На Изнанку О5

— Нет, я имею в виду не изначальную симпатическую связь, а серьёзный контакт, который может потребовать мер безопасности.

— Почему нет? Так-то задача, теоретически по крайней мере, не самая сложная. Если ваша подопечная родом из этого мира, то это прекрасная основа. Ну и в принципе, меры безопасности лишними не бывают. Особенно после всего, что произошло.

— Не поспоришь — согласился я. Я, конечно, неплохой боевик, но в межмировых контактах есть свои тонкости, о которых я могу не иметь понятия и контрмер. — Как говорил один мой коллега — "постоянная бдительность!" Ему, правда, не помогло.

Брайт поднял бровь, определённо узнав отсылку, но комментировать не стал, тем более что симпатист — симпатолог? Симп, хе — указал Вритре встать в... гм, я даже не уверен, как этот рисунок называется. Точно не "магический круг", линии не замкнуты. Скорее похоже на странный набор уравнений с комментариями на неизвестном языке.

Дочурка вопросительно глянула на меня, я кивнул.

Со стороны весь процесс выглядел крайне скучно. Симпатический маг вглядывался в закорючки на полу, время от времени что-то в них поправляя; самым "захватывающим" было добавление нескольких бутылочек с водой. Потом к этому "увлекательному" процессу присоединился и Брайт, который, похоже, был чем-то вроде руководителя небольшой группы, но внешне всё так же ничего не происходило, только что эти двое стали негромко переговариваться, используя незнакомые мне термины.

Я в это время сочетал переписку в мессенджере — деловую, дела действительно нужно делать, а некоторые вполне можно и так — с выполнением ежедневных квестов в мобильной гриндилке.

— Скучно — пожаловалась Вритра.

— Делай как я — запусти какую-нибудь игру — заметил я. Я уже успел приобрести для неё и смарт, и ручную консольку; с современными гаджетами даже горгоны разобрались быстро. Ну, по большей части. — Если, конечно, мастер Санктос не против.

Маг, не отвлекаясь от рисования очередных закорючек, махнул рукой, демонстрируя, что не возражает.

— Мастер Щеглов, а вот тут пригодится толика вашей помощи — сообщил Брайт. — Вы же проводник, а следующую пробу нужно сделать с Изнанки.

Я кивнул, и протянул верёвки. Вритра взялась за свою не задумываясь, маги — чуть помешкав. Наверняка вспомнили моё дурацкое прозвище...

— Вход на Изнанку.

...Что за.

— Какая неожиданная встреча!

В пустой черноте Изнанки рядом со мной вместо двух мужчин стоял только один.

Причём не тот.

Вритра, по крайней мере, немедленно нашлась, что чуть успокоило. Всё же, ситуация... Проблемна.

— Неожиданная и совершенно случайная — хмыкнул я, стараясь без тени сомнения донести, насколько я в это верю. В смысле, нинасколько.

— Именно! — с энтузиазмом согласился Локи. Сейчас он выглядел как мужчина лет сорока, в полосатом костюме, из-за которого напоминал американского гангстера годов этак пятидесятых, и с маленькой рыжей бородкой. — Удивительно, насколько тесен мир.

— Он достаточно просторен, чтобы всем хватало места — ответил я. Это с его стороны звучит как весьма неприятный намёк. — И, я полностью уверен, что есть места куда более интересные, чем это.

— И снова я полностью с вами согласен — кивнул самый проблемный бог скандинавского пантеона. — Но раз уж мы с вами столь удачно встретились... Девочка, хочешь конфетку?

— Мама учила не брать ничего у незнакомых богов — отказалась Вритра.

— Ваша матушка — мудрая женщина — согласился Локи, и спрятал здоровенный леденец в приподнятую с головы шляпу, которую опустил обратно. — Надеюсь, мне не выпадет удовольствие лично с ней познакомиться. Зная мой характер... И репутацию... Кто-то из нас пострадает, и что-то мне подсказывает, что это буду я.

Он вздохнул, и достал из кармана пачку папирос. Протянул одну мне.

