Я посмотрела на нетронутые подносы с едой, принюхалась к содержимому одной из тарелок и фыркнула.
— Почтенный Марек, попросите принести детям овощей и фруктов, можно какие-нибудь сладости, и чистой воды.
— Но как же так! Согласно слову уважаемого... — возмутился лекарь, гневно раздув щеки.
— Почтенный Марек, — я осторожным жестом коснулась его руки. — Это дети Лесного народа. Лесные не едят мясо, совсем. Для них это преступление. Это как... как убить и съесть своего родича. Они почуяли запах плоти в бульоне, потому так отреагировали.
Лекарь изумленно охнул и вышел из комнаты. Я повернулась к малышам и заговорила на родном языке. Мы давно уже знали, что Лесные понимают наше наречие. В отличие от языка шехов.
— Как вы себя чувствуете? Есть те, кто все еще ощущает боль?
— Нет, салхина. — Вперед по пушистому покрывалу выполз самый взрослый из детей. Мальчик с сиреневыми глазами и золотыми прядями в волосах. — Дымный человек помог нам. Но мы хотим домой. И...— мальчик обернулся на остальных, вздохнул. — И что-нибудь поесть.
— Еду вам сейчас принесут, не переживайте. Такую, к какой вы привыкли, — заверила я его. — Домой король обещал отправить вас завтра утром. Я поеду с вами.
— Очень хорошо, салхина, — успокоено растянул губы в улыбке мальчик. — Мой народ будет благодарен тебе и твоему роду.
— Расскажете, как получилось, что я нашла вас в Шехии? — я присела на ковер перед облюбованной детьми кроватью. К слову, комната была явным пристанищем лекаря. Вдоль стены стояли на малом расстоянии друг от друга с десяток кроватей, у окна высился шкаф, заставленный флаконами с настойками и мазями, под потолком курился дымок от зажженной палочки полыни. Еще одна дверь вела в приемную, в которой меня оставила Марта. Как раз сейчас там слышался гомон голосов и стук посуды.
— Люди смогли выйти из Леса, — хмуро обронил мальчик, пересаживаясь на ковер напротив меня. — Я не знаю, как они смогли это сделать. Каждый месяц отец узнавал о похищении еще пятерых детей. Всегда одного возраста и всегда именно пятерых. Последними выкрали меня с сестрами. Мы собирали ягоды в роще, когда вокруг нас поднялся злой черный вихрь и унес в людской город у моря. Там на нас надели цепи и отправили в Шехию.
Я оцепенела. Черный вихрь? Вихрь?! Неужели... я ошиблась, и Йозеф не такой, каким мне показался? Мальчик уловил мои мысли и улыбнулся.
— У молодого короля вихри добрые. Мы знаем. Они теплые. Тот вихрь был как вода в подземном озере.
Дверь открылась, впустив трех служанок с подносами. Сгрузив свою ношу, они презрительно поджали губы и вышли, негромко обсуждая на шехском грязную дикарку и жутких монстров в облике детей. Стало грустно. Каким бы хорошим ни был их король, народ пока не готов принять нас. Значит, мы останемся в сердце степи.
— Кушайте, набирайтесь сил. Я зайду к вам позже, когда узнаю, как мы поедем домой.
— Хорошо, салхина. Мы будем ждать тебя. Я Бъярки, сын старейшины Леса. — Мальчик, оказавшийся наследником лесного народа, коснулся сложенными щепотью пальцами лба и улыбнулся. Получается, что две девчушки, жмущиеся к нему — младшие сестры того же рода. Знали ли об этом их похитители?
— Почтенный Марек, дети поедят и уснут сами. — Я вышла в приемную комнату, где замер в кресле старый лекарь, дымя трубкой. — Пожалуйста, не входите к ним и никого не пускайте. Если они захотят, то сами позовут вас.
— Как скажете, — немного обиженно буркнул старик.
— Подскажите, где я могу найти Йозефа?
— Его величество Йозеф, — сварливо отозвался лекарь, — по ночам бывает в библиотеке. Попросите слуг, они проводят. Только смените ваши лохмотья на нечто более приличное!
