и не чувствовать при этом усталости. Такое у меня не получалось даже в лучшие мои годы...'

Оторвавшись на минуту от чтения, барон в очередной раз хмыкнул: он и сам в лучшие свои годы не мог похвастаться такими подвигами.

'...Увы, как маг Огня, я теперь стою немногого, поскольку стихии очень неохотно отзываются на обращения неживых, однако взамен получил возможность использовать магию Смерти и, как бы странно это ни звучало, Жизни. Да-да, Ваша Милость! Я не оговорился и не впал в маразм! Это действительно так. Конечно, разглашать данное обстоятельство очень нежелательно, Вам же я сообщаю о нём, поскольку Его Сиятельство считает себя Вашим должником и в случае возникновения острой необходимости (упаси боги!) наверняка поможет. Если, конечно, это будет в его силах.

Ещё хочу сообщить, что сегодня наконец-то познакомился с теми, кто поведёт меня в соседнюю долину (они меня почему-то боятся. Очень сильно боятся. Что вызывает удивление, поскольку жители этой долины относятся к Его Сиятельству как угодно, но только не со страхом), и завтра мы выступаем. Надеюсь, переход пройдёт благополучно. Во всяком случае я приложу для этого все усилия. Что меня ждёт в конце — не знаю. По слухам, будет ещё интереснее, чем в Диких Землях во времена моей молодости. Но поживём (странно звучит в устах неживого, неправда ли?) — увидим. Также считаю своим долгом сообщить ещё об одном обстоятельстве: мы с Его Сиятельством заключили союз (как ни странно, он не потребовал от меня принесения вассальной клятвы, хотя и мог). В чём это будет выражаться, не знаю, пока же Его Сиятельство потратил целую неделю на обучение меня самым необходимым по его мнению вещам.

Вот, пожалуй, и всё. Не знаю, когда Его Сиятельство сможет передать Вам это письмо, он обещал сделать это при первой возможности. Вполне возможно, что к тому времени я уже достигну своего нового дома и буду разбираться с его бедами. Напоследок хочу сказать, Ваша Милость, что был очень рад служить Вашему роду и ещё раз прошу не осуждать меня за принятое решение. Засим прощаюсь, с глубочайшим почтением — Холграр Дирсар. Писано...'

Отложив пергамент в сторону — тот сразу же свернулся обратно в трубочку, как бы намекая, что посторонним видеть его содержимое нельзя — Кайгар некоторое время сидел неподвижно, глядя на колеблющееся от слабого сквозняка пламя светильника. Письмо старика (хотя какой он теперь старик?) разворошило память, заставляя её вытолкнуть на поверхность казалось бы давно забытые эпизоды прошлого. Не всегда приятные — жизнь есть жизнь — но всё равно, как оказалось, не потускневшие от времени. Обиды и признательность. Обиды — по молодости и глупости. Признательность — со временем, когда накопившийся жизненный опыт позволил правильно оценить то, что этот не слишком сильный, но умеющий думать маг сделал для горячего юнца. В итоге сумевшего, благодаря его вмешательству, дожить до седых волос...

Барон тряхнул головой, отгоняя видения, посмотрел на лежащие на столе отчёты и доклады, потом решительно встал и подошёл к дальнему шкафу: хранить в нём выпивку стало семейной традицией...

* * *

Скамья, стоящая у задней стены карсского храма Милостивого неподалёку от служебного входа, могла бы похвастаться тем, что видела на своём веку достаточно личностей во всех отношениях примечательных. Взять хотя бы знаменитого Наставника, чья слава гремела не только по всему королевству, но и за его пределами. В узких кругах гремела, если можно так выразиться о славе. Тёмный маг, когда-то пришедший в храм, чтобы укрыться от преследования со стороны Ордена Света, как-то незаметно стал сначала просто адептом бога смерти, а потом и воспитателем нескольких поколений подрастающих жрецов. И многие из его воспитанников могли похвастаться вполне успешной карьерой, заняв со временем важные посты в иерархии Храма.

Кроме Наставника скамья видела также и его последнего ученика, хоть и не относившегося к слугам Нурьена, но зато находившегося в тесной связи с его ближайшей помощницей*. Правда, ученик этот присаживался редко, предпочитая стоять, но случалось, случалось...

* Имеется в виду Смерть. Её также называют левой рукой бога смерти.

Потом эти двое отправились в далёкое путешествие, и скамья некоторое время была почти забыта (не так уж много у братии свободного времени, чтобы бездельничать средь бела дня), а два года назад у неё снова появился поклонник — бывший настоятель храма, вынужденный оставить свой пост по причине пошатнувшегося здоровья. Выйдя, так сказать, в отставку, старик (а для хуманса семьдесят с лишком лет — это возраст!) наотрез отказался переселяться в какую-либо другую обитель, охотно делясь знаниями и жизненным опытом с более молодыми братьями. Причём делать это предпочитал (если, конечно, погода позволяла), греясь на солнышке и покидая скамью только ради обеда или чего-нибудь действительно срочного и важного...

— Да пребудет с вами Милостивый, брат Зорнис.

Тихий вежливый голос пробудил бывшего настоятеля от размышлений.

— Да пребудет он со всеми нами, брат... — отозвался Зорнис и запнулся. Лицо гостя показалось знакомым, но вот имя...