Децема 1

— Артрит... ха-ха-ха... ну ты выдумал! — сказал Олафер, обнажив полный набор целехоньких белоснежных зубов. — Артрит! Вот фантазер! Вы его слышали?

К этому моменту покатывался уже весь стол. Даже Эльза не смогла сдержать улыбки, хотя она, так же, как и я, не могла знать, что Мышь просто решил надо мной подшутить.

Самое забавное, что я сам себя одурачил, решил, что сил у деда хватало лишь на то, чтобы перетаскивать свое тело с место на место, а он оказывается...

— Олафер второй по силе в Децеме, — проговорил Раск, сбиваясь на смех. — Второй, а ты ему тут хлеб маслом намазываешь!

Откуда я мог знать, говорю.

— Я ценю твою помощь. Правда, — обратился ко мне дед, забирая из рук булочку.

Не за что, говорю. Приятного аппетита.

Дед растрепал мои волосы сильной рукой с узловатыми пальцами.

— Считай это ритуалом приобщения, — сказал Раск. — С Олафером ты, значит, познакомился. Это Анна. — Женщину больше интересовала еда, чем я. — Она специализируется на ядовитых веществах и антидотах. Возглавляет команду ликвидации. — Я мысленно присвистнул. — Меня ты знаешь, я из разведки. Тартар и его группа поддержки — наша оборона.

Черт возьми, я был прав. Они действительно мафиози.

— Мафиози! — Раск захохотал с новой силой. — Парень, что ты понимаешь под своим "мафиози"? Давай, не стесняйся.

Исходя из того, что я только что услышал, они вроде... людей убивают, да?

— Что-нибудь еще?

Ну... они держат в страхе весь город, торгуют оружием, заправляют наркопритонами, клубами с сомнительной репутацией и покрывают всякие незаконные организации и их действия.

— Ага. Дальше?

Возможно, они еще легализовали здесь про... прости... титуцию.

— Чего это ты заикаешься? — ухмыльнулся Раск. — Че, не обломилось на Земле?

Какое это отношение имеет к вопросу?

— Да никакого. Просто интересно, как по-твоему, чем отличается ваша власть от нашей мафии?

Я, кажется, не совсем его понял. Он попросил меня отличить белое от черного?

— Как у тех, так и у других есть своя территория — зона влияния. На этой территории действуют законы, установленные государственной или мафиозной верхушкой. Людей они облагают налогами, собирают с них дань, а взамен защищают их, а также свои интересы и границы от посягательства вражеских группировок. Время от времени эти посягательства случаются, вспыхивают военные конфликты. — Он выдержал паузу. — Так что ты там говорил про белое и черное?

Во всяком случае, говорю, государством заправляют порядочные люди. Их выбирают сами граждане.

— Демократия у них, ты слышал, Олафер?

— У нас здесь тоже не рай, — ответил дед и повернулся ко мне. — Ты ешь, парень. Вот увидишь, если продолжишь хлопать ушами, Анна подчистит всё и тебе не достанется ни гренка.

Я посмотрел на Анну. Она не выглядела, как человек, который на подобное способен, хотя в словах старика был смысл: рядом с женщиной уже стояла парочка опустошенных тарелок. Ну и метаболизм у нее, должно быть...

— Босс прозвала Анну "Жадиной", — сказал Раск шепотом.

Мы с Эльзой покривили губы, стараясь сдержать улыбки.

— А какое ваше кодовое имя? — спросил я у Олафера.

Тот приосанился.

— Тут легко догадаться.

Без понятия, говорю.

— Давай. Я в тебя верю.

На ум приходило лишь "динозавр" или "хохмач", но мне жутко не хотелось его обижать: дед он был что надо, потому я просто пожал плечами.

— Император, — отвечает он, махнув на меня рукой.

Что, спрашиваю, серьезно?

— А что, непохож?

Нет. Очень похож. По крайней мере, если бы я хоть с одним встречался, то уверен, что он выглядел бы один в один, как Олафер.

Эльза хохотнула, отчего у всех отлегло от сердца. Воспоминания о вчерашних передрягах и сегодняшнее напряжение растворились в этом беззаботном звуке.