Я буркнула слова благодарности и выскочила за дверь. Лохмотья... Наверное, по моде Шехии мое одеяние и впрямь выглядело лохмотьями.
— Марта? — девушка нашлась в нише напротив дверей лекарской. — Помоги мне переодеться и проводи в библиотеку. Пожалуйста.
Девушка засветилась от восторга и быстрым шагом понеслась в сторону моей комнаты. Затянула меня в простое платье, на этот раз синее, дипломатично оставив только половину от всей кипы нижних юбок, причесала волосы, заколов их под затылком на шехский манер.
— Вам очень идет, леди Тайя! — Горничная с удовольствием осмотрела плоды своих трудов и поманила меня в коридор.
Библиотека оказалась в подвальном этаже дворца.
— Его величество приказал перенести туда все книги, потому что так они лучше сохранятся. — Марта, наморщив лобик, выдала причину столь неожиданного расположения. Отец всегда хранил книги на третьем этаже дома, под звенящими голосами ветров.
— Входите, — девушка услужливо распахнула передо мной резную дверь, окованную железными полосами по краям. — Я подожду здесь. Слугам нельзя бывать в библиотеке.
* * *
Людек рассматривал свиток с изображением фамильного древа династии ден Поль и вспоминал. Прадеды, дядья и тетки, кузины... Раньше, до смерти деда, вся родня толклась во дворце. Было шумно, тесно, но... Не так тоскливо. В те времена даже малыш Йозеф с удовольствием гулял в парке и играл в мяч с братьями, а иногда, тайком от родителей и гувернера, с детьми слуг выбирался даже за пределы замка. Чудо, что его вылазки так и остались для отца секретом.
Отец... Взгляд второго королевича задержался на миниатюрном портрете угрюмого мужчины. Набрякшие веки, впалые, как у последнего нищего, щеки, ноздреватая кожа. Король Мирек, сын Томаша Миротворца. Человек, который мог объединить под своей рукой весь Марейн. Человек, который в итоге разрушил все, с превеликим трудом созданное предыдущими владыками равнины.
После похорон Томаша Миротворца отец кое-как держал себя в руках, истово разыскивая настоящих виновников убийства. Возможно, уже в те времена отец пытался распутать заговор. Скольких аристократов, приближенных к правящей семье, казнили тогда в подземельях? Несмотря на очевидную причастность степных племен, мужчина колебался. Что-то заставляло его продолжать расследование, подключая все большее количество дрегори к делу. Внезапная смерть королевы Снежаны пошатнула хрупкое равновесие, став последней каплей в нарождающемся безумии.
Мать зачахла буквально на третий год его правления. От тоски по былой свободе, которой она лишилась в одночасье, от беспричинной ревности короля, от давящего все порывы души этикета, от сплетен и слухов. Мать никогда не жаловалась. Да и кому? Гордек, старший братец, был тогда слишком мал, чтобы суметь ее защитить. О Людеке да Йозефе и речи не идет.
Только потом, спустя несколько лет, братья узнали, что за три дня до своей смерти королева потеряла ребенка. Девочку, их младшую сестренку. Яд был тому виной, тесные корсеты, вошедшие в моду или побои отца, как шептались слуги — не узнать теперь. Просто утром их мать не проснулась. Отец четверо суток провел в леднике, куда перенесли тело его жены, не подпуская никого — ни священников, ни плакальщиц, ни лекарей. А когда вышел...
В тот год короля Мирека ден Поль впервые назвали Тираном. Похоронив жену, он словно с цепи сорвался. Он искоренял "дикарское семя" в Шехии, мстил за смерть горячо любимого отца. Глупец! Даже расследование проводить не стал! Ведь говорили воины из королевской гвардии, что не стремились степняки убивать пришлых гостей. Потом, через год, началась новая война с Морским Альянсом. Людек, давно грезивший о воинской славе, начал изучать военное дело, к восемнадцати дорос до командира сотни, выиграл немало битв с Альянсом.
Губы королевича исказила жуткая усмешка. Свиток с шелестом свернулся на столе, взметнув облачко тончайшей бумажной пыли.
