Стальные небеса

— Чёртова зелень! — эх, а ведь почти достал! Жаль только, 'почти' не считается — при приближении врага цветок закрылся, скрывая друида внутри, а потом хлестнул по мне колючими лианами, до того скрытыми под бутоном! Я благополучно сполз по стене на землю. Конечно, с моим запасом жизненной энергии такие раны ерунда, а закалённый и изменённый яромировыми зельями организм не особо чувствителен к ядам (судя по онемению возле ранок, он там был), но приятного всё равно мало.

Я вскочил на ноги, но снова броситься в атаку не успел — один лепесток тюльпана-мутанта сдвинулся в сторону, друид высунул наружу руку... и на землю посыпался какой-то горох, который мигом зарылся в землю, а через секунду оттуда вылезли (или правильно говорить выросли?) два десятка тварей — нечто среднее между перекати-поле и дройдами-'колобками' из 'Звёздных войн', так славно гонявшими джедаев в начале первого эпизода.

Долго мне ждать атаки 'дройдов' не пришлось.

Пока половина кустов оставалась на месте, стоя полукругом и лишая врага возможности маневра, вторая, отрастив множество гибких 'щупалец', очень быстро покатилась ко мне. Я перехватил мечи покрепче, приготовившись отмахиваться от шустрого противника, глубоко вдохнул, но кусты решили меня удивить — они дружно подпрыгнули вверх и мигом слились в зелёную массу, переплетясь ветвями и вырастая в размерах... А затем всё это начало падать (что вполне закономерно, так как гравитацию даже для растений-мутантов никто ещё не отменял), попутно выстреливая в мою сторону тысячи тончайших нитей и выращивая опоры по краям. Тут бы мне и быть раздавленным и превратиться в перегной... собственно, большинство не-магов это бы и сделало, но я, кроме силы, скорости и неплохого владения клинком, имел и некоторые необычные способности, а потому активировал 'Дыхание Бездны' на полную катушку, одновременно и уничтожая врага и восстанавливая силы (увы, на арене ничего живого, что могло пригодиться мне в 'пищу' не было, а вытягивать энергию по крупицам прямо из воздуха и земли я пока не умею, опыта мало).

Лианы рассыпались в прах, за ними последовала и сам куст, я же метнул один из мечей в друида (особо не надеясь на успех), а сам приготовился отбивать атаки оставшихся в живых кустов... и облегчённо вздохнул. Растения начали стремительно желтеть, а затем и просто разваливаться на части. Та же самая судьба постигла и цветок.

Победно закричать я не успел — из горы мусора, образовавшейся на месте тюльпана, в мою сторону метнулось нечто очень и очень быстрое, просто размытый силуэт. И это когда я уже в трансе! 'Дыхание' я даже активировать не стал — во-первых, существо слишком быстрое, а чтобы убить даже обычного человека, не говоря о ком-то другом, нужно не меньше минуты плотного контакта и, во-вторых — активировать 'Дыхание' чаще одного раза в двенадцать часов нельзя — перегорит энергетика.

— Ё-моё! — тварь на секунду остановилась (запуская в мою сторону тучу похожих на пули семян), что и позволило её рассмотреть... это оказался богомол двух метров в длину, со светящимся ядовито-красным светом драгоценным камнем в центре лба и наростами на спине, вот эти-то наросты и стреляли семенами (друид, кстати, довольно однообразен). Я ошалело оглянулся на раздавшийся сзади хруст и выругался сквозь зубы — попавшие в стену за моей спиной семена, углубились в гранит, и за несколько мгновений разрослись во все стороны, разрушая стену и скрывая под колючими зарослями изрядную её часть. На колючках, каждая длиной сантиметров пять, поблескивала какая-то красноватая жидкость, вряд ли полезная для здоровья.

А через мгновение мне стало не до размышлений — пришлось отбиваться от гибрида дивизии лесорубов и пулемёта, выстраивая мгновенно разрушающиеся Рисунки боя один за другим, и ждать удобного момента. И он скоро представился... Богомол совершил серьёзный промах — приподнялся, замахнувшись для удара, и я не стал терять времени, переместился к насекомому вплотную и, подняв над головой согнутую в локте левую руку, блокировал удар живых мечей (ещё одно отличие выведенного друидом существа от обычного насекомого — у того никаких мечей вместо лап я не видел), одновременно ногой нанося удар ему в грудь...

* * *

*

Я вошёл в раздевалку еле переставляя ноги, устал жутко, к тому же левая рука отрублена по локоть (медик обещал зайти после окончания боёв и прирастить конечность обратно, а пока дал обезболивающее) и имелось несколько глубоких ран по всему телу. Я недооценил остроту лап и массу насекомого — мой удар только немного сдвинул его с места, на пару сантиметров и хитиновые мечи просто отрубили мне руку. В ближнем бою, где я не имел возможности маневрировать, раненый к тому же, всё было кончено за секунду... Я замахнулся на слишком многое.

С этими мыслями я погрузился в забытье.

— Молодой человек, очнитесь, — сквозь сон пробивался чей-то голос. Что такое? Поспать не дают! — С вами хочет поговорить Командор.

