В голоэкране вивв Ромм сделал ещё одну врезку, где отображалось жёлтое пятно корпускулярного потока, стремительно приближающегося к Дайре. Пятно и тревожило и манило. Система контроля пространства "Хроно" определяла, что корпускулярный выброс пройдёт в пространстве страта, но каковы его точные границы, анализатор не определял. Ромм внутренне надеялся, что его парус попадёт в границы наиболее плотного потока и парус, наполненный им, помчит "Хроно" впереди всех остальных яхт регаты.
Наконец прожекторное поле перекрасилось в жёлтый цвет. Насколько Ромму было известно, зелёное поле могло вспыхнуть в любое мгновение, но обычно зелёные прожекторы начинали вспыхивать не позже, чем через десять минут после появления жёлтого поля. Его рука замерла на клавише запуска системы разворачивания паруса. Жёлтое пятно корпускулярного потока на врезке становилось всё ярче и ярче. Он начал считать.
Зелёное поле сменило жёлтое ровно через сто единиц счёта. Все зелёные секции вспыхнули почти одновременно, что оказалось неожиданным для Ромма, так как он ожидал более длительной паузы между ними и он на несколько мгновений замешкался со стартом...
* * *
Парус разворачивался, казалось, вечность. Ромм то и дело бросал взгляд на объединённую из нескольких врезку в голоэкране вивв, на которой отображался парус, механически шевеля губами, прося конструкцию поторопиться, потому что уже не только яхты второго кольца, но и некоторые из третьего, пришли в движение и заметно сместились вперёд, а конструкция Ромма едва развернулась наполовину и лишь когда парус развернулся на две трети своей площади, цифры скорости на экране вивв сделали свой первый шаг...
"Хроно" набирала скорость из своего пространства старта очень медленно, совсем не с той динамикой, на которую рассчитывал Ромм. У него появилась подозрение, что корпускулярный поток, своим наиболее сильным, порывом прошёл всё же мимо его паруса, а его периферия оказалась не столь сильна. Свиблл и Гаррант уже исчезли из вида и превратились на экране вивв в яркие зелёные точки и всего лишь несколько яхт плелись так же неспешно, как и "Хроно"...
Прошло четыре томительных часа. Осталась далеко позади орбитальная станция Дайры и уже предстояло заниматься поиском второй пространственной контрольной точки, направление на которую указывала яркая зелёная стрелка на терминале регистратора контрольных точек, но с такой динамикой разгона это казалось Ромму проблематичным.
Полный досады, он бросил очередной взгляд на врезку с изображением корпускулярного потока, от которого он ожидал очень много и теперь, уже полностью уверовавшись, что поток частиц идёт мимо его паруса и потому яхта разгоняется очень и очень медленно. Его лицо тут же вытянулось в недоумении — врезка пылала ярким прожектором.
"Какая-то яхта позади горит. Ещё врежется. Нужно попытаться уйти в сторону, — молнией мелькнул у него мысленный ток и его рука потянулась к рулю управления парусом.
— Всем пилотам восточного сектора старта! — вдруг раздался громкий голос из регистратора контрольных точек, заставивший Ромма вздрогнуть и отдёрнуть руку от руля. — Всем пилотам восточного! Рекомендация: сложить парус! Рекомендация: сложить парус! Идёт очень горячий вторичный поток! Поток горячей плазмы! Температура плазмы выше ожидаемой. Рекомендуем сложить парус!
Ромм тут же ткнул пальцем в клавишу сворачивания паруса и мысленно чертыхнулся — его конструкция сворачивалась вдвое медленнее, чем разворачивалась. Он перевёл взгляд на объединённую врезку на экране вивв на которой отображался парус, но...
Его лицо исказилось гримасой отчаяния — вместо блестящего парусного полотна, на объединённой врезке торчал лишь остов его конструкции.
Откинувшись в кресле, Ромм в бессильной злобе закрыл глаза.