Но долго наша идиллия не продлилась. Уже через минуту она окочурилась с появлением Десницы.

Глава 7

Я потянулся к карману: слава богу, ингалятор оказался на месте. Это было важно для меня — знать, что он поблизости, потому что легкие скрутило двойным нельсоном, когда заместитель Эльзы переступил порог столовой.

Честно признаться, я не слишком религиозен, но, когда этот мужик здесь материализовался, у меня в голове стали сами собой зазвучали строки из Апокалипсиса.

И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, имя которому "смерть"; и ад следовал за ним.

Конь, конечно, остался на улице, зато всадник заглянул сказать нам, что мы уже можем готовиться.

Дис был страшным, как смертная казнь. Таких людей я в жизни не встречал и думать не думал, что такие существуют. Он был таким бледным, что казался восставшим мертвецом.

Врожденный дефицит меланина, а по-человечески — "альбинизм", такие дела. Десница казался монстром, потому что несмотря на правильные черты лица выглядел совершенно безжизненно. Живыми на его лице оставались лишь красные, прозрачные глаза. Его волосы были белыми, как раскаленный металл. Вообще, это человек казался колючим и острым. Вполне вероятно, что у тех, кто отваживался до него дотронуться, на всю жизнь оставались шрамы.

Короче, в тот раз мне в голову лезла всякая чушь. Я так задумался, что даже не заметил, как все поднялись. Все, кроме меня и Эльзы: она, вероятно, перетрусила не меньше моего. Думаю, даже больше — новоприбывший смотрел исключительно на нее.

Я ждал, когда заместитель воскликнет: "ну наконец-то!" или "я заждался!", в конце концов, "сколько можно прохлаждаться?!".

Ни звука.

Он всматривался в несчастную Эльзу, изучал, медленно водя глазами, словно ощупывал, проверял. В какой-то момент она не выдержала и отвернулась, опустив голову.

Не знаю почему, но мне ее стало в этот момент жалко. Десница словно пытал ее, не приближаясь. Вбивал гвозди в ладони, а мы этого даже не замечали, позволяя ему...

— Посмотри на меня, — раздался в тишине приказ. — Девчонка, я к тебе обращаюсь.

Эльза сжалась еще сильнее, и я просто не выдержал. Не знаю, на что я рассчитывал, но видеть, как все повторяется снова, что даже здесь ее не отпускают прошлые страхи, а этот парень их еще и обостряет, было выше моих сил.

Я открыл рот и задохнулся.

— От... станьте... от нее... — прохрипел я, после чего трясущимися руками достал "тайлед" и сделал глубокий вдох, словно глотнул эликсир бесстрашия. — Она не ради этого четырнадцать лет мучилась!.. чтобы теперь выслушивать приказы от... того, кто вообще не должен был этого допустить!

Стихами заговорил. Не знаю, на что я надеялся, приказывая этому мужику не отдавать приказы своему начальству. В моих мыслях бы сейчас сам дьявол шею свернул.

Жадина Анна медленно потянулась за гренком, поднесла ко рту и раскусила с хрустом, разрушая всеобщее оцепенение.

Я во все глаза следил за тем, как Дис отодвинул стул и сел, тем самым позволяя расслабиться и всем остальным. Левой рукой он положил черные изогнутые ножны себе на колени, и я испуганно сглотнул. Черт с ним, с оружием, у этого человека не было левой руки, на ее месте красовался кибернетический протез. Ювелирная работа.

— Как скажешь, босс, — проговорил Десница через мгновение. — Кажется, ты растешь к земле. И мне хочется знать, умники, что вы теперь будете с этим делать.

* * *

Эльза спотыкалась, но не упиралась, когда я схватил ее за руку и потащил прочь из столовой. Думаю, она просто еще не привыкла к своему новому телу — вестибулярный аппарат у нее был ни к черту.

Нырнув внутрь первой попавшейся комнатенки, какого-то подсобного помещения, я утянул за собой и Эльзу. Закрыл дверь.

