Противостояние

Второй день ожидания прошел куда спокойней. Меня не подкарауливали в коридорах, не называли "Кэм" и не предъявляли возмутительных требований. Правда, я и из общежития весь день не выходила, но ведь это совсем мелкое уточнение, верно? Главное, что синеглазого мага не было поблизости.

Провалявшись, к своему стыду, в постели почти до полудня (мама бы мне за такое по первое число всыпала), "завтракать" я сползла лишь к обеду. В каждом корпусе общежития имелась своя небольшая столовая с поваром и парочкой помощниц. Готовили они довольно быстро и, чему я несказанно была рада, вкусно. По крайней мере, именно в нашем домике жил превосходный кашевар. Как обстояли дела в других корпусах, я вряд ли скоро узнаю.

После огромной тарелки довольно-таки приличного супа я вернулась в комнату, к книгам. Почти всю ночь я читала, потому, собственно, и не выспалась, но это был едва ли не первый раз в моей жизни, когда ночь я провела не за приключенческими сагами или романтическими историями, а за учебниками. Я все еще не теряла надежды отыскать в них описание церемонии инициации. Мне мало было знать того, что явиться завтра нужно будет в десять утра в административный корпус и дружненько всем столпиться в холле. Ну ведь не может быть эта инициация такой уж священной охраняемой тайной! В учебниках по истории магии, или в книгах по взаимоотношениям проводников и магов, или в истории Академии должно быть что-то!

Увы. Не нашла ничего. Да что же это за таинство такое — церемония инициации и связывания?

Оказалось, очень долгое и утомительно таинство. Которое теряло свою мифическую привлекательность уже через пятнадцать минут ожидания. Хотя то, что о нем не было написано ни строчки ни в одном учебнике, меня все-таки удивляет.

В десять, что удивительно, в холле административного собрался весь наш будущий курс. Всем настолько не терпелось пройти через инициацию? Как бы то ни было, к назначенному времени мы все явились, радуя руководство пунктуальностью и стремлением к обретению напарника.

Нас провели в зал неподалеку от западной, самой дальней, башни. Небольшой, достаточный как раз для того, чтобы вместить чуть больше сотни человек. С бело-золотыми стенами, украшенный красивой, но довольно скромной лепниной, спускающейся по выступающим полуколоннам. Окно было только одно, почти во всю стену, располагавшееся позади небольшого возвышения, напоминающего сцену, но оно было задернуто темными шторами — свет в зале давали две широкие трехъярусные люстры. Красивый зал, явно предназначенный для того, чтобы производить впечатление. И, судя по этой странной сцене, для каких-то церемоний.

В центре возвышения стояла... жаровня? Другого слова для чугунной полусферы на трех ножках, из которой поднимались язычки пламени, у меня не было. За жаровней виднелся стул, неудобный, с маленьким сиденьем и прямой высокой спинкой. Это для церемонии инициации? Что же она, в таком случае, собой представляет?

На возвышение поднялась леди Миранда Уэйсток, провожавшая нас в зал. Высокая, очень красивая и — ведьма. Она тоже воспринималась черным провалом, но уже не закрытым пленкой, и все же я не чувствовала, чтобы они черпала из меня Силу. Видимо, это действительно практически невозможно на расстоянии. Одета наша сопровождающая была весьма странно. Может быть, это было данью традициям, может быть, она сама предпочитала такой стиль, но мне даже понравились строгое темное платье с воротником под горло и остроконечная шляпа на светлых кудрявых волосах. Леди Уэйсток выглядела... настоящей ведьмой, такой, как их рисовали в старых легендах.