Эти незатейливые слова буквально подбросили меня в воздух, мигом прогоняя сон. Что понадобилось Командору от простого кандидата в наёмники? Да к тому же проигравшему.

— Командор?! Со мной? О чём? — только теперь я обратил внимание, что рука на месте и раны затянулись. Лекарь приходил? Тогда сколько же я проспал?

— Он сам скажет о причине вызова, — чопорно произнёс посланец главы Гильдии и направился к выходу.

Через два часа, сидя в трактире рядом с Ареной, я пытался прийти в себя после разговора с Командором и не знал, как реагировать на услышанное. С одной стороны, Командор сделал предложение, отказаться от которого будет полнейшей глупостью — зачисление в ряды наёмников, причём сразу в 'золотую' касту... очень щедрое предложение. Я реально оцениваю свои шансы — дабы быть зачисленным в 'золотые', нужно войти в восьмёрку лидеров испытания, а я даже первого противника не победил, так что путь мне в 'серебро', и о 'золоте' можно забыть лет на... навсегда можно забыть. Со временем сильнее я стану, конечно, но не настолько, чтобы одолеть того же Текко Шипы, который вылетел в следующем бою, между прочим, с треском. С другой стороны, задание, предложенное мне — то, о чём мечтают все начинающие герои, но не может похвастаться ни один уходящий на пенсию — убийство дракона.

О драконах я кое-что разузнал, и это мне не понравилось. Огромные, достигающие сорока метров в длину ящеры, плюющиеся огнём, уже одно это внушает уважение, не правда ли? Обычно на такую работу нанимают магов, для которых не проблема зажарить и вдвое большую тварь, но не в этот раз. То ли ящер оказался умнее своих сородичей, то ли удачливее, но он поселился в Мёртвом пятне, месте, где по неизвестной магической науке причине (анализ провести невозможно, ведь магия-то не работает) маги не могли творить более-менее серьёзные заклинания. Фаерболом же дракона можно разве что почесать, ему будет даже приятно — у этих существ иммунитет к магии низшего порядка. Дракона можно убить только обычным оружием, что не так-то просто, учитывая силу и броню злобных ящеров. Желающих быстро сдохнуть не нашлось даже среди самых безбашенных наёмников, хотя деньги предлагались огромные — целая тысяча золотых. На них можно безбедно жить больше года, даже при том, что десятая часть гонорара уходит в казну Гильдии. К тому же, сама туша дракона тоже стоит немалых денег — любой маг-артефактор с руками оторвёт.

А мне деньги не помешают. Я хочу стать Вольным Охотником, то есть не входить ни в один отряд, действовать по своему усмотрению и не зависеть от Гильдии (кроме уплаты налога), но в то же время пользоваться всеми её привилегиями, такими как разрешение на ношение оружия в городах, применение боевой магии (хотя это и не актуально) и кучей других. К тому же, только наёмники с клеймом Гильдии могут наниматься на службу и выполнять разовые поручения... Вроде того же убийства дракона. Гильдия очень хорошо следит за своей монополией (по крайней мере, на западе континента и в империи) и жестоко расправляется с нарушителями. Конечно, это не очень нравится герцогу, да и другим правителям тоже, но они ничего не могут сделать — Гильдия наёмников это мощная международная организация (с армией как у приличного королевства и огромным политическим влиянием), с которой никто в здравом уме не осмеливался конфликтовать.

Ещё одним плюсом членства в Гильдии можно назвать то, что её члены могут беспрепятственно и беспошлинно пересекать границы тех государств, где имеется представительство Гильдии, стоит лишь предъявить клеймо — документ, который никто не может, да и не осмеливается подделывать, слишком жестоко расправляется Гильдия с такими идиотами (для меня этот пункт особенно интересен, так как я собираюсь попутешествовать — не каждый день в другом мире оказываешься). Ну, и последним из важных плюсов является суд — члены Гильдии подсудны только её трибуналу, если это 'золотые', и королевскому суду в присутствии представителя Гильдии, если это 'чёрный' или 'серебряный'. В общем, Гильдия — одна из мощнейших сил если не в мире, то на территории человеческих государств (около 50% от общемировой), точно.

Плюсы и минусы я взвешивал долго, а потом решил рискнуть.

— Завтра с утра получить временный жетон наёмника и вперёд, — я поднялся из-за стола и направился в снятую в этом же трактире комнату. Пусть комната не отличается особой чистотой и уютом, но у неё есть два неоспоримых преимущества: низкая цена и кровать без клопов, что довольно необычно для заведений такого типа. Улёгшись в постель и задув нечто, что хозяин назвал гордым словом свеча, я мгновенно уснул. Завтра будет новый день и новые проблемы.

Как всегда.

Глава 5.