— Будете?

— Мои родители тоже не одобряют — отказался я.

— Как пожелаете.

Он зажёг одну папиросу прикосновением пальца, сунул её в рот, а остальные убрал снова в шляпу.

— В любом случае, раз уж мы встретились, я полагаю, будет уместно с моей стороны немного поспособствовать. Как вы наверняка знаете, я весьма неплохой специалист в области различных аспектов волшебства.

Я кивнул. Локи действительно один из самых сведущих в магии богов, оставшихся на Земле, если не самый. Причём не в боевой магии, а в различных... непрямолинейных её аспектах, вроде той же магии подобия. Метаморфизм, маскировка, малефициум, прорицание... ну, с последним, насколько мне известно, у него сложности, но всё же.

— Так что я готов помочь вам с поиском дома вашей милейшей дочурки. Безвозмездно, то есть даром.

Вопрос, в общем-то, только в том, встал я каким-то образом на пути у этого божества, которого его единственный вероятно друг Тор называет мудаком (очень может быть, есть поводы), или он просто... ну, остаётся собой. Как и феи, он всегда любил устраивать всякую... Хрень, в общем-то.

Но хоть он и могущественнее, феи всё-таки проблемней — работают намного тоньше. Локи всё же предпочитает быть довольно прямолинейным, вот и сейчас лично заявился.

— ...Давайте обсудим это в следующий раз?.. — попытался я.

— О, что вы! Вы очень занятой человек, я очень занятой, зачем терять напрасно время, которое можно использовать для какой-нибудь гадости... я сказал гадости? Ну да, гадости.

Я вздохнул.

— Вам действительно нравится вести себя как, прошу прощения, клоун?

— Это скорее вопрос привычки и образа. Ну и настроения, иногда даже я могу быть серьёзным. Но когда от меня ожидают чего-то такого... почему не соответствовать? И согласитесь, это было забавно.

— ...Если отстраниться — есть такое — неохотно согласился я.

— Ну вот. Так что... Я могу поставить вас на путь, ведущий к госпоже Тиамат.

— Но?

— Почему "но"? — удивилось божество. — Никаких "но"! Однако. Однако дойти по нему до конца — уже ваша задача. У меня, как уже отметил, ещё изрядно дел и недостаточно времени... его всегда не хватает, особенно после того, как его владыка нас покинул. Не подумайте ничего плохого, Кронос лично мне был весьма несимпатичен, но у него всегда можно было найти свободное время...

Я вздохнул, открыл Инвентарь, и достал стул, на который молча и сел; второй для Вритры, и взять её за руку. Почти наверняка он будет тянуть и трепать нервы. Если пытаться затягивать — просто буду выглядеть глупо, если буду пытаться подойти к сути — он будет продолжать ходить вокруг да около. Так что остаётся лишь молча продемонстрировать, что я готов ждать. Как я понял, Локи собирается сделать некую гадость, но не прямолинейно летальную. Справиться с ним... ну, с помощью Вритры это должно бы быть возможно, вероятно, но Локи всё же не идиот, хоть и склонен к эпичным провалам, так что тоже это осознаёт, и очевидно как-то подготовился. Учитывая, что Кроноса я осилил очень ослабленного, и то с помощью мощного одноразового "бонуса", сталкиваться с подготовленным богом в полной силе... уж лучше рискнуть столкнуться с его пакостью. Гибкость и многоплановость моих способностей делают шансы оптимистичными.

Локи взглянул на мой стул, подняв бровь, и вздохнул.

— Никакого уважения у современной молодёжи — пожаловался он. — Как и во все времена. Ну... Удачного пути.

Мир мигнул.

Это и привело к текущей ситуации. Не имею понятия, где мы, или как соотносится ход времени; Автокарта показывала черноту с вопросительными знаками, но Система работала, так что это не иллюзия. У тетрисного "стакана", где мы находились, не было стенок, вместо того пространство зацикливалось, оставляя квадрат на пару сотен метров.