— Еще раз — доброе утро, первый курс! Думаю, не стоит сейчас вам разъяснять, как важна предстоящая церемония для вас и вашей дальнейшей жизни, все торжественные слова и напутственные пожелания вы услышите еще не раз. Сегодня же я прошу только об одном: набраться терпения и, наверное, смелости. — Народ взволнованно зашептался. Кто-то, как и я, кто еще не нашел себе приятелей за дни, проведенные в Академии, просто недоуменно озирался, кто-то недоверчиво переговаривался с соседом, а кто-то... Глаза невольно скользнули по синеглазому магу, присутствие которого я чувствовала с того самого момента, как он с другом вошел в холл... Так вот, кто-то, подобно этим двоим, насмешливо переглянулись и принялись со скучающим видом изучать обстановку и сокурсников. Наверняка они из семей магов, и им не приходилось гадать о том, что собой представляет инициация. Леди Уэйсток подняла руку, и гомон стих. — Смелость понадобится, скорее, тем проводникам, что пойдут первыми, остальные же очень быстро понимают и принимают то, что бояться нечего. Перед тем, как я объясню, что нужно делать, у меня только один вопрос: мы пойдем по списку или в этом году все же найдутся желающие?

Все молчали. Идти к Миранде и к этой непонятной жаровне, не имея ни малейшего представления о том, чего стоит ожидать, никому не хотелось. Леди Уэйсток только вздохнула, видимо, собираясь назвать первую фамилию из списка, как вдруг знакомый голос чуть позади меня произнес:

— Мне кажется, Камелия Дервентон хотела бы пойти первой. Правда же, Кэм?

Я медленно обернулась, встречаясь взглядом с насмешливыми синими глазами. Высказать ему в лицо все, что хотелось, несмотря на публику, не успела.

— Почти доброволец? — удивленно и довольно улыбнулась Миранда. — Замечательно. Камелия, подойди ко мне.

* * *

— Ты что творишь? — зашипел Грант, хватая друга за плечо и разворачивая к себе.

Ники безмятежно улыбнулся, провожая взглядом напряженную фигурку Камелии.

— А я разве что-то творю? — делано удивился он, наслаждаясь воспоминанием о яростно сверкающих серо-голубых глазах, в котором светилось обещание растерзать. Вчера он Камелию не видел, потому что приехал Грант, и Ники был занят, помогая другу, но за прошедшие сутки успел здорово по ней соскучиться. В библиотеке он еле подавил желание броситься за ней вслед, чтобы проучить упрямицу. Когда она поднялась на носочки, прошептав это свое "Кто угодно..."... ее спасло только то, что вокруг них находились люди. И еще то, что она довольно быстро умеет сбегать. Сегодня, после инициации и связывания, такой возможности он ей давать не собирался.

— Зачем ты вынудил бедную девочку пойти первой?

— Не знаю, — пожал плечами Ники. — Во-первых, мне просто, оказывается, нравится ее доводить, а во-вторых, наверное, для того, чтобы она как можно быстрее поняла, что ей от меня никуда не деться.

— Так уверен? — поднял брови Грант, переводя взгляд на замершую рядом с леди Уэйсток Камелию. Девушка боялась предстоящей церемонии, что бы она собой ни представляла, но куда сильнее страха в ней было раздражение и даже злость. И чего Ники добивается, вызывая в потенциальном проводнике такие эмоции?

— Не получится сразу — переиграем, — заявил Ники, и в голосе, за расслабленной насмешкой, явно угадывалась жесткость. Сомневаться в том, что именно эту девушку Ник выбрал себе в проводники и решения своего менять не собирался, Гранту не приходилось. Вот только что будет, когда друг наиграется в эту игрушку, увидит что-то новое и снова скажет свое "Хочу"? Опять будет все переигрывать?

— Камелия, — оторвал Гранта от размышлений голос Миранды Уэйсток, — сядь, пожалуйста, на этот стул и вытяни руку вперед. Да-да, прямо в огонь, не нужно бояться. Давай, цветочек, смелее. — В зале послышались смешки. Не над робостью Кэм — мало бы кто из присутствующих сразу, безбоязненно сунул руку в огонь только потому, что об этом попросила незнакомая ведьма, — а над тем, как Миранда назвала Камелию. Действительно ведь — цветок. Ники улыбнулся. Его цветочная девочка. — Чувствуешь? Огонь не причинит вреда, он особый. Так, теперь кто из магов решиться подойти к нам и проделать то же самое? — Смешки смолкли мгновенно, снова уступив место тишине. Миранда вздохнула и щелкнула пальцами. Из воздуха ей на ладонь упал свиток, мгновенно раскрутившийся в длинное пергаментное полотно. — Артенвелл, Симон.

