1 часть. Джекки Ласточка.

Корабль... точнее, два корабля, "Тень императора" и "Гнездо ос" ждали, как и полагается свободным от дежурств кораблям, в поясе астероидов (пришлось пожертвовать для этого одной нестабильной планетой. Да и полезные ископаемые так стали доступнее). Крейсер и космоносец, сладкая парочка войны. Истребители с "Гнезда" вились в астероидах, отрабатывая боевые манёвры. Могу спорить, что остальные капитаны, особенно оставшийся в резерве "Джаггернаут", кусают себе локти от невозможности полететь. А уж сколько споров было на четырёх космоносцах... представить себе страшно. Ручаюсь, более укомплектованного корабля сейчас нет во всей известной русским галактике.

Я невольно залюбовался обводами кораблей. Непонятно, почему, но дорвавшиеся до звёздоплавания расы быстро переставали придавать значение внешности строившимся в невесомости кораблям, сосредотачивая всё внимание на внутренних пристройках. И если гражданские лайнеры имели самые вычурные формы, то военные были символом той простоты, что хуже всего. Как сказал воскрешённый русский грузинского происхождения (первый настоящий Великий Князь): "Это нэ корабли, это — лэтучие коробки. Я думаю, что княжеству нэ нужно такое безобразие", и с тех пор корабли, идущие в настоящий флот, всегда отличались зализанностью форм и, благодаря плазмогенераторам, могли спокойно воевать в условиях атмосферы. А те, что начали выпускать полстолетия назад — и под водой.

Надо сказать, Князь со звучным псевдонимом "Сталин" знал, что говорил. Человеческие космолёты действительно были похожи на коробки, сваренные вместе, веганские — на трапецоиды, а вот центаврийцы запускали с верфей цилиндры. И всё это украшалось безумным количеством надстроек. Единственным более-менее избавленным от излишеств, оставались истребители и корабли, предназначенные для входа в атмосферу. И то, американские, к примеру, за счёт всяких там душевых и тренажёров, были больше остальных раза в два, а наших — в три.

Высадившись по старой привычке на обшивку, я проник внутрь "Тени императора". На капитанском мостике были все, кто только мог присутствовать, кому это позволяла должность или график патрулирования. Когда я зашёл, заметил капитана патрульного крейсера "Ледяной иглы", который под видом совещания по синхронизации перелётов беседовал с Шшелссеном, ящероном, командира "Роя", инсектоида, спорившего о чём-то с центаврийцем, под чьим командованием были аж два космоносца, не говоря уж о капитанах резервных кораблей и, разумеется, хозяина "Джагера".

При моём появлении шум затих.

— Эскадра готова выслушать ваши указания! — отрапортовал Лесов, командир "Ледяной иглы".

— Господа, наш враг на сегодня — корабли британцев, — сообщил я. По собравшимся прошёл одобрительный гул: Объединённое королевство на Руси не слишком любили. — Поэтому прошу сформировать абордажные команды из людей и центаврийцев. И... — я заметил умоляющие взгляды тех капитанов, что оставались в системе, — прошу присоединиться собратьев по Силе.

Так как капитанами из людей в военном флоте и многих частных эскадр становились чаще всего джедаи, они меня горячо поддержали. Остальные, поняв, что нагрузка и ответственность остаётся на них, тоже радостно заулыбались. Кто мог. Дождавшись, пока капитаны перераспределят сектора, я продолжил:

— Сформировать шесть абордажных команд, в зависимости от командиров. Одной из них буду командовать я лично.

Понаблюдав некоторое время, как абордажники метались туда-сюда, формируя команды, я махнул рукой и приказал "Тени" и "Гнезду" потихоньку разгоняться. Нас не ждала британская эскадра. Те, кто не будет участвовать, останутся на корабле.

Глава пятнадцатая.