По крайней мере, Вритра была со мной, но к лучшему это или к худшему — сложно сказать. Я чувствую за неё ответственность, причём и в плане защиты её, и в плане защиты от неё...

В любом случае, по сторонам имелось зацикленное пространство, под ногами... ну, это было похоже на присыпанный песком бетон. Что до "неба", которое выглядело как некая серая хмарь, словно густые тучи — тут была та же фигня, что в большинстве зон Изнанки: взлетев на примерно четыре сотни метров, я просто перестал двигаться дальше.

А потом начали падать фигуры.

Достаточно быстро выяснилось, что "выход с Изнанки" не работает — "Недоступно в этой зоне" — пол непробиваем, фигуры можно сдвигать и проворачивать обычным физическим воздействием, и при заполнении "этажа" он исчезает, освобождая пространство. Всё как в тетрисе, только в 3d и без стенок. Соответственно — это явно искусственное пространство, но вот толку от этого знания я не видел.

Вритру происходящее не напрягало: она рассматривала всё как игру. А я старался не показывать, как оно меня беспокоит.

Оставалось одно: попробовать "закончить игру", хотя был риск, что это сотрёт всё находящееся в "стакане".

С помощью прицельных водяных ударов дочурки не составило труда выстроить фигуры в кривую "башню до неба". А затем...

В плюсе: нас не стёрло. В минусе: "игра" просто началась по новой.

Однако было и ещё кое-что. Прежде чем рестартовать, я использовал "Изучение"; "Изучение процесса", в первую очередь. И —

"Идёт анализ. Недостаточно данных".

Хух. Недостаточно, значит?..

После второго сброса сообщение превратилось в "Идёт анализ. Комплексная магическая формация Изнанки (Пространство+Барьеры+Материализация/Воплощение). Недостаточно данных".

Хех. Я, может, и не разбираюсь в магии, и даже неспособен её ощущать, но у меня есть свои трюки.

Ещё несколько сбросов, и —

"Обнаружено ядро формации. Обнаружена пространственно-временная аномалия".

Я отвлёкся от сообщения и возникших на миникарте точек, и повернулся к Вритре, протягивая ей извлечённый из инвентаря бутерброд.

— Ты как, не сильно устала?

Она замотала головой.

— Не. Мелочи же.

— Хорошо. Тогда пока что не сбрасывай, потяни время. О и — я прикинул по карте и ткнул пальцем — мне нужно подобраться туда и туда, так что прикрой.

Первая точка была у земли в нескольких шагах от меня, но...

"Ядро магической формации (Пространство+Барьеры+Материализация/Воплощение). Создатель: Локи. Изолирует участок Изнанки, задаёт его свойства. Недостаточно навыка для манипуляции (Теория магии, Магия барьеров, Магия пространства, Метамагия)".

Чёрт. Через эту... штуку явно можно выйти из этого "тетриса", но из четырёх навыков у меня есть только один, и то не прокачаный. Можно попробовать разрушить это ядро... но сперва посмотреть вторую точку.

Аномалия находилась в нескольких метрах над полом, и была, как и ядро, невидима, однако я даже не стал тратить ману на полёт: просто выстроил фигуры в лестницу. И —

"Обнаружена пространственно-временная аномалия! Произвести анализ?"

"Да", очевидно. Полоска прогресса поползла... Медленно. Заметно медленнее, чем в двух прошлых случаях, когда я сталкивался с таким — один раз случайно, второй специально отыскал через архивы кланов. У меня в Системе задание на них висит.

Прогресс шёл медленно, а вот падающие фигуры постепенно ускорялись. Впрочем, Вритра пока что с удовольствием складывала их, давая мне нужное время. Всё-таки заставляет нервничать, когда рядом падает нечто большое и тяжёлое, пусть даже без особого стука.

"Анализ завершён. Вероятно искусственная аномалия, обладает свойствами Сопряжения и телепортационного узла. Точка выхода... Не удаётся определить".

"Выполнено задание продвижения! Разблокировано: Понимание времени 4. Для ранга 4 необходимо: Интуиция 25, Воля 25".