— Ты сам его слышал! Ты слышал! — захныкала она. Нервы у неё окончательно сдали. Будь я на ее месте, мои бы сдали тоже. Но я только молчал, тупо уставившись себе под ноги. — Я знала... как только это произошло, сразу почувствовала, что это не моё... не моё тело! Я не смогла сегодня заснуть! Всю ночь меня мучили кошмары, которые я забывала сразу же после того, как открывала глаза. Я так ничего и не вспомнила! Боже, а теперь... меня словно всю выворачивает! Это хуже, чем физическая боль!

Я сам его слышал. Я слышал.

Вцепившись в волосы, я медленно съехал по стене на пол.

Кто бы мог подумать, что в тот раз шаги Десницы, идущего от порога трапезной к столу, на самом деле были отсчетом.

До разрыва шаблона остается десять, девять, восемь...

До вулканизации мозга — семь, шесть, пять, четыре...

До конца света — три, два, один...

Мое внутреннее зрение транслирует гигантский ядерный взрыв, волна от которого ударяет в виски.

— Какая же я дура! Я поверила, а ведь... мне нельзя ни на что надеяться... нельзя... я всегда это знала...

Она разрыдалась, и я весь съежился от этого звука. Женские слезы отчаяния — это хуже не придумаешь.

Меня переполняла искренняя ненависть. Я ненавидел этих людей, беспечность которых вырвала у Эльзы едва обретенную надежду на семью, уважение, любовь. Из-за одной ошибки все полетело в ад: Эльза теперь несчастна и потеряна даже больше, чем прежде, а я...

Матерь божья, я должен быть сейчас на месте Эльзы. Это я главарь Децемы. Это мое тело. Я на самом деле... же... женщи... щина.

Подняв голову, я посмотрел на содрогающуюся от рыданий Эльзу. Боже, я ведь совершенно не контролировал свои мысли в тот раз, когда впервые увидел госпожу Элу. Я посчитал ее красивой, и кто знает, о чем еще я тогда мог подумать...

Похоже, я участвую в какой-то авантюре, навязанной мне этим треклятым "разделителем".

— Что теперь... что теперь со мной буде? — прошептала Эльза. Она стояла ко мне спиной, пряча слезы. — Что они решат? Они... они меня... Алекс, что нам делать?

Поднявшись на ноги и выпрямившись, я провел рукой по своей груди. Меня моя комплекция теперь более чем устраивала, а мысль, что на пустом месте должен появиться лишний элемент третьего размера, вынудила пожалеть о том, что я позавтракал. Интересно, где тут у них ближайшая уборная...

— Нет, — сказал я в итоге тихо. — Нет, я в это не верю. До этого самого момента я кое-как мирился со всей творящейся здесь чушью. Но это заявление — потолок моей веры. К черту это все. Я ухожу...

— Куда ты уходишь, идиот?! Забыл, где мы?

Ах да, точно. Как все-таки нелегко привыкнуть к мысли, что находишься от своего привычного мира на расстоянии, которое принято измерять не милями, а годами.

— Ты — их глава, Алекс. Это тебя они ждали! — Эльза закрыла лицо руками. — Все зря... вся эта надежда, вся эта боль и борьба с самой собой были напрасными! Совершенно напрасными! Почему со мной всегда так получается? Почему именно со мной?

Не реви, говорю, и не верь в этот бред.

— А может мне вообще нигде нет места? Вдруг я — ошибка? — она уставилась на меня сумасшедшими глазами. — Ошибка системы, сбой какой-нибудь программы. Ведь ошибки случаются...

— Ошибки? Похоже, так и есть, — я оттянул футболку на груди.

— Так и должно быть, ты что, не понял? Ты и должен был родиться мужчиной! Это прописано в программе твоего наказания!

— Откуда знаешь? Возможно, во всем ошибается именно Десница. С чего он вообще решил, что его босс — я? Может, к тебе вернётся память уже завтра!

— Она не вернётся! Никогда не вернется, потому что это всё... — она обхватила голову ладонями, портя к чертям прическу — ...всё это — не мое! Я — не тот ключ, которым открывается спрятанное здесь, ясно тебе?!