Я с завистью вспоминала курьерский бот "Полночная заря", принадлежащий Велеславу: он бы домчал нас до "лагеря" бриттов (если, конечно, уместно назвать лагерем несколько космических кораблей, лежащих в дрейфе) за считанные минуты. Если не секунды. А "Испаньоле", хоть она и являлась хорошо оснащенным и мощным кораблем, понадобилось бы два с половиной дня, чтобы проделать этот путь.

Погруженная в свои мысли, я сидела в салоне "Испаньолы" у стола. Соседнее кресло пустовало... Пустовало до тех пор, пока в него не присел (я бы даже сказала "рухнул") Гарри Дракон.

Во время нашего полета Гарри выглядел мрачнее обычного (надо же, а я-то думала, что это невозможно!) и пил не просто много, а очень много.

— Послушай, Ласточка, — начал он пьяным голосом, распространяя вокруг себя пряный аромат рому, — скажи мне честно: неужели ты веришь в успех нашей экспедиции?

Я пожала плечами.

— Ну зачем ты полезла к британцам? Тебе самой не страшно? — продолжал Дракон.

— Не могу же я бросить в беде свою команду. Мне надо их выручить...

— Ценой жизни моей команды?

Возразить было нечего.

— С каких это пор пираты опасаются приключений?

— А с таких, что у британцев шесть кораблей, а у нас один! Одни против шестерых! Мы же идем на верную смерть, понимаешь?!

— Прости. У меня нет другого выхода.

Я покривила душой: выход был. Можно было связаться с командиром британской эскадры и предложить им обменять "Жемчужину" вместе с экипажем на меня: на мою свободу, на мою информацию... А возможно, и на мою жизнь.

Сами понимаете, Дракону я об этом говорить не стала. Пираты — такой народ... Если бы они узнали, что я так нужна британцам, я бы рисковала в один прекрасный миг очутиться связанной по рукам и ногам и переданной врагу. Ведь здесь никому, кроме меня, не нужна стычка с Объединенным Королевством...

Поэтому я поспешила перевести разговор на другую тему, которая, кстати, интересовала меня ничуть не меньше. Профессиональное любопытство, черт бы его побрал...

— Игорь, а кем ты был в ВРК? И почему тебе пришлось покинуть Княжество?

Дракон достал из кармана фляжку и отхлебнул из нее:

— Я раньше работал в прокуратуре. Был там на хорошем счету... Пока однажды в ходе следствия не нарыл компромат на одного чиновника. На замминистра по гражданской обороне, — добавил он.

— Подожди, его звали так? — я произнесла имя этого чиновника.

Игорь кивнул:

— Да, он занимает эту должность уже пятнадцать лет. А моя история произошла десять лет назад...

— Знаешь, я здесь из-за него же. Я была журналисткой... Тоже нашла компромат на него — и стала персоной нон грата на родине. Пришлось ее покинуть... А как ты стал пиратом?

Мой собеседник вздохнул.

— Сначала мне порекомендовали закрыть дело. Я не послушался. Тогда... — видно было, что слова ему давались с трудом. — Тогда меня выгнали из прокуратуры. Дом сожгли. Флаер взорвали. Младшего брата убили.

Дракон стукнул кулаком по столу.

— От меня отвернулись все! Просто все: друзья, знакомые, дальние родственники. А я... Мне некуда было больше идти. И я стал трюмником. Три года я скитался по ангарам и вентиляциям...

Я затаила дыхание, боясь прервать эту горькую исповедь.

— И вот однажды корабль, на котором я путешествовал в тот момент, захватили пираты. Команду перестреляли, я меня обнаружили в трюме — и пощадили. Я остался с ними. Так я и попал на Тортиллу...

— Капитан! — в салон ворвался дежуривший в рубке матрос. По привычке он сначала обратился к Дракону, но потом, спохватившись, повернулся ко мне. — Разрешите доложить: наши радары засекли британскую эскадру!

Мы с Драконом переглянулись и помчались в рубку.

На экране виднелись шесть кораблей, оцепившие седьмой. "Жемчужина!.." — у меня перехватило дыхание.