3
На Затру Ромм вернулся зарядив яхту своим контейнером с веществом массы, который, по его просьбе, ему доставили организаторы регаты...
Не повезло ещё трём яхтам: у одной тоже сгорел парус, которая шла рядом с "Хроно", так как центральная часть корпускулярного потока прошла через восточную сеть стартовой решётки; а две яхты, просто, столкнулись, пытаясь последовать рекомендации организаторов и уйти в сторону. У яхт, ушедших вперёд, оказалось больше времени и пространства и они смогли уйти от столкновения с наиболее горячей частью плазмы корпускулярного потока...
Яхта Ромма теперь сиротливо стояла на одном из дальних слотов космодрома. Ромм, после посадки, раздосадованный неудачей, ни разу больше не подходил к ней, будто это была её вина в произошедшем...
Строительство нового тягача для Ромма ещё не было завершено и он бестолку слонялся по городу, существуя на жалкое подаяние космофлота, так как на его карточке ещё перед стартом регаты красовались одни нули, а полученная страховка за сгоревший парус, который он, предусмотрительно, по совету специалистов, застраховал перед выходом с Затры, вся ушла на оплату этого самого слота на космодроме для яхты и сейчас, стоя перед рекламой с победителем прошедшей регаты, Ромм пытался выработать план своих дальнейших действий, чтобы принять участие в следующей регате и не только принять, но добиться успеха, но как он ни размышлял, без хорошего паруса, ни о каком успехе можно было и не мечтать. А на хороший парус нужны были средства, которых у него не было и где их можно было добыть за короткое время, он даже не представлял. Положение было безвыходным.
— Проблема! — вдруг услышал Ромм негромкий, скрежетащий голос.
Он повернул голову — рядом с ним стоял человек, в тёмно-коричневом плаще, с глубоко надвинутым на голову капюшоном, острый верх которого находился, примерно, на уровне глаз Ромма. Судя по голосу, говоривший был уже немолодым человеком.
— Проблема, — Ромм, глубоко и шумно вздохнув, махнул рукой и повернувшись, сделал шаг, намереваясь уйти.
— Я могу помочь, — раздался всё тот же скрежетащий голос с непонятной интонацией, толи интересуясь, толь предлагая помощь.
— Что ты можешь, старик, — Ромм опять махнул рукой и сделал ещё один шаг.
— Я в состоянии решить твою проблему, Ромм.
Услышанная фраза заставила Ромма остановиться и резко повернуться к непрошенному собеседнику. Сделав шаг к нему, Ромм вытянул руку в сторону капюшона, намереваясь смахнуть его с головы старика.
— Не стоит!
Из плаща, буквально, вылетела странная коричневая, очень морщинистая, даже какая-то чешуйчатая рука, подтверждающая вывод Ромма о большом возрасте человека и схватила руку Ромма около запястья, даже скорее не схватила, а обвила. Рука была очень холодной, но её хват оказался настолько крепким, что Ромм невольно задохнулся от приступа боли. Его рука отлетела от капюшона; рука старика исчезла в плаще.
— Откуда ты меня знаешь, старик? — сдавленным голосом поинтересовался Ромм, потирая вдруг ставшее проблемным запястье второй рукой. — Уверен — мы не знакомы.
— Это не существенно. Главное, что я хорошо знаю тебя и у меня есть стоящее предложение для тебя.
— Говори!
— Мне нужен хороший пилот на грузовой корабль. Очень хороший, — проскрежетал старик.
— И что таскает твой грузовой корабль? — голосе Ромма послышалась ирония.
— Руду.
Лицо Ромма вытянулось.
— У Федерации уже есть частные компании, разрабатывающие астероиды? — заговорил он через несколько мгновений молчания. — Впервые слышу, — он покрутил головой.
— Вознаграждение за каждый рейс будет гораздо выше, чем ты получал от Федерации, — продолжал скрежетать странный старик.