"Возможно использование аномалии для безопасного перемещения (безопасность в точке прибытия зависит от условий в точке прибытия)".

Гм.

"Куаллона, у нас тут можно попробовать или раздолбать управляющее магической формацией ядро, или телепортироваться неизвестно куда. Как думаешь, что лучше?" — обратился я через Связь к своей мечу.

"Жаль, что это не риторический вопрос" — проворчала она. — "Я так думаю, оба варианта нас поимеют, возможно даже одинаково. Кстати, ты наверняка и сам это предполагаешь, но да, я тела не чувствую. Ни одно из".

Ладно. Если учесть, что боги, даже Локи, очень не любят прямо врать, и вспомнить то, что говорил этот вероятно самый знаменитый транссексуал в истории... Вполне возможно, что я всё не так понимаю, или в его словах на самом деле нет никакого смысла, но всё же есть существенная вероятность, что эта идиотская игра в итоге приведёт — по этапам, в этом можно не сомневаться — к Тиамат.

В принципе, её вполне можно считать финальным боссом. И по мощи, и как бы не по отношению, учитывая, что говорила Вритра.

Впрочем, с ней рядом всё может быть не так плохо: возможно, Тиамат признает дочь.

Ключевое слово "возможно".

А ещё возможно, что следующий этап этой игры будет сложнее и/или проблемней.

Я прикрыл глаза, помассировал виски. Ладно. Раз начал, попробую продолжить.

— Вритра, иди сюда!

Девушка не стала, как я, взбираться по "лесенке". Она подпрыгнула, взмахнула возникшими за спиной крыльями, и подбросила себя ко мне; я подхватил её верёвкой.

"Использовать аномалию для перемещения?"

"Да".

Мир снова мигнул.

Я задумчиво взглянул на узкий, длинный лист неизвестного растения. "Безымянная трава", как сообщило Изучение, выглядела странно настоящей.

Я поднял взгляд, осматриваясь. Довольно сухая равнина была покрыта пучками желтоватой "Безымянной травы" и невысоким кустарником; кое-где на кустах виднелись мелкие ягоды.

Мимо неспешно пропрыгал рогатый кролик.

"Этот пейзаж мне что-то напоминает..." — задумчиво сообщила Куаллона.

"Ну, вспоминай. А я попробую осмотреться, прикинуть размер зоны... Ну, всякое такое".

Вскоре я выяснил несколько вещей. Во-первых, я, похоже, оказался в некоем реальном мире, а не в ещё одном куске Изнанки; в первую очередь об этом свидетельствовал статус "Визитёр" в поле "расы", отображающий моё состояние "нелегального демона", но были и другие детали, включая размер равнины, на которой я очутился. Во-вторых, эта местность была населена различной живностью; помимо кроликов, я видел здоровенных пауков, а один раз вдали появилось нечто вроде огромного глаза на очень длинных ногах, но Вритра не задумываясь пристрелила его, так что я решил считать его враждебным.

"Не голодай!" — неожиданно "произнесла" Куаллона.

"Да уж постараюсь" — заметил я. — "Запас продуктов у меня всегда с собой. Какое-то время продержимся, даже если местная живность несъедобна".

"Да нет, я о другом. Эта местность очень похожа на "Не голодай", игра такая".

"Не ожидал от тебя" — заметил я. — "А вот от Локи — вполне. Хотя встаёт вопрос, как он это организовал. Ладно ещё Тетрис, там материализация фигур и их исчезновение, а тут... создать местность и живность, подражая игре? Они же похожи?".

"Весьма".

"Ну, вот. Интересно, как он это провернул. Нужно будет спросить по возвращении".

— Выглядит аппетитно — произнесла Вритра. Я с сомнением глянул на неё, и увидел, что она облизывается; затем перевёл взгляд обратно на парящего в воздухе за кустами... призрака, полагаю. Белая просвечивающая... фиговина с парой пятен-глаз. Согласно Изучению, это действительно "Призрак".