— До них десять световых часов! — доложил матрос.

— А они нас не видят? — поинтересовалась я.

— Нет, что ты, — усмехнулся Дракон, — наши радары куда мощнее... Ну, что ты теперь предлагаешь делать? Атаковать?

— Нет, рискованно.. Сначала надо разведать обстановку. Отправь туда кого-нибудь из экипажа под видом трюмника.

— Как скажешь! Эй, Франклин! Принеси мне мой унискаф! И подготовь шлюпку к отправлению!

— Ты что, сам хочешь туда пробраться?!

— Не забывай, я три года был трюмником... Навыки остались. Да и потом, — произнес он с горькой иронией, — двум капитанам не место на одном корабле...

Дракон вышел на связь через четырнадцать часов. Четырнадцать часов нервного напряжения. Четырнадцать часов неуемного волнения: из рук валилось буквально все. Четырнадцать часов, проведенные в рубке связи в ожидании сигнала.

— Привет, Ласточка! Я все выяснил. Твоя команда жива и невредима. Обезоружена, правда, но это поправимо. Их содержат взаперти на "Жемчужине". Сейчас я намерен по-тихому взломать склад оружия и передать твоим бластеры... Тогда они смогут завтра по условленному сигналу перебить своих тюремщиков и, хотя бы забаррикадироваться на "Жемчужине", ожидая нашей помощи... а еще лучше — сами атакуют бриттов. Или хоть уведут твой корабль из-под обстрела. Как тебе такой план?

— Спасибо тебе, Игорь. Я в неоплатном долгу. И... береги себя, — я замолчала, пытаясь справиться с нахлынувшими внезапно эмоциями.

— Постараюсь.

— Возвращайся быстрее. Твой корабль ждет тебя. Ни пуха, ни пера...

— К черту! — бросил он и отключился.

Глава шестнадцать.

Лорд-маршал О'вен задумчиво смотрел на приборную панель. Сам в недавнем прошлом пират, тоже не безызвестный, его кличка Онксор наводила ужас на торговые пути, пока британцы не предложили ему под командование эскадру... ценой старой команды, он прекрасно знал, что боевая выручка джентльменов удачи всегда была на высоте. Теперь он ждал, когда и как капитан "Чёрной жемчужины" вернётся за своими людьми.

— Адмирал, мы засекли приближающийся корабль! — сообщил старший астрогатор.

О'вен посмотрел на экран компьютерной реставрации и выругался. Пиратский, что не вызывало сомнений, крейсер был русского производства. Когда лет шестьдесят назад на ВРК наехали с претензией, почему они продают военные корабли пиратам, русские сделали честные глаз и сказали: "Ничего не можем поделать. Это честный частный бизнес". Ага. Под названием госмонополия.

— Все готовы? — Спросил лорд-адмирал, собираясь вызвать Ласточку на переговоры. Эскадра отозвалась утвердительно.

И в этот момент на британцев сверху обрушились другие звездолёты. Обтекаемые, похожие на земных дельфинов, они неуловимо метались вокруг флагмана, выстрелами сметая всё, что выступало хоть на миллиметр от основного корпуса. За пять минут корабль буквально ослеп. И более крупный, похожий на ската, звездолёт присосался к поверхности британского корабля, выпуская внутрь людей и центаврийцев...

На мостик моя команда ворвалась одновременно с Ласточкой, только с другой стороны. Расшвыривая Силой последних защитников, я не сразу его заметил, но когда светлая даже не Сила, Мощь, обрушилась на меня, не заметить её источник было уже невозможно. Сам Гладиатор Заход, старейший джедай галактики.

— Теперь ты поплатишься за смерть моего ученика! — воскликнул он.

— Let's dance, — ответил я, включая оба луча...

Глава семнадцать.