— Но как они могли перепутать?..

Уверен, в эту самую минуту в столовой обсуждали тот же самый вопрос.

— Хватит валять дурака! — кричала Эльза. — Ты же сам слышал: их координаты не могли быть сверхточными. Все что показывал их радар — точка, диаметром в метр.

Да, и так уж получилось, что, когда Мышь, а следом и Кей сверяли данные по этому радару, я находился рядом с Эльзой

Как я мог обвинять их в оплошности, ведь на месте парней я бы даже не счел нужным допустить такую вероятность, что их очаровательный босс в земном воплощении может оказаться недомерком-астматиком. Конечно, я бы решил, что объект их поисков — девушка, которая ко всему прочему обладает созвучным именем!

Как же я ненавидел подобные идиотские ситуации, а особенно — играть в них главную роль!

— В любом случае, главное сейчас...

...не разводить панику. Я уверен, что эти парни найдут способ исправить косяк, случившийся по их вине.

Оглушительный грохот заставил нас испуганно переглянуться.

На штаб напали? Кто его знает, может, мафиозные разборки здесь — рядовое явление.

Конечно, разумнее было не открывать эту дверь, но я совсем тогда не соображал. Стоило мне оказаться на пороге, как я едва устоял, чуть не сметённый тайфуном.

Трудно было поверить своим глазам: перед моим носом пролетела огромная, как Титаник, туша Бартла. Когда Тартар впечатался в стену, по той паутиной расползлись трещины. Я словно попал в комиксы.

За моей спиной вскрикнула Эльза, и я вновь почувствовал вцепившиеся в мое плечо сильные пальцы.

— Он... он убил его...

Хрен там плавал. Бартл стоял на ногах через секунду, чтобы уже в следующую рвануть на своего противника. Видимо, подобное у них — повседневность, никто не носился с криками и не разнимал этих чокнутых верзил.

Как и предсказывал Раск: две стихии, методично разносящие прекрасный особняк, были Бартлом и Дисом. И я готов был спорить, они не остановятся, пока не пробьют друг другу бошки.

— Разнимите их кто-нибудь! — закричала за моей спиной Эльза, когда Бартл снова пролетел мимо нас, превращая коридор в гигантскую аэродинамическую трубу. — Прекратите!

— Я... никому... не подчиняюсь... кроме босса... — прохрипел Бартл, поднимаясь на ноги. — Никто... не будет меня наказывать... кроме босса...

Широко распахнув глаза, словно боясь упустить любую мелочь, я наблюдал за тем, как эти двое обмениваются серией точных ударов. Дис на фоне Бартла казался обреченным на проигрыш, я даже поставил его права на лидерство под сомнение, когда Тартар уклонился от очередной атаки, поднырнул под руку Десницы и обхватил его поперёк туловища.

Полеты не во сне, а наяву? Ага, эти двое с превеликим удовольствием запустили бы друг друга и в космос.

Интересно, эта парочка вообще слышала о законах физики?

— Помогите! — не прекращала тщетных попыток Эльза. — Останови их, Алекс! Они же убьют друг друга! Слышишь?!

— Ты что, с ума сошла? — прошептал я, поворачиваясь в ее сторону. Она подумала, что все дело в страхе. Но, увы, причина заключалась в другом. — Да такого даже в "Прайде" не увидишь.

Серьезно, если они так хотят продемонстрировать друг другу и случайным зрителям свое превосходство, с какой стати я буду отказывать себе в удовольствии и портить такую живописную драку?

Тем временем Дис оседлал широченную грудь рухнувшего Бартла, занося над ним сжатый в кулак механический протез. На лицо бедняги опустилась парочка ударов. Третий не достиг своей цели: взревев, Тартар погасил атаку своей ладонью, в которой металлический кулак буквально утонул. Залитое кровью лицо Бартла исказила гримаса страшного усилия, вены на его правой руке вздулись, и в итоге до нас донесся жуткий скрежет: гигант просто стер протез в порошок. После чего провел блестящий бросок через себя.