Выиграл. Прославился. И так глупо потерял своих людей на границе с проклятым Лесом. Какая изящная ловушка со стороны приморцев! Какое самопожертвование! Увлечь за собой в погоню одну из самых знаменитых сотен Шехии, завести под видом отступления разгоряченных врагов в непролазную чащу! Да они даже не поняли, что пересекли границу! Спохватились, только когда и воинов его сотни, и беглецов-приморцев по одному, с мерзким чмоканьем и хрустом вдруг стали втягивать в себя стволы растущих кругом деревьев.
Он единственный смог выбраться из того леса, отделавшись парой шрамов от ударов взбесившихся древесных ветвей. Дар защитил, или же охочий до человечины лес обожрался — не ясно. Что произошло с остальными, он гадал до сих пор. Погибли ли они? Есть ли надежда, что им повезло остаться в живых? Вдруг врут все о кровожадности Лесного народа? Ведь их дети никакой агрессии не проявляли...
В коридоре между новыми, еще пахнущими смолой стеллажами раздались чьи-то шаги. Советник насторожился. Звонкого цокота каблучков не было. Значит, не слуги. Не было и привычного подшаркивания, свойственного старику лекарю. Равно как не слышно глухого стука йозефовских пяток об пол. Кому еще, кроме них троих, понадобилась библиотека в такой поздний час? Королевич молниеносным движением вытащил из сапога кинжал и скрылся за ближайшим стеллажом.
Незваный гость, кажется, пребывал в растерянности. Шаги доносились то из одного коридора, ведущего к самым древним свиткам, то удалялись в другой, совсем недавно обновленный писцами. Наконец, вошедший добрался до стеллажей с родословными. Мимо затаившегося Людека промелькнула, спеша к освещенному свечами столу, женская фигурка. Советник недоверчиво хмыкнул, присматриваясь к скрытому тенями силуэту. Кто-то из леди внезапно решил изучить историю своей семьи? Среднего роста, в меру стройная девушка, затянутая в новомодное платье. Свет свечей упал на загорелое личико. Волосы оттенка жженого сахара, непривычно зачесанные назад, янтарные глаза...
— Ты! — Людек перегородил дорогу назад плененной им степнячке, скрестив руки на груди. — Что забыла в обители знаний, дикарка? Кто тебя сюда впустил?
Девушка обернулась, присмотрелась к стоящему и разочарованно вздохнула.
— Я ищу Йозефа, — пояснила она свое появление, с затаенной жалостью глядя на мужчину. — Лекарь сказал, что он бывает здесь по вечерам. Дети рассказали, как попали в Шехию, я думала, ему будет интересно узнать.
— Йозеф отдыхает после вашей романтичной прогулки, вряд ли ему захочется видеться с тобой сегодня. — Ухмыльнулся Людек, оглядывая девушку с головы до ног. Симпатичная. Он мог понять брата, с увлечением потащившего ее в путешествие по стране. Семейный дар не пожалел на нее тратить!
— Очень жаль, — она вздохнула, ежась в легком платье. В библиотеке всегда царил осенний холод. — Тогда, может, я расскажу все тебе? Ты же советник короля.
— Запомни, невежда. К особам королевской крови принято обращаться на "вы"! — презрительно фыркнул мужчина, неотрывно следя за девушкой. — Мне нет дела до выдумок лесного отродья. Жди до утра, может, у короля найдется минутка.
Она усмехнулась, поклонилась ему и ушла, шелестя подолом платья. Дверь в библиотеку негромко хлопнула. Людек опустился в кресло, потирая виски. Пускать девицу к брату на ночь глядя не хотелось. Кто знает, что у нее в голове? Вдруг она задумала их обоих убить, отговорившись сказочкой про детей? Зачем только Йозеф показал ей свой дар?! Лесных ему мало?
Голова советника болела немилосердно — подарок от прогулки в землях Лесного народа. В такие моменты он остро жалел, что источник иссяк. Глотка холодной, сводящей зубы, воды было бы достаточно, чтобы вернуть ему трезвость рассудка.
А дикарка все же хороша в шехском наряде...