Дальнейшие события развивались стремительно. Вернувшись, Дракон доложил, что команда "Жемчужины" вооружена и в условленный час поднимет бунт. Времени было в обрез, и я приказала отправляться в путь немедленно. Собравшись всей командой в салоне, мы выпили за успех предприятия, но не потому, что верили в него, а просто чтобы не нарушать давнюю пиратскую традицию. Среди пиратов бытует поверье, что для успеха мероприятия нужно накануне наполнить ромом огромную кружку и всей команде — от капитана до последнего юнги — по очереди отпивать из нее по глотку до тех пор, пока она не опустеет. Команда приводила в порядок лучевики и чистила скафандры, а я... Я вспоминала народных ополченцев из "Войны и мира", которые перед боем надевали белые рубахи, понимая, что идут на смерть... Да, крепко мне вдолбили в голову литературу в университете, если я в такой момент вспоминаю Толстого...

Мы с Драконом стояли в рубке и не сводили глаз с экрана. Корабли британской эскадры неумолимо приближались. "Все, мы подошли к ним достаточно близко. Теперь и они нас видят." — отрешенно проговорил Дракон. Да, бритты нас засекли. Теперь, наверное, уже докладывают адмиралу

Все, теперь осталось только действовать. Назначенный час пробил. "Команда, приготовиться! На абордаж!!!" — скомандовала я.

К нашему удивлению, мы были не одни: нашлись сообщники. Несколько похожих на дельфинов звездолетов открыли огонь по британской эскадре.

На мостик с разных сторон одновременно ворвались два отряда. Одним их них командовала я, а другим... Если бы в бою у меня была хотя бы секунда свободного времени, я бы удивилась. Потому что вторым отрядом командовал Велеслав.

Еще через несколько часов битва была полностью закончена. "Черную Жемчужину" удалось невредимой вывести из зоны обстрела, и моя команда не потеряла ни одного человека, чем я по праву гордилась. Потери в команде Дракона тоже были минимальными. Вот Велеславу пришлось тяжело: после схватки с Гладиатором Заходом (закончившейся победой Велеслава) он был весь изранен, но счастлив:

— Ничего, сама знаешь, какая сейчас медицина... Вылечат за два дня. У нас, в ВКР, по-прежнему лучшие врачи.

Да, ему и вправду повезло: жизненно важные органы не задеты. Ожоги, раны — это не так страшно. А глаз при современном уровне развития медицины восстановят быстро. Велеслав полулежал на полу, прислонившись к стене. Я сидела рядом и помогала ему перевязывать раны.

— Да, как говорят у нас на родине, — я засмеялась, перебинтовывая ему руку, — до свадьбы заживет!

— Ну это еще неизвестно. Зависит от того, когда ты назначишь день свадьбы.

— Что?! — я даже выронила бинт из рук. — Как это понимать

— Как официальное предложение руки и сердца.

Ну и что прикажете на такое отвечать?!

— Это моральная компенсация за преследование?

— Нет, это очарование с первого взгляда.

От необходимости реагировать меня спас Дракон, который, размахивая бутылкой рому, вбежал на мостик с криком: "Мы победили! Победили! Победили!"

— Ласточка, ты и вправду удачлива!!! — он подхватил меня на руки и подбросил вверх. — Любимица судьбы! Ура!

Такое проявление чувств было для замкнутого Дракона несвойственно. Хотя если учесть, что наше предприятие казалось нам заранее обреченным

Следом за Драконом на мостик ввалились еще несколько донельзя счастливых абордажников, отплясывающих что-то, отдаленно напоминающее танец маленьких лебедей

Продолжавшийся уже около получаса спонтанный, но радостный праздник был нарушен тревожной вестью:

— Лорд! — доложил внезапно возникший ящерон. — Победа наша! Враг разгромлен. Адмирал О'Вен задержан. Четыре корабля уничтожены, еще один захвачен.

— Четыре? — вырвался одновременный вопрос у меня, Велеслава и Дракона. Четыре корабля уничтожены, на пятом мы пируем сейчас... Но их же было шесть!