— Выше — понятие абстрактное. Я хочу знать реальное число.
— Сто тысяч.
— Хм-м! — Ромм состроил гримасу. — Неплохо.
Пилотом на тягаче за рейс он получал пятнадцать тысяч мир, капитан Качур — двадцать пять.
"Если я стану капитаном тягача, то буду получать двадцать, а двадцать пять, после двадцатого оборота, — замелькали у Ромма сравнительные мысли. — Он предлагает столько, сколько я заработаю за пять оборотов. Странный старик. Что-то здесь не так. Нужно поинтересоваться этой компанией".
— Что за компания? Сколько я могу подумать?
— Нисколько. Какая разница, какая компания, твое дело руду возить.
— Хм-м! Корабль? Экипаж?
— Стандартный грузовой корабль. Экипаж шесть человек. Два рейса в год.
Состроив гримасу полнейшего недоумения, Ромм уставился в капюшон.
"Двести тысяч в год в космофлоте мне никогда не заработать. Если только сталь его адмиралом, — углубился Ромм в очередные размышления. — Следующая регата через два года. Я смогу довести яхту и купить самый лучший парус. Регата будет моей. Определённо, крыша поедет от такого предложения, — он потёр лоб. Кто этот старик? А если это какой-то розыгрыш? Но зачем он ему? Может — просто, чудак. Но откуда он меня знает? А если поклонник регаты? Знает, что со мной произошло и пытается разыграть. А если нет? Всё же стоит узнать о нём конкретную информацию. Может всё же заглянуть под капюшон. Однако, рука у него не слабая. Думал, оторвёт мою. А если, всё же, поторговаться?"
— Допустим, я согласен, — растягивая слова заговорил Ромм. — Где этот корабль? Я хотел бы познакомиться с экипажем. Кто капитан? Согласен он добровольно взять меня в экипаж или по принуждению, что немаловажно? И я хотел бы получить часть денег вперёд, чтобы быть уверенным в твоей искренности.
— Какая тебе разница, какой экипаж, кто капитан, — заскрипел старик. — Твоё дело, крепко штурвал держать в руках. Это хозяину решать, кто будет капитаном. Возможно и ты им станешь. В этом нет никакой проблемы. Ты хороший пилот и почему бы тебе не быть хорошим капитаном.
— Что я должен сделать сейчас?
— Отправиться со мной и заключить сделку.
— Далеко?
— Ты куда-то спешишь?
— Никуда! — глубоко вздохнув, Ромм покрутил головой.
* * *
Старик повернулся и шагнул в сторону. Ромм повернулся вслед за ним и остолбенел — на мостовой стоял большой авто серебристого цвета, совершенно без стёкол, вытянутый широким овалом в одну сторону, с идеально вылизанными формами, но без колёс и складывалось впечатление, что их у него никогда и не было.
Рядом с авто стояли несколько мужчин. Старик, вихляющейся походкой шёл в сторону странного авто. По мере того, как он приближался к нему, мужчины расступались, но не уходили. Ромм невольно посчитал — их было пять. Он тут же вспомнил об экипаже грузового корабля, который ему предстояло водить и скорее всего, это и был его экипаж и он сейчас намеревался стать его недостающим звеном.
Подойдя, старик, видимо, коснулся авто и его стенка быстро скользнув вверх, проявила салон. Старик вытянул в его направлении руку и мужчины быстрыми, чёткими движениями оказались внутри авто, будто всю жизнь то и делали, что тренировались входить и выходить из него. Старик оглянулся в сторону Ромма.
— Что ещё? — донёсся его громкий скрипучий голос.
Ромм быстро крутанул головой — поблизости никого не наблюдалось, будто по этой улице никто никогда и не ходил и не ездил. Состроив удручающую гримасу, он направился к авто.