* * *
Йозеф мерил шагами комнату, мучительно размышляя, стоит ли прямо сейчас идти к похищенной ими салхине или лучше соблюсти правила приличия и поговорить с ней утром. Молодой король досадливо поморщился. Утром он обещал отправить ее домой. Малодушную мысль отговориться собственным истощением после путешествия по Шехии, и тем самым задержать видящую еще на пару дней он отогнал сразу же. Во-первых, это не в его правилах, дать обещания и нарушить его. Во-вторых, она видящая, это подтвердил почти десяток Лесных, сомнений быть не может. Вдруг узнает, что он ее обманул?
— Йозеф...
Тайя, слегка подмокшая, сидела на широком подоконнике у раскрытого настежь окна и ловила ладошкой дождевые капли.
— О Единый! Тайя! Как ты здесь оказалась?! — король, остолбенев на секунду от подобного зрелища, споро подхватил одеяло и, в два шага преодолев расстояние до девушки, закутал ее в теплую материю.
— По карнизу перелезла, — пожала та плечами, с любопытством осматривая его покои. — В библиотеке тебя не было, провожать в твою комнату слуги отказались. Пришлось так идти.
Йозеф со свистом выдохнул и тряхнул ее за плечи.
— Тайя... Это третий этаж. Ты же могла сорваться!!!
Степнячка приподняла бровь и насмешливо фыркнула.
— Я? С третьего этажа земного дома? Йозеф, это смешно.
— Где же ты научилась лазать по стенам? Уж не в степи ли, где нет ни одного высокого дерева? — язвительно уточнил король, закрывая створки окна за ее спиной.
Девушка открыла было рот, но, замерев на миг, вдруг передумала отвечать и посерьезнела.
— Неважно. Йозеф, я поговорила с детьми.
— Они помнят хоть что-нибудь о своих похитителях?
— Да. Понимаешь... — она замялась, теребя кончик одеяла. — Они говорят, что их всех уносил черный вихрь. Как у твоих дрегори.
— Чушь! — сжал зубы король, сразу же сопоставив сказанное с проявлением семейного дара. — Ни я, ни Людек не стали бы похищать детей! Да, мой брат ненавидит лесной народ, но не до такой степени!
— Я знаю, что вы ни при чем. — Тайя добро улыбнулась, ловя его за рукав. — Дети сказали, что ваши вихри теплые, а тот, что унес их, был почти ледяным. И...еще одно.
Она снова замолчала, погрузившись в раздумья. Йозеф терпеливо ждал, стоя рядом. С волос девушки капала вода, оставляя мокрые разводы на ткани его камзола.
— Йозеф, поклянись, что вы не причините им вреда! — Она твердо, не по-женски жестко взглянула ему в глаза.
— Даю слово короля, — тихо проговорил молодой человек, — что ни я, ни мой брат не станем препятствовать их возвращению домой.
Тайя кивнула, осмотрелась по сторонам и шепнула что-то на степном языке. По комнате пролетел теплый ветерок.
— Йозеф, те трое, которых мы нашли на Ярмарке первыми — дети старейшины лесного народа. Мальчик — наследник.
Йозеф со стоном осел на пол. Не по-королевски это, но новость ошеломляла. Наследник самого загадочного и самого мстительного народа континента похищен! Похищен и выставлен на рабском рынке Шехии! Да не один, а с малолетними сестрами! На месте Лесных он бы утопил столицу в крови, если бы дети погибли!
— Успокойся. Они живы и почти здоровы. Легкие ссадины не в счет. — Девушка присела рядом с ним, взяла за руку и легонько сжала широкую ладонь. — Лучше скажи, когда и как ты отправишь нас домой?
Йозеф плюнул на все условности и рухнул на ковер, раскинув руки. Потолок радовал глаз изящной резьбой, показывающей королевскую охоту.
— Йозеф? — В голос его гостьи пробрались тревожные нотки.
— Тайя, теперь ты дай слово, что не используешь секрет нашего дара во вред Шехии, — обреченно попросил король, разглядывая древнюю забаву своего народа. Людек его точно прибьет, если узнает.