Ники и Грант проводили взглядом высокого нескладного парня, неуверенно поднимавшегося по трем ступенькам к жаровне и застывшей на стуле Камелии. Во взгляде Ника появилось напряжение, почти ощутимо окутавшее его фигуру. Грант на это только головой покачал. Симон, остановившись перед жаровней с магическим огнем, вопросительно и даже просительно посмотрел на Миранду. Ведьма улыбнулась, кивнув головой:

— Ну, давай же, не заставляй всех остальных ждать. Видишь, Камелия держит руку в пламени — и ничего.

Симон с сомнением покосился на ладонь Камелии, которую со всех сторон обволакивал красно-голубой огонь, и нерешительно потянулся навстречу. Ники, наблюдая за его потугами, насмешливо фыркнул, хотя напряжение все так же сковывало его фигуру, а хищный взгляд ловил каждое движение. Артенвелл все же решился и, закрыв глаза, резким движением выкинул руку вперед, едва не сбив жаровню и почти вытолкнув из пламени руку Камелии. Ники чуть слышно зарычал, заставляя себя оставаться на месте, но через секунду расслабился и даже улыбнулся. Огонь ни на секунду не изменил своего поведения, так и оставаясь танцевать вокруг девичьей ладошки красно-синими всполохами.

— Спасибо, Симон, можете пока отойти в сторону. Как все остальные могут видеть, ничего страшного и непоправимого с вами не случится, так что, когда я назову вашу фамилию, поторапливайтесь и не отнимайте время ни у себя, ни у меня, ни у остальных студентов. Итак, следующий: Ашфорд, Джейсон!

Ники проводил нового мага недобрым взглядом, но снова повеселел, едва понял, что пламя не собирается меняться.

— Расслабься уже, — зашипел Грант сбоку, чуть сжимая плечо друга. — Сам же сказал: если что-то случится, переиграешь.

Ники на секунду замер, провожая взглядом третьего кандидата, а потом тряхнул головой:

— Сделаю проще. Пойду следующим. Это сбережет мне нервы и время, за которое так ратует мисс Уэйсток.

— Дальше. Денверс, Курт...

— Леди Уэйсток, могу я пойти? — поднял руку Ники, привлекая внимание ведьмы-распорядительницы. Миранда чуть нахмурилась, сжав губы и неодобрительно качнув головой.

— И где ты раньше был, когда я вызывала добровольцев? — Но все равно разрешила. — Имя?

— Николас Ренвуд.

Миранда взмахом руки пригласила его подняться к жаровне с магическим огнем и ожидающей на неудобном стуле Камелии. Ники смотрел девушке в глаза, с удовольствием улавливая малейшие отражения эмоций в них. Кэм была зла на него, была взвинчена из-за инициации, опасалась того, что будет действительно связана с ним, и от него ей никуда не деться. В последнем она была права — она уже никуда не денется. Потому что пламя, осторожно лизнув ладонь Ники, вдруг широкой лентой обвилось вокруг обеих вытянутых над жаровней рук, перчаткой обхватывая их до самых запястий и меняя цвет на красный, без какой-либо примеси другого цвета. Застав так на несколько секунд, опало, оставив взамен тонкие браслеты с затейливой, но пока еще слабо различимой гравировкой.

— Отлично! — хлопнула в ладоши Миранда, и зал выдохнул, словно приходя в себя после странного завораживающего представления. — Одна пара маг-проводник у нас уже есть. Чтобы предупредить вопросы, поясняю сразу: артефакт выбирает наиболее предрасположенных в магическом плане друг к другу людей. Поэтому Камелия на данном этапе своей жизни будет идеальным проводником для Николаса. Потом все может поменяться, этот выбор — не окончательный, маг никогда полностью не привязан к одному проводнику: с обоими может всякое случиться, и, по большому счету, каждый проводник — универсальный источник для любого мага, но такие вот пары идеальны в учебе, так как связь позволяет наиболее быстро и полно восстановить резерв. Кто-то срабатывается со своим проводником на всю жизнь, и их связь остается, — Миранда подняла руку, позволяя широкому рукаву скользнуть вниз и обнажить запястье, на котором были надеты два браслета: мага и брачный. — Итак, наша дорогая первая пара, брысь отсюда. Кроме вас, здесь еще больше сотни человек, так что освободите место для... — Миранда заглянула в список: — Наталии Аттертон.

Ники, краем уха слушавший речь ведьмы-распорядительницы, внимательно наблюдал за своей девочкой. В тот момент, когда на ее руке остался браслет, она перестала быть "зародышем", раскрывшись в полной мере и превратившись в полноценного проводника. Ники пьянило чувство близкой Силы, казалось — только руку протяни и дотронься до девушки... Заметив в ее глазах проблеск надежды, вызванный словами Миранды, стащил ее со стула и прошептал в ухо:

— Даже не надейся избавиться от меня, попросив провести ритуал заново. Ты для меня подходишь идеально, а на проведение повторной инициации нужно согласие обеих сторон. Тебя, Камилла, совершенство мое, я никуда не отпущу.

*Камилла — совершенная, идеальная. Ники назвал Ками так, переиначив ее имя потому, что она для него — идеальный проводник. И вообще он ее часто будет называть как угодно, только не настоящим именем)))

Глава 3.

У Судьбы отвратительное чувство юмора!

Мысль неотступно вертелась в голове, пока этот ненормальный тащил меня из зала в коридор. Его блондинистый друг провожал нас крайне неодобрительным взглядом, но последовать за нами не посмел — непрошедшим церемонию инициации и связывания покидать эти стены было запрещено.

— Да пусти ты меня! — Я пыталась вырвать руку, но на этот раз меня слушаться не стали, лишь деловито уточнили:

— Именно сейчас или вообще?

— И сейчас, и вообще.

— Прости, Кэм, но ты, кажется, слышала мои слова. Ты — идеальный проводник, с моей стороны будет глупостью отпустить тебя.

Николас все-таки остановился у подножия лестницы, спиралью уходящей вверх, и внимательно посмотрел на меня. Внимательно и... жадно так, хотя последнее чувство он старательно сдерживал. Я отступила на полшага — отодвинуться дальше мешало то, что маг все еще держал меня за руку.

— Идеальных проводников не бывает! Все, кто оказался по эту сторону магии — одинаковый источник Силы для вас!

Нет, наверняка я этого знать не могла, но ни в одной книге — а изучила я их за вчерашний день целую кучу — не говорилось о том, что кто-то подходит друг другу в большей или меньшей степени, как утверждала леди Миранда, и не встретила ни слова о том, что могут существовать идеальные пары маг-проводник. Всем еще со школы известно, что любой маг может использовать любого проводника. Никто из учителей даже не намекнул на то, что есть какие-то совместимости.

Я нервно дернула кончик переброшенной через плечо косы. Если этот Николас Ренвуд так уверен в том, что я — идеально подхожу ему, есть ли у меня в таком случае хоть шанс избавиться от него?

— Кэм, мне не нужен лысый проводник, — поморщился инициированный волшебник. — Оставь волосы в покое.

— Не нужен? — обрадовано зацепилась я за его слова, судорожно вспоминая, в какой ящик стола убрала ножницы.

— Не поможет, — покачал головой Николас, разбивая едва зародившуюся надежду. — Новые выращу.

Я поникла. Нет, всерьез отрезать волосы я не собиралась — не для того столько лет мучилась с этой гривой, чтобы принести ее в жертву призрачной свободе, но попросить кого-нибудь из молодых и сочувствующих преподавателей навести морок... Мало ли... вдруг у Николаса какой-нибудь пунктик по поводу волос существует?