Ещё по пути, он увидел, что в салоне, где сидят мужчины, пустует всего лишь одно кресло, у самого входа. Ещё одно кресло стояло в передней части салона, но оно, видимо, предназначалось для пилота, которым, скорее всего, был старик.
Подойдя, Ромм невольно замер, вдруг увидев, что стенка летательного аппарата достаточно толстая и явно, не соответствовала толщине стенок авто, в которых ему приходилось бывать.
— Помочь? — проскрежетал старик.
Ромм молча пригнулся и нырнув в салон, занял пустое кресло перед входом. Кресло было очень удобным, даже удобнее его кресла в зале управления космического тягача. Он повернул голову в сторону мужчин, его брови поднялись: определённо, двух из них он встречал в Управлении Космофлота в зале назначений. Все мужчины были, примерно, среднего возраста и плотного телосложения. Они были одеты в куртки офицеров космофлота, но без каких-то знаков различия. Все они сидели уставившись перед собой, будто им было всё равно, что в салоне появился новый человек.
Раздавшийся шорох прервал знакомство Ромма с находящимися в салоне пассажирами и заставил повернуть голову — дверь авто уже опустилась и настолько плотно закрыла проём, что его шов, совершенно, не просматривался. Он повернул голову в сторону переднего кресла, но высокая спинка не давала видеть есть ли кто в нём и потому ему пришлось отклониться в сторону — в нём сидел странный старик в своём плаще и по-прежнему, с капюшоном на голове. Перед ним был штурвал, на котором лежали его морщинистые коричневые руки. Ромма ждало ещё одно удивление: определённо, на руках у старика было по четыре пальца и были они, будто щупальца. По крайней мере, фаланг у пальцев старика Ромм, однозначно, не наблюдал.
В салоне было сумеречно. Ромм покрутил головой — его лицо исказилось гримасой удивления — салон имел хорошо видимые окна, одно в передней части салона и два по его боковым сторонам, через весь салон, на половину высоты его стенок. Но стёкла окон сейчас, скорее всего были затенены, так как наружная обстановка через них едва просматривалась. Вдруг в салоне резко посветлело и Ромм тут же увидел, что будто сидит в кресле над мостовой. Его руки невольно вцепились в подлокотники. В следующее мгновение кресло подпрыгнуло и мостовая начала настолько стремительно удаляться, что через несколько мгновений Ромм уже висел в кресле над городом. Эффект, даже для него, уже не один десяток раз стартовавшего с разных космодромов Затры, был потрясающим.
* * *
Ромм повернул голову в сторону других пассажиров, как оказалось не авто, а летательного аппарата — все они сидели откинувшись на спинки кресел и смотрели перед собой, не проявляя никаких эмоций, будто путешествовали на этом летательном аппарате не впервые. Перегрузка, практически, не ощущалась, хотя летательный аппарат стремительно выходил на орбиту Затры. Ромм повернул голову в сторону кресла со стариком.
— Что это за летательный аппарат? — заговорил он. — Я впервые вижу его, хотя знаю все летательные аппараты Федерации. Работа его движителя, совершенно не ощущается, будто и нет его. Нет и перегрузки. Такое впечатление, что он из другой звёздной системы.
— Это флайбот. Летательный аппарат Объединённой Конфедерации. Одна из последних модификаций, — проскрипел старик, удовлетворив любопытство Ромма.
— Я бы не прочь такой иметь, — произнёс Ромм, не придав значения произнесённому стариком адресу происхождения летательного аппарата.
— А заправлять ты его своей мочой будешь? — Ромм почувствовал в скрипучих словах старика нескрываемую иронию.
— Для него нужно какое-то особенное горючее?
— Энергетический концентрат из беррия.
— Беррий? Это что? Жидкость, газ?
— Жидкая фракция.
"Видимо, какое-то новое горючее. Что-то из-за регаты я упустил из последних космических технологий. Нужно навёрстывать, иначе не быть мне капитаном, — Скользнули у Ромма досадные мысли.