Последние лучи заходящего Тораса окрасили стоящий на холме мрачный древний замок во все оттенки красного и оранжевого цветов, делая его похожим на радостный детский рисунок... Но никто не любовался красотой — замок ассоциировался у всех лишь с кровью и страданиями. А виной такого отношения к несчастному строению стали его обитатели — замок принадлежал герцогу Крулу, полновластному властелину земель и людей на пять дней пути вокруг. Герцог был ещё относительно молод, но уже успел заслужить нехорошую славу в народе своей чрезмерной жестокостью и кровожадностью, а это о многом говорило в Даррегоре — королевстве, находящемся под властью лордов-оборотней, где каждый десятый житель также являлся перевёртышем, и отнюдь не отличался ангельской добротой и миролюбием.

Герцог, в свои пятьдесят с небольшим, был женат в четвёртый раз, причём три его жены умерли при очень странных обстоятельствах. Обычно такие странности вызывают интерес со стороны тайной службы королевства, но только не сейчас, ведь герцог — младший брат короля. Кто станет заводить дело на своего будущего сюзерена?

Король Ортес III Красноречивый, увы, оказался бездетным, чем и объяснялась долгая жизнь его брата — в Даррегоре бытовал один очень неприятный (но нужный, учитывая нрав оборотней) обычай — тот, кто всходил на трон обычно объявлял Королевскую охоту на своих младших братьев, убирая таким образом конкурентов. Остальные же родственники не имели никаких прав на трон и, если вдруг король умирал не оставив наследников, сенат выбирал нового короля из другого благородного рода. Герцогу Крулу очень повезло, что ещё до вступления на трон его брат знал о своём бесплодии. Это сохранило герцогу жизнь в обмен на клятву верности, подкреплённую жёстким условием: если король умирает не от естественных причин, то вслед за ним на тот свет отправляется и младший брат.

После захода Тораса, когда весь мир уже погрузился во мрак, не освещаемый даже бледным светом луны, перед воротами замка раздался звук рога, объявлявший о прибытии королевского гонца.

— Срочное сообщение для герцога!

— Хозяин в тренировочном зале, — стражник кивнул в сторону донжона.

Гонец нашёл герцога в тренировочном зале, сидя в кресле тот наблюдал за поединком двух воинов, вооруженных длинными мечами, и молодого парня, ловко обращавшегося с длинным копьём, причём преимущество было не на стороне мечников. Они двигались быстро и слаженно, показывали виртуозное владение мечом, но ничего не могли противопоставить своему противнику, постепенно теснившему их к стене. Наконец, молодой воин провёл какой-то хитрый приём (гонец смог разобрать только размытое движение), и один из мечников выбыл из игры, получив удар в живот пяткой копья. Второй воин попытался сопротивляться, отчаянно отбиваясь от жалящего со всех сторон острия, но был оттеснён в угол и, лишившись возможности маневра, не продержался и пяти секунд.

— Прервёмся, — буркнул молодой человек, окинув недовольным взглядом запыхавшихся противников. Сам он дышал ровно, словно не после боя, а после неспешной прогулки по парку.

Гонец, до того заворожено наблюдавший за поединком, опомнился и протянул герцогу свиток. Крул быстро развернул его и, пробежавшись глазами, бросил на стоявший рядом столик.

— Когда? — взволнованно спросил он.

— Вчера ночью, ваше высочество.

— Передай Совету... Я прибуду завтра к вечеру.

— Слушаюсь.

После того как герцог, а вслед за ним и гонец, покинули комнату, Валерт, тот самый молодой воин, подошёл и развернул забытый на столе свиток.

— Тёмные боги! Ну, почему сейчас? — сказать, что Валерт был расстроен, значит, ничего не сказать. Он чувствовал, как рушатся все его надежды, а жизнь стремительно обесценивается. Умер король Ортес, отец станет королём самое большее через два дня, его старший брат Красс — наследником, а он сам станет помехой.

У Валерта не было иллюзий на свой счёт. Да, он хороший боец, обучался у лучших мастеров королевства и не только (собственно, все младшие сыновья лордов обучались искусству боя особо упорно — обычай убивать младших братьев распространялся не только на королевскую семью), ему вполне по силам справиться с полутора десятками обычных бойцов или с тремя-четырьмя гвардейцами, но в охоте принимают участие все лорды королевства, около семи десятков охотников. Причём каждый хочет выслужиться перед новым королём. Нужно бежать, и побыстрее. Красс никогда не отличался терпением.

Пусть отец и все остальные родственники, даже слуги считают, что единственное его достоинство это умение неплохо владеть мечом, но Валерт отнюдь не тот тупой и недалёкий вояка, образ которого он поддерживал и укреплял всю свою сознательную жизнь. За последние пять лет он сделал довольно много: изучил систему тайных ходов в замке, купил и установил кое-где подслушивающие артефакты, даже завязал контакты в криминальном мире, делал всё, что могло дать шанс выжить.

И теперь, благодаря своей предусмотрительности, младший лорд знал многое из того, что было секретом для его отца — Красс заключил договор с Кругом Гор, правительством расположенного по соседству магократического государства Сомт, обладающего огромной силой и поистине невероятными амбициями. Братец согласился в обмен на корону расторгнуть союзный договор с Прайдом, стратегическим союзником королевства вот уже как триста лет, со времён первой войны с Сомтом, когда только объединённые войска двух государств смогли отстоять свою